كان كيد يسبح في بحر من السواد. لا معنى للاتجاه هنا. عجز عن معرفة أكان واقفا أم مقلوبا، أكان يسحب إلى الأمام أم يهوي إلى الأسفل. كان الفراغ امتدادا خاليا من الملامح. عجز حتى عن رؤية يديه حين رفعهما أمام وجهه. أأنا ميت؟ جاء الخاطر عفوا. فتح كيد فمه ليسأل بصوت عال لكن حتى ذلك بدا بعيدا. ثم تغير شيء ما. وميض. أشرق وهج الحضور في الظلمات. شُقّت فتحة بنفسجية داكنة في الوجود أمامه بمسافة، ومع اتساعها أدرك كيد أنها عين فتحت على مصراعيها، امتد نظره إلى ما بعده بكثير، منيرا رقعة هائلة من الفراغ أمامه. انقبضت حدقة العين العمودية قليلا وهي تتكيف مع ضوئها الساطع. تدفق ضوء العين إلى الخارج، مخترقا الفراغ الأسود. في الأفق، علق الإضاءة بشيء ما — شكل صغير لامع يُسحب عبر ذات المستوى الغريب من الوجود الذي يتواجد فيه كيد. كان هيكل أكيليون الضئيل متقدما بمسافة. استطاع كيد بالكاد تمييز بريق الحراشف السوداء، وهيئة الذيل المجرور خلف الجسد الصغير. أحاط به الضوء البنفسجي كالنفق، وانزلق أكيليون بثبات عبره، مشدودا نحو شيء عجز كيد عن رؤيته. ثم تحركت العين. لم يرها كيد تتحرك — بل شعر بها. تغير التركيز وتلوى المكان حين التفت النظرة نحوه. استرت الذعر البارد في أحشاء كيد. اشتد الضوء، غامرا حواسه في ضباب بنفسجي عميق. ثبتت الحدقة على هيئته الضئيلة، وفي تلك اللحظة شعر كيد بقصور فهمه. جعلت العين حتى النجوم تبدو كحبّات رمل. كانت أكبر شيء رآه كيد قط، واختبره قط، وكانت تنظر إليه مباشرة، وداخله. لا تكتفي بالرؤية بل تقيّم حقيقته، وكل ما فعل وكل ما قد يؤول إليه يوما. شعر كيد بأنه مُعرًّى حتى النخاع. كل فكرة، وكل ذكرى، وكل شق في صورته الذاتية مكشوف تحت تلك النظرة. لم تكن تحكم. لم تكن بحاجة لذلك إذ كانت تعلم كل شيء. حَدّت العين تركيزها، متضاعفا الضغط، متضاعفا ثلاث مرات، ثم متزايدا بشكل أسي بينما ضغط وزن غير مرئي على عقله. شعر بشيء يتغير. الجذب الذي حمله انحرف فجأة. استمر أكيليون في الانزلاق، وبقي مساره بلا انقطاع، لكن كيد بدأ في الانزلاق جانبيا. مبتعدا عن مسار أكيليون. تضيق تركيز العين أكثر، كأنها تحاول اختراق شيء مدفون أعمق بداخله. لكان نفس كيد احتبس لو أنه ما زال يستطيع استشعار رئتيه. تفككت أفكاره. تشوش بصره. ثم نظر مباشرة إلى العين. لثانية واحدة فقط لكن تلك الثانية كانت أكثر من اللازم. اكتسحت موجة من الغثيان روحه. تراجع عقله إلى الوراء. في تلك اللحظة، شعر كيد بشيء غريب يتموج من العين — لا ازدراء ولا غضب، بل حيرة. ثم غدا كل شيء أبيض بينما فقد كيد وعيه.
عادت وعي كيد قطعاً مبعثرة. أول ما ظهر كان الضوء — ساطعاً، ومبجلاً، بلا رحمة. ثم الدحرجة الحرارية، الضاغطة على جلده كفرن مفتوح. تذوق فمه الغبار والطباشير. عندما حاول البلع، خشن حلقه كأنه مبطن بالحصى. كان الهواء جافاً، جافاً حتى العظم، وكل نفس يكشط في دخوله. أنّ وانقلب على جنبه بحركة ثقيلة. قال: "ما اللعنة...؟" لم يتحرك للحظة، بل ظل ممدداً يرمش في وجه شمس بدا وكأنها اصطناعية بشدتها، معلقة في سماء كوبلتية بلا سحب. طعن الوهج عينيه وأرسل ألماً خافتاً ينبض خلفهما. عندما اعتدل جالساً أخيره، تحرك الرمال تحته. حبيبات دقيقة، شاحبة وبودرية، تنزلق على منحدر منخفض ضحل كان يحتضنه كوعاء. لم يكن الرمال هنا أصفراً أو بنياً، بل أبيض نقي. أبيض يعمي البصر، كمرح مسحوق مطحون إلى غبار. رفع كيد حفنة منه، داحساً إياها لتجري بين أصابعه. التصق البعض بجلده بينما تشتت الباقي مع الريح الجافة. حامت إشعارات النظام باهتة على حافة رؤيته — العديد منها — لكنه رمش مبعداً إياها الآن. كان رأسه ينبض بغزارة واحتاد إلى معرفة مكانه أولاً. أجرى فحصاً سريعاً لنفسه. درع الجلد — لا يزال هناك، ممزق قليلاً لكنه سليم. كان قوسه لا يزال حول ظهره. الخنجر الصغير مغمد بأمان على فخذه الخارجي. ربّت على جيوبه. لا تزال جوهرتا نزحال وتكزيران مخبأتين بأمان. لكن شيئين كانا مفقودين. كلا الكنزين — الشظية وقطرة الندى — تُرِكا خلفه. لابد أن البوابة البنفسجية سحبت هو وحده تاركة فأسه وحبة الانتعاش الأبدية فائقة القوة خلفها. تمتم ساحباً يده في شعره: "رائع. حقاً رائع. لقد عدت بلا دفاع عملياً." دفع نفسه واقفاً بترنح. استسلم الرمال تحت حذائه، غاطساً كل خطوة بضع بوصات وهو يتسلق التل المحيط بالحفرة. لم يكن المنحدر حاداً، لكن كل حركة بدت بطيئة وهو يخوض في المسحوق. عندما بلغ القمة أخيراً، انفتح العالم أمامه. امتدت الكثبان البيضاء بلا نهاية تحت قبة السماء الزرقاء. لا أشجار ولا حجارة تحدد الأفق. مجرد ضوء وحرارة وفراغ متألق. إلا أن اتجاهاً واحداً لم يكن فارغاً. في البعيد، على بعد بعة كيلومترات ربما، لم يكن الأفق سلساً. ارتفع هناك جدار ضخم من البياض المتحرك، يتصاعد باضطراب حتى لامس السماء. حدق كيد مديراً عينيه. عاصفة رملية — جدار كامل منها، بسهولة بارتفاع بعة كيلومترات، يبتلع حافة الشمس في كتلته الملتفة. نفس: "أين الجحيم أنا؟" ومضت صور في عقده: الطقس، الشعاع، العين. ذلك البؤبؤ البنفسجي الهائل المنفتح في الظلام، محدقاً عبره. أرسلت الذكريات قشعريرة باردة أسفل عموده الفقري رغم الحرارة. أبعد نظره عن العاصفة. كان الشيء يتحرك، ببطء وثبات، وتجر حافته عبر الأفق. لم يكن كيد على وشك اختبار مدى سرعة وصوله إليه إذا بقي جَالساً. تمتم: "لن أتجه إلى هناك قطعاً." استدار بالاتجاه المعارض، واختار نقطة على خط الأفق الفارغ، وبدأ المشي — غاطسة حذاؤه بنعومة في الغبار الأبيض بينما ترك الحفرة خلفه. تلالأل الهواء.تمتمت العاصفة مثل كائن حي في مكان ما خلفه بعيداً. وبدأ كيد، الذي ما زال يتألم، وما زال نصف غارق، خطواته الأولى في إرث سينثيا.
همس الرمال البيضاء تحت حذائي كيد وهو يتحرك، صاعداً كثيباً ونازلاً آخر، بخطى ثابتة ولكن حذرة. كل بضع دقائق، كان يلقي نظرة إلى الخلف فوق كتفه. لا تزال العاصفة الرملية تلوح خلفه كمد بحري يقترب، وجدار الغبار والحرارة يتقدم ببطء إلى الأمام. لا تزال بعيدة لكنها ليست بعيدة بما يكفي. أعاد عينيه إلى الكثبان التي لا تنتهي أمامه. في مكان ما في مؤخرة عقده، حكّت فكرة.سيكون الوصول إلى النظام محدوداً بالداخل. تلك الرسالة الأخيرة قد وصلت قبل أن يبتلعه الفراغ. وصول محدود؟ ماذا كان يعني ذلك بالضبط؟ حدق كيد في السماء، واقياً عينيه بيده. كانت الشمس معلقة عالية وقاسية. إن كان هذا المكان إرث سينثيا فلم يبدو وكأنه مكان ملائم لأي تمساح. مجرد هذه الصحراء الجافة التي لا تنتهي وتلك العاصفة الوحشية التي تطارده عبرها. مع عدم وجود أي شيء آخر يشتت انتباهه، استدعى كيد أخيراً رسائل نظامه المنتظرة. رنين!لقد كسبت مهمة.
مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثياصُنع إرث سينثيا كملاذ لنسلها. أنه يحتوي على تجارب لتهذيب أحفاد الملك، وتسريع نموهم، وتوجيه مسارات الصعود. ومع ذلك، فقد تجذر حضور مفسد، مشوهاً الزنزانة وموروثاتها. أنقذ التلوث من مخلوقاتها، واقطع قنواتها، وأعد الملاذ إلى غرضه المقصود. الهدف:ابحث عن التلوث داخل إرث سينثيا وطهره. التقدم:التلوث المطهر: 0/?? المكافأة:قائمة على الأداء؛ تتناسب المكافآت طرداً مع عمق الشمولية والتطهير.
رمش كيد في وجه الرسالة. تمتم: "هاه. حسن، هذا يؤكد ذلك. هذا إرث سينثيا. وأنه ملوث." قرأ المهمة مرة أخرى، ببطء أكبر هذه المرة. ملاذ لنسل سينثيا. تجارب. نمو. أحفاد ملك. علقت تلك الجزئية الأخيرة بشيء في ذاكرته. أكيليون. تذكر النظام وهو يشير إليه فيكون فيسكونت — كلوق مسجل، نبيلاً من نوع ما. لم يبدو حفيد الملك بعيد المنال إلى هذا الحد. وفرت المهمة بعض الوضوح على الأقل. أرادت منه إيجاد مصدر هذا التلوث واقتلاعه من جذوره. إلا كيف كان مفترضاً به معرفة ما هو "ملوث" في جحيم الرمال هذا؟ كان مجرد رمال لا تنتهي. ربما لو عمل [التعرف] الخاص به لساعد ذلك. لو استطاع الاقتراب من مخلوق، ربما استطاع مسحه. بافتراض أن شيئاً ما عاش هنا. أخرج نفساً وفتح قائمة مهامه.
المهام: مهمة البرنامج التعليمي: أسياد المستنقع، مهمة الزنزانة: تطهير إرث سينثيا
كان هناك شيء ناقص. قطّب كيد جبينه. قال: "أين... انتظر..." مهمة التدريب الخفية: فيكون المستنقع — مسار متشعب، قد اختفت. هل اكتملت؟ لا بد من أن الأمر كذلك. الجائزة هي دخول ميراث سينثيا، ها هو ذا هنا. مع ذلك، لم يمنحه النظام أي إشعار أو نافذة مكافأة. أبدى تذمراً. قال: "كنت تظن أن إنجاز مهمة يستحق على الأقل رنيناً." ربما كان الفساد يتداخل مع رسائل النظام. وإن كان الأمر كذلك، فما الذي قد يكون ناقصاً أيضاً؟ أومض إشعار آخر في مرأى عينيه بعد أن أغلِق لوحة المهمات. رنين! لقد حصلت على ألقاب جديدة!
راعي الصغار: صادق وصن وحافظ ووصل بوارث يحمل لقباً إلى أراضيه الأصلية. زيادة 5% في الحيوية. رائد الاندماج الـ111: أول بشري مندمج يدخل زنزانة معترفاً بها من النظام في الاندماج الـ111. زيادة 10% في جميع الخصائص.
رفع كيد حاجبيه. قال: "هذا غريب. إذن لا تزال الألقاب تعمل." تصفح المكافآت سريعاً. زيادة 5% في الحيوية أمر مرحب به، بالطبع. المزيد من الصحة كان ممتازاً دائماً. وربما عمر أطول أيضاً؟ قال: "منطقي. الراعي الجيد يدوم لفترة أطول من قطيعه، أليس كذلك؟" ألقى وصف اللقب الآخر نظرة جعلته يتوقف. أول بشري مندمج يدخل زنزانة النظام. أكان ذلك يعني أن النظام كافأ المخلوقات الأخرى التي دخلت من قبل؟ الوحوش؟ المسوخ؟ الكائنات الأخرى العاقلة غير البشرية؟ "أول بشري. ليس أول شخص أو أول مخلوق." فرك ذقنه، وعقد حاجبيه. "هل حصل أكويليون على اللقب نفسه؟ ربما حتى لقب أفضل بما أنه دخل تقنياً أولاً؟" مع ذلك، لم تكن زيادة 10% في جميع الخصائص مزحة. لشخص مثله، لشخص ليس لديه نواة نظام، كانت تلك المكافآت مطلوبة بشدة. سيقبلها. أحب النظام مكافأة الأوائل — ويبدو أن كيد قد تعثر في واحد آخر. أغلق الإشعار ونظر إلى الخلف. كانت العاصفة لا تزال هناك وصارت أقرب الآن. لا تزال بعيدة لكنها تقترب منه بالتأكيد. غير مساره قليلاً في محاولة لتفادي عاصفة الرمل الضخمة التي بدت كأنها تتبعه. كان الرمل ناعماً تحت قدميه، ترتفع الكثبان وتخف في كل الاتجاهات مثل الأمواج المتجمدة. شق كيد طريقه قدماً، وبدأ العرق يتجمع تحت درعه. كانت الحرارة لا تلين، والسماء فارغة لا تتبدل. بعد بضع دقائق من الصمت ولم يكن هناك سوى همس الريح، احتاج كيد إلى ما يصرف ذهنه عن وضعه الحالي. تمتم لنفسه: "لم تفقد صفحة حالتي منذ فترة." استحضر فتح شاشة حالته.
الحالة الاسم: كيد وايتهاولو العمر: 26 العرق: [بشري (ج) - المستوى 9] نقاط الصحة: 270 / 270 نقاط التحمل: 240 / 240 نقاط المانا: 260 / 260 الخصائص: القوة: 18 -> 24 الرشاقة: 16 -> 23 التحمل: 18 -> 24 الحيوية: 19 -> 27 الحكمة: 15 -> 22 الذكاء: 19 -> 26 قوة الإرادة: 24 -> 31 الألقاب: [ترحيب قاسي]، [فاتك بلا نواة]، [راعي الصغار]، [رائد الاندماج الـ111] المهمات: مهمة التدريب: أسياد المستنقع، مهمة الزنزانة: تطهير ميراث سينثيا مهارات العرق: [إرادة غير منكسرة]، [تعرف (أدنى)]
رمش كيد مطولاً وهو يتابع الأرقام. "تباً." لم يراجعها منذ أن بلغ المستوى الخامس. كان الآن أعلى بأربع مستويات، وارتفعت كل صفة بما لا يقل عن ست نقاط، بل زاد معظمها عن ذلك بكثير. بدأ تأثير الألقاب في الظهور جلياً. منحتْه الألقاب الثلاثة معاً زيادة بنسبة ثلاثين بالمئة على جميع الصفات، بينما أضاف اللقب الرابع خمس بالمئة أخرى إلى الحيوية. كانت تحدث فرقاً حتى الآن في المستوى التاسع. لكن ماذا لو كسب المزيد واستمر النمو مع مرور الوقت؟ تمتم قائلاً: "ستتراكم هذه بفاعلية كبيرة لاحقاً." أكثر ما لفت انتباهه كانت قوة الإرادة. ظلّت لسبب ما صفته الأقوى دائماً، لكنها استقرت الآن عند الواحد والثلاثين، متفوقة على البقية بمراحل. لا بد أن لتلك الصفة تأثيراً يفوق ما يدركه. ربما كانت جزءاً من قدرته على مقاومة ما عجز الآخرون عن مقاومته. وربما كانت هي السبب الذي مكنه من التحديق في تلك العين، ولو لثانية واحدة. تحرك للأسفل على اللوحة وعقد حاجبيه. كانت نقاط الصحة والقدرة والطاقة السحرية ممتلئة بالكامل. لم تفاجئه تلك القيم حقاً نظراً لأن قطرة الندى ظلت تنعشه باستمرار قبل الطقس. تمتم قائلاً: "ما زلت لم أستخدِم أيّ مانا. علي حقاً معرفة كيف تعمل، ولكن دون أي تعاويذ أو مهارات تستخدمها، ليست لدي أي فكرة عن طبيعتها أو شعورها." فرك مؤخرة عنقه، وما زالت ذاكرته تحتفظ بالطريقة التي نبض بها القرص الحجري، وكيف تفجر الطقس من حوله، والأضواء، والشعور بذلك الضغط الساكن في الهواء. لا بد أن ذلك كان سحراً. لكنه لم يكن ملكه، فأكيلون هو من كان يتحكم بالطقس. وكل ما فعله هو دفع صخرتين سحريتين في موضعيهما الصحيحين. أطلق كيد زفرة وأغلق الشاشة. كانت صفاته في تحسن، وبدو أن النظام لا يزال يعمل. بعد خوضه في الرمال لبضع دقائق أخرى، صار الصمت ثقيلاً. مع فحص حالته، وتسجيل ألقابه، ومراجعة مهامه، لم يتبق لكيد ما يلهيه. مجرد رمال بيضاء، وحرارة لا تنتهي، وهدير هائل يرتفع ببطء من خلفه. ألقى نظرة أخرى إلى الوراء. كانت العاصفة الرملية أقرب بلا شك. التهم جدار الغبار الأبيض نصف الأفق الآن. لم تبدأ الرياح بعد، لكن الهمس البعيد أصبح أعلى صوتاً. تمتم كيد بلعنة وزاد من سرعته. غاصت كل خطوة بوصفت أو بوصفتين في التضاريس الناعمة، وما لبث أن تحول مشيه إلى هرولة، ثم رذك. تداخلت الكثبان الرملية من حوله بينما كان يندفع للأمام. بفضل تحسن صفاته، أصبح أسرع من الرياضيين الأولمبيين قبل عصور النظام. لكن تحسن صفاته لا يعني أن جسده معتاد على الجري. توقف عن ممارسة الرياضة قبل سنوات، وها هو افتقاره للياقة يظهر بينما يلسع العرق عينيه ويصبح تنفسه أسرع فأسرع. كان التقدم وسط الرمال الناعمة شاقاً، وشعر بتعبه يتزايد بسرعة. بشكل أسرع بكثير مما ينبغي لجسده غير المليء بالطاقة. فتح شاشة القدرة وراح يراقب الأرقام وهي تهبط أثناء ركضه. القدرة: مئتان وأربعون تتراجع إلى مئة وثلاث وثمانين... مئة وسبعين... مئة وثمان وخمسين... "ما اللعين—؟" لم يكن يجري لفترة طويلة وسط الرمال الناعمة والشمس المباشرة. لكن قدرته كانت تتهاوى بسرعة. وبشكل أسرع بكثير من المعتاد. أهي الرمال؟ أم الحرارة؟ لُهاثاً قال: "رائع"، وكانت ساقاه تؤلمانه بالفعل. ضغط بقدميه، مغروساً بوتيه في التراب ودافعاً نفسه صعوداً نحو الكثبان التالية. بعد خمس دقائق، تعثر. احترقت ساقاه. وأوجعته رئتاه. بدا كل نفس وكأنه يحك حلقه بالحصى. بدت العاصفة من خلفه أكبر حجماً الآن، محجبة سماء الغربية تماماً. بلغت الرياح أخيرًا مكانه، هبات دقيقة وجافة تحمل ذرات من الغبار الأبيض في الهواء. ثم تجمد كيد عند قمة أحد الكثبان. هناك، في مقدمة العاصفة، تحرك شيء ما. ظن في البداية أنه العاصفة نفسها، لكن الشكل تحول وارتفع بعد ذلك. اتسعت عيناه. شق شكل شاحب وشاهق مقدمة سحابة الرمال. ثم تقوس، وتمعن جسده المقسم تحت أشعة الشمس. انفتح فم هائل فاغر ومزود بصفوف من الأسنان الشعاعية بينما كان يشق طريقه عبر الكثبان. دودة. دودة بيضاء عملاقة، من النوع الذي لا ينتمي لأي نظام بيئي سمعه عنه كيد خارج نطاق كتاب الخيال العلمي ذاك. لم يستطع تقدير طولها، لكن إن كان يرى من هذه المسافة البعيدة، فلا بد أنها ضخمة للغاية. "تباً لي. علي الخروج من هنا فوراً." استدار وانطلق هارباً. انسَ تنظيم الخطى. وانسَ ترشيد القدرة. كان بحاجة إلى الابتعاد عن هذا الرعب المندفع نحوه. كانت العاصفة من خلفه تعوي لكن كيد لم يلتفت للوراء. انطبعت صورة ذلك الكيان في ذهنه، طريقة التواء جسده، وكيف تدور الرمال حوله كأن الصحراء نفسها تطيعه. ركض عبر التراب الأبيض، بأنفاس متقطعة وبوتان تنزلق وتغوص. كان عليه إيجاد مأوى. أي نوع من الغطاء. أي شيء. ترتفعت أمامه كثبان لا تنتهي.