الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 25 — جمهور غير مرغوب فيه

بعيداً عن عوالم البشر، وراء متناول أي مشارك في التدريب، كانت منصة واسعة من الحجر المصقول تطفو بحر في من النجوم البعيدة. وقف كوردون في مركزها. ظل هيكل الملِك الشامخ ساكناً، غير أن كل شيء حوله كان ينحني بخفة أمام حضوره. كان جلده أزرق كوبالتياً عميقاً، أملس وخالياً من أي أثر، يعكس الوهج المتغير للشاشات لا الحصى التي تحيط به. استقرت أربع أذرع قوية إلى جانبيه، تجسد كل واحدة منها جانباً مختلفاً من سيطرته. راحت آلاف الشاشات تحوم في الفراغ حوله. كانت تومض بلا انقطاع بمشاهد مسحوبة من شتى أنحاء التدريب تحت مراقبته. اندلعت معارك وانتهت في لحظات. اصطادت مخلوقات وصيدت بدورها. صارح البشر وتكيفوا وماتوا بينما نجا آخرون. تكشفت كل لحظة بوضوح تام. ظل تعبير وجه كوردون هادئاً، متزناً، لم تمسه الفوضى الدائرة أمامه. في داخله، كان العكس تماماً. لم يحدث هذا قط. تحركت نظراته، للحظة وجيزة فقط، نحو مساحة لم تشرق فيها أي شاشة. فجوة يكاد لا يلاحظها المرء بين آلاف الشاشات. قد اختفى أحد مشاركيه. لم يموت، لأنه كان ليعرف اللحظة التي يموت فيها نورمي. كلا، بل اختفى تماماً بطريقة ما. شد كوردون فكه قليلاً، مع أنه لم تظهر أي علامة أخرى على اضطرابه. في كل عصوره مراقباً، لم يفقد بصره عن مشارك قط. حجبت المنظومة إحصاءاتهم وحالاتهم الداخلية، لكنها لم تقطع أحداً عن رؤيته بالكامل قط. ماذا فعلت...؟ ظل التفكير عالقاً، بلا إجابة. ثم خاطت درزة فضية رفيعة نفسها في نسيج نطاقه. اتجه اهتمام كوردون نحوها فوراً. انشقت الدرزة بصوت ممزق ومشوّه، كإرسال تالف أُجبر على المرور عبر مكبر صوت رافض. خرج جاكال كويفشيد من الداخل. نفض الملِك من الدرجة الثانية فروه كأنه يزيل غباراً، بينما كان ذيله الكثيف يتأرجح بكسل كأن كل وقت الوجود ملكه. تبيعه شخصية ثانية. ضاقتا عينا كوردون عليهما كليهما. الآن؟ من بين كل اللحظات الممكنة، يمتلك جاكال الجرأة ليأتي الآن؟ في داخله، اشتعل الانزعاج ليتحول إلى غضب، لكنه حرص خارجياً على ألا يتغير شيء. قال كوردون بصوت مستوٍ: "ما الذي تفعلونه هنا؟" نظر إليه جاكال بابتسامة عريضة ذات أسنان، واهتزت أُذناه ببراءة مبالغ فيها. قال بخفة: "هيا، ألا يمكن لملِك زميل أن يمر للاستمتاع بالعرض؟" لم يقل الملِك الآخر شيئاً، وظل حضوره ساكناً وغير مقروء إلى جانب جاكال. استقرت نظرة كوردون على جاكال. يأتي الشك بسهولة عند التعامل معه. اشتهر المخلوق باقحام نفسه في أمور لا تعنيه — دائماً لسبب، ودائماً بشيء ليكسبه. إنه يعرف شيئاً. تشكلت الفكرة فوراً. لم يصل ملِكان غير مدعوين لمراقبة تدريب بلا سبب. ومع ذلك... لم يقل جاكال شيئاً. لا ذكر لللشذوذ. ولا تلميح إلى أنه يعلم. ضاقت عينا كوردون قليلاً. أو أنه ينتظر اللحظة المناسبة. تابع جاكال ببساطة، مادّاً يده إلى الفراغ ومخرجاً دلواً كبيراً من الفشار المتبل بالزبدة: "لقد سمعت أن تدريباتك مслиّة للغاية. فكرت في رؤية كيف يتعامل الجيل الجديد مع الأمور." رمى بعض الفشار في فمه المكشوف، ومضغ بتأمل. أخرج كوردون زفيراً ببطء. كان جاكال مزعجاً وتوقيته مشبوهاً. لكن تقنياً، لم تكن المراقبة محظورة. وعروض جاكال... تحولت نظرة كوردون بإيجاز نحو الفشار. في المرة الأخيرة التي قَبِل فيها شيئاً من جاكال، ظلت الآثار المفيدة باقية طويلاً بعد أن تلاشى الطعم. قال كوردون أخيراً: "حسناً. يمكنك المراقبة." اتسعت ابتسامة جاكال. "رائع!" تجسد مقعد مريح تحته عندما هوى فيه بلا تردد، مستقراً فيه كأنه يملك المكان. في المقابل تماماً، أخرج الملِك ذو رداء السقيفة مقعداً خشبيتشاً بسيطاً وجلس بدقة متصلبة، مستقراً بيديه بدقة في حِجره. وهكذا تماماً — لم يعد كوردون وحيداً. رمى جاكال حفنة أخرى من الفشار في فمه، وعيناه تمسحان الشاشات الأقرب بمرح مكشوف بينما انحنى جانبياً في مقعده، مستنداً بمرفقه على مسند الذراع قبل أن يوجه غمزة عرضية لكوردون. قال بصوت يغمره الفضول بخفة: "إذن، من اختيارك؟" لم يرد كوردون فوراً. تشابكت أذرعه الأربعة ببطء على صدره بينما ظلت نظراته مثبتة على كوكبة الشاشات الطافية أمامه. في داخله، حُدّدت أفكاره. إنه يعلم بالطبع. لم يصل جاكال كويفشيد غير مطلع. لو أتى إلى هنا، لو أحضر ملِكاً آخر معه، فهو يعلم إذاً أن شيئاً ما ليس على ما يرام. ومع ذلك... لم يقلها صراحة. لا ذكر للاختفاء. ولا أسئلة استكشافية. ضاقت عينا كوردون قليلاً. كم تعرف؟ انصرف انتباهه، للحظة وجيزة فقط، نحو تلك المساحة الفارغة نفسها بين الشاشات. في لحظة ما، كان البشري بلا نواة هناك — يؤدي طقساً غريباً جنباً إلى جنب مع فيسكونت مربعه. وفي اللحظة التالية، اختفيا كلاهما. حتى الآن، استطاع كوردون إعادة عرض كل لحظة أخرى داخل التدريب بوضوح تام. كل معركة. كل موت. كل قرار. لكن المنظومة قطعته قرب نهاية طقس الفيسكونت. لماذا؟ ظل السؤال عالقاً، بلا إجابة. تحدث كوردون أخيراً. "لقد حصرت الميدان في قائمة قصيرة من المرشحين المحتملين." رُفعت إحدى أذرعه وانفصلت شاشات عديدة عن الكتلة الكبرى لتنجذب نحو القريب، محلقة بينهما. "يعرض أفراد متعددون إمكانية ليكونوا مُختار المنظومة." أشار نحو الأول. ملأت سفح جبل متجمد العرض. عصفت الثلوج بعنف في الهواء بينما صارع جمع من البشر مداً زاحفاً من الموتى الأحياء. وقفت في مقدمتهم امرأة ذات شعر أهبل طويل، يتحرك نصلها بدقة وكفاءة غير طبيعية تقريباً بينما كانت تشق طريقها عبر رتب هيكلية. انتقلت شاشة أخرى إلى الأمام. سيطر منظر طبيعي بركاني على الرؤية. تصادم عنصران هائلان فوق حافة الجبل — أحدهما من نيران منصهرة وصهارة جارية، والآخر من حجر خشن. أرسل كل اصطدام أنهاراً من الحمم وتُنّاً من الصخور متهاوية أسفل المنحدر. ظهر عرض ثالث. واحة هادئة، لم تمسها فوضى التدريب الأوسع. في مركزها، قلب رجل قدراً يغلي بصبر محسوب، مضيفاً المكونات بدقة حذرة كأن الصحراء المحيطة لا تشكل أي تهديد على الإطلاق. انجرفت الشاشة الأخيرة إلى مكانها. مخيم مستنقع بدائي. ارتفعت هياكل مؤقتة من الوحل بينما وقف رجل شاحب في مركزه، موجهاً آخرين بسلطة مفاجئة، وبدء تعبيره متزناً رغم الخطر المتربص وراء مستوطنتهم الهشة. انحنى جاكال للأمام، وعيناه تلمعان باهتمام. قال: "آه، هذا ممتع." ظل الملِك الآخر ساكناً، مكتوف الأيدي، مكتفياً بالصمت وهما يراقبان. سأل جاكال وابتسامة ترتسم على شفتيه: "برأيك أيهما هو؟" انتقلت نظرة كوردون من شاشة إلى أخرى، دارساً كلاً منها بدوره. "من المبكر جداً الحكم." بحركة خفيفة، أرسل العروض عائمة مجدداً في بحر المراقبة الأوسع. تابع قائلاً: "لا يكشف المُختار عن نفسه فوراً. يجب مراقبة مسارهم. ووزن قراراتهم." رمى جاكال قطعة أخرى من الفشار في فمه، مراقباً الشاشات بمتعة مكشوفة. سأل: "إذن أنت... تنتظر فحسب؟" أميل كوردون رأسه. قال بهدوء: "سأراقب تدفق الأقدار المحيط بكل منهم. بمرور الوقت، سيضيق الاحتمال ليصبح يقيناً." استند جاكال إلى الخلف في مقعده، في راحة تامة. قال ببهجة وأذناه تهتزان بمرح: "حسناً. أعتقد أنه يتعين علينا الاستمرار في المشاهدة فحسب."