وقف أكليون وسط القرص القديم، كائناً حيّاً وحيداً وسط بحر من الحجر. امتدت المنصة واسعة تحته؛ ملساء، ودقيقة، وقدميمة. استحضرت كل وحشية حول الدائرة نظراتها إلى الداخل، لكن مخلوقاً واحداً فقط وقف حقاً في قلبها. بدا تمساح الصيد صغيراً بشكل محال هناك، محاطاً بفطر متوهج وضباب بلون فضة القمر. لمع جسده ذو الحشور السوداء بخفوت في الضوء الأخضر، ورأسه مرفوع، وذيله مطوي بدقة خلفه. لم يتحرك. لم يتلمس أو يلتو. وقف ببساطة؛ يقظاً، وهادئاً، ومنتظراً. بدت الساحة هادئة للغاية، ومتوازنة للغاية، كأن المستنقع ذاته كان يحبس أنفاسه. ثم بدأت عينا أكليون تتوهجان. تلك الشرارة الزرقاء المائية التي سكنت عينيه منذ الفقس تفجرت الآن إلى الأمام؛ متوهجة، ومعمقة، ومتجمعة حتى غلب الضوء بؤبؤيه تماماً. خطا كيد خطوة بطيئة إلى الأمام، عاجزاً عن تحويل نظره. استجابت النقوش التي تحت قدمي أكليون أولاً. اشتعلت الحزوز الدقيقة المحفورة بين أطراف التنين، وخطوط زرقاء مائية استيقظت كعروق تحت الجلد. نبضة واحدة. ثم أخرى. إيقاع طبل يُضرب بأيدي خفية. ثم ثار المركز. انطلق الضوء إلى الخارج من تحت التمساح الصغير كوجة برق بطيء الحركة، أملس وكهربائي، رشيق ورهيب. تدفقت الطاقة الزرقاء المائية على طول القنوات القديمة المحفورة في القرص الحجري، منطلقة بعيداً عن المركز في ثمانية أشعة متماثل، كل منها يشير إلى مخلوق محفور مختلف على حافة الحلقة. راقب كيد كل ذلك، مسمّراً في مكانه. كان الضوء صافياً واستطاع شعوره بأنه أكثر من مجرد إضاءة. كان جميلاً. ومفزعاً. التوت خيوط الضوء على طول الحزوز، منحنية بغرض مرعب نحو الحافة الخارجية. حيثما تصل، ستتغير الأمور. استطاع كيد شعور ذلك مسبقاً، شيئاً في الهواء يثخن، مشحوناً كالفراغ قبل ضربة برق. شدت أصابعه بلا وعي قليلاً حول مقبض فأسه. لم يتحرك أكليون. وقف كأنه تمثال طوطم، هيئته الصغيرة متخمة بسكون غير طبيعي. احتدم التوهج في عينيه، لا ليحترق بشكل أسطع، بل ليصبح أكثر تركيزاً، كعدسة تسحب الإشعاع الكامل لنجم. خطا كيد خطوة حذرة أخرى إلى الأمام. قال هامساً: "ماذا تفعل أيها الصغير؟" نبضت المنصة مجدداً. ألقى كيد نظرة إلى أسفل ورأى الطاقة تتدفق تحت حذائه، نهراً حيّاً تماماً تحت السطح. كل خط متصل محفور في القرص الحجري أشرق الآن بضوء أزرق مائي، ملتفاً ببطء نحو الحراس المحفورين. أسياد المستنقع، أدرك كيد. ووقف أكليون في وسط كل ذلك، من دون أن يطرف جفنه. وصل الضوء إلى الحلقة الخارجية. حين مسّ أول خيوط زرقاء مائية نقش ثعبان، شعر كيد بذلك، ليس بالرؤية، بل بانخفاض في الضغط الساكن في الهواء. تلألأ الزرقاء المائي مرة، ثم ارتعش. غاص التوهج في الحجر ونزف إلى الخارج مجدداً، متحولاً إلى سواد داكن كالعدم شرب الضوء المحيط. لم يكن لوناً بقدر ما كان غياباً له، عمقاً بدا بلا قرار. لم تلمع رونية الثعبان، بل استهلكت. سحبت الأزرق المائي إلى داخلها كحيوان جائع، محولة نقوش الثعابين إلى ظلال محفورة من سماء الليل. ترنح كيد خطوة إلى الوراء. همس: "بحق الجحيم..." تسابقت خيوط الأزرق المائي إلى الأمام، متصلة بالمخلوق التالي. وصلت إلى سحالي المراقبة. اللحظة التي ضربت فيها الطاقة أول رقبة مشذبة، انتقلت القناة من الأزرق إلى الأخضر النعناعي، ظل حاد وقاطع شق الهواء. جاءت الضفادع تالية. راقب كيد قنواتها وهي تشرب الأزرق المائي وتزفر شيئاً أدفأ، أخضر ترابياً وغابياً تشكّل كالعصارة من شجرة عجوز. ثخن اللون في النقوش، نابضاً بلطف بإيقاع لزج. رسم التوهج الهواء بدفء خفيف وحي. اندفع الضوء إلى السلمندر ولان إلى أزرق سمائي، متموجاً بلطف عبر النقوش. ثم السلاحف. غاص الأزرق المائي عميقاً في دروعها، وحين ظهر مجدداً ارتفع كأزرق بحري مهيب. تتبعت الخطوط حواف ظهورها المحدبة ببطء متعمد، مشعة باحتمال شعر به كيد عميقاً خلف أضلاعه. وصل الخيط إلى السمندل، وانفجر القرمز إلى الخارج. لم يكن لطيفاً. تشقق على طول عمودها الفقري المحفور كنار تتسابق عبر وقود مشتعل. اشتعلت الرونات بقرمز شرس وميض حوافه براقة كالجمر، ملقية بجسد السمندل الحجري في ظلال راقصة. ثم تلقت الإجوانا النبضة. تحولت النقوش إلى زيتوني باهت، متواضع لكن راسخ. بدا التوهج جلديّاً ومتيناً. لون غسق تحت الأشجار، لمخلوقات نجت بالصبر والسكون. أخيراً، جرى الضوء إلى التماسيح. وهنا، لم يتغير. تكثف الأزرق المائي ببساطة، ساطع، وفخور، ورنان، كأنه يتعرف إلى أبناء عمومته. ملأ الضوء التماسيح المحفورة من الذيل إلى الفك، جاعلاً عيونها تتوهج كبرك من ماء مرصع بالنجوم. شعر كيد بصدى حضور أكليون يهتز عبر هذا القسم بأكمله. حين أضيئت عيون التمساح الأخير، شعر كيد بالمنصة تهمهم تحت حذائه بينما تموجت موجة من الطاقة عبر الساحة. استنشق كيد نفساً بينما ارتفعت كل شعرة على ذراعيه. رقص السكون فوق جلده. اهتز الحجر تحته بهمهسة متنامية، لم يعد خاملاً، لم يعد راضياً. بدا حيّاً. قال كيد بصوت مرتجف: "هذه—هذه سحر حقيقي. وليست مجرد رفع كوخ ترابي بمهارة نظام. هذه هي—" لم يُكمل الجملة بينما تصاعدت الطاقة تحته. نبض فأسه ضد يده، حاداً وبارداً. تدفأت قطرة الندى للخرزة البدائية في جيبها كقلب حي. تجاوب العنصران مع السحر أدناه. تفاعلا حين اعترفت طقوس بهما، كأن الأسياد الذين امتلكوهما كانوا حاضرين عبره. ومع ذلك، لاحظ كيد شيئاً خاطئاً. لم تكن كل النقوش مضاءة بالكامل. ظلت قطاعان، الثعابين السوداء وسحالي المراقبة خضراء النعناع، غير مكتملتين، وعيناهما مظلمتان وبلا حياة رغم وصول التوهج إلى شكليهما. استدار أكليون بحدة، وأزرق مائي مشوب بالبنفسجي يتأجج في نظراته. حدق مباشرة في كيد وأطلق غريزة حادة وعاجلة. طرف كيد عينيه. "ماذا؟ ماذا تريد مني—أه." فهم الأمر. قتل كيد السيّدَين المُمثِّلين لهذين القطاعين من الطقوس. إن كان أسياد المستنقع يصبّون الطاقة بطريقة ما عن بُعد في الدائرة فإنها ستفشل بلا مساهمات من نزحال وتغزيران. إذن، كانت الآثار الوحيدة المتبقية لإرثهما هي الكنوز التي يحملها كيد. أطلق أكليون غريزة عاجلة أخرى، أشد حدة هذه المرة، ومجهدة. انتقلت عيناه المتوهجتان من كيد إلى سحالي المراقبة المظلمة، ثم إلى الثعابين السوداء كالموت، ثم عادت إلى كيد مجدداً. كانت الرسالة واضحة، احتج أكليون مساعدة كيد. شعر كيد بالحاجة إلى القيام بدوره، وألا يخيب أمل أكليون كما فعل مرات لا تحصى مع ساسيش أو البروفيسور ساندرز أو حتى نادين. لم يضيّع ثانية أخرى وهو يركض نحو نقش سحلية المراقبة، وبصمات حذائه تصفع الحجر المهمهس. كلما اقترب، أصبحت الاهتزازة أشد. توهجت حزوز الأخضر النعناعي في المنتصف، والخطوط ساطعة على طول الأجسام لكنها تبهت إلى لا شيء قرب عيونها المحفورة. كأن الطقوس قد مدت يدها لتغزيران، ولم تجد شيئاً لتتشبث به. فحص كيد الوجهات المحفورة، فكوك واسعة وحواجب بارزة، حتى رصد انخفاضاً صغيراً على شكل دمعة محفوراً بدقة في جبهة أكبر سحالي المراقبة. مصمم بشكل مثالي لقطرة الندى. تمتم وهو يلهث: "بالتأكيد". بلا تردد، مد كيد يده إلى جيبه وأخرج قطرة الندى للخرزة البدائية. نظر أكليون إليه، والتوقع واضح في عيون التمساح الصغير. التقى كيد بتلك النظرة. نظر النظام إلى أكليون ورأى تهديداً مستقبلياً. متغيراً يجب إزالته قبل أن يصبح خطيراً جداً على البشر للتعامل معه. نظر إلى كيد ولم ير شيئاً على الإطلاق، ولا حتى ما يستحق منحه نواة نظام. شد كيد قبضته على قطرة الندى البدائية. فكر في المعارك. الدم الذي سفكه. الجهد الذي تطلبه كسبه. ثم فكر في أكليون واقفاً وحيداً في مركز هذا العمل السحري العظيم. لم يتردد أكثر وضغطها بلطف في الفتحة. انزلقت في مكانها كأن الحجر قد حُفر من أجل الكنز. كان التفاعل فورياً. انفجرت طاقة خضراء نعناعية عبر النقش، لتمتلئ السحالي بالحياة. اشتعلت عيونها مفتوحة بوضوح مبهر، حاد، بارد، وذكي، والهمسة الاهتزازية تحت قدمي كيد تعمقت إلى وتر مدوٍ. أطلق أكليون غريزة راضية، والتوهج في عينيه يشتعل بحدة أسطع مع تعزيز الطقوس. لهث كيد والأدرينالين يجتاح جسده: "واحدة أخرى". ركض عبر القرص، متجهاً نحو الثعابين. التوت النقوش السوداء بصمت منتظر، وحوافها تمتص القليل من الضوء الذي مسّها. وجد كيد الانخفاض فوراً، زاوي، مسنن، ولا يخطئه العين. لم يكن الشكل أملس كفتحة قطرة الندى. كان غير منتظم بحواف حادة. همس كيد: "شظيّة حجر الأساس السبجي". رفض فأسه وحاول انتزاع القطعة بقوة، وأصابعه تحفر بيأس في العصارة المتصلبة التي ثبتتها في مكانها. لم تتحرك. قال وهو يصارع: "هيا. هيا!" علّق أظافره تحت الحافة حتى تمزقت. صدم سطح الفأس ضد الحجر، محاولاً تحريكها لتتحرر. لا شيء. ولا حتى اهتزازة. صرخ أكليون بحدة وذعر: "عالية ومفزعة!" "أعلم، أعلم! أنا أحاول!" خرجت أنفاس كيد في دفعات حادة. كانت الطقوس تحتدم. ثقل الهواء بالسكون ونابت النقوش في دفعات غير متساوية بينما كانت الطقوس تسابق نحو نهاية لا يمكن إيقافها. نظر إلى الانخفاض. ثم إلى الشظية المضمنة في الفأس. تباً للأمر. وجّه كيد الفأس وضغط الشظية في التجويف المحفورة، مطابقاً جانباً مسنناً بالشكل المقابل. اللحظة التي لمست فيها السبج الغرانيت نزف السواد إلى الخارج. تسرب ببطء إلى الحزوز، منتشراً عبر نقوش الثعابين في جداول متفرعة. هيست النقوش بحياة جديدة بينما ملأ الضوء الأسود أجسامها الملتفة. اشتعلت عيونها أخيراً، حفرتان بعمق لا نهائي، تبتلعان التوهج حولها. أطلق أكليون هديراً مظفراً حين اشتعل السلالات الأخيرة. أضيئت الأنواع الثمانية جميعها. كانت الطقوس تمتلك دائرة كاملة. توهجت عيونا أكليون ببياض ساخن. اهتزت المنصة. وبدأت المرحلة الأخيرة. تصلب الهواء، حرفياً، كأن يداً خفية قبضت على الساحة وسحبت. ثبت كيد نفسه بينما اهتز القرص الحجري تحته برنين متصاعد، منخفض في البداية، ثم عميق بدرجة تهز عظامه. كل نقش حول الحلقة أشرق بألوانه الخاصة. درجات النعناع والزيتوني والبحرية الساطعة زحفت على الحجر القديم، لتلتقي بالأخضر الغابوي، والأزرق السماوي، والأسود، والقرمز، والأزرق المائي في هالة فوضوية تخطف الأنفاس. ثم بدأت الأضواء في التحرك. ما كان حلقة من ألوان مميزة بدأ في الدوران للداخل، مسحوباً بقوة خفية نحو مركز المنصة. النعناع احترق عبر القرمز؛ الأزرق السماوي نزف إلى الزيتوني؛ الأزرق المائي طارد الأخضر الغابوي. جداول من الألوان التوت، اندمجت، تصادمت معاً، ثم سحبت نحو نقش التنين في قلب القرص. شرب تنين الحجر كل ذلك. كل لون، كل شرارة، كل ذرة إضاءة وُجهت إلى جوهرة بنفسجية واحدة مضمنة في جبينه. سطعت الجوهرة، أولاً بوميض جمشت خفيف، ثم بنبضة بنفسجية نابضة بالحياة، ثم بإشعاع قوي لدرجة أن كيد اضطر لحماية عينيه. صعد صوت معه. منخفض في البداية، كبرعد بعيد يتدحرج عبر المستنقع. ثم نما. أسطع. أشد حدة. رنين ناحت خدش عمود كيد الفقري، كوحش يستيقظ بعد قرون من النوم. ارتفعت النبرة، مهتزة الهواء، الحجر، عظام كيد، أسنانه— لم يكن رعداً. كان هديراً، هديراً لتنين. علق قلب كيد في حلقه. توقف تنفسه وهو ينظر إلى المركز. جلس أكليون بسكون تام عند النقطة الدقيقة حيث تلاقت كل الألوان. توهجت عيناه الزرقاوان المائيتان بساطع شديد الآن لدرجة أنهما بَدَتا بيضاوين تقريباً، ومضات خفيفة من البنفسجي تتمعن فيهما كالبرق تحت ماء هادئ. تنفس كيد: "أكليون..." انتفخت الجوهرة البنفسجية بالضوء، ثم انفجرت صعوداً. لم يكن انفجاراً لصوت أو حرارة، بل لطاقة خالصة. شعاع نحيل كورقة حلاقة من البنفسجي أطلق نحو السماء، مخترقاً الغيوم في الأعلى. اتسع الشعاع، ببطء في البداية، ثم بتسارع عنيف، متمدداً حتى أصبح أضعاف عرض جذع كيد. دفعت القوة الخام منه الهواء إلى الخارج، مرسلة الأوراق والجراثيم بعيداً، ومطيرة شعر كيد للوراء. بينما مزق الضوء الهواء صعوداً، التقط كيد لمحة أخير لأكليون؛ صغيراً، وثابتاً، وبلا خوف. مهما تطلب منه هذا المكان تالياً، عرف كيد شيئاً واحداً بيقين مطلق. لم يندم على أي شيء تنازل عنه. ومضت رسالة نظام في زاوية رؤيته لكن كيد تجاهلها وهو يرفع ذراعاً لحماية وجهه. كان الضوء البنفسجي معمياً. الطاقة القادمة منه كانت باردة وساخنة في آن، تلسع وتزهر على جلده بنبضات سريعة. لم يتحرك أكليون بينما غلفه الشعاع تماماً، مبتلعاً شكله الصغير في بريق بنفسجي معم. صاح كيد بنبرة مزقها الذعر بقوة أكبر مما توقع: "أكليون!" خطا للأمام بلا تفكير. انزلقت حذائه على الحجر المرتجف، قوة الشعاع تطرق صدره مع كل خطوة. كان الهدير أصم عن قرب، والصوت يهتز داخل جمجمة كيد كعشرات العواصف الرعدية المضغوطة في صرخة واحدة. ثم رسالة النظام التي تجاهلها تكشفت مجدداً في مقدمة رؤيته بإصرار عنيد. ساعدت بنجاح في طقوس فتح إرث سينثيا مبكراً. يمكنك الآن دخول إرث سينثيا. حدق كيد في النص لخفقات قلب، وصدره يعلو ويهبط، وعرق يتجمع على جبينه. دخول إرث سينثيا؟ انتظر، أكانت هذه بوابة؟ لم تبدو كأي بوابة تخيلها يوماً، لكن مع ذلك، ماذا كان يعرف عن البوابات الحقيقية؟ عن الطقوس المصنوعة بتنانين قديمة؟ عن أي شيء سحري كهذا؟ نبضة أخرى من الطاقة انطلقت من الشعاع. عوى الرياح. اخترقه الهدير. كان الشعاع صلباً وسائل، طاقة وهواء، برداً وحرارة. تمايل حين مد يده وبدَا كأنه يضغط في ماء مصنوع من ضوء. همسة خفيفة سرت في ذراعه لحظة عبرت أصابعه الحاجز. قبّل السكون مفاصل أصابعه. ثم جاءت النبضة. أمسكت به. لحظة لمس جلده الضوء، شد شيء ما، ليس جسدياً، بل من الداخل. كأن عظامه رُبطت بكابل والش الشعاع للتو الرافعة. حظي كيد بلحظة واحدة وجيزة ومذهلة ليشعر بالسحب يبدأ من أطراف أصابعه، يسابق لأسفل ذراعه، ويغلق بإحكام عبر عموده الفقري— ثم اختفى. لم يكن هناك انتقال. ثانية واحدة كان يمد يده، وفي التالية لم يعد جسده ملكاً له. لم يكن هناك وقت للتنفس، ولا لحظة للاستعداد. انقلب العالم، صعد وهبط انهارا في اتجاهات بلا معنى، وهواء وأرض تمزقا معاً. كان يسقط ويطير، مسحوباً عبر شيء لم يكن موجوداً قبل ثانية ولن يكون موجوداً مجدداً. حولي، التوى الضوء البنفسجي وسبح. كانت هناك ظلال في الضوء. أشكال. اعتقد أنه لمح أسناناً. مخالب. ذيلاً طويلاً بما يكفي لإحاطة جبال. شيئاً محشوراً وقديماً يراقب من الحواف. ثم جاء الصوت الأخير، نغمة نظام أخيرة.
تحذير من النظام: اكتُشفت زنزانة فاسدة. أنت على وشك دخول زنزانة فاسدة. سيُحد الوصول إلى النظام ما دمت في الداخل.