قادهم إيرل شمالا عبر المستنقع، لكن كيد أدرك سريعا أن الرجل يمضي بثقة أكبر مما يملك من يقين.
"أتعرف أين يوجد السيد التالي؟"
سأل كيد.
قال إيرل: "أعرف الاتجاه العام."
نظر إليه كيد. هز إيرل كتفيه.
"قابلت قبل مدة بعض الناجين. كانوا خائفين جدا من المنطقة الواقعة شمال غربي البحيرة الوسطى. قالوا إن هناك سيدا ما في تلك الأنحاء، وإن كل من بقي لديه ذرة عقل ينبغي ألا يقترب منه."
سأل كيد: "هل قالوا أي نوع من السادة هو؟"
قال إيرل: "لا. في الحقيقة، لم يقولوا الكثير. جماعة قليلة الكلام."
شق طريقه عبر ستارة من الكروم المتدلية.
"وكانوا متوترين أيضا."
سارت كريستال على بعد خطوات خلفهما، ويدها تستقر قرب حقيبة التخزين البنفسجية المعلقة إلى جانبها.
"ألا تعرف شيئا آخر؟"
قال إيرل: "لم نتوقف لنتبادل أطراف الحديث بالضبط. كان واضحا أنهم لا يثقون بي. قالوا فقط إن السيد موجود في ذلك الاتجاه."
وأشار بفأسه إلى الشمال.
"وإن الوحوش هناك لا تستحق القتال."
أومأ كيد وتابع السير. ظل يراقب ما يحيط بهم باستخدام [بصيرة الجوهر]. كانت مخلوقات كثيرة تتحرك في البعيد، لكن لم يبق في الجوار أي من أتباع سيلفورن الصغار ذوي الدم الناري. تبدل المستنقع حين غادروا أرض سيلفورن. خففت الحرارة الخانقة قبضتها، وحلت مساحات مألوفة من القصب والوحل والنباتات الفتية محل الأشجار المتفحمة. وحين دخلوا بقعة أخرى كثيفة الأشجار من المستنقع، أشار كيد إليهما أن يبطئا.
سألت كريستال: "ما الأمر؟"
قال كيد: "هناك حركة أمامنا."
أحكم إيرل قبضته على فأسه.
قال كيد: "عدد كبير من المخلوقات، لكن لا يبدو أنها تتجه نحونا."
ركز نظره على تجمعات جوهر الحياة البعيدة وهي تتنقل في المستنقع. كان معظمها أصغر من السمندرات، لكن بعضها بلغ من الضخامة ما جعله يتريث.
"يبدو أنها تتجه جنوبا شرقيّا."
قطبت كريستال حاجبيها وألقت نظرة حولها.
"لا أرى شيئا ولا أسمع شيئا. أأنت متأكد؟"
قال كيد: "نعم، متأكد."
ألقى إيرل نظرة نحو الجنوب الشرقي، ثم عاد ببصره إلى كيد. خيم الصمت لحظة، لكنهم جميعا عرفوا أن المخيم الذي غادروه هذا الصباح يقع في ذلك الاتجاه.
سأل إيرل: "أتريد أن نعود ونتفقدهم؟"
قال كيد بحزم: "لا. علينا أن نثق بقدرتهم على الصمود. إن عدنا الآن خسرنا الوقت، وقتل السادة هو السبيل الوحيد لإيقاف الموجات."
انقبض فم كريستال، لكنها أومأت. زفر إيرل من أنفه.
"إذن نواصل السير."
توغلوا في المستنقع، ومضت ساعات فيما راحت الشمس تهبط في السماء. قفز إيرل عن الشجرة التي تسلقها.
"بقي نحو ثلاث ساعات من ضوء النهار."
قال كيد: "علينا أن نسرع إذن. أريد القضاء على سيد المستنقع التالي قبل حلول الظلام."
مرّت ساعة أخرى قبل أن يلاحظ كيد تغيرا في النباتات من حولهم. نمت رفوف فطرية شاحبة على جذوع الأشجار الساقطة، وبرزت أجسام الفطر من حول الجذور المتعفنة. وامتدت خيوط بيضاء رفيعة من الغزل الفطري في الوحل تحتهم. بدا الأمر طبيعيا في البداية. ثم أمعن كيد النظر. رأى عبر [بصيرة الجوهر] أن الغزل الفطري يمتص جوهر الحياة من النباتات المحيطة. لم يكن خبيرا بفطريات ما قبل النظام، لكنه استطاع أن يتعرف إلى شبكة يُفترض بها تفكيك المواد الميتة.
غير أن هذه الشبكة لم تكن تقتات على بقايا النباتات الميتة فحسب. كانت خيوطها تتغلغل مباشرة في جوهر حياة النباتات الحية، وتمتصه كطفيلي لا كمحلل. مرّت ساعة أخرى قبل أن يلاحظ كيد الهجرة الثانية. هذه المرة، اتجهت مخلوقات المستنقع شمالا شرقيّا. تحركت في جماعات، على مسافة بعيدة بما يكفي كيلا يراها إيرل وكريستال، لكن كيد تتبع جوهر حياتها بسهولة. وكما حدث في المرة السابقة، ابتعدت الجماعة عن طريقهم وهم يمضون.
أشار كيد إلى رفيقيه أن يبطئا مجددا، ثم أشار نحو الشمال الشرقي.
"هناك مجموعة أخرى من الوحوش تتحرك في ذلك الاتجاه."
تتبع إيرل نظرته.
"كم عددها؟"
"أكثر من المجموعة الأولى."
اشتد العبوس على وجه كريستال.
"ما الذي يقع شمال شرقيّنا؟"
نظر كيد إلى إيرل. هز الرجل الأكبر حجما كتفيه.
"لا فكرة لدي. لا بد أننا بتنا شمال غربي البحيرة بقليل. بقيت في الجنوب غالبا بسبب ما قاله الناجون الآخرون. نحن الآن في أرض مجهولة."
سألت كريستال: "أتظن أن هناك مستوطنة أخرى في ذلك الاتجاه؟"
أومأ كيد.
"هذا ما أرجحه. كم بقي من الناس في المرحلة التمهيدية؟"
قطب إيرل وجهه.
"ستة وسبعون الآن."
مات أحد عشر شخصا آخر خلال الساعات الثماني أو نحوها منذ غادروا المخيم.
قال كيد: "إذن علينا أن نسرع. نعثر على سيد المستنقع التالي ونقتله. ونمنعه من إضافة أتباعه إلى الموجات التي تهاجم المستوطنات."
وبينما واصلوا طريقهم، أخذت الفطريات الشاحبة تفسح المجال لقبعات زرقاء باهتة تتوهج في الظلال تحت سقف الأشجار. وارتفعت الرفوف الفطرية البنفسجية على جذوع الأشجار الحية، فيما نمت فطريات أصغر في حلقات غير منتظمة حول قواعدها. احتوى كل جسم فطري على جوهر حياة أكثر مما توقع كيد. مرر عباءته على بعضها وهم يعبرون، فذابت وتحولت إلى جوهر صاف، ثم ضخ ما سال منها في قنواته. لم تكن كمية كبيرة، لكن كل قطرة كانت تزيد مخزونه الذي يتدفق في عروقه.
تمتم إيرل: "تفوح من هذا المكان رائحة الموت."
كاد كيد يوافقه، لكن شيئا أمامهم لفت انتباهه. كانت نملة عملاقة متشبثة بجانب شجرة، على ارتفاع أمتار عدة عن الأرض. امتد جسدها مترين على الأقل، من فكّيها إلى بطنها، وغطته صفائح مدرعة داكنة، فيما تشبثت لحاؤها أرجل طويلة معقوفة. لم تكن النملة نفسها أمرا لافتا. ما استوقفه هو خلو جسدها من جوهر الحياة. فقد تكتل كله في عقدة كثيفة نابضة خلف رأسها مباشرة، حيث تلتقي الرقبة بالصدر.
رفع كيد يده.
"توقفا."
توقف إيرل وكريستال خلفه.
همست كريستال: "ما الأمر؟"
سأل كيد: "أترين تلك النملة على الشجرة أمامنا؟ ثمة ما ليس على ما يرام فيها."
تمتم إيرل: "ماذا تعني؟"
راقب كيد جوهر الحياة الكثيف في عنق النملة وهو يتحرك. وبعد لحظات، اندفع شيء عبر صفائحها المدرعة. وبعينه المجردة، شاهد كيد فطرا شاحبا ينبثق من مؤخرة عنق النملة، ثم ينفتح فوق رأسها. بعدها، تسللت سحابة رقيقة من الأبواغ الشاحبة إلى الهواء تحت قبعة الفطر. استخدم [التعرّف الأعظم].
تابع فطري — المستوى 16. أعلى سمة: القوة: 65. نملة نجارة ذات جسد حديدي اجتاحتها أبواغ غازية. التهمت الأبواغ عقلها، فأصبح جسدها خاضعا لتوجيه شبكة فطرية خارجية.
"كلا،"
قال كيد.
"تباً لهذا. اقتربا مني."
مد عباءته بقوة إرادته، فيما دنت كريستال وإيرل. اندفع الرماد اللؤلؤي والتف حولهم جميعاً في دوامة رماد محكمة. تحكم كيد بها بعناية، فأبقى إيرل وكريستال في مركزها، والرماد يدور حولهما ويذيب الأبواغ العالقة قبل أن تبلغ جلدهما أو رئتيهما. شاهد من برامج الزومبي ما يكفي على الأرض ليعرف أنه لا يريد لرفيقيه استنشاق أبواغ فطرية تلتهم العقول. كان كيد واثقاً من سلامته. فنبتة قانون الذات التي لا تُنتهك ستصد هذا النوع من الاختراق، وعباءته قادرة على تدمير الأبواغ قبل أن تنفذ إليه.
أما إيرل وكريستال، فلا يملكان دفاعاته. أسرع دوران الرماد، ليتأكد من إحاطته بكل بوغ حولهما. لكن ذلك أجهد الجوهر المتناقص في مساراته. حدق إيرل في الكتلة البيضاء المتلألئة وهي تدور.
"إيه، وش تسوي يا ساحر المستنقع؟"
حدقت كريستال في الدوامة، وعلى وجهها مزيج من الحيرة والذهول. أبقى كيد دوامة الرماد بضع ثوان أخرى، يراقب عبر [بصيرة الجوهر] آخر الذرات العالقة وهي تذوب في الرماد الدائر. وحين بدا الهواء من حولهم نقياً، أعاد الدوامة إلى عباءته.
قال كيد: "انتظرا هنا."
وقبل أن يعترض أي منهما، اندفع نحو النملة، محكماً [رداء التفكك] حول جسده. تدفق الرماد اللؤلؤي فوق وجهه، فأذاب أي بوغ قبل أن يلامس فمه أو أنفه. ظلت النملة ساكنة. والفطر النابت من عنقها يواصل إطلاق المزيد من الأبواغ في الهواء. قفز كيد ومد جزءاً من عباءته إلى الأمام. تدفق الرماد اللؤلؤي فوق النملة، فحلل جسدها الكيتيني بسهولة. قاوم الفطر قليلاً، لكن ذلك لم يغير شيئاً، وسرعان ما أذابه رماد كيد هو الآخر.
ثم جعل عباءته تمتد إلى الشجرة والهواء المحيط، لتقضي على آخر بوغ في المكان. لقد هزمت [تابعاً فطرياً — المستوى 16]. عقد حاجبيه حين هبط على بساط الخيوط البيضاء الدقيقة الذي غطى الأرض الآن. استهلك ذلك من جوهره أكثر مما أعاده إليه. ومع دوامة الرماد، لم يبق لديه سوى خيط الجوهر المتدفق من كتفيه. عاد إلى إيرل وكريستال، وأبقى عباءته مستعدة.
قال إيرل، متنقلاً بنظره بين كيد والبقعة الخالية حيث كانت الشجرة: "حسناً، تشرح لي ليش تحولت إلى ساحر مستنقع عشان حشرة فطرية؟"
قال كيد: "كانت النملة مضيفة لفطر من نوع ما يدمر العقل. وكانت تنشر الأبواغ."
شحب وجه كريستال. نظر كيد إليهما.
"هل لدى أي منكما مهارات للدفاع العقلي؟"
هز إيرل رأسه.
"كلا."
قالت كريستال بصوت خافت: "لا."
لم يرق لكيد جوابهما. كان يملك نبتة قانون الذات التي لا تُنتهك وعباءته لإبعاد الأبواغ، لكن إيرل وكريستال كانا عرضة لها.
قال: "افتحا أعينكما. إذا رأيتما شيئاً غريباً، أو مخلوقاً يتصرف على نحو مريب، فأخبراني. لن يصيبني شيء، لكنني لا أريد أن يُعدي الفطر أياً منكما."
جال إيرل بنظره في المستنقع.
"كل حيوان رأيته في هذا البرنامج التعليمي يتصرف بغرابة."
رمقه كيد بنظرة جامدة، فارتسمت على فم إيرل ابتسامة خبيثة.
قال كيد: "تعرف قصدي. هيا نتابع."
كلما توغلوا، ازداد الفطر كثافة. بدت النباتات الباقية مستنزفة، ورأى كيد عبر [بصيرة الجوهر] جوهر الحياة يتدفق في الأرض، بينما تمتصه الخيوط الفطرية، ولا تكاد تترك شيئاً مما بقي. بعد بضع دقائق، ترنح تابع آخر خارجاً من خلف شجرة متحللة. عرفه كيد واحداً من أتباع سيلفورن ذوي الدم الناري، ولعله ابتعد أكثر مما ينبغي عن منطقته. برزت سيقان شاحبة من محجري عينيه، وكان يتحرك بخطوات متقطعة مضطربة.
لم يكن في جسده أي أثر لجوهر الحياة. وخرج مزيد من الأتباع من بين النباتات المحيطة. هرولت نملتان إلى الأمام، ينبض جوهر الحياة المكثف عند مؤخرة عنقيهما. وترنح خلفهما ورل، تغطي وجهه صفائح كيتينية صلبة، فيما جر سرطان نفسه وراءها، وفطر ينبت عند كل مفصل من مفاصله. لم يتحرك أي منها على نحو طبيعي. اندفع كيد إلى الأمام، وقذف إيرل بفأسه نحو أقرب نملة. دار السلاح في الهواء وانغرس في رأس التابع بصوت رطب متصدع.
رفعت كريستال يديها، فتشكل رمح من الماء المنتزع من المستنقع تحتها.
صاحت وهي تقذف السلاح: "[رمح السكون]!"
فانطلق الرمح واخترق صدر الورل الفطري. عاد الرمح الصلب ماءً، فيما تراخى جسد الورل. مد كيد عباءته بقوة إرادته. ذابت خيوط رفيعة من الرماد اللؤلؤي بقية الأتباع. تحللت أجسادهم، لكنهم لم يردوا إليه إلا القليل جداً من الجوهر. كافح كيد ليبقي العباءة متحركة، وكان عليه أن يتأكد من القضاء على جميع الأتباع قبل أن تطلق فطرياتهم مزيداً من الأبواغ. لم يستغرق القتال سوى بضع ثوان.
لم يكن أي من الأتباع قوياً بما يكفي لتهديده، لكن انعدام خوفهم أقلقه. فمنذ عودته إلى البرنامج التعليمي، كانت الوحوش العادية تتجنبه. أما هذه المخلوقات فقد اندفعت نحوهم مباشرة، بلا أدنى تردد. لقد هزمت [تابعاً فطرياً — المستوى 22]. لقد هزمت [تابعاً فطرياً — المستوى 17]. لقد هزمت [تابعاً فطرياً — المستوى 21]. ألقى كيد نظرة خاطفة على الإشعارات، ثم أغلقها بقوة إرادته.
سأل: "هل اكتسب أي منكما خبرة من قتل الأتباع؟"
التقط إيرل فأسه وقطب.
"كلا. النظام أرسل لي إشعار القتل فحسب."
قالت كريستال وهي تهز رأسها: "لا. لم أحصل على أي خبرة أنا أيضاً، مع أن مستوى تابع الورل أعلى من مستواي."
ازداد عبوس كيد. لم يحصل أي منهم على خبرة، حتى من الأعداء الأعلى مستوى. كان يعرف أن الجوهر والأرواح والخبرة مترابطة على نحو ما. فهل يعني ذلك أن الأتباع لم يعودوا أحياء حقاً؟ هل ماتوا بعدما التهم الفطر عقولهم؟ أكانت هذه الجثث مجرد دمى تحركها شبكة الخيوط الفطرية؟
قال كيد: "ثمة خطب ما في هذا المكان. علينا مواصلة التوغل، لكن عليكما الحذر من الإصابة بأي بوغ. إيرل، تفقد متجر البرنامج التعليمي."
نظر إيرل إلى كيد مستفهماً.
"أبحث عن ماذا؟"
قال: "أي شيء يمنع الأبواغ من دخول رئتيك."
ثم التفت إلى كريستال.
"هل بقي لديك أي رصيد من النظام؟"
هزت كريستال رأسها.
"لا. أنفقت رصيدي كله على الحقيبة والجرعات."
تمتم إيرل، وقد غامت نظراته: "أتمنى ألا يلتهم هذا معظم ميزانية فأسي."
قال كيد: "لن تنفعك ميزانية فأسك إذا صرت دمية فطرية."
وبعد لحظة، رفع إيرل يده، فظهرت ثلاثة أقنعة بيضاء. بدت تماماً كالأقنعة التي يمكن شراؤها من أي متجر أدوات على الأرض.
قال: "ينبغي أن تفي بالغرض."
[قناع ترشيح للاستعمال مرة واحدة (شائع)]
— قناع خفيف للاستعمال مرة واحدة، صُمم لترشيح الجسيمات الدقيقة العالقة في الهواء.
سأل كيد: "ألم يكن في متجر البرنامج التعليمي شيء أفضل؟"
أجاب إيرل: "إما هذه، أو بضعة أقنعة غير شائعة، ثمن الواحد منها ستة آلاف من الرصيد. لكن ما معي لا يكفي لشراء ثلاثة."
قال كيد: "لا أحتاج إلى واحد. لدي دفاعاتي الخاصة ضد الأبواغ."
قال إيرل: "ارتده على أي حال. قد تكون بخير من دونه، لكنني أفضل أن نحتاط الآن بدل أن نندم لاحقاً. ثم إنني وكريستال لن نصمد إذا تحولت إلى دمية وانقلبت علينا."
تنهد كيد.
"صحيح. معك حق."
ارتدوا أقنعتهم وتوغلوا في المستنقع المكتظ بالفطر.