الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 24 — في عين العاصفة

جرى كايد. تصاعد مسحوق أبيض تحت حذائه. غاصت كل خطوة بالقدر الكافي لاستنزافه من الزخم. عوى الريح في ظهره بينما كانت العاصفة تلحق به. جازف بنظرة إلى الوراء. طاردته الجدار البيضاء، تلتف وتتحول، تبتلع الكثبان وراءه. لكن الدود — الوحش الضخم الذي خرج منها — لم يكن قادماً نحوه مباشرة. رأى كايد جسده العظيم الملتوي ينحرف قليلاً، منحنياً بزاوية. مع ذلك، كانت العاصفة التي تتبعه ستتجاوزه سريعاً. أبعد قليلاً فقط. فقط اجتز هذا الكثبان التالي، اعثر على مخبأ — علق حذائه بشيء لم يره وهوى كايد إلى الأمام، ساقعاً بعنف. اصطدم كتفه أولاً، منزلقاً على شيء مدفون تحت المسحوق الأبيض مباشرة لم يكن رملاً ناعماً. تأوه، دافعاً نفسه على ركبتيه. "ما الذي —؟" نظر إلى أسفل قدمه ورأى حافة باهتة تبرز من الرمل تشبه حافة طبق مدفون. بلون العظم. تلمع بضعف. خدشت أصابعه الغبار الأبيض، دافعة إياه جانباً لتكشف عن قوس من مادة ملساء تشبه العاج. كان السطح منحنياً ومصقولاً بفعل الطقس والزمن. ارتفع القبة غير المتماثلة تماماً برفق من الرمل، بحجم يكفي ليشبه النصف العلوي من ملجأ. حبس كايد أنفاسه وهو يفرش المزيد من الرمل عن السطح. ظهرت فجوة مجوفة مباشرة تحت الشفة حيث تعثر — فتحة، ضحلة لكنها عريضة بما يكفي للانزلاق داخلها. قفزت عيناه إلى الأفق. كانت جدار الرمل تكاد تصله الآن. عوى الهواء كفرن مفتوح، ممزقاً ملابسه ولاسعاً عينيه. لم يكن لديه وقت للسؤال. لا وقت للتفكير. هبط على ركبتيه وحفر بجنون. رُش المسحوق وراءه بينما أخلة مساحة كافية لجسده. كان الجانب السفلي للقبة داكناً، مجوفاً من الأسفل، كأن شيئاً كان يعيش في الداخل. كان ضيقاً لكنه سيوفر بعض الملجأ على الأقل. لوى جسده جانبياً ودفع نفسه إلى الداخل، عاضاً على أنسنته بينما احتكت دروعه بالسقف المنحني. برز شيء من المنتصف تماماً — شوكة قصيرة أو نتوء من المادة نفسها — لكن كايد لم يمتلك مساحة للتحقيق. احتك بظهره بينما دفع أعمق في الداخل. التفت ساقاه بإحكام تحته وحالما أدخل آخر جزء من نفسه تحت القبة، صرخت العاصفة فوق التل وابتلعته بالكامل. اصطدمت كمد بحري بينما صرخ الريح عبر الكثبان، مصطدماً بالقبة العاجية بقوة جعلت كايد يظن أنها قد تقتلع الهيكل بأكمله وتلقي به في السماء. تفجر رمل أبيض دقيق عبر الفتحة الضيقة وراءه، ضارباً بطات ساقيه وأسفل ظهره كالإبر. حاول الالتواء، توجيه جسده لصد بعضه، لكن القبة كانت أصغر من اللازم — أي حركة جعلت الفضاء الضيق أكثر ضيقاً. تراكم الرمل خلف ساقيه على أي حال. كان الأمر كأن العاصفة تحاول دفنه حياً. أغمض عينيه وعض على أنسنته بينما زأر الريح بصوت أعلى، نواح حاد امتزج بهسيس الحبيبات المتمزقة. كان له وزن — ضغط جسدي تقريباً — ضاغطاً ضد القبة ومهتزاً عبر عظام كايد. ثم — دوي. ارتج جسد كايد بأكمله. تيبس عموده الفقري. حبس أنفاسه. "لم يكن ذلك رعداً"، همس. جاء الدوي الثاني أقرب. لم يسمعه كايد فحسب؛ بل شعره، خفقة تحت صوتية عميقة بدت كأنها ترفع الرمل تحته، تدفعه صعوداً، ثم تدعه يستقر بشكل غير متساو. هز الاصطدام أضلاعه. اصطكت أسنانه ببعضها بقوة ودفع طعنة من الأدرينالين خلاله بحدة جعلته يكاد يصرخ. بحق الجحيم ما الذي يحدث هناك؟ مزق دوي ثالث الأرض. كان هذا شيئاً حياً. شيئاً يضرب الأرض بقوة كارثية. نوع الصوت الذي لا ينتقل عبر الهواء بل يزحف تحته، منزلقاً تحت الرمل كالهزة الحية. صوت وصل إلى أحشائه وهزها حتى شعرك بالمرض. هل يتخبط الدود؟ هل يقاتل شيئاً؟ اصطدام آخر ضرب، وهذا كان أعلى صوتاً وتسبب في قفزة القبة بضعة سنتيمترات. ثم — صمت مفزع ومفاجئ. هاج الريح، نعم. هس الرمل. لكن الهزات العميقة توقفت. لا مزيد من الضربات الارتجاجية. لا مزيد من الاصطدام المهز للأرض. العاصفة فحسب. مرت دقائق بينما حسب كايد كل نبضة وهي تنبض في صدره. ببطء، بدأ الريح يقشر المزيد من الرمل بعيداً عن القبة. سمع كايد وهو يتساقط زاحفاً عن القمة بينما استمر التآكل المستمر للعاصفة. تحول شيء فوقه — الكشط الضاني للحبيبات المتدحرجة من الجانب البعيد. ثم تسلل الضوء. تشكلت ثقب قرب وجه كايد بينما كشفت العاصفة عن المزيد من جانب القبة. وجه رأسه، ضاغطة خده جانبياً ضد السطح الداخلي الصلب، داعياً عينه لتصطف مع الفجوة المفتوحة حديثاً. في البداية، كل ما رآه كان فوضى. انجرفت ستائر بيضاء من الرمل والتفت عبر المشهد. لم تكن العاصفة جداراً واحداً بعد — لقد تكسرت إلى تيارات جارية. أنهار غبار مؤقتة نحتها الريح اختفت، وتشكلت من جديد، واختفت مرة أخرى. عبر استراحة عابرة، رأى تلّاً. تلّاً أملس للغاية. منحنياً للغاية. أغمض عينيه، محاولة جلبه إلى التركيز. بينما استقر التل رأى هيكلاً عريضاً مخططاً. سميكاً ومدرعاً. مدفوناً نصفه بالغبار الأبيض. لم يكن تلّاً ولا كثباناً، بل كان مقطعاً من الدود الهائل. رقدت حلقة أخرى خلفه، مكشوفة جزئيًا برياح العاصفة المقشرة. وأبعد من ذلك، لمس بصره فم الدود الدائري — أسنان مسننة تشير إلى الخارج كالزجاج المكسور في تاج عملاق. تدلى الفم مسترخياً. مفتوحاً جزئياً. بلا حركة تماماً. "إنه… ميت؟"، همس، متسللاً الشك إلى صوته. لم يستطيع استيعاب الأمر. كان هذا الشيء ضخماً — مجرد وجوده صنع عاصفة. لقد حفر عبر الصحراء كنهر حي. والآن رقد على جانبه، خامداً كشجرة مقطوعة. ثم ضربه الإدراك، لم يكن الدود يطارد الأسئلة، بل كان يفر من شيء أسوأ. "ما الذي يمكن في هذا الجحيم الأبيض أن يقتل شيئاً بهذا الحجم؟" تغير الريح حول القبة بمهارة. مثلما خفف ضغط عظيم بعيد قبضته. شعر كايد بذلك بالطريقة التي استقر بها الرمل ضد حافة القبة، في الهسيس اللين للجسيمات التي لم تعد تجتاح بنفس الشراسة. لم تنته العاصفة لكنها تراجعت. على بعد مائة متر، لا تزال جدران الأبيض تهيج وتلتف، لكن قرب جثة الدود، أصبح الهواء هادئاً بشكل غريب. جيب من السكون عش في الصحراء، كأن شيئاً أجبر العاصفة على الانفصال حوله. عين العاصفة، فكر كايد. استمر في المراقبة. في البداية، لم يتحرك شيء. جثة الدود المستحيلة وحدها الراقدة في الرمل، قطاعاتها مدفونة نصفياً ومسترخية. ثم خطت شيء من ستارة العاصفة وحبس كايد أنفاسه. ظهر المخلوق ببطء — بتعمد — عبر الأبيض المتحول. خمسة أمتار طولاً، ربما أكثر. شاهقاً. كان ظلاله مكتنزاً في البداية، كأنه منحوت من الحجر وملفوف بالغبار، لكن بينما دخل الهواء الهادئ حددت تفاصيله. جلد جلدي، باهت كالجلد المبيض. متجعد ومرتخٍ، متدلياً من شكل هيكلي في طيات ثقيلة. صعد قوقعة من ظهره. سميكة، صلبة، منحنية في صفائح عريضة متراكبة فوق بعضها البعض. بيضاء عظمية، لكنها تلمع بضعف عندما تلامسها الضوء. قزحية مع تلميحات خفية من الأزرق والأخضر تلمع عبر سطحها كالشفق المحبوس. برز عنقه للأمام من قمة القوقعة — طويلاً، سميكاً، قوياً. كان الرأس ثقيلاً، مثلثاً نوعاً ما، الفم عريضاً ومسطحاً. عينان سوداوان خرزيتان لمعتا بذكاء مقلق. بدا كمخلوق منحوت من عاج قديم ومجلوب إلى الحياة. ومشى على ساقين. لا متثاقلاً كوحش أُجبر على الوقوف، بل بخطوة موزونة — كل خطوة متعمدة ومتوازنة، بشرية تقريباً. لم يدرك كايد أنه همس بصوت عالٍ حتى سمع نفسه، "ما اللعنة التي تلك؟" التف رأس المخلوق قليلاً — ليس نحوه، بل نحو جثة الدود. توسع صدره بينما استنشق بعمق، مرتفعاً قفصه الصدري كمنفاخ منفوخ. بلع كايد بعمق وفعل مهارته الوحيدة القابلة للاستخدام. إمبراطور الرماد — ؟؟ "هذا كل ما أحصل عليه؟"، فكر بمرارة. لا مستوى ولا وصف، لا شيء سوى لقب. إمبراطور. ليس باروناً. ليس فيكونت مثل أكويليون. إمبراطور. شيء على أعلى درجات القوة في هذا الزنزانة — أو ربما خارجها حتى. جف فم كايد. وصل المخلوق إلى جزء من جثة الدود وتوقف. وضع يدا واحدة سميكة مخالبية على القطع كأنه يختبر صلابته. ثم انحنى للأمام واستنشق مرة أخرى، أعمق هذه المرة. ارتجف الهواء من قوة ذلك. ثم زفر وانفجرت النيران. انطلق تيار حارق من النار البيضاء النقية من فم الإمبراطور، غاسلاً مقطع الدود في موجة زائرة. التوى الهواء. كان الضوء ساطعاً جداً لدرجة اضطر كايد معها لتضييق عينيه. اصطدم الحرارة به، متدحرجة تحت الملجأ كضربة جسدية. تراجع، وخز جلده كأن شمس الصحراء قد اشتدت فجأة. لم يحترق لحم الدود. لم يسود حتى. لقد تبخر تقريباً. ألغت النار البيضاء وجوده — محولة الدرع المدرع والوتر إلى سحب عائمة من الغبار الأبيض المضيء. لا دخان ولا تدخين، دمار نقي فحسب. انتقل إمبراطور الرماد إلى القطع التالي والتالي. في كل مرة: استنشاق، ثم دفقة من اللهب الأبيض نحتت جثة الدود بعيداً في صفائح. أُضيء جسم الدود الضخم قطعة بقطعة، كل غسلة عمياء من النار قللت أمتاراً من الوحش إلى رماد عديم الوزن دار صعوداً قبل أن يذوب في الهواء السكن. استطاع كايد التحديق فحسب. اختلط الرهبة والرعب في أحشائه. لم يقتل هذا المخلوق الدود فحسب. كان يمحو كل أثر لوجوده. وكان يفعل ذلك بتركيز هادئ لشخص يرتب حديقته. عندما أُضيء القطع الأخير من الدود بالنار البيضاء، تراجع إمبراطور الرماد. رفع ذراعيه للخارج في وضع عريض على شكل حرف T، راحتيه مفتوحتين. راقب كايد بينما استنشق مرة أخرى ثم ثنى الإمبراطور ذراعيه عند المرفقين وجمع راحتيه معاً، مشيرة الأصابع نحو الأرض. استنشق بحدة. حولهم جميعاً، ارتعشت النيران البيضاء المومضة عبر بقايا الدود — ثم مالت ببطء للداخل، منجرفة نحو الإمبراطور كأنها مسحوبة بأنفاسه. ثم زفر الإمبراطور بقوة، دافعاً ذراعيه صعوداً نحو السماء. أُضيئت الكثبان في لحظة. اندلعت نيران بيضاء في أعمدة شاهقة — أعمدة رماد وضوء تطلق مئات الأمتار في السماء كراماح من الغبار المضيء. لنبضة قلب، توهجت الصحراء بأكملها. ثم انفجرت الأعمدة متباعدة. هطل الرماد في صفائح ناعمة، منجرفاً كالثلج. تحدق كايد، عاجزاً عن الكلام بينما سقط الرماد. لم يلتف بفوضوية أو يتناثر على الريح. فوق الكثبان، لمعت الجسيمات البيضاء كضوء مسحوق، منجرفة في دوامة متعمدة، أقواس، ومسارات دائرية — كأنها كانت تتبع نصاً غير مرئي. أصبحت الصحراء نفسها مسرحاً، وتحرك الرماد عبرها في تصميم صامت. لم ير كايد تساقط ثلج من قبل، لكنه تخيل أنه قد يبدو هكذا. هادئاً. عديم الوزن. غير طبيعي في جماله. حتى الهواء تغير. الضغط الثاوي — نفسه الذي شعره أثناء الطقوس في دائرة الحجر — عاد، فقط الآن التف داخل القبة كتيار غير مرئي يهمس ضد جلده. بدا الرماد في الأعلى حياً، مستجيباً له. وقف إمبراطور الرماد بلا حركة، مخفضاً ذراعيه الآن، مائلاً رأسه قليلاً لأعلى نحو رقائق الغبار المضيء المتساقطة. ببطء، التفت نظرة المخلوق — ثابتة، بلا عجلة — والتقط الفتحة الضيقة في القبة. توقف قلب كايد بينما تواصلت نظراتهما عبر الفتحة الصغيرة. لم يتحرك الإمبراطور نحوه. لم يتخذ وضعية أو يزأر. حدق ببساطة بتعبير لم يستطيع كايد تفسيره. ثم تغير الريح مرة أخرى. هبت عفة مفاجئة عبر الكثبان — ومعها جاء الرماد. اكتسحت الجسيمات البيضاء الغريبة على طول الأرض في محاقل رقيقة، ملتفة عبر الثقب في مؤخرة كايد حيث دخل لأول مرة. لمس الرماد حذاءه ثم تسلق ساقيه. شعر بوخز أولاً — كالدبابيس والإبر. تجهم كايد وحاول نفذه بعيداً، لكن المزيد تسلل عبر الفجوات المتسعة في القبة. غبار ركبتيه، فخذيه، وركيه، ثم ذراعيه وظهره. التقطت عفة عموداً وألقته مباشرة في وجهه. تنهد كايد. احترقت عيناه فوراً بينما تدفق ألم حارق في دماغه. أغمضهما بقوة وضغط راحتيه في المحاجر. جرت الدموع على خديه في محاولة لغسل الرماد من عينيه. شعر بالرماد يلتف فوق جلده، منزلقاً أعمق فأعمق في عينيه — لا منجرفاً، بل متحركاً بقصد. أراد الدخول. ليس فقط للتعلق به، بل للدخول إلى داخله. اهتزت يديه بينما حاول بيأس فرك الرماد خارج وجهه. ثم شعر بفروة رأسه تبدأ بالوخز ثم الوخز. ضغطت أصابعه في شعره وشعر به يتساقط في كتل وخصلات. حاول الذعر ترسيم جذوره. ضغط بظهره ضد الجدار الداخلي المنحني للقبة وسحب ركبتيه إلى صدره. استطاع أن يشعر بالرماد يلتصق به. معلقاً بكل بوصة من جسده بينما التف حول جلده. احترق جلده بينما هب المزيد من الغبار الأبيض من كلا الفتحتين، غارساً نفسه في لحمه. تشقق الجلد عبر صدره بصوت مسموع. مد كايد يده نحو الحزام — وانهار. تفتت الجلد المرن الذي حماه كورق الميت. ارتجفت ساقاه بينما بدأ التآكل يؤثر على السراويل الجلدية المرنة. استطاع أن يشعر بالدرع وهو يتحلل، متموجاً، ثم أصبح مسحوقاً دقيقاً طار بعيداً مع التدفق التالي للرماد. حتى غمد الخنجر على فخذه لان تحت لمسة الرماد. انطلقت يد كايد لأسفل، ملتفة أصابعه حول السكين. تفكك الغمد في خيوط بينما سحبه حراً. بدا المعدن بارداً. مؤرضاً. شدّت أصابعه عليه. ثم تسللت فكرة، هادئة وأكثر إغواءً من أي وقت مضى. يمكنك إنهاء هذا الآن. دفعة سريعة في الحلق فقط ولا مزيد من الاحتراق. لا مزيد من الارتباك. لا مزيد من الرعب من وحوش بحجم المباني أو مخلوقات سحرية للقتال ضدها. فقط الإفراج الجميل إلى الصمت الأبدي. ضغط بإبهامه على النصل في يده. القليل من الضغط فقط… "لا"، همس. كان الاحتراق في جلده ينمو أكثر حدة. مثل ألف جقطة صغيرة يتم كويها دفعة واحدة. "لا"، قال مرة أخرى، بصوت أعلى. "هذا المكان لا يحق له تحطيمي". لن يموت تحت هذه القبة. شدت أصابعه حول مقبض الخنجر حتى ابيضت مفاصله. استطاع أن يشعر بالمعدن ينقر ويتقشر بالفعل تحت الحجاب الزاحف للرماد. فكرة غرسه في حلقه همست مرة أخرى — ناعمة، خبيثة — لكنه سحقها تحت وزن إرادته. اهتز النصل بينما انتشر التآكل. مسك كايد بقوة أكبر، عاضاً على أنسنته، رافضاً إطلاقه، رافضاً إعطاء شبر لا للرماد المستهلك للكل ولا لليأس المخلب على عقله. بانكسار استسلم الخنجر الهش، منهاراً إلى غبار تسرب عبر أصابعه. ارتفع صدر كايد وهبط في دفعات ضحلة سريعة. كان ملتفاً تحت القبة العاجية كحيوان يختبئ من نهاية العالم — ذهب درعه، جلف جلده، وطعم الحصى والألم كثيفاً في فمه. والمزيد والمزيد من الرماد الأبيض دار عبر القبة، راقصاً كالنيران الشبحية عبر الرمل ومحرقاً لحمه. لم يتحرك. لم يجسر على التحرك. لكنه لم يستسلم، أيضاً. كان جسده محسناً بالنظام. على عكس درعه وخنجره، كان مخلوقاً حياً بإحصائيات. بحيوية ستساعد جسده على الإصلاح وبإرادة للاستمرار. قد يحترق جلده ويتسلخ، قد يصرخ — لكنه لن يفشل. ليس هنا. ليس الآن. يمكن للرماد أن يأخذ درعه. يمكنه أن يأخذ شعره. اللعنة، يمكنه أن يأخذ كرامته اللعينة. يمكنه تجريده عارياً، لكنه لن يأخذه.