حين بلغ كيد قاعدة شجرة البانجان، كان الأدرينالين قد خفّ، واستبدّ به الإرهاق تماماً. نبضت كل عضلة بالتعب. احترقت كتفاه من شد القوس، ثم تلويح الفأس، وأخيراً شق جسد الأفعى لاستخراج جوهرها. تيبّست أصاقعه من الدماء الجافة والأوساخ المتيبسة، ووخزته أضلاعه مع كل نفس عميق. آلمه جسده بأسلوب لم يعهده من قبل. مسح ما استطاع عن وجهه، لكن الرائحة ظلت عالقة به: طين، ودماء، وأي نتن مسكي تركته الأفعى خلفها. بدا جلده مشدوداً أكثر من اللازم، ومخدوشاً في مواضع كثيرة. حتى الهواء الملاصق له بدا حاداً. انهار كيد عند قاعدة شجرة البانجان الضخمة، وأسند ظهره إلى جذعها الملتوي. ترك جسده يترهل هناك، متدلي الأكتف، وممدد الساقين على الطين والقصب المسطوح. امتدت أمامه دائرة دمار خلفتها معركته مع الخنزير ثم الأفعى. اتخذت الأفعى من البانجان وكراً لها، وإذا قدر كيد، فلن يجرؤ مفترس آخر في المستنقع على الاقتراب منه طالما عاش اللورد نيزال. ومع شعور كيد بقدر ضئيل من الأمان، حان الوقت ليرى إلى أي مدى وصل. فتح شاشة حالته.
الحالة الاسم: كيد وايتهولو العمر: 26 العرق: [بشري (ب) – المستوى 5] نقاط الصحة (ص): 82 / 190 نقاط التحمل (ت): 87 / 180 نقاط المانا (م): 190 / 190 الخصائص: القوة: 18 الرشاقة: 16 التحمل: 18 الحيويّة: 19 الحكمة: 15 الذكاء: 19 قوة الإرادة: 24 الألقاب: [ترحيب وحشيّ]، [قاهر بلا جوهر] المهام: مهمة التمهيد: لوردات المستنقع مهارات العرق: [إرادة غير منكسرة]
حدّق في الأرقام، وتركها تحفر في ذهنه. لا يزال يتذكر قراءته الأولى قبل يومين. كانت كل الأرقام سبعة وثمانية. أما الآن؟ لقد ضاعف بعضها تقريباً. ليس بالتدريب أو الممارسة، بل بالقتل والبقاء. وبشق طريقه عبر معركتين مستحيلتين. زفر بقوة. لقد نما اليوم أكثر مما نما في يوميْه مع الآخرين مجتمعين. وكاد يموت مراراً. كانت الكدمات وتشقّق الجلد تذكرة بمدى اقترابه من الموت. مسح بصر كيفن رصيد خفته—ستة عشر. لفت ذلك انتباهه. لم يكن الأمر منطقياً. بدأ إجراء الحسابات. كانت الخفة الأساسية أربعة، وكل مستوى من البشر [ب] يمنح نقطة واحدة، لتبلغ تسعة. وأضاف لقب "ترحيب وحشي" علاوة ثابتة بخمس نقاط، ليصبح المجموع أربع إذن. فلماذا تظهر ستة عشر إذن؟ ثم استوعب الأمر. زيادات النسب المئوية. منح "ترحيب وحشي" خمسة بالمئة لجميع الخصائص، وأضاف "فاتح بلا جذور" خمسة عشر بالمئة أخرى. إن كانت هذه الزيادات تراكمية، فهذا يعني عشرين بالمئة علاوة فوق الأرقام الثابتة. عشرون بالمئة من أربع عشرة هي ثانية وثمانية أعشار. أربع عشرة مضافاً إليها ثانية وثمانية أعشار تساوي ستة عشر وثمانية أعشار، ومع ذلك استقرت خفته بثبات عند ستة عشر. لا بد أن النظام قد جبر الكسر نزولاً. ومع ذلك، لم تكن العشرون بالمئة مزحة. إن حصل يوماً على خاصية بمئة نقطة؟ سيعني ذلك علاوة بعشرين نقطة من هذين اللقبين وحدهما. ترك هذا الإدراك يستقر في داخله. كانت المستنقعات من حوله هادئة. يعبث الريح بالقصب، وتتغرغر المياه في مكان قريب، مخفية خلف تجمّعات كثيفة من النباتات التي لم تتأثر بالمعارك الأخيرة. كان حياً، ووفقاً لخصائصه، أصبح أقوى من الرياضيين النخبويين وأذكى من معظم العباقرة. لكنه لم يشعر بأنه خارق. رفع كيفن يديه وثنى أصابعه. لا تزال ترتجف من المجهود. لم يشعر بأنه شخص قادر على اختراق جدار بلكمه أو القفز فوق الأسطح. ألقى نظرة سريعة نحو جسد الأفعى. كانت الجثة مغمورة نصفها في الوحل، والكتلة الهائلة ملفوفة في استرخاء كسلان كأنها توّها نامت. الفأس المكسور ما زال بارزاً من جمجمتها. بدافع الفضول، دفع كيفن نفسه للنهوض بأنين وعرج مبتعداً. خشخشت بسطاره عبر الأرض المتقلبة، وقبض على مقبض السلاح، نازعاً إياه بقوة. انزلق خارجاً بصوت رطب ماص. كان النصل متشقّقاً وعديم الفائدة لكن الرمح الصغير لا يزال سليماً. قلبه بين يديه. لا يزال ثقيلاً—لكن ليس بثقل السابق قط. يستطيع تلويحه الآن بيد واحدة فقط. صدمه ذلك. من قبل، استهلك كل ما يملكه للتحكم به. أما الآن؟ تحرك كأنه امتداد لذراعه. كان ذلك دليلاً. لقد صار أقوى. فلماذا لم يشعر بالاختلاف؟ ربما فعل النظام شيئاً. أعاد ضبط جسده. مهّد التغيير كي لا يبدو دراماتيكياً للغاية. صُقلت الفجوة بين البشر العاديين والبشر الخارقين إلى حالة يمكن التحكم بها. كان أحد أبطاله المفضّلين في مسلسل شبكي اعتاد متابعته ليسمّي هذا عبث النظام. ضحك كيفن بصوت خافت، منخفض ومتحشّرج. تمتم: "أجل"، مرجحاً الفأس المحطّمة فوق كتفه. "عبث النظام". لا تزال ألف سؤال تجري في ذهنه. لكنه أصبح أقوى. لديه مهمة. لديه غنائم—رغم أنه لم يكن متأكداً ممّا سيفعله بها. والأهم من ذلك كله؟ لقد نجا. سار كيفن عائداً نحو شجرة البانيان وسقط مجدداً بأنين. لم تصدر الشجرة صريراً. جذعها الهائل يشبه الاتكاء على جدار من الحجر الحي. ترك عينيه تغمضان. كان متعباً للغاية. بدأت أفكاره تبهت عند الأطراف. تحول الريح المداعب للقصب إلى تهويدة، وتباطأ نبض قلبه إلى نقر خفيف في أذنيه. أخيراً، أخيراً، استطاع الراحة— لقد وصلت إلى حد الخبرة لرتبتك الحالية. التطور متاح. أَتتطور الآن؟ (نعم / لا) تحذير: لن تتمكن من اكتساب خبرة عرقية إضافية حتى تتطور. انفتحت عينا كيفن فجأة، وأئن، مسحباً يداً على وجهه. وقال: "لابد أنك تَمزح معي". وجّه نفياً ذهنياً وحاول الاستقرار مجدداً. لقد وصلت إلى حد الخبرة لرتبتك الحالية. التطور متاح. أَتتطور الآن؟ (نعم / لا) تحذير: لن تتمكن من اكتساب خبرة عرقية إضافية حتى تتطور. جلس بنصف استقامة، مُمحّصاً النظر في الفسحة الخالية. وقال: "أيها النظام، أتستهزئ بي؟" صمت. بلا رد، ليس وكأنه توقع رداً. زفر كيفن عبر أنفه، مقطّباً جبينه. "حسناً". ضغط نعم—وانفجر العالم إلى بياض. لم يكن هناك سقوط أو صوت. فقط ضغط عميق غير مريح يحيط بجسده، دافعاً من كل الاتجاهات. طفى كيفن في امتداد أبيض لا نهائي. ليس فراغاً—لم يكن هذا خالياً. بدا كثيفاً، ممتلئاً، مثل الغرق في جيلي مصنوع من الضوء. الهواء، إن كان هواءً أصلاً، ضغط من كل اتجاه. بدا تحريك أطرافه محاولة للسباحة عبر خرسانة رطبة. بدأ الطنين برقة—مثل ثابت كهربائي ضد جلده. ثم تعمّق. تسلل تحت جلده، عبر الأوعية ونخاع العظام، إلى رئتيه، جوفه، خلف عينيه. طنّ كل بوصة منه. اهتزّت كل خلية كشوكة رنانة ضربتها قوة غير مرئية. حاول الصراخ، أو الكلام، أو حتى التفكير بفكرة كاملة—لكن الإحساس ابتلع ذلك كله. لم يكن هناك ألم. فقط شدّة. خطأ أساسي امتد إلى شيء لا يطاق. ثم—لا شيء. توقف الطنين. تلاشى الضغط. طرف كيفن بعينيه. عاد. كان عموده الفقري مسنداً إلى شجرة البانيان. وما زالت الفأس المكسورة تلقى بجانبه. وما زال الريح يلاطف القصب. لكن إشعاراً جديداً من النظام حام أمام وجهه، منتظراً. طرف كيفن بضع مرات أخرى، منتظراً تكيف بصره، متوقعاً بنصفه أن يلمع العالم مجدداً ويسحبه إلى حلم آخر للنظام. لكن شيئاً لم يتغير. رفع نظره وكانت الشمس الاصطناعية في مكانها تماماً، بالضبط حيث كانت من قبل. أصخ السمع لكن لم تكن هناك أي علامات لمخلوقات قريبة. بلا خشخشة سوى الريح الكسول. أاستغرق الأمر أي وقت على الإطلاق؟ أذهب إلى أي مكان؟ أم حدث كل ذلك داخل رأسه؟ فرك ذراعيه، متذكراً إحساس الطنين في عظامه. لم يبدو وهمياً. عاد انتباهه إلى التنبيه المتوهج الماثل في رؤيته. تهانينا، لقد طورت عرقك من بشري [ب] إلى بشري [ج]. نقطة واحدة لجميع الخصائص لكل مستوى. تحديد مهارة متاح: [تعرّف] – تحليل طبيعة الأغراض، أو العناصر، أو المخلوقات. [غريزة البقاء] – تمنح وعياً متزايداً بالخطر. [تأمل] – الدخول في غشية تقطع الوعي بالعلام العالم الخارجي لتسريع استعادة التحمل والمانا. جلس كيفن باستقامة أكبر، ممسكاً السطور، وتيقّظ عقله المتعب بالتركيز. بشري [ج]. إذن لقد تغير الحرف. ترقية في الرتبة. خمّن أن [ب] ربما كانت نقطة البداية، مما جعل [ج] الرتبة التالية. وإن ثبت النمط، فسيتقدم التسلسل إلى [د]، [هـ]، [و] وربما يصل طوال الطريق إلى [أ]؟ أو حتى أبعد؟ لفت خط الخصائص انتباهه تالياً. نقطة لكل خصائص بكل مستوى. قطّب جبينه. كانت تلك العلاوة نفسها التي حصل عليها برتبة [ب]. ربما كانت الحد الأدنى الذي يقدمه النظام. أيعني ذلك أن الرتب اللاحقة تمنح المزيد؟ نقطتان لكل مستوى؟ خمس نقاط؟ لم يكن يعلم. لم يجب ذلك عن السؤال الذي أراد إجابته أكثر من غيره: كم عدد المستويات العرقية التي يتطلبها التطور مجدداً؟ مع ذلك، لا بد أن التطور العريقي أمر جيّد. وإن لم يكن لشيء آخر، فهذا يعني تقدماً. تحول انتباهه إلى الجزء التالي من الشاشة. اختيار المهارة. مال كيفن إلى الأمام، وقد أثار اهتمامه. بغض النظر عن المهمة، كانت هذه بسهولة أكثر لحظة تشبه الألعاب منحها إياه النظام حتى الآن. خيار مهارات، شيء يحصل على انتقائه. تأمّل الخيارات واحداً تلو الآخر. جاء [التعرّف] أولاً وكان مألوفاً فوراً. كانت نفس المهارة التي مُنحت افتراضياً لكل شخص آخر في مجموعة دروسه التمهيدية. استخدمت نادين ذلك باستمرار، منادية بمستويات المخلوقات أو المواد وكأنها طبيعة ثانية. تذكر كم تمنى الحصول عليها حين كانوا جميعاً معاً. بها، يستطيع معرفة ما هو آمن للأكل، وما إذا كانت المعدات أو العناصر سحرية، أو ربما معرفة خصائص المخلوقات قبل مواجهتها وجهاً لوجه. مع ذلك، التوت عقدة صغيرة من الاستياء في جوفه. كان عليه استحقاق المهارة التي حصل عليها الآخرون مجاناً. لكن المرارة لن تساعده الآن. كانت مهارة مساعدة قوية، لا ينكر ذلك. انتقل إلى الخيار التالي. [غريزة البقاء]. كان الوصف مبهماً—وعياً متزايداً بالخطر—لكن كيفن ظنّ أنها لابد أن تكون كامنة. لم تصرخ كلمة "غريزة" بصراحة "قدرة نشطة". قد يكون ذلك مفيداً. لا—مفيداً جداً. خصوصاً هنا، في مستنقع يريد فيه كل شيء إما أكلَك أو إصابتَك بعدوى. حس خطر كامن؟ قد يعني ذلك الفارق بين المشي في كمين مفترس أو الانسحاب بوقت للإفلات. عضّ شفته. كان ذلك الخيار مغرياً. جاء [التأمل] أخيراً. كلاسيكية أخرى. الدخول في غشية، وإغلاق العالم الخارجي، وتجديد المانا والتحمل بشكل أسرع. ضاقتا عيناها كيفن. كان جزء استعادة الخصائص رائعاً—فلم يستعد تحمله بعد من المعارك المتتالية، وبدت المانا، رغم عدم لمسها، كأنها ستهم أكثر لاحقاً. لكن الجزء الذي أزعجه كان التكلفة: "تقطع الوعي بالعالم الخارجي". إذن، سيجلس هناك كقطعة خشب أثناء الاستعادة؟ أعمى وأصم عن العالم؟ مخلوق جائع واحد، وتنتهي حياته دون أن يدري ما ضربه. زفر عبر أنفه واستبعد [التأمل] ذهنياً من السبابق. كان الخطر كبيراً جداً في الوقت الحالي. بقي اثنان. بين [التعرّف] و[غريزة البقاء]، كان الأخير على الأرجح الخيار الذكي. سيكون البقاء في المستنقع أسهل بكثير إن استطاع استشعار مجيء الخطر. لكن… تردد كيفن. أراد مهارة نشطة. شيئاً يستطيع تفعيله، اختباره، وتعلّم ميكانيكياته. لم يكن [التعرّف] براقاً، لكنه شيء يستطيع استخدامه الآن. التجريب به والتعلم منه. والمعرفة هي البقاء، أليس كذلك؟ اتخذ القرار واختار ذهنياً [التعرّف]. تفتّح ألم خلف عينيه كأن أحدهم عصُر عصباً بعيداً في جمجمته. حاد ومفاجئ لكنه زال في أقل من ثانية. طرف سريعاً، بينما سبح بصره. لقد اكتسبت [تعرّف (أدنى)] – تحليل طبيعة الأغراض، أو العناصر، أو المخلوقات. تمتم كيفن: "أدنى؟" مُمحّصاً النظر إلى الشاشة. لم يقل النظام ذلك الجزء من قبل. أعاد قراءة النص، مقطّباً جبينه. ما اللعنة التي يعنيها أدنى؟ أهناك نسخة أعلى؟ طريقة لتطوير مهارة أو ترقيتها؟ إن كان الأمر كذلك، فكيف؟ أسئلة إضافية. بدا وكأنه يملك دائماً مزيداً من الأسئلة. لكنه يملك مهارة الآن. أدار رأسه، ممسكاً الفسحة لشيء ليختبرها عليه. انسابت عينا كيفن نحو الفأس المكسور الملقى بجانبه. كان الهدف الأسهل. لم يضطر حتى للنهوض. ركز على السلاح المحطّم، رامياً للمهارة الجديدة أن تتفعل. قال بصوت عالٍ لمجرد الاختبار: "تعرّف". لا شيء. لا شاشة. لا طنين. لا استجابة. حسناً، إذن لم تكن لفظية، على الأقل ليس لفظية فحسب. حاول مجدداً، مفكراً هذه المرة بكلمة تعرّف بتركيز، دافعاً القصد نحو الفأس، آمراً إياه بإظهار المزيد من المعلومات. تفتّح التنبيه فوراً في رؤيته. فأس معركة مكسور — فأس معركة بصنع بدائي مُنح لمشارك في درس تمهيدي للاندماج المئة والحادي عشر. رأس الفأس مكسور ويحتاج الآن للإصلاح. المتطلبات: مشارك في الدرس التمهيدي. زفر كيفن وترهّل قليلاً. "هذا كل ما في الأمر؟" لم يكن متأكداً ممّا توقعه. أسرار؟ خصائص؟ خواص مخفية؟ شيئاً أكثر على الأقل مما يستطيع معرفته فقط بالنظر إليه. مع ذلك، عمل. نجحت المهارة. قضى الساعة التالية في مسح كل ما يراه ببطء من حيث يجلس، تاركاً جسده يرتاح بينما ظل عقله نشطاً. إحساس الإرهاق يتخلى ببطء عن مكانه لدهشة كيفن المتنامية وحماسه. قصب شائع — نباتات رطبة طويلة ومجوفة منتشرة في جميع أرباع المستنقع. مفيدة للاحتماء، الحبال، السقف البسيط، والسيقان البدائية. كان ذلك منطقياً. نباتات السعد — نباتات مستنقعات عريضة الأوراق برؤوس بذور بنية، منتشرة في جميع أرباع المستنقع. الجذور صالحة للأكل إذا طُبخت؛ والزغب المتمدد يمكن أن يخدم كوقود وعزل. تمتم كيفن: "يبدو ذلك مفيداً جداً". وسجل ملاحظة ذهنية لجمع بعضه لاحقاً. قد يشكل الوقود الجاف في هذه الحفرة الجهنمية الفارق بين طعام دافئ وتشنجات بطن باردة. تالياً، وقع بصره على الجثة الضخمة الملقاة ملفوفة نصفياً في القصب. جسد الأفعى اللورد نزاهال. تردد لثانية، ثم فعّل [التعرّف]. جثة اللورد نزاهال، المفترس في القصب — مستوى سبعة. مفترس قمة مقتول. حراشفه العوينية متينة استثنائياً، وسيصنع الجلد درعاً ممتازاً بين يدي صانع جلود ماهر. اللحم صالح للأكل، حتى وهو نادٍ. طرف كيفن. كان ذلك غير متوقع. لم يكن يخطط للبدء بقضم لحم أفعى نيء لكن من الجيد معرفة ذلك تحسّباً لعدم قدرته على إشعال نار. والأهم من ذلك—أخبره هذا بشيء عن النظام. حين حددت نادين جراد البحر، قالت إن اللحم يجب أن يُطبخ. لكن هنا؟ حتى أكل الأفعى نيئاً كان جيداً. لم يكن متأكداً مما صنع الفارق. الأنواع؟ المستوى؟ لقب اللورد؟ لم يملك بيانات كافية للتخمين. لكن [التعرّف] أكد شيئاً مفيداً، مما يعني أنه يستحق العناء بالفعل. كان الخنزير تالياً. الذي رماه كيفن بالسهام وقتله في النهاية قبل أن ينزلق نزاهال أسفل قمة الشجرة. جثة خنزير مستنقع ريدماني يافع — مستوى خمسة. مموه بشعيرات تشبه القصب تضاعف عملها كدرع طبيعي. عادة ما يكون لحمه مححملاً بالطفيلبات؛ رغم أنه صالح للأكل تقنياً، يجب طبخه جيداً قبل الاستهلاك. "يبدو ذلك الآن أشبه بما توقعته". قطّب كيفن جبينه، مقارناً الوصفين. لمَ احتوى الخنزير على طفيليات بينما لم يحتوِ الأفعى؟ شيء بخصوص الزواحف؟ أم أن اللوردات كانوا منيعين؟ أو ربما هذا الفرد تحديداً؟ شعر مجدداً أن [التعرّف] لم يمنحه معلومات كافية. لكنه امتلك الآن سؤالاً آخر ليضيفه إلى قائمته المتنامية. أخيراً، أدار نظره نحو شجرة البانيان ذاتها. بدت ضخمة وعريقة. ارتفع الجذع فوق القصب، والتوت جذوره الهوائية كحبال سميكة. فعّل المهارة. بانيان حصن الرقاقة السوداء — مستوى: غير محدد. حصن جذور هوائية واسع. المخبأ السابق للورد نزاهال، المفترس في القصب. قرأ كيفن النص مرتين، ثم للمرة الثالثة. "شجرة بمستوى؟" لم يمنحه النظام رقماً. مجرد علامتي استفهام. ربما عَنى ذلك أن مستواه أعلى بكثير من مستواه هو. أو ربما لم تكن عدائية، وعاملها النظام بشكل مختلف؟ كان لها اسم أيضاً. بانيان حصن الرقاقة السوداء. لم يمنع أن يكون ذلك صدفة. ليس حين كانت حراشف نزاهال داكنة لدرجة بدت كحجر السج المصقول. أوُلدت الأفعى هنا؟ وتحوّرت بفعل هذا المكان؟ أم أن النظام يقرن الوحوش بالتضاريس كحلبة زعيم في لعبة فيديو بطريقة ما؟ أخرج كيفن نفساً بطيئا وارتد للخور مجدداً، متسللة عيناه أعلى الجذع الواسع. علت البانيan فوق كل شيء آخر حول هذه المنطقة من المستنقع. اختفت أغصانها في السقف الكثيف عالياً فوق، تشابك منسوج من الجذور والأطراف بدا كحصن أكثر من كونه شجرة. بانيان حصن الرقاقة السوداء — مستوى: غير محدد. علق الاسم في ذهنه. حصن الرقاقة السوداء. لم يكن مجرد استعراض. لم يبدو أن النظام يسمّي الأشياء عشوائياً. إن سمى شيئاً، فلا بدّ من سبب أكيد. ضيّق كيفن عينيه نحو الأغصان الملتوية. الأفعى الضخمة—اللورد نزاهال—اتخذت من هنا بيتاً لها. كان ذلك دالاً بحد ذاته. لم تكن هذه مجرد أطول شجرة حولها، بل كانت مهمة بشكل ما. أهناك شيء مخفي هناك في الأعلى؟ كنز؟ مأوى؟ نقطة مراقبة؟ لقد طالب نزاهال بالشجرة لسبب ما بعد كل شيء. وقف كيفن، متممطاً ببطء. تذمرت عضلاته لكنه شعر بتحسن بعد الجلوس لفترة. التقط الفأس المكسورة ووضعها في الغمد على جانب درعه. تمتم: "أحتاج إلى إطلالة لأحصل على نظرة أفضل للأرض"، "وربما أجد بعض الإجابات هناك في الأعلى". ثم، مع نظرة نحو الشبكة المتشابكة للجذور والكرمات المتدلية منخفضة، بدأ التسلق.