مسح كيد جبينه بساعده وضحك بخفة: "إنه لسؤال وجيه".
واصل فصل جلد سيلفورن عن جسده بينما حاول إيجاد الكلمات المناسبة. كان شرح القوانين صعباً بما يكفي حين كان بالكاد يفهمها بنفسه.
قال كيد: "لا أعرف كيف أقولها بالضبط، لكنني أظن أنه حين تفهم قانوناً بمستوى عالٍ بما يكفي، يمكنك تطويعه حسب إرادتك. خذ مثال الجاذبية مثلاً. لو فهم أحدهم قانون الجاذبية حقاً، فلعله يستطيع استخدام ذلك الفهم للتأثير في الجاذبية حوله".
ارتفع حاجب إيرل: "مثل الطفو؟ أم الطيران؟".
أجاب كيد: "ربما. أو سحق شيء ما للأسفل بجاذبية أكبر. أو تغيير اتجاه جذب الجاذبية. أنا أخمن قليلاً، لكن تلك هي الفكرة".
قال إيرل: "هذا رائع وما إلى ذلك، لكن ماذا يفعل قانونك لأجلك؟".
توقف كيد. كان ذلك سؤالاً أشد صعوبة للإجابة عنه. لم يستطيع شرح كيف تشكل القوانين الجوهر. سيمعن النظام في حجب كلماته إن ذكر شيئاً قريباً من ذلك. كما لم يكن لديه أي اهتمام بشرح ما هي قوانينه بالضبط ولا كيف ترتبط ارتباطاً وثيقاً برداءه والشبكة الجذرية المتأصلة في كامل جسده.
قبل أن يستطيع كيد الإجابة، تابع إيرل: "من الواضح أنك لا تفهم حقيقة كونية أو ما شابه بالكامل. لكنك قلت إنك تفهم جزءاً من قانون على الأقل، أليس كذلك؟ إذن كيف تستخدمه؟ ماذا يفعل حقاً؟".
قطع كيد شريطاً آخر من الوتر، متظاهراً بالعناء لحظة ليشتري لنفسه ثواني قليلة للتفكير.
"لا يمكنني التحدث حقاً عما يفعله قانوني لأجلي بالتحديد. ولكن نعم، أملك ما أعتبره بدايات فهم قانون ما. وما سأقوله هو أنني أستخدمه لتعزيز بعض قدراتي".
أمالت كريستال رأسها: "إذن أنت تستخدم قانونك لتعزيز مهاراتك؟".
"نعم ولا".
نظر إليه كل من إيرل وكريستال، وبدت الحيرة واضحة على وجهيهما.
تنهد كيد: "يمكنك استخدام قانون مع مهارات، لكن القوانين يمكن أن تؤثر فيما هو أبعد من المهارات. ليس كل قدرة تمتلكها تأتي من النظام".
شد إيرل قطعة جلد مرتخية لسيلفورن لتصبح مشدودة: "ماذا؟".
قال كيد، مؤمئاً برأسه نحو السلاح الملقى على الأرض بجانب إيرل: "خذ فأسك مثلاً. ضرب شيء ما بفأسك ليس مهارة، أليس كذلك؟".
هز إيرل رأسه: "لا، هذا مجرد تلويح مني بسلاحي".
"بالضبط. ولكن لو فهمت قانوناً متعلقاً بالحدة، فلعله يمكنك استخدامه لجعل فأسك يقطع الأشياء بسهولة أكبر. سيظل التلويح لك وسيبقى الفأس فأساً، لكن القانون سيعزز ما كنت تفعله من الأساس".
ألقى إيرل نظرة خاطفة على سلاحه باهتمام جديد.
التفت كيد قليلاً نحو كريستال: "ومع ذلك، يمكن للقوانين أن تعمل مع المهارات أيضاً. رمح الماء الراكد الخاص بك جاء من فئتك، أليس كذلك؟".
أومأت كريستال: "نعم. لقد كان مهارتي الأولى".
"لو امتلكت قانون الحدة ذاته، فلعله كان بإمكانك استخدامه لجعل رماحك تخترق الأشياء بشكل أفضل".
توقف كيد وقطب جبينه أمام مثاله الخاص: "مع أنني الآن أنطق بها بصوت عالٍ، فإن قانوناً يدور حول الاختراق سيناسب ذلك التطبيق بشكل أفضل على الأرجح".
حك إيرل فكه: "إذن القانون يعزز الأشياء التي تفعلها؟".
قال كيد: "نوعاً ما. على الأقل بالمستوى الذي أفهمه به. ربما تكون القوانين مختلفة في مستويات أعلى. لا أعرف بعد".
قطع خطاً آخر عبر جلد سيلفورن، ثم انتزع قسماً بيديْه بينما أمسكه إيرل بثبات. كان العمل حاراً وبصراحة مقرفاً للغاية، لكن المحادثة ساعدته على تشتيت انتباهه عن الأسوأ.
قال كيد: "القانون الذي شكلته جزء من مساري. إنه جزء من من أكون ومن أريد أن أكون".
رفع إيرل رأسه: "أنت لا تبرح تذكر مساري. أتعني فئتك؟".
قال كيد: "لا. مسارك يختلف عن فئتك".
خطت كريستال خطوة إلى الأمام قليلاً، منصتة بتركيز.
قال كيد: "بالتأكيد، فئتك جزء منك. جزء مفيد. تمنحك مهارات وإحصائيات، وربما اتجاهًا للتقدم أيضًا. لكنها ليست كل ما أنت عليه".
قطب إيرل جبينه: "إذن ما هو المسار؟".
قال كيد: "كل شيء. كل ما تفعله. كل ما فعلته. إنه مهاراتك وقوانينك وقدراتك وخياراتك وماضيك وحاضرك. فئتك مجرد قطعة واحدة من مسارك".
أخفضت كريستال نظرها إلى المشهد الدموي بتعبير مريض على وجهها: "وماذا عن مستقبلك؟".
دفع كيد رقاقة السبد عبر قسم دهني بشكل مدهش بالقرب من معدة السيد.
"مستقبلك متروك لك. إلى هناك يقودك مسارك. قد يكون القدر حقيقياً الآن، لكن بصراحة، تبّاً للقدر. يمكن تغييره".
ارتفع حاجبا كريستال: "انتظر. القدر حقيقي؟".
توتر كيد لحظة قبل أن يواصل القطع. ما كان لي أن أقول ذلك على الأرجح.
سألت: "مثل أن يُقدر للناس فعل أشياء؟ أيعني هذا أن أياً منا لا يملك إرادة حرة؟".
منحه إيرل نظرة متسائلة أيضاً: "كيف علمت أن القدر أمر حقيقي الآن؟".
تنهد كيد. ما كان لي أن أقول ذلك قطعاً.
قال كيد: "اسمع، لن أخوض في التفاصيل، لكني أعرف حقيقةً أن القدر حقيقي. أما عن مدى تحكمه بالقرارات الفردية، فلا علم لي البتة. لكني لا أظن أنه يعمل بطريقة تجعل كل خيار تتخذه محسوباً سلفاً. أظن أنه أشبه بأحداث معينة مقدر لها الحدوث".
سألت كريستال: "كيف يُفترض بأحداث مقدر لها الحدوث أن تقع إذا كان الناس لا يزالون يملكون إرادة حرة؟".
قال كيد: "عبر كيانات أعظم منا تحرك الخيوط. النظام مثال جيد. لقد وضع الجميع عمداً في هذا التدريب وأخبرنا بالنجاة. ربما حَسَب مسبقاً احتمالية وقوع أحداث معينة بناءً على ما عرفه عن الناس والوحوش هنا. ولكن حتى مع ذلك، لا يزال بإمكان الناس التدخل".
أوقف كيد ما كان يفعله ونظر إلى كل من إيرل وكريستال: "خياراتك تهم. الأفعال التي تققوم بها يمكنها تغيير تلك الأحداث "المقدرة". ليس قدرك في أيدي شخص آخر ما لم تدعِه كذلك. قدرك ملك لك، ويمكن تغييره".
أعاد نظره إلى الجثة وقطع شريط الجلد الأخير العنيد.
"هذا الجزء، أعرفه يقيناً أيضاً".
خيّم الصمت عليهما لحظة.
نظر كيد إلى سيد المستنقع المسلوخ وهز رأسه: "هذا يكفي من الموضوعات الثقيلة الآن. حين غادرت المعسكر هذا الصباح، ما كنت أظن أنني سينتهي بي المطاف لمناقشة القدر والحقائق الكونية بينما أسلوخ سلاندر نار عملاق. كنت أريد فحسب الاستمتاع ببعض المرح بينما أتحدى نفسي".
خرخر إيرل: "نعم، حسناً، انتظر. سؤال آخر".
قال كيد، شاهراً ببداية صداع يلوح في الأفق: "حسناً".
سأل إيرل: "كيف تشرع في فهم قانون في المقام الأول؟ تفكر فيه بجد شديد حقاً؟".
أخذ كيد لحظة قبل الإجابة بينما قبض على حافة جلد سيلفورن وشرع في لفه. التقط إيرل الطرف وساعد من الجانب الآخر. لم يكن لديه أي فكرة عن مدى جودة الدرع بعد أن يعالجه أحدهم بشكل صحيح، ولكن بالنظر إلى أنه أتى من سيد المستنقع، فلا بد أنه يستحق الاحتفاظ به.
قال كيد: "لقد لمست قانوناً للمرة الأولى في ظل ظروف بالغة القسوة".
سألت كريستال بينما كانت تبقيف الحقيبة المكانية الأرجوانية مفتوحة: "ما مدى قسوتها؟".
رفع كيد وإيرل الجلد الملفوف وراقب بينما اتسعت فوهة الحقيبة بشكل تخطى ما ظنه ممكناً. هذه حقاً بعض حماقات النظام الحقيقية. كان بحاجة لدراسة تلك الحقيبة في وقت ما ومعرفة كيف تحشر كل هذا القدر داخل مساحة صغيرة كهذه.
قال كيد بينما كان يدفع الجلد داخل الحقيبة: "الموت أو الحياة".
ثم فكر في إرث سينثيا والشجرة العظمى. وفي تلك اللحظة التي رفض فيها السماح لسيلدراخا بالسيطرة على روحه.
"في الواقع، كانت أسوأ من الموت أو الحياة. أفضّل عدم الخوض في التفاصيل. يكفيك أن تعلم أنها كانت قاسية حقاً، حقاً، ولا أنصح بها".
تأوه إيرل: "خاضت معارك حرجة. لم أحصل على قانون قط من أي منها".
قال كيد: "ربما لم تكن في الحالة الذهنية المناسبة. أو ربما لم تكن تفكر في الشيء الصحيح. لا أعرف. لسنا بخبير تماماً".
قال إيرل: "هذا مؤسف. لأنني أحب القتال. وإن كان فهم قانون يمكنه مساعدتي على القتال بشكل أفضل، فجدر بي محاولة ذلك على الأرجح".
قال كيد: "لا أنصح بمطاردة مواقف الموت أو الحياة لمجرد الاحتمال. لكني أشك أيضاً في قدرتي على منعك إن كان هذا ما تريده حقاً".
ابتسم إيرل: "هاه! للتو التقينا وقد فهمتني بالفعل".
تنهدت كريستال بصوت خافت.
دفع إيرل ثنية الجلد الأخيرة داخل الحقيبة: "ما زال غريباً أن النظام لم يأت ِعلى ذكره إطلاقاً. يبدو وكأنه نوع الشيء الذي يرغب في معرفة الناس له".
هز كيد كتفيه: "لا أعرف لماذا يفعل النظام أي شيء من الأشياء التي يفعلها".
مع حشو آخر قطع جلد سيلفورن داخل الحقيبة الأرجوانية، أحكمت كريستال قبضتها ثم قطبت جبينها كأنها تقرأ شيئاً لا يستطيع سواه رؤيته.
وقد تسلل الإحباط إلى صوتها: "إنها على وشك الامتلاء بالفعل".
قال كيد وهو يلقي نظرة خاطفة على فأس إيرل: "هي، لقد كانت فكرتك أخذ الجلد. ظننت أنك ستشتري لنفسك واحداً جديداً".
قبض إيرل على سلاحه، وتحول تعبيره إلى الجدية بشكل غريب: "فعلت. ولا أزال. الفأس الذي أريده حقاً أغلى قليلاً مما ظننت".
"بكم يزيد سعره؟".
قال إيرل: "يجب أن أكون قادراً على شرائه بعد أن نقتل السيد التالي. بافتراض أنه يمنح نفس القدر من الأرصدة بالطبع".
رفع كيد حاجبًا: "لا بد أنه فأس جيد جداً إن كان باهظ الثمن هكذا".
اتسعت ابتسامة إيرل: "بحق الجحيم إنه كذلك. انتظر وترقب فقط. أنا متحمس".
ألقى كيد نظرة أخيره على الحقيبة الممتشطة، ثم التفت مجدداً نحو جثة سيلفورن. لقد ظفروا بالجلد، لكن ذلك لم يكن كل ما يملكه السيد. لقد حمل خارفاريس حجر إطلاق شاطئ العاصفة في مكان ما داخل جسده، وإن كان كيد رجلاً مراهناً، فكنز سيلفورن مخبأ في مكان ما داخل جثته هو الآخر. والآن، أين سيمتلك سلاندر عملاق نافث للنيران يولد سراب دخان كنزه؟ تفحص كيد الجثة المسلوخة، ثم ركز على الحلق والصدر العلوي.
تمتم: "على الأرجح هناك".
ألقت كريستال نظرة خاطفة من حقيبة التخزين: "ماذا تفعل؟".
قال كيد: "أبحث عن كنز سيلفورن".
انحنى بالقرب من قاعدة عنق السيد وضغط رقاقة السبد في العضلة المكشوفة.
"كل سيد حتى الآن امتلك شيئاً فريداً خاصاً به. امتلك خارفاريس حجر الإطلاق ذاك الذي أعطيتك إياه. أول سيد قتلته امتلك قطعة السبد هذه".
خطا إيرل قريباً: "إذن قد تملك سحلية النار العملاقة هذه شيئاً جيداً هي الأخرى؟".
"تلك هي الفكرة".
قطع كيد في العضلة بالقرب من حلق سيلفورن. كان العمل أسهل بلا وجود الجلد في الطريق، لكنه كان مقيتاً بالتأكيد. وكل قطع أصدر رائحة لحم محترق حامضة أكثر فأكثر في الهواء. تجاهل ذلك وواصل القطع. بعد دقيقة، احتكت حافة السبد بشيء أصلب من العضلة. قطع كيد حوله، مقشراً النسيج حتى كشف عن كيس مسود مدسوس تحت الثلمة فوق القص مباشرة.
قال كيد: "يبدو ذلك واعداً".
ثقبه برقاقة السبد وتسرعت خيوط رفيعة من الدخان الأسود من القطع. حين شق الكيس، اندفع فور وجهه فوران من دخان أسود حارق. سعال كيد واضطر للتراجع حتى انجلى أسوأه.
قال إيرل: "مهارات".
منحه كيد نظرة مسطحة، ثم استدار مجدداً نحو الكيس المفتوح. استقر شيء صغير داكن في الداخل. بدا بحجم قالب فحم، لو غرق الفحم في مياه المستنقع. توهج ضوء أسود أخضر تحت سطحه. التقطه كيد. التوى دخان رفيع حول أصابعه، ثم تشكل على هيئة خافتة لسلاندر قبل أن يتبدد في النسيم.
"هاه".
استخدم [التعرف الأعظم].
[[حجر جمر اللهب الشبح (ملحمي)]
— جمر أسود أخضر تشكل من لهب أبى أن ينطفئ.
حين يُغذى بالمانا، ينتج لهباً مستداماً يستمر في الاحتراق حتى يُستهلك وقوده بالكامل. يمكن تشكيل الدخان الذي ينتجه اللهب إلى أوهام مرئية.]
قال كيد: "هذا مثير للاهتمام. مع ذلك، ليست لدي أي فكرة عما قد أستخدمه لأجله".
وقف ومد حجر الجمر ليراه إيرل وكريستال: "أي منكما يريده؟".
كمشت كريستال أنفها: "لا. فئتي تعمل بالماء. النار والدخان لا يناسبان حقاً".
هز إيرل رأسه: "الأوهام لن تجعلني أضرب بقوة أكبر، لذا فأنا بخير".
"عدل عادل".
التفت كيد إلى كريستال: "أي مكان متبقٍ في الحقيبة؟".
سألت: "لشيء صغير كهذا؟ على الأرجح".
أبقت الحقيبة الأرجوانية مفتوحة. أسقط كيد حجر الجمر في الداخل وراقب بينما تلاشى متجاوزاً الفتحة. كان يريد حقاً دراسة ذلك الشيء لاحقاً. ألقى كيد نظرة على جثة سيلفورن مرة أخرى. خُزِّن الجلد، وذهب اللب إلى أكيليون، وأُمّن كنزها. لم يعد هناك حتى الكثير من جوهر الحياة في الجثة بعد الآن، إذ تبدد معظمه في البيئة أثناء سلخهم إياها.
قال كيد، مدوراً كتفيه: "حسناً. يبدو أننا انتهينا هنا. ما رأيكم في التوجه إلى سيد المستنقع التالي؟".
عادت ابتسامة إيرل فوراً.
أومأ كيد للرجل الأقرع: "تقدّم الصفوف".
"بكل سرور".
رفع إيرل فأسه وشرع في المشي شمالاً، عائداً إلى المستنقع. عدلت كريستال الحقيبة المكانية الأرجوانية إلى جانبها وتابعت. ألقى كيد نظرة أخيرة على جثة سيلفورن التي تبرد، ثم سار خلفهما.