دوي صوت فرقعة رطبة في أنحاء الحقل مع إطلاق كايل سهماً آخر. وانغرس النبل في وجه سرطان طينيّ يتسلق الشقوق في سور ساسيش الطينيّ. تلوى المخلوق مرة وسقط وقوائمه تنثني نحو جسده. وكان كايل قد ثبت سهماً آخر بالفعل. وبدا تركيزه بارداً وهو يطلق النار مجدداً قبل أن يلامس السرطان الأول الأرض. وصرخت حشرة سرطانية على الجانب الآخر من السور المؤقت وتخبطت في الطين محاولة شق طريقها لمساعدة أمها. ورقص جون خلف الخط مباشرة برمحه الطويل ناسجاً أقواس موت مصقولة. وتحرك كأنما ولد ممسكاً بالسلاح مطهراً أي سرطان أخطأه كايل. وتسمت حركاته بالدقة بطعنات في عيون مكشوفة وبطون لينة. وعلى بعد عشرة أمتار منهم وقف البروفيسور ساندرز وأماندا وساسيش. وخرجت أنفاس أماندا متقطعة والعرق يغطي بشرتها. وبدت شفاها باهتة. وتوهج الضوء الأخضر في يديها وخبا مع كل نبضة قلب. وألقى سasesh نظرة سريعة عليها ثم عاد بنظره نحو المعركة. وكان البروفيسور ساندرز يصيح وسط صخب المعركة. "نادين! الآن! إن لم تقطعي الاستدعاء فسندفن تحت نسل السرطانات!" وكانت المعركة عاصفة من الكيتين والغضب. وقف براين وجهاً لوجه أمام أم السرطانات —التي بلغت حجم سيارة صغيرة بسهولة— ومترسه المهشم مسند إلى مخالبها الضخمة. وهوت بهما بسرعة خاطفة وكلما واجه براين الضربات حفرت قدماه خنادق في الوحل. وكانت ميريام وكرانتي على ظهرها تنهضان على درعها بزوجين متطابقين من الفؤوس والقبضات. وتشقق الكيتين وتناثر تحت الضربات المتكررة لكن الأم صرخت غضباً واستدعت موجة أخرى من السرطانات بوميض من أجزاء فمها —تلك اللوامس الطويلة الرقيقة التي تلألأت بمانا متدفقة. وتدلت نادين من أحد فكي الأم كسمكة معلقة متمسكة بخنجر مغروز في شق بين صفائح الكيتين. ولوحت يدها الأخرى نحو شبكة الأطراف المتوهجة وهي تنسج المانا. وولدت كل حركة مزيداً من السرطانات من أعماق المستنقع. وضربت موجة أخرى سور سasesh. وكانت المانا في الهواء كثيفة وتنابض. ثم حدثت فرقعة. وتردد صدى الصوت في أنحاء الساحة وأطلقت ميريام صيحة ابتهاج. وصاحت لكنتها الثقيلة: "اخترقت الأجزاء الطرية!" وتجمعت الأم مكانها. وسرت رجفة غريبة في جسدها المقسم بينما ضعفت لوامسها. وتوهجت عينا نادين عندما أضاءت مهارة [استغلال الثغرة] مفصلاً في اللامس الأيسر كمنارة. ولم ترددت— بل عكست قبضتها وغرزت خنجرها. واختق النبر المفصل المتوهج. وبفرقعة مفرقعة انفك الطرف بأسره تماماً وتفككت التعويذة المتشابكة بعنف وانفجر النمط السحري المخزن في نبضة مشوهة. وقذفت نادين إلى الوراء منقلبة مرة في الهواء قبل أن ترتطم بأرض طينية في الأسفل. لكن مهمتها تمت. ورأى البروفيسور ساندرز ذلك فوراً. "ساسيش! أهدم السور! كايل— ركز النيران على الأم! جون، نظف الباقي!" ورفع ساسيش عصاه المتألقة بالطاقة بالفعل. وتدفت المانا من أصابعه متسربة في البناء الذي شيده. واهتز سور الطين ثم انحنى قبل أن يرتطم إلى الوراء فوق سرب السرطانات كإنهيار جلدي بني مسحقاً عشرات المخلوقات تحته. واستدار كايل بلا توقف. وأطلق ثلاثية طلقات متتالية وأسهماً متوهجة بضعف. وأصابت الأم بتتابع سريع. وصرخت الأم. وتلقى براين ضربة في صدره مع تلوي مخلبه جانبياً بفزع ممزقاً درعه وقاذفاً به خمسة أمتار إلى الوراء. وتدفق الدم في الهواء بينما صرخت أماندا وهرعت نحوه. وتوهجت يداها باللون الأخضر وضغطت بهما على الجرح. والتزق الشج في ثوان وسعل براين وتدحرج ونهض على قدميه. ولم ينطق بكلمة— بل اندفع عائداً للداخل. ومع توقف الاستدعاء وتضرر درعها الخلفي بدأت أم السرطانات تتراجع. وضاعف المقاتلون جهودهم وحول سasess تركيزه لتنظيف السرب المتبقي واندلعت أشواك من الطين المتصلب تحت الحشرات السرطانية لتخترقها واحداً تلو الآخر. وانتهى الأمر بعد دقيقتين. وكانت الساحة فوضى من القشور المسحوقة والدماء والجثث. وقف الجميع يلهثون والأسلحة لزجة بلعاب السرطانات. وكان ساسيش أول من يتحدث ماسحاً العرق عن جبينه. وقال: "اجمعوا الغنائم بسرعة. إن استدعى ذلك الكائن شيئاً آخر فيجب أن نتحرك قبل وصوله." واستدار نحو المسرب أمامه وأضاف: "نحن قريبون من البحيرة. ربما بضع ساعات أخرى. وبقليل من الحظ سنجد آخرين. وربما أشخاصاً عاديين هذه المرة." وبدو صوت مستو ومحكم لكن نيراناً كانت تتأجج خلف عينيه الداكنتين.
وقفت المجموعة متجمّدة عند حافة خط الأشجار، وتمددت رمال بيج أمامها. وبدت البحيرة خلف الحافة مباشرة، واهتز سطحها بضعف تحت رياح بعيدة. وظلمت السماء فوقهم وتحولت إلى رمادي مدخن، وتجمعت غيوم حول الأفق. لكن أحداً لم ينظر إلى الماء. كانوا جميعاً يحدقون في المخلوق الذي أمامهم. واستقرت في الرمال قوقعة حلزونية بحجم شاحنة تفريغ، وحفرت في نتوءاتها أخاديد عميقة ورموز غريبة. وتدفق من فم القوقعة مخلوق لا يماثل أي شيء واجهوه قط. وتدرعت أرجوه بصفائح متراكبة، وغص كل مفصل بالعضلات. واستقرت مخلبان شائكان نصف مدفونين في الرمال. وبارزات من وجهه المشوه أربعة زوائد مقوسة نحو الأمام تنتهي بأطراف مسننة ترتجف وتقطر دماً. وطرحت جثث حوله. وتناثرت أربعة في الرمال، وانفجرت أطرافها بزوايا غريبة. واستقرت الخامسة — وما تبقى منها — بين فكي المخلوق حالياً. وتردد صدى صوت طحن العظام بضعف عبر الشاطئ بينما مضغ الوحش الجذع ببطء. وتلطخت الرمال بالدماء والأحشاء. وأطلقت أماندا صوتاً مختنقاً. وخطا كايل نصف خطوة للأمام ثم توقف. وانخفض قوسه، واتسعت عيناه. ولم يتحدث البروفيسور ساندرز في البداية. ورفع يده، وجعل كفها للخارج، وأشار للجميع بالبقاء في أماكنهم. ثم أشار ببطء وتعمّد ليتراجعوا. وتراجع أفراد المجموعة عن المساحة الخالية واحداً تلو الآخر. وأبقى ساسيش عينيه مثبتتين على المخلوق أثناء تحركهم. وارتجفت فكاه بينما استمر في الأكل لكنه لم يتحرك نحوهم. وبدو الوحش قانعاً بوجبته الحالية حيث واصل التغذية. ولم يتوقفوا عن التراجع حتى بلغوا عمق خمس دقائق كاملة داخل الأشجار. وحينها، وحينها فقط، تحدث البروفيسور ساندرز. وقال بعبوس: "كان ذلك سيّد المستنقع". وثقلت الكلمات في الهواء الرطب. وارتجفت أماندا. وقالت: "قال تمييزي إن اسمه خارفاركس، سيّد الصدمات المأسور بقوقعة لكنه لم يظهر مستوى". وأومأ البروفيسور ساندرز برأسه. وقال: "استطاع تحليلي بالكاد التقاط أي شيء فوراً لكن امنحوني بعض الوقت لأستعرض البيانات التي تلقيتها بالفعل. وتأكدت من أنه في المستوى الرابع عشر". وسرت موجة من التمتمات القلقة عبر المجموعة. وكان ذلك أعلى من أقوى مخلوق حاربوه حتى الآن. وهز برايان رأسه، وتمتم بشيء بصوت خافت. وأقسم كرنتي بصوت هادئ. ورفع البروفيسور ساندرز يده لتهدئتهم. وقال: "لا أعتقد أن علينا محاربته. ليس الآن. بناءً على حال الجثث واسمه، أخمّن أن ذلك الشيء إما يملك قوى كهربائية أو شيئاً آخر قادراً على تفجير الأطراف". وتمتم جون: "ربما يشبه روبيان مسدس؟" وأكد البروفيسور ساندرز: "تلك إحدى الاحتمالات". وساد الصمت مجدداً. ونظر حول المجموعة، وبدَت عيناه هادئتين خلف نظارتيه السميكتين. وقال: "مع ذلك... ما زلنا ديمقراطية. لذا أطرح الأمر للتصويت. ارفعوا أيديكم إن كنتم تريدون محاولة قتال خارفاركس". ولم ترتفع الأيدي فوراً. ثم رفع ساسيش يده. وابتسمت مريم وتبعته. ونظر ساسيش بجانبه إلى كرنتي الذي ثبت نظراته لحظة. ثم رفع يده ببطء أيضاً. ومع وجود ثلاث أيدي في الهواء فقط، حُسم القرار. ولن يحاربوه، ليس اليوم على الأقل. واستنشق ساسيش الهواء من أنفه. ولم يتحدث فوراً. وكان الهواء مثقلاً بالرطوبة والتوتر غير المعلن. وأخيراً، كسر الصمت. وقال ساسيش بصوت منخفض لكنه واضح: "علينا قتاله عاجلاً أم آجلاً. نعلم جميعاً ذلك". وشبك برايان ذراعيه. وقال: "نعم، وعندما نفعل، أود أن أظل قادراً على التصدي دون أن تنفجر ذراعاي". ولم يبد غاضباً، بل عملياً فحسب. ومع ذلك، لم ترح الكلمات ساسيش. وهزت مريم كتفيها. وقالت: "ربما يكون على حق. ومع ذلك، أود غرس فأسيّ في أي شيء يدعى سيّد الصدمات المأسور بقوقعة". وفرقع مفاصل أصابعه. وقالت: "يبدو قتالاً رائعاً بحق". وبدت أماندا مرهقة. والتصقت ضفائر شعرها بصدغيها، وبدتا عيناها مظلمتين وغائرتين. وقالت بهدوء: "أوشكت طاقتي السحرية على النفاد. لقد ضغطنا بأنفسنا بقوة. بقوة مفرطة. ونستمر في خوض قتالات لأننا نعتقد أننا مضطرون لذلك". ونظرت إلى البروفيسور ساندرز، ثم إلى الآخرين. وقالت: "ربما يجدر بنا الاستراحة. ونعسكر طوال الليل. ونقترب من هذا الأمر بخطة. وندع البروفيسور ساندرز يحلله بعمق أكبر. سنكون منتعشين. وسنكون مستعدين". وارتفت إيماءات بالموافقة في الدائرة. ولم يقل ساسيش شيئاً في البداية. وانطبقت فكاه بإحكام. وتأجج دفء مألوف خلف عينيه. وكأن أهدافه وأهداف الجميع تتطاحن معاً، وتتطاير الشرارات في الفراغات بينها. وأخرج نفسَه ببطء. وتمتم: "حسنًا. سنستريح". ولم يلاحظ أحد حدة صوتِه. لكن النار خلف عينيه لم تنطفئ.
طقطقت نار المخيم بخفة. لعق الضوء البرتقالي الهواء الرطب، تاركاً ظلالاً طويلة تمتد عبر الجذور الملتوية والطحالب المتدلية التي تحيط بمكان تخيمهم. كان معظم أفراد المجموعة متفرقين في الجوار — ينظفون الأسلحة، يتفقدون الدروع، يأكلون في صمت. لم يضحك أحد. لم يتحدث أحد بصوت عال. جلس ساسيش قرب النار، مستنداً بمرفقيه على ركبتيه، ومحملقاً في اللهب. اقتربت خطوات من الخلف. قالت نادين بصوت هادئ لكن ثابت: "يجب ألا تبدو بهذا العبوس. سيجد البروفيسور ساندرز مخرجاً لشيء ما. إنه يفعل ذلك دائماً. عندما يضع خططة، سنقضي على ذلك... الكائن". لم ينظر إليها ساسيش في البداية. راقب النار وهي تتحول وتنهار على نفسها. قال أخيراً: "أعلم. أظن فقط أننا لا نضغط على أنفسنا بالقدر الكافي". توقفت نادين بجانبه. التقط ضوء النار وجهها، مسلطاً الضوء على خطوط التعب حول عينيها. "أترى أن خوض مخاطر أكبر هو الحل؟" قال ساسيش فوراً: "نعم. يكافئ النظام الأشخاص الذين يخاطرون. لقد رأيت ذلك بنفسك. تتطور المهارات بشكل أسرع. وتأتي المستويات بشكل أسرع. لا يمكننا تحمل اللعب بأمان إلى الأبد". صمتت برهة. قالت ببطء: "قد يكافئ النظام المخاطرين. لكنه لا يكافئ الموتى". ترددت. "لا يمكننا الضغط بقوة شديدة... وإلا سننتهي مثل —" أمسكت نفسها عن الكلام. التوى فم ساسيش، قليلاً فحسب. قال: "مثل كايد؟" أقشعر بدن نادين. علق الاسم بينهما، ثقيلاً وغير مرحب به. فرقعت النار. بعد لحظة، استدارت نحوه بالكامل. فتشت عيناها وجهه، مدرستين طريقة تحرك الظلال عبر ملامحه الحادة، وأنفه القوي، وتعبيره المحسوب بعناية. قالت بهدوء: "ساسيش، أعلم أن الأيام القليلة الماضية كانت قاسية، لكن... أخبرني مرة أخرى بما حدث في ذلك الصباح. عندما كنت أنت وكايد في مناوبة الحراسة". لم يجب فوراً. قال وقد تسلل الضيق إلى نبرته: "لقد أخبرت الجميع بالفعل. مرات عديدة". أجابت بلطف: "أعلم. أنا فقط... أريد أن أعرف إن كنت تتذكر أي شيء آخر. أي شيء قد يفسر سبب قيام أولئك الناس بما فعلوا". تنهد ساسيش وفرك وجهه بيده. مال إلى الوراء قليلاً، كأن الذكرى تثقل كاهله. بدأ قائلاً: "كنا نجري عمليات تفتيش محيطية. نمشي على المنصة التي أقماتها حول المخيم. كان كل شيء هادئاً". توقف ووضعت نادين يدها على كتفه. تابع ساسيش، وعيناه مسمرتان على النار: "لم أدرك حتى أنه غادر إلا عندما رأيته هناك في المستنقع. كان قد قطع نصف المسافة بالفعل عندما لمحته". اشتد صوتي. "ركضت خلف بحر. وسألته عن بحق الجحيم الذي ظن أنه يفعله". ابتلع ريقه. "كان يلوح بغصن في الهواء. بجنون. وكأنه لم يكن يراني حتى". تردد. "عندئذ حدث ذلك". اشتدت قبضة نادين. قال ساسيش بهدوء: "كنت على بعد خمسة أقدام ربما. رأيت الدم يتناثر من عنقه. ومضة مفاجئة من الفولاذ تتبعها صوت غرغرة رطبة مروعة". أغمض عينيه. "اقترب أحدهم من خلفه. وشق حنجرته. وقبل أن أتمكن حتى من رد الفعل، قفز الثاني وبدأ يطعنه. مراراً وتكراراً. وكأنهم ظنوا أنه قد يعاود النهوض". انكسر صوته — بالقدر الكافي فحسب. قال: "لم أفكّر. بل تفاعلت. تحركت غرائزتي. أسقطت حفرة تحتهما، وحاولت فصل كايد عنهما". ابتلع ريقه مرة أخرى. "لكنهما لم يتوقفا. استمررا في طعنه فحسب. حتى بعد أن توقف عن الحركة، استمرا في الطعن". سقطت دمعة من زاوية عين ساسيش. وتأكد من أن نادين قد رأتها قبل أن يمسحها. قال بصوت أجش: "لقد دفنتهم. دفنتهم أحياء. لم أكن أعرف ما أفعله غير ذلك". عصرت نادين كتفه. تابع ساسيش: "عندما رفعت جثة كايد... علمت. لم تكن هناك أي طريقة ليكون حياً. ليس بعد ما فعلوه به". هز رأسه ببطء. "لم أستطع السماح لأي شخص برؤيته على هذه الهيئة. لذلك دفنته. ومنحته السلام. كان ذلك الشيء الوحيد المحترم الذي استطعت التفكير في فعله". حل الصمت بينهما. وبعد لحظة، تحدث ساسيش مرة أخرى، بصوت أرخى الآن: "لا أزال أتساءل عما كان يفكر فيه. ولماذا هرب بهذه الطريقة. لكن كايد كان دائماً... مختلفاً". نظر إلى نادين أخيراً. قال: "لهذا السبب أضغط علينا. ليس لأني أريد أن يموت أحد. بل العكس. لا أريد أن أخذل أحداً مرة أخرى. نحن بحاجة إلى القوة. نحن بحاجة إلى أن نكون مستعدين — لأنه من يدري كم عدد الأشخاص المجانين الآخرين هناك". درست نادين حالته للحظة طويلة ثم أومأت برأسها. قالت: "أنت على حق. نحن بحاجة إلى أن نصبح أقوى. لا نعرف ما هو قادم وبعض الوحوش أسهل في رصدها من غيرها". ألقت نظرة خاطفة نحو المستنقع المظلم خارج نطاق ضوء النار. "نأمل أن يتمكن البروفيسور ساندرز من وضع خطة قريباً". صلب صوتها قليلاً. "حينها يمكننا الإطاحة بذلك سيّد المستنقع". استمرت النار في الطقطقة. وحملق ساسيش فيها، هادئاً مرة أخرى. مرت بضع ساعات في هدوء مقلق. استقرت المجموعة طوال الليل، متفرقة حول نار المخيم المتأججة. لم يسترخ أحد تماماً — فالآذان ترتجف عند كل صوت رشاش في المستنقع البعيد، والأيدي لا تبتعد أبداً عن الأسلحة. ثم وقف البروفيسور ساندرز. نفض الأتربة عن سرواله وعدل نظاراته بمظهر شخص يحاول إخفاء تعبه. قال رافعاً صوته بالقدر الكافي لجذب الانتباه: "حسناً يا جماعة، كنت أراجع ما تمكنت من استخلاصه من مهارة [التحليل] الخاصة بي في وقت سابق". انتعش ساسيش فوراً. ونظر الآخرون من مقاعدهم، وعيونهم متيقظة ولكنها مرهقة. بدأ قائلاً: "أعتقد أن لدي خطة —" دوى طنين حاد في الهواء. التفتت كل الرؤوس. انطلق شعاع بنفسجي رفيع نحو السماء في المسافة، ساطع بشكل لا يصدق — ساطع لدرجة أنه محا ضوء القمر وألقى ظلالاً طويلة عبر المستنقع. كان الشعاع نحيلاً، ومركزاً، وغير طبيعي البتة، مثل رمح من النار السماوية يطعن السموات. حل الصمت حيث لم يجرؤ أحد على الكلام. ثم رمش الضوء مرة واحدة واختفى. لم يبق سوى الظلام. سأل كايل وهو يثبت سهماً في وتر قوسه بحق الجحيم كان ذلك؟ حملق البروفيسور ساندرز في السماء الفارغة. "كان أبعد من أن يتم [تحليله]. لكن هذا النوع من بصمات المانا..." تلاشى صوته. شعر ساسيش بذلك أيضاً. كان الهواء مشحوناً، مثل أعقاب صوت رعد. ثم جاء الرنين. إشعار النظام — جميع المشاركين في الدليل التعليمي تحذير: لقد بلغ فيكونت المستنقع أراضي تدريبه المتوارثة. مع إزالة الفيكونت مؤقتاً من هذا القطاع، سيقوم سادة المستنقع المتبقون بالتوسع والتنافس على أراضي جديدة. من بين السادة الثمانية الأصليين، سقط اثنان بالفعل. لقد تغير توازن القوى، وأصبحت أراضيهم عرضة للغزو. حتى الآن، كان السادة الناجون راضين عن استيعاب كنوزهم المطالب بها ببطء. بينما يتدرّب الفيكونت، سيتم تسريع استيعاب الكنوز بينما يستعد السادة لشن حرب من أجل السيادة داخل الدليل التعليمي. إرشاد: ستصبح المواجهات أكثر فتكاً. ومع ذلك، يأتي مع المخاطر الأكبر مكافآت أكبر. ابق على قيد الحياة، وتقدم، وامنح البشرية موطئ قدم.