الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 15 — دَينٌ يُدْفَعُ بالأسرار

خيط فضي رفيع غرز نفسه في نسيج ملكوت كيثرا، ثم انشقّ بصوت يشبه تمزيق رقّ دقيق. خرج من داخله جاكال كويبشيد، وذيله الكثيف يلوح بكسل خلفه بينما ينفض غباراً خفياً عن فروه. كان ملكوت كيثرا السماوي فضاءً أسود لا نهائياً يمتد في كل اتجاه، لكنه لم يكن فارغاً. خطوط من كتابة رمادية باهتة تنجرف عبر الملكوت مثل الثلج المتساقط—أسماء، وعود، صفقات، أيمان مهموسة. كل منها يوهج بخفت قبل أن يذوب ويتلاشى. منصات معلقة من حجر داكن تحوم على ارتفاعات متفاوتة، منقوشة بكتابات مضيئة بحجم القارات. سلاسل من حبر تربط بعضها ببعض. وأخرى تطفو بحرية، والكتابة تتحول من تلقاء نفسها. في المركز من ذلك كله وقف مكتب منفرد شاهق منحوت من شيء أداكن من الفضاء نفسه. وخلفه انتظرت كيثرا. أردية بلون السحام تتجمع حول هيئتها، مبتلعة ما يحمله الملكوت من وهج محيط ضئيل. وكان جلدها أشد سواداً—عديم الانعكاس لدرجة أن حتى حواس جاكال الحادة عانت لتحديد حوافها. وفي يد أمسكت سجلاً مجلداً مؤمناً بمشابك معدنية داكنة. وفي الأخرى، شظية فحم. توقفت شظية الفحم في منتصف الخدش بينما عبر جاكال بالكامل. قالت كيثرا بنبرة مستوية، وصوتها يشبه رقاً جافاً ومجعداً: "ما الذي تفعله هنا؟" أومض جاكال ابتسامة مليئة بأسنان بيضاء حادة. واهتزت أذناه الكلبيتان الكبيرتان ببراءة مسرحية. قال بخفة: "أوه هيا الآن، أهذه طريقة لتحية صديق قديم؟" أغلقت كيثرا السجل بطكة حازمة. قالت كيثرا: "أي نوع من الأصدقاء ينسى دفع ديونه، لقد توقعت تماماً ألا أراك مرة أخرى". وضع جاكال يداً على صدره كأنه جُرح. قال بسلاسة: "كيثرا، أرجوك، متى عدّ تأخير بسيط تقصيراً حقيقياً بين أصدقاء وزملاء أعزاء؟" رفرفت أذناه بكسل. "وعلاوة على ذلك، لن أسميه ’إدانة’، أُفضل عدَّه استثماراً طويل الأجل في علاقتنا المستمرة". قالت كيثرا ببرود: "أنت مدين لي منذ ما قبل أن تشق طريقك مخالب إلى مرتبة السيادة، وكنت غائباً بشكل ملحوظ منذ ذلك الحين. أخبرني، هل أتيت أخيراً لتسوية ما هو مستحق؟" تحرك ذيل جاكال مرة واحدة. قال بسلاسة: "حسناً، ما هي بليون سنة بين ملوك؟" لم ترد كيثرا وتركت الصمت يمتد. اتسعت ابتسامة جاكال قليلاً. تابع قائلاً: "كنت تعلمين أنني سأقوم بالتسوية عاجلاً أم آجلاً، أنا أفعل دائماً، قد يستغرق الأمر وقتاً، وقد ينطوي على تفسير إبداعي، لكني أدفع ديوني دائماً". أجابت كيثرا: "لقد كنت مديناً لي لفترة أطول من عمر عوالم بأكملها". سعال جاكال بخفة. "تفاصيل لغوية". التفت ناظراً حول السجلات العائمة، مراقباً سلسلة من الكتابة المضيئة تلتف وتتلاشى في فحم كيثرا. قال عرضاً وهو يرتد على عقبيه: "إذن، هل كنت تراقبين التكامل رقم مئة وواحداً؟" فتحت كيثرا السجل واستأنفت عملها. "لا". انتصبت أذنا جاكال. ردد: "لا؟" قالت كيثرا: "أنا أعد صعودي إلى الطبقة الثالثة، لماذا يهمني احتمالاً حدث تافه كهذا؟" رد جاكال: "المتكاملون حديثاً مسليون، لكنهم نادراً ما يهمون، يتخبطون، يخمشون، يحترقون ببريق للحظة، ثم ينهارون تحت تحديات أوسع من أن تتحملها عدم نضجهم". ضحك جاكال. "هذا صحيح بما فيه الكفاية، لم ينجُ أي من المتكاملين من عالمي، وكل واحد منهم قرض شيئاً أكبر منه وانتهى به الأمر بالاختناق". مالت كيثرا برأسها قليلاً. "الأمر سيان منذ صعودي في العالم رقم ستسعين، الجيل الأول لكل تكامل تقريباً ماله الهلاك، حتى مع تساهلات النظام—منحهم أنوية، تسريع نموه بألقاب—يتبدى ضئيلاً بالمقارنة مع الولادة داخل نسيج النظام". مر تموج خفيف عبر الملكوت. أضافت كيثرا: "سأراقب عندما ينجب المتكاملون أطفالاً، فالجيل الثاني ينتج أحياناً شيئاً... جدير بالملاحظة". حادة ابتسامة جاكال. وافق قائلاً: "عادة". كان هناك شيء في نبرته طال بقاؤه. سكن فحم كيثرا مرة أخرى. سألت: "إذن لماذا أزعجت تحضيراتي؟" شبك جاكال يديه خلف ظهره وتقدم للأمام قليلاً. قال بخفة: "أوه، لقد جئت لأتسوية ديني". حتى في الظلام اللانهائي، تعمّق سكون كيثرا. أمال جاكال رأسه، محاولاً قراءة تعابيرها لكنه فشل تماماً. تابع بسلاسة: "لدي معلومات، معلومات قيمة بما يكفي لتغطية ما أودينه لك عدة أضعاف". انخفض الفحم ببطء. "أي معلومات قد تبرر وجودك في ملكوتي؟" زادت ابتسامة جاكال اتساعاً. قال: "أوه، لا تبدي هذه الريبة، فلن أهينك بشيء تافه". كان صوت كيثرا مسطحاً: "أنت تهينني بمجرد الوقوف هناك، باشر بالأمر". رفرف ذيل جاكال بتسلية. اعترف قائلاً: "عادل، أعدك بأنها تستحق مقاطعتي لتحضيراتك المهمة للغاية". انحنى للأمام قليلاً، وصوت بالكاد يعلو فوق الهمس: "التكامل رقم مئة وواحد لديه مختار من النظام". غمر الصمت ملكوت كيثرا. ثم— أصدرت كيثرا صوتاً جافاً وخشناً ربما كان ضحكة. قالت: "نكتة رديئة، لم يُسجل مختار من النظام قط خلال مرحلة التدريب منذ الحقبة الثالثة والثلاثين، النظام لا يتصرف بمثل هذا التسرع". لم يُعطِ جاكال أي تلميحات بأنه كان يمزح. وللمرة الأولى منذ دخوله الملكوت، تلاشت ابتسامته تماماً. "أنا جاد". سقطت الكلمات بنظافة بينهما. وتابع قائلاً: "و... أعلم في أي تدريب يوجد مختار النظام، وأعلم حتى أي ملك يقود دفة تدريب المختار". انزلق الفحم تماماً من أصابع كيثرا. سألت كيثرا وصوتها يرقّ بخطورة: "ألا تمارس إحدى ألعابك؟ إذا كنت تكذب داخل ملكوتي—" قال جاكال بهدوء: "أنا لا أفعل". تعمّق الظلام حول كيثرا، ودار الحبر في الهواء. تمتمت: "إذا كان النظام قد وضع علامة على مختار خلال مرحلة التدريب..." أنهى جاكال كلامه: "كل شيء يتغير، أنت تعلمين ما يعنيه ذلك". لم يكن مختار النظام أقوياء فحسب. كان القدر ينحني حول المختار. وكانت المصادفة تتكاثف حول خطواتهم. المسارات التي يجب أن تستغرق قروناً انضغطت بدلاً من ذلك إلى عقود—وأحياناً حتى سنوات قليلة فقط. العقبات التي من شأنها تحطيم الآخرين صقلت المختار بدلاً من ذلك. الأعداء الذين قصدوا إبادتهم أصبحوا أحجار عثرة في طريق المختار نحو السيادة. لم يمنح النظام العلامة بخفة. في معظم التكاملات، انتظر—راقب الأجيال، اختبر سلاسل الدم، سمح لاحتمالات لا تحصى بالفشل قبل اختيار رأس حفر جدير بتشكيل مسار عالم. هذا إن اختار واحداً من الأساس. وضع علامة على واحد خلال مرحلة التدريب—قبل أن يستقر العالم حتى—كان أمراً لم يسمع به قط في الحقب الحديثة. انكسر رباط جأش كيثرا. قالت على الفور: "عرفني بالملك المشرف على ذلك التدريب، افعل، ويُمحى دينك". توترت أذنا جاكال. "هذه المعلومات تساوي أكثر بكثير من ديني الضئيل. امسح ما أُدينه وأود معروفاً صغيراً واحداً منك". لم تتردد كيثرا. قطعت الكلام: "حسناً، معروف واحد. والآن خذنا إلى الملك المسيطر على ذلك التدريب". عادت ابتسامة جاكال—براقة وافترسية. "اتفقنا". قبل أن تستطيع كيثرا تنقيح الشروط، مد جاكال يده إلى فروه وأخرج سحاباً فضياً لامعاً. مدّه إلى الفضاء الفارغ وسحب سحاب الواقع. انشق الفراغ وخطا جاكال خلاله. وتبعته كيثرا عن كثب. انغلق السحاب مبغتاً خلفهما، تاركاً وحدها كتابات تنجرف في أعقابهما.