لم يتوقف الاحتراق. مدد كيد جسده منكمشاً تحت القبة، وضم ركبتيه إلى صدره باحكام، بينما تيبست كل عضلة في محاولة يائسة لتماسكه. بدا جلده كأنه مسلوخ. نابض كل شبر فيه كأنه قُشر ووضِع أمام جدار فرن. رفض الألم أن يستقر عند حد؛ بل تسلق صاعداً، باطراد بلا هوادة، كأفق يبتعد مهما خبّ نحوه. جاء نفسه ضحالاً لاذعاً. طعم الهواء الشحيح الذي نجح في سحبه كالمعادن والغبار. ثم تغير الألم حين غاص أعمق في داخله. كان في البداية مجرد وجع عميق، كأن الاحتراق على جلده وجد شقاً فانزلق إلى الداخل. لكنه تسلل بعد ذلك أكثر — متجاوزاً العضلات، متجاوزاً الأنسجة، متجاوزاً الأماكن التي عرفها الألم قط. خرجت فحيحة من أسنان كيد بينما حفر الإحساس في أعماقه. التف الاحتراق حول ضلوعه، واخترق صدره، وشد عموده الفقري. اشتعلت أعصابه بنبضات محمومة ومتنافرة. ارتعشت رؤيته خلف جفنيه المطبقتين — وهج ساطع من الأبيض والأسود يتبادل وميضاً كضوء متقطع. أراد الصراخ لكنه لم يجسر. ليس وبعيداً هناك في العاصفة ذلك المَلِك. ليس ومع وجود مخلوق قادر على تحويل جبال من اللحم إلى بخار على تلك القربى. لو صرخ بصوت عال كفاية ليسمعه — عض ذراعه بنفسه ليكتم الصوت، وطحنت أسنانُه الألمَ. لكن الرماد لم يعبأ. لا يزال رماد مسحوق أبيض يتسلل تحت القبة بخيوط نحيلة ملحة. زحف على ساقيه، وركبتيه، وامتد على طول ظهره، وعبر وجهه. لا ينجرف — بل يتحرك بقصد. يتلوى داخل منخريه، ويتسلل بين شفتين متشقققتين، ويتشبث بزوايا عينيه. ثم اندفع أعمق. شعر كيد بغزوه. كان الرماد يتحرك في داخله، نازلاً إلى حلقه ورئتيه مع كل شهيق ممزق. إلى معدته مع كل ابتلاع لا إرادي. استطاع أن يشعر به يزحف أعمق فأعمق.. في اللحظة التي ضرب فيها مجرى دمائه، انفجر كل شيء. عذاب محرق كالجمر شق طريقه خلاله. غلت أحشاؤه. تحولت أمعاؤه إلى ماء وتقيأ تدفقاً كثيفاً من وحل أسود لزج تناثر على الجدار الداخلي المقوس للصدفة. بعد نبضة قلب تشنج نصفه الأسفل وتدفقت المزيد من القاذورات الشبيهة بالقطران من تحته. أُطبق على صدره. تقوس ظهره لا إرادياً. تشنجت أطرافه في هزات حادة خارجة عن السيطرة كأن الرماد يحفر أنفاقاً عبر لحمه، وينقب عنه من الداخل. اندلعت دبابيس وإبر لتتحول إلى جحيم في ذراعيه. احترقت ساقاه كأن عروقه تذاب وتعاد صياغتها. نبض شيء خلف عظمة صدره. ترددت أصداء وجع عميق ومحرق في عموده الفقري. ضغط جبينه على الأرض اللزجة بالرماد، ونفسه يتحطم في لهاثات خشنة. حاول أن يتحدث بصوت خشن لكن أي صوت لم يغادر حلقه الممزق حقاً. عليّ أن أعيش. عليّ أن أجوこの من هذا. فكر عاصفة الخارج تعوي. ضرب الريح القبة كوحش يحاول نزعه من مخبئه. تدفق المزيد من الرماد للداخل، دائراً حوله، متشبثاً به، ممتزجاً بالقاذورات السوداء التي تغطي جلده بالفعل. تشنجت رئتاه وتدفق الرماد في داخله مجدداً. سعل، واختنق، وتقيأ — وتدفق المزيد من الصديد الأسود من فمه. احترق حلقه كأنه يُكشط نيئاً من الداخل. دار رأسه. رفرفت رؤيته ذهاباً وإياباً. تصاعد الألم مجدداً — أعمق الآن إذ اندلع الألم حتى من عظامه. تصاعد ضغط داخل صدره، عاصراً قلبه حتى بدا كل نبض كأنه مطرقة تضربه من الداخل. طنّ شيء على طول عموده الفقري. خدرت أطراف أصابعك. تخدّرت أصابع قدميه. تصادم الحر والبرد في داخله كتيارات متصارعة، ليغلي ثم يتجمد ثم يغلي مجدداً. تخربشت يدا كيد بيأس على الأرض. تحرك الرماد تحت أصابعه. انتفض جسده بعنف، وتثبتت عضلاته بلا إذن. تفكك عقله عند الأطراف. حتى بينما كان شيء يشد وعيه. تشنجت أصابع كيد على الأرض، كاشطة عبر الرماد والوحل حتى لامست شيئاً صلباً. أشرع الإحساس فكرة متذكرَة بنصفها، مسحوبة من تحت الألم. النوى. تلك التي أخذها من ملوك المستنقع. اشتعل الفزع بضعف. بجهد مرتعش، خدش البقايا المحطمة لدعم درعه وسكب محتوياته في الرماد. سقط حجران بحرية. كان الأول شديد السواد — أداكن من الليل، أداكن من حراشف الجزع العائدة للثحي أتى منها. نواة المَلِك نزحال. كان يجب أن تبتلع الضوء. بدلاً من ذلك، زحفت على سطحها خطوط باهتة بينما تشبث بها الرماد. تشققات دقيقة تشبكت كبيت العنكبوت عبر الظلام، متوهجة بلون أبيض خافت قبل أن ينهار التوهج نحو الداخل. ارتعشت النواة مرة ثم بدأت تتقشر، ومرفوعة شظايا سوداء قبل أن تذوب في الغبار. "لا—" حاول كيد النطق بصوت خشن، لكن الصوت مات في حلقه. تدلّت النواة الثانية على راحة يده كأنها تبحث عنه. كانت نواة تيجزيران الخضراء الناعمة، والبيضاء تقريباً، تتوهج بلطف حتى الآن. لنبضة قلب، قاومت. سطع الوهج، نابضاً كأنه حي، كأنه يحاول التمسك ببعضه. ثم بدأ الرماد يفترس. خفت الضوء الأخضر باطراد. انتشرت كسور شعرية عبر سطح النواة، مسربة ومضات باهتة التهمها الرماد بشغف. خفّ الوهج، ورفرف، ثم انطفأ أخيراً بالكامل. ما تبقى تفتت في يد كيد، منهاراً إلى مسحوق دقيق بلا حياة انزلق بين أصابعه واختفى في البياض. تلاشيا. كلاهما تلاشى. كانت تلك النوى دليلاً على أنه هزم الملوك وأخذها الرماد بسهولة كما أخذ درعه وخنجره وقوته. لم يعبأ الرماد بماهية الشيء. بل فقط بأنه قابل للاستهلاك. تغشّت رؤية كيد بالكامل بينما تدحرجت موجة أخرى من العذاب عبره، ممحية الفكرة والذاكرة والندم على حد سواء. ليس هنا. لا تنكسر. لا تستسلم. لا— تحطمت أفكاره بينما شقته طعنة ألم أخرى، ساطعة وحادة ومبصرة. خفت عواء العاصفة. نبض الضغط خلف عينيه بينما توقف نَفَسه وانزلق وعيه، متفككاً كقماش يتشظى. مدد كيد هناك، منكمشاً بنصفه، ممدداً بنصفه، مرتعشاً بينما كانت موجات العذاب المدفوعة بالرماد تنبض في داخله.
أمسك به الظلام وقتاً طويلاً. لا فراغ العين البنفسجية ولا خدر الأحلام لغيبوبة سكر في صخب جامعي. بدا هذا الظلام كثيفاً كبطانية مغمورة بالقطران البارد لدرجة اضطرت كيد إلى شق طريقه صعوداً خلاله. حين عاد إلى السطح أخيراً كان أول ما لاحظه هو الصمت. سكون ميت وأجوف فقط. ثم أتى الألم. انبعث وجع عميق ونابض من كل إنش في جسده لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بجحيم ما قبل قليل. بدا هذا الألم قابلاً للتحمل. أشبه بعواقب شيء كارثي لا الكارثة نفسها. نابض جمجمته. طرق صداع شديد خلف عينيه وأرسل كل نبض موجة غثيان خلاله. أن كيد وتلوى. لطخت الحركة شيئاً كثيفاً ولزجاً على صدره. وهناك ضربته الرائحة. يا للهول. تقيأ. كان أسوأ شيء شمه على الإطلاق. أسوأ من الصيف الذي نسى فيه كيد حقيبة رياضته في صندوق السيارة وفتحها بعد أسبوع ليجد جواربه تتخمر لتتحول إلى سلاح بيولوجي. أسوأ من المرة التي حاول فيها رفيقه في السكن الجامعي صنع كيمتشي منزلي في صندوق بلاستيكي وفشل تاركاً إياه يختمر تحت سريره لشهرين. وأسوأ بكثير من جثة أيل شبه متعفنة تعثر عليها هو وأبوه خلال إحدى رحلات تخييمهم السنوية. كان هذا مزيجاً خانقاً من العصارة الصفراوية والحموضة والحديد وشيء كيميائي ومتعفن كمياه مجاري متخمرة منقوعة في حمض البطارية. شق طريقه صعوداً عبر منخريه وغلف مؤخرة حلقه. تقيأ بعنف من دون إفرازات ولم يبق في داخله ما يتقيأه. الطبقة اللزجة الملتصقة به وتلك العصارة السوداء في كل مكان أتت تلك الرائحة منه. رفع يداً مرتعشة ولمس المزيج المتيبس الذي يغطي جلده. رماد ممزوج بسوائل متخثرة وكل ما خرج منه. التزق كالقطران لزج وزلق بشكل مرعب في آن واحد. للحظة لم يكن هناك سوى الرائحة والصصمت وطنين الألم البعيد المتردد عبر أعصابه. ثم رن تنبيه. لقد احتملت التعميد الرمادي. أكمل الطقس لمواصلة تلطيف الجسد. أكمال الطقس؟ فقدت عيناه تركيزهما لحظة مجاهدة لفهم إشعار النظام. لكنه كان مشوشاً ومنهكاً أكثر من أن يفهم. استقرت عبارة تلطيف الجسد في عقله الضبابي. بدت مألوفة بل ومهمة لكنه لم يستطع تحديدها تماماً. ليس وكل شيء بهذا القدر من الضبابية. أغلق الإشعار بفكره البطيء. توضحت رؤيته قليلاً بالقدر الكافي لرؤية داخل القبة. تجمد. بدت أكبر. ليس جسدياً بل كان هناك مساحة أكبر حوله. حيث كان يوماً منكمشاً بإحكام ضد الجدران المنحنية صار لديه الآن مساحة بين أطرافه ومنحنيات القبة الداخلية. أتمتدت؟ عجز عقله الضبابي عن الإمساك بأي تفسير منطقي. ربما كان الرماد متراكمآ بكثافة أكبر ممآ ادرك. ربما حفرت العاصفة المساحة بشكل أكبر. دفع كيد الفكرة بعيداً قبل أن تتشكل تماماً. غرس راحته ضد الأرض الزلقة ودفع. ارتعشت ذراعه بعنف. صرخت كتفه. لكنه أجبر نفسه على الوقوف جاحباً جسده القذر نحو فتحة القبة. قشرت كل حركة بقع صمغ متيبسة من جلده. خرجت في خيوط لزجة ارتدت ضده. ترنحت ركبتاه واهتزت أنفاسه. لكنه زحف وشق طريقه للخارج مستميتاً للهروب من الرائحة والحرارة المحبوسة بالاختناق تحت الصدفة. سحب نفسه حراً ولمس الهواء البارد وجهه أخيراً. كان الضوء في الخارج خافتاً أزرق ناعماً وذهباً شاحباً بينما حامت الشمس منخفضة عبر مشهد تحول بما يتجاوز الاعتراف. دفع كيد نفسه للوقوف غير متزن وحدق. اختفت الكثبان. مُسحت تماماً. حيث امتدت تلال بيضاء متموجة بلا حدود لم يكن هناك سوى سهل شواسع ومترقق امتداد مسطح صلب كما لو أُصهر بحرارة لا تصدق. كانت الأرض فسيفساء من صفائح شاحبة وشقوق رفيعة كل شقطة هشة لكنها صلبة تحت قدميه العاريتين. انحنى كيد ولمس السطح. لم تمر العاصفة فحسب بل التهمت الكثبان. سحبتها لأعلى وضغطت ما بقي منها في صحراء عاجية قاحلة. همس بصوت ممزق: "المشهد بأسره.. زال". انزلق بصره مجدداً إلى القبة خلفه. مكشوفة بالكامل الآن ولم تعد مدفونة تألقت بيضاء عظمية في الضوء الآفل. تتبع ضوء الشمس التلال المتجوّلة عبر ظهرها وكل أخدود وصفح يلتقطان لمعاناً خافتاً ولؤلؤياً. بدت عتيقة. بالية. جميلة بطريقة صارخة ووحشية. ضربه الإدراك كصدمة. كانت صدفة تماماً مثل صدفة الإمبراطور الرمادي وليست ضخمة بهذا القدر لكنها حُفرت بلا شك من النسل نفسه. مد كيد يده ليرفعها وتجمد. نظر إلى يده لأول مرة. رأى حقاً ما آلت إليه حاله بعد أن فعل الرماد ما أراد به. تعثرت أنفاسه. كانت أصابعه نحيلة. هيكلية. الجلد مشدود بإحكام على مفاصل عظمية ملطخة بخطوط من الصمغ الأسود المتخثر. بدا رسغه خاطئاً شديد النحافة كأن نصف كتلته حُتت بعيداً. نظر إلى أسفل. كان جسده بأكمله مرعباً. كل ضلع بائن. الوركان بارزان بحدة. الفخذان أبعد ما يكونان عن عودين مغلفين بجلد هش. بطنه مجوف كما لو جوع لأسابيع متتالية. لحمه مخطط بأبيض طباشيري وأسود زيتي. انكسر صوتاه. "كيف ما زلت حياً؟" تخبط باحثاً عن شاشة حالته بينما حاول عقله التركيز على القسم الأهم. نقاط الصحة: ثماني عشرة من مئتين وسبعين. نقاط التحمل: أربع من مئتين وأربعين. نقاط المانا: صفر من مئتين وستين. أطلق كيد نفساً هز جسده بأكمله بعنف. كان جثة أساساً. تخبط عقله لإهتداء معنى الأرقام. أكل الرماد جسده لذا استنزف نقاط صحته بالطبع. لابد أن صدّه استنزف نقاط التحمل أيضاً. لكن المانا؟ لماذا امتلك صفراً من المانا؟ لم يستخدم المانا قط وكلما تفقدها سابقاً كانت ممتلئة دائماً. لم يعرف حتى كيف يستخدم المانا. قال النظام بنفسه إن المانا مخصصة لإظهار الطاقة خارج الجسد ولم يفعل كيد أي شيء يقارب ذلك. فلماذا كانت صفراً؟ أكل الرماد تلك أيضاً؟ فكر مرعوباً من قدرة شيء ما على استهلاكه بهذه الشمولية. دار عقله بدوامة من الأسئلة. كيف أمكن للرماد أن يتاكل المانا؟ مم تتكون المانا؟ مم يتكون الرماد؟ كيف يُفترض به تعلم أي شيء حين لا يملك حتى فئة أو مهنة ينطلق منها؟ ضغط بيدين مرتعشتين على وجهه ملوحاً بالمزيد من الوحل الأسود على وجنتيه الشاحبتين. امتلك الكثير من الأسئلة والقليل جداً من الإجابات. انزلقت عينا كيد مجدداً إلى القبة الصدفة التي حماسته من وطأة العاصفة. تماسكت حتى حين تفككت معداته. حتى الخنجر المعدني ذاب إلى غبار. لكن هذا الشيء؟ بقي بطريقة ما. لم يركض شق واحد عبر سطحه. لا تآكل ولا أي علامة تلف. ومض نفس البريق العاجي الباهت الذي امتلكه عند اكتشافه أول مرة في الضوء الآفل. تعثر كيد عائداً إليها. دار العالم قليلاً مع تحركه لكنه تجاوز الأمر ممسكاً جانبه الهزيل بيد واحدة. بدت ساقاه كأنهما تكادان لا تقويان على حمله. قبضت أصابعه على التلال الخارجية. ارتفعت بسهولة مدهشة. أخف مما توقع. أخف بكثير بالنظر لمدى صلابتها ومدى هشاشته. كان السطح الخارجي محززاً ومتعرجاً. عن قرب استطاع كيد رؤية الحزوز الصغيرة وهي نقوش طبيعية تشكلت بسنوات الرياح والرماد والحرارة. كان الجانب السفلي أداكن وأكثر مطفأة بحزوز دقيقة ومنخفضات شكلها تشريح طويل الزوال. في مركز الجانب المقعر برز بروز عظمي وحيد للأسفل منحني كمقبض معقوف. الشيء الذي حك ظهره حين زحف للداخل. مد يده إليه فانزلقت يده لمكانها بشكل طبيعي. تناسبت تقريباً. التفت أصابعه حول البروز لكن القبضة بدت فضفاضة يده أنحف وأهزل من أن تملأه بالشكل المناسب. ومع ذلك وُجدت هناك حزوز ومنحنيات ضحلة شكلت لاحتضان العضلات والعظام. استطاع استشعار الأمر لو امتلك الكتلة التي فقدها ولو لم يُجرد جسده إلى جلد وعصب لكان التناسب مثالياً. رمش كيد. كان عارياً وينبعث منه النتنين وهزيلاً ومعرضاً لعالم حاول بالفعل قتله مرات لا تحصى. لم يملك درعاً أو أسلحة لذا قبض على الشيء الوحيد المتبقي الصدفة التي عملت كمأواه. اشتدت أصابعه حول المققبض بينما جذبه قريباً ضاغطاً السطح المنحني ضد صدره. صار ملكه الآن. لم يطالب به الرماد وإن كان له رأي في الأمر فلن يطالب به هو الآخر أيضاً. كاد الضوء يزول. ما تبقى من شمس ضئيلة نزف برتقالياً عبر السماء ناشراً دفئاً لم يبلغ جلد كيد. استدار محتضناً الصدفة بإحكام في ذراعيه ملقياً نظرة أخيرة نحو الأفق نحو الاتجاه الذي اختفى فيه الإمبراطور الرمادي حيث ما زالت العاصفة تتخبط في مسافة بعيدة متلاشية عكس غروب الشمس. عدل قبضته. ارتعش شكله الهزيل بإرهاق ومفاصل متصلبة وجريحة. استقر المققبض تحت بطن الصدفة في راحته ومع تحركه انزلق السطح المنحني طبيعياً على طول ساعده وكتفه. ثم استدار معطياً ظهره لبقايا العاصفة. قرمشت الأرض البيضاء المتشجعة تحت قدميه العاريتين. مشى ببطء في البداية مترنحاً وخفيف الرأس محتضناً الصدفة بقرب. مع كل خطوة قبلت الرياح جلده الجريح لكنها لم تعد تحمل الخبث المفسد ذاته الذي حملته سابقاً حين امتطت الرماد. لم يدر إلى أين هو ذاهب. لم يجد طريقاً أو إشارة لوجود نهاية لهذا الجحيم الأبيض سوى النزيف البرتقالي الخاهت للشمس الميتة والسهل الأبيض اللامتناهي الممتد وراءه. ازداد الهواء برودة مع نزف آخر دفء من السماء لكن كيد واصل المشي إلى داخل الليل.