الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 17 — حارس جحر الزهر

أخذ كيد يخوض في المستنقع، وكانت قدماه تحدثان صوتاً لزجاً مع كل خطوة بينما يمص الطين الثقيل حذاءه. لم تكن الفسحة متعددة الألوان قريبة أبداً، بل لم تكن قريبة بحال. قدر وصوله بغضون ساعتين، إن لم يعترض طريقه أي خطر. تفحص الأشجار المحيطة، ومرر نظره على أحد الجذوع الملتوية، مستحضراً مهارة [التعرف] نحو الشجرة. شوحل ذو قشرة شوكية — شجرة مستنقعات عقدية ذات لحاء أسود وأكياس سم داخلية. الخشب شديد المتانة لكنه سام للأكل أو الحرق. مضى في طريقه، متسللاً بين الجذور الغليظة وخائضاً في ماء يبلغ الكاحل. كانت الشجرة التالية التي مر بها أوسع، بأوراق سميكة جلدية وتاج ثقيل يتدلى تحت وطأة وزنه. صفصاف حارس مترهل — شجرة مستنقعات عريضة الأوراق معروفة بنظام جذورها المرن ونسغها الحمضي الخفيف. ثم لفتت نظرة شجيرة. كانت كثيفة، بأوراقها الواسعة اللامعة التي تحيط بتوت أحمر شوكي. عوسج شوكي — شجيرة مستنقعات شوكية ذات توت مخدر خفيف. يمكن تناول التوت لتسكين الألم، لكنه ينطوي على خطر الهلوسة والغثيان. ضيق كيد عينيه وهو يقرأ الوصف. قد يكون هذا التوت مفيداً لكنه لم يرغب في مخاطرة الهلوسة حين كان أي شيء قادراً على مهاجمته هنا. تابع السير، مختبراً مهارة [التعرف] على كل نبات غريب مر به. لم يكن هناك رنين أو نقرة مسموعة عند تفعيل المهارة، ولا أي إحساس من أي نوع. لا تكلفة مانا ولا استنفاد لتحمل. النظام غذاه بالمعرفة بطريقة ما، وكلما استخدم المهارة، زاد رغبته في معرفة آلية عملها. حين اقترب من رقعة كثيفة بشكل خاص من القصب، تحرك شيء ما. تجمد كيد. علا صوتفيف الحفيف. بعد ثانية، اندفع شيء من بين الأحراش في ومضة من الأرجل اللامعة المقسمة والكيتين البراق. كانت أم أربعة وأربعين. وليست صغيرة. تجاوز طولها متراً وكان عرضها يقارب نصف متر. نقرت عشرات الأرجل وهي تتدافع نحوه، بينما كانت الفكوك السفلى متسعة وترتجف. أحضر كيد مهارة [التعرف] بسرعة بينما كانت الحشرة تهاجمه. أم أربعة وأربعين عارضة المستنقع — مفترسة مستنقعات زاحفة من المستوى 5 أ معروفة بسرعتها وعدوانيتها. سمها خفيف لكنه شديد الفعالية ضد الفرائس الأصغر. تراجع كيد خطوة ورفع فأسه لكن أم أربعة وأربعين كانت تهجم بالفعل. اتسمت حركتها بالسرعة إذ كانت بلا شك تمني النفس بإنهاء الأمر بعضة سريعة واحدة. لكن كيد كان أسرع. استدار إلى الجانب، مستجيباً بجسده لهجوم أم أربعة وأربعين، وهوى بالفأس في قوس واسعة. قطعت النحلة، المرصعة بشظية السبج، منتصف أم أربعة وأربعين تماماً بلا مقاومة تقريبا. هوى النصفان العلوي والسفلي للمخلوق في الوحل. تراجع كيد خطوة بينما واصل النصف العلوي الحركة. "تعال إذن—" تلوى النصف العلوي الذي ما زال حياً نحوه، متخبطاً ومخمشاً عبر الوحل. انفتحت أجزاء فمه وانغلقت بينما كان يسحب نفسه للأمام محاولة عض كاحلي كيد. رفع كيد فأسه مكشرأ، وغرز النهاية المدببة عبر رأسها. ولحسن الحظ همدت تماماً فور إصابة المدبب لهدفها. لقد هزمت أم أربعة وأربعين عارضة المستنقع — المستوى 5. لقد اكتسبت خبرة. تراجع كيد، متنفساً ببعض صعوبة. "كان هذا مقرفاً." رفع الفأس ببطء، محركاً إياها بين قبضته. لمعت شظية السبج بخفة، سليمة دون خدش واحد، ودون شظية واحدة مكسورة. لم يكن هناك مجال للشك، فقط قطعت شظية السبج أم أربعة وأربعين بسهولة قطعتها ليده. لم تبد الكيتين أي مقاومة على الإطلاق. لقد قطعت وكأن المخلوق صنع من الورق. حين تتبع الأمر بالمدبب لإنهاء المهمة، واجه مقاومة أكبر إذ شعر بالكيتين ينثني وينكسر تحت الوقع، لكنه لم يشعر بمثل ذلك العائق حين ضرب بحافة السبج. خرج صوته منخفضاً، يكاد يكون همساً. "ما كان ينبغي للأمر أن يكون بهذه السهولة." نفض دم الحشرة عن فأسه ومرر إبهامه على طول جانب المعدن — بحرص لتجنب حافة الشظية — وابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يتابع التقدم. لم تكن تلك الحشرة هي الأخيرة. على مدى الساعة التالية، قدمت نحوه ثلاث حشرات ضخمة أخرى، زاحفة من تحت الجذور وخلف الصخور المكسوة بالطحالب. بلغ طول الأكبر ما يقارب 1.5 متراً وكانت أصلب من البقية، لكن أياً منها لمباغتته مجدداً وجعل هزيمتها أمراً في غاية السهولة. وقت انهيار الأخيرة، سمع كيد رنين النظام. رنين! لقد هزمت أم أربعة وأربعين عارضة المستنقع — المستوى 6. لقد اكتسبت خبرة إضافية مقابل قتل مخلوق فوق مستواك. العرق: بشري [ج] بلغ المستوى 6. +1 لجميع الخصائص. "جميل"، قال كيد، محركاً كتفيه وهو يتطلع للأمام. بعد السير لساعات وقتل بضع حشرات أم أربعة وأربعين، بلغ أخيراً حافة الفسحة متعددة الألوان. ظهرت الألوان النابضة بالحياة التي رأاها سابقاً تتفتح عبر الجذوع — أحمر، أزرق، أبيض، أصفر. كانت أزهاراً عملاقة. بطأ خطوه، متحركاً بحذر بينما تراجعت آخر الأشجار. انحنى كيد منخفضاً بين الأحراش عند حافة الفسحة تماماً. بدت الألوان أكثر حيوية من هذه القارب. تفتحت مئات من أزهار المستنقعات الضخمة بشتى الأشكال والأحجام في باقة فوضوية. بلغ عرض بعضها حجم أغطية غرف التفتيش، وارتفع بعضها الآخر كأعمدة الإنارة، بينما انحنت بتلاتها للخارج في طبقات من الأزرق والأحمر والأرجواني والأصفر الذهبي. كان الجو غنياً بعطرها الحلو الذي يكاد يكون مسكراً. لكن كيد بالكاد لاحظها الآن. فخلف صف البتلات مباشرة، كان هناك شيء يتقاتل. سمعه قبل أن يراه — غطيطاً عميقاً حلقياً، إيقاعياً ومفعماً بالأنفاس، كأنه منافخ تدفع عبر حلق مجهد. ثم جاء صوت الارتطام المشقق. تلاه صوت ألفه كيد كثيراً: جريان الأرجل المقسمة على تراب صلب. هبط على ركبة وتسلل للأمام عبر النباتات عند خط الأشجار. كان النهار يميل للظلام بسرعة إذ غرقت الشمس الاصطناعية نحو الغرب، ملقية بظلال البرتقالي والوردي عبر السماء. تسلل الضوء نازلاً، مطلياً كل شيء بدفء آفل. ثم رآه. في وسط الفسحة، في منطقة موحلة مداسة الأزهار، كان هناك مخلوق ضخم يشبه السحلية يقاتل وسط طوفان من حشرات أم أربعة وأربعين. بلغ طوله بسهولة ثلاثة أمتار، ومغطى بحراشيف براقة منقطة بالأخضر والأسود. كان جسده منخفضاً عن الأرض، عضلياً وعريضاً، بأرجل غليظة وذيل يشبه السوط يجلجل في الهواء كأنه ثعبان ضارب. كان رأسه كليلاً وقوياً، بعينين متججهتين للأمام وفك واسع خاطف. كانت حشرات أم أربعة وأربعين المحيطة به أصغر من تلك التي قتلها كيد، لكنها كانت عديدة. عشرون على الأقل، وربما أكثر، كانت تتلوى وتخطف حول كتلة السحلية. ضيق كيد عينيه وركز لـ[يتعرف] على المخلوق شبيه السحلية. تيكزيران، حارس جحر الزهر — المستوى 9أحد أسياد المستنقع. معروف بعدوانيته الإقليمية وغرائزه الحامية بشراسة. تخطف أنفاس كيد. سيد آخر. راقب من خط الأشجار بينما كان تيكزيران يقاتل، دون أن يبتعد كثيراً عن مركز الفسحة. حتى حين انفصلت حشرة أم أربعة وأربعين وحاولت الالتفاف، لم تطاردها السحلية سوى أمتار قليلة قبل أن تستدير عائدة. إنه يحمي شيئاً ما، أدرك كيد. في وسط الفسحة، المستور نصفه بالأزهار، لمس تل من التراب المثار — جحراً، واسعاً وعميقاً. باتت الأزهار المتجمعة حوله مداسة ومحطمة من المعركة الدائرة أمام الأمام. كان ذلك ما يحميه تيكزيران. اندفع ذيله مجدداً، مشققاً كصوت طلقة نارية. انكمش كيد ونظر سريعاً للخلف نحو المعركة. رأى إحدى حشرات أم أربعة وأربعين تطير، وقد غار قوقعتها للداخل. في اللحظة التالية اتصل الذيل بنظيرتها بوضوح فانفجرت أم أربعة وأربعين في سحابة من الأطراف المتخبطة والنسغ الأخضر. "تباً حقاً"، همس. "لا أريد البتة أن يصيبني ذلك." التف تيكزيران، مخمشاً بمخالبه. قاومت الكيتين، لكن المخالب وجدت الفجوات الأكثر ليونة بين الصفائح. تلوى أم أربعة وأربعين بينما غرزت السحلية مخالبها وسحبت أجزاء أم أربعة وأربعين متباعدة بقوة غاشمة. مع استمرار المعركة، لاحظ كيد أنه رغم تفوق تيكزيران الواضح، لا تزال حشرات أم أربعة وأربعين قادرة على إلحاق الضرر بالسيد. كان ينزف من جروح دقيقة متعددة وثقوب اصطفت على خاصرتيه بينما كانت إحدى رجليه تجر طفيفاً. إنه متعب، فكر كيد. ومصاب. ثم جاءت العضة. أطبق تيكزيران فكيه القويين حول أم أربعة وأربعين وطحنها. تخلخلت الحشرة، ثم خمدت حين بصقت السحلية بقاياها الممزقة. بات الحقل مبعثراً الآن — أجساد أم أربعة وأربعين محطمة، وأطراف متخبطة، وبقع من الدم الداكن تلطخ بتلات الأزهار. وحينها تغير شيء ما. تيكزيران، على بعد أمتار فقط من الإضاءة على آخر حشرة أم أربعة وأربعين، توقف فجأة. انقض رأسه نحو الجحر. تخلى عن هجومه، متجاهلاً تماماً الحشرة المصابة، وانطلق راكضاً نحو مركز الفسحة. مال كيد للأمام، محتاراً. ما الذي يفعله؟ حينها انفجرت الأرض. اندفعت أم أربعة وأربعين من التراب قرب الجحر. لكن هذه كانت ضخمة. بطول مترين ونصف المتر على الأقل، بلون أخضر داكن بجسد مقسم ضعف سمك صدر كيد. كانت فكوكها أطول، مسننة وتبرق بالسم، وتمايل الهواء حول أطرافها المتخبطة. استخدم كيد [التعرف] بسرعة. أم أربعة وأربعين كابسة الكرم — المستوى 10نسخة نادرة من أم أربعة وأربعين عارضة المستنقع. انتصب المخلوق كأنه كوبرى، رافعاً نصفه الأمامي عالياً في الهواء. ارتجفت أطرافه الكثيرة بإيقاع غير طبيعي. ثم، بانقضاض مفاجئ، اندفعت كروم سميكة من الأرض على جانبي سيد السحلية. التفت حول خاصرة تيكزيران في لمح البصر، ملتفة بإحكام ومسقطة إياه عن ووازنه. تدلى فك كيد. لقد ألقى تعويذة. حتى حشرات هذا البرنامج التعليمي تستطيع إلقاء السحر. شدت الكرم. لكن السحلية لم تتخبط. ولم تزأر. بدل ذلك، ملأ همس منخفض الجو. تردد ترتعد حلقي مهتز كالرعد عبر الفسحة ليصل حتى كيد بقوة كافية لترتد في عظامه. ثم فتح تيكزيران فمه وبصق. انطلقت كرة من المادة اللزجة الخضراء من حلقه، رافعة قوساً أسرع مما استطاع كيد تتبعه. ضربت القطرة أم أربعة وأربعين كابسة الكرم في المنتصف تماماً. لحظة إصابتها، صرخت أم أربعة وأربعين. تصاعد البخار من جسدها. رأى كيد المادة اللزجة تأكل صفيحتها المقسمة — حمضاً، بلا شك. حاولت أم أربعة وأربعين التراجع، لكن الأوان كان قد فات. ذاب منتصفها، وتسيّلت الأرجل بينما التهمت المادة جسدها. تراجعت القطعة الأمامية على سبيل الغريزة وحدها، بينما كانت الفكوك تتخبط بجنون، ولم تقطع سوى أمتار قليلة قبل أن تنهار. ميتة. انحنى كيد، مذهولاً. لم يكن ذلك محض صدفة. لقد انتظر تيكزيران — واحتفظ بالهجوم لأكبر تهديد. مزق الحمض أم أربعة وأربعين إرباً في ثوانٍ. "ذلك الذيل"، همس كيد، "والمخالب، والعضة، وبصق الحمض أيضاً؟" ظل سيد السحلية ساكناً، مشابكاً في الكرم، يتنفس بثقل. تقاطر الدم من جروحه الكثيرة لكن الحقل حوله هدأ مرة أخرى. بقي كيد منحنياً عند خط الأشجار، وعيناه مسمرتان على السيد المصاب. دق قلبه في صدره. أخبرته غرائزه بالفرار وعدم الالتفات أبداً. سيكون انتحاراً محاولة قتال هذا الشيء. لكن السيد كان متعباً ومصاباً. أنفقت طاقته في الدفاع ضد حشرات أم أربعة وأربعين. تساءل كيد عما إذا كانت هذه فرصة للقضاء على سيد آخر من أسياد المستنقع. طاف التساؤل عبر عقله المتسابق. من جهة، تطلبت مهمته منه قتل أسياد المستنقع. لقد كانت عقبات في هذا البرنامج التعليمي وكلما قضى عليهم مبكراً، كان ذلك أفضل. فلن يزدادوا إلا قوة مع مرور الوقت — تماماً كالبشر العالقين هنا معهم. وهذا؟ قد يكون هذا أضعف ما سيكون عليه أبداً. كان ينزف، ومجهداً، وما زال ملفوفاً بجذور كابسة الكرم. الفرصة كانت حقيقية. لكن الخطر كان حقيقياً أيضاً. لم يكن تيكزيران كـ نزال. لقد تلاعب به الثعبان، واستهان به. لم يظهر سيد السحلية مثل هذا الغرور ضد حشرات أم أربعة وأربعين. لقد قاتل بذكاء، وبشراسة، وبقدرات لم يكن لدى كيد دفاع ضدها. رفع فأسه قليلاً، شاعرأ بالثقل بينما نظر إلى شظية السبج المغروسة في الرأس. "لقد قطعت كل ما واجهته حتى الآن"، همس لنفسه. لكن أيكفي ذلك؟ أعاد تمثيل ما رآه في عقله: الذيل الجلاد الذي فجر حشرات أم أربعة وأربعين إلى قطع من الأحشاء، والمخالب التي مزقت الكيتين، والعضة الساحقة — وبصق الحمض ذلك. فرك كيد القشعريرة التي تصاعدت على طول ذراعه. لو أصابه ذلك لما بقي منه شيء. تمنى — بيأس — لو لا زال بحوزته سهام. حاول انتزاع بعضها من جثة الخنزير قبل مغادرته شجرة البانيان، لكن معظمها انكسر أو تشظى. كسر أكثر من القليل منها لمجرد محاولة فك انحشارها. وتلك التي أخطأت؟ ضاعت في القصب. "كان يجب أن أبذل جهداً أكبر"، تمتم، منزعجاً من نفسه لأنه الآن، كان المدى بمثابة نعمة من السماء. نظر كيد للأمام مجدداً. تيكزيران، رغم تشابكه، لم يكن يحاول تمزيق نفسه ليتحرر. بدل ذلك، بات ساكناً بشكل غريب — مغمض العينين، وصدره يعلو ويهبط الآن بإيقاع بطيء. ضيق كيد عينيه محتاراً فيما يفعله السيد. حتى من هذه المسافة استطاع كيد رؤية الجروح الساطعة على جلده المنقط. بينما كان يحدق استطاع رؤية الجروح تتغير. تلتئم ببطء، والجلد ينشد بإحكام فوق التمزقات العديدة. ليس بالسرعة التي تجعلها تجدداً فورياً، لكن بسرعة تعني أن الانتظار أكثر سيعني ضياع الفرصة. لم يستطع السماح له بالانتهاء. إنها إما الآن وإما فلا. اجتاح نظره الفسحة. كانت الأزهار متعددة الألوان هائلة — عالية بما يكفي لبلوغ خصره، عريضة بما يكفي للاختباء خلفها. إن انحنى منخفضاً، لاستطاع التحرك من زهرة إلى زهرة مخفياً تقريباً. تخيل التسلسل عبر الأزهار، وتضييق المسافة، والتسلل خلف سيد السحلية. ضربة واحدة قوية بفأسه المشحذ تماماً عند نقطة عرضة — ربما العمود الفقري، وربما العنق، وربما قاعدة الذيل. إن أصاب شيئاً حيوياً فقد يتمكن من قتله قبل أن يستجيب. أطلق كيد زفيراً بطيئاً وناعماً. احتاج لدفع نفسه. أثبت القتال مع نزال أنه لا ينمو حقاً إلا حين يخاطر بشيء. بلا ذلك القتال، وبلا ألقابه الجديدة، وبلا شظية السبج في فأسه، لما كان يقف هنا الآن. ابتلع ريقه بصعوبة. حسم أمره. سيغتنم الفرصة. انحنى منخفضاً، منزلقاً إلى الصف الأول من الأزهار. لمست بتلاتها السميكة كتفيه، وكانت روائحها ثقيلة وحلوة، مخفية رائحته الخاصة. وعيناه مسمرتان على تيكزيران، تسلل كيد للأمام. بطيء وبأقصى صمت ممكن. لم يتحرك سيد السحلية. وما زالت عيناه مغمضتين. والكروم لا تزال تلفه، رغم أن بعض الخيوط بدأت بالفعل بالارتخاء. دق قلب كيد أسرع مع كل خطوة. وتصبب العرق على طول عموده الفقري رغم برودة المساء. لماذا لا يكافح؟ تساءل. لماذا لا يحاول الخروج؟ أيتطلب الشفاء تركيزاً شديداً؟ أما كان قادراً على التحرك أثناء إصلاح نفسه؟ لم يكن يعلم — ولم يستطع الاهتمام بالأمر في تلك اللحظة. غير اتجاهه، متجهاً نحو مؤخرة سيد السحلية. لم يكن ذاهباً قرب تلك الفكوك أبداً، ولم يكن ليخاطر بالمقدمة حيث يمكن لبصق الحمض أن يذيبه لبركة فقاعية. تحرك من زهرة لزهرة، متوقفاً كلما أطلق تيكزيران زفيراً حاداً أو تحرك طفيفاً. لكن السيد لم يفتح عينيه أبداً، ولم يلتفت حوله، ولم يظهر أي علامة على استشعاره لاقترابه. بات كيد على بعد خطوات قليلة خلفه الآن. أحكم قبضته على الفأس. وارتفعت نبضاته بينما احتبست أنفاسه. حان وقت دفع نفسه مجدداً. حان وقت قتل سيد المستنقع الثاني. ملأ أنفه عبير الأزهار المسحوقة والدم حين جثا خلف سيد السحلية الضخم. عن قرب، بدا تيكزيران مهيباً أكثر. تلوى جسده المغطى بالحراشيف من حين لآخر، وتموجت العضلات تحت الجلد المتمزق. استطاع كيد رؤية جروح مكشوفة عديدة — عميقة — وهي تغلق أمام عينيه مباشرة. عن قرب كان التجدد ساحراً وهو يحدق في قطع طويل على طول جانبه الأيمن وشاهد الحواف تنجذب معاً. أيستخدم مهارة؟ تساءل. أم هكذا يعمل هؤلاء الأسياد فحسب؟ في كلتا الحلتين، لم يكن الأمر يهم. إن واصل التردد، سيخسر هذه الفرصة. نظر إلى الذيل، لقد كان هائلاً. أسمك عن قرب عما توقع قط. تذكر كيف فجر حشرات أم أربعة وأربعين بضربة واحدة. لا مجال لأنه سيترك هذا السلاح ملتصقاً بهذا الشيء. أمسك الفأس بكلتا يديه، مفاصله شاحبة. لمعت شظية السبج بخفة في ضوء الشمس الآفل. رفعه ببطء، بصمت. هذا هو. ضربة واحدة نظيفة. اجعلها تحسب. أخرج كيد زفيراً ولوح. التقت الشظية بقاعدة الذيل بطقطقة رطبة — وغاصت في المنتصف. قطع السبج بلا جهد لكن الفولاذ انحشر في اللحم والعضل. انفتحت عيناها سيد السحلية على مصراعيها. انطلق زئير من حلقه، بصوت عالٍ كافٍ لخلخلة عظام كيد. اهتزت الكرم رداً على ذلك، متشقققة بينما تخبط تيكزيران. ضغط كيد على أسنانه، وجذب الفأس محرراً إياه، ولوح مجدداً — ضارباً هذه المرة بكل ما أوتي من قوة في الضربة. شراكت. شقق النضال اللحم المتبقي، قاطعاً الذيل. تدفق الدم الساخن من الجرح، مبعثراً الأزهار المجاورة بقرمزية كثيفة. تشنج الذيل بعنف على الأرض، متخبطاً كثعبان محتضر. أطلق تيكزيران زئير حلقي آخر، ومضى جسده في تشنجات بينما تراجعت الكرم، ممزقة بقوته. لم يتوقف كيد — تقدم للأمام وهوى بالفأس مجدداً، مستهدفاً رجل السحلية الخلفية هذه المرة. عضت الشظية بعمق، قاطعة اللحم وطוחنة ضد العظم. شعر كيد بالصدع يرتد عبر ذراعيه بينما استسلم العظم تحت الضغط. هز عواء آخر من السحلية الفسحة. التوى تيكزيران متحرراً من آخر الكرم واندفع للأمام، قاذفاً الدم خلفه. اتسمت حركته بالخرق، ورجله الخلفية تجر. ترك الذيل المقطوع أثراً بشعاً بينما كان يخفق بلا فائدة خلفه. تعثر كيد للخارج، وكان نفسه متهدجاً، وذراعاه تحترقان. استدارت السحلية. التقيا بالعيون ولجزء من الثانية، تجمد جسد كيد.