رسمت ابتسامة بطيئة على شفتي كيد قبل أن يصرف الإشعار بإرادته. لقد أفرخت بذرة قانونه للتجدد، وكل ما أراد فعله في هذه اللحظة هو الجلوس، والغوص في روحه، ومعرفة ما تغير بدقة. لكن الوقت لم يكن مناسباً الآن. لقد لاحظ أن برعم قانونه الجديد للتجدد التكيفي قد منحه ستين نقطة موزعة على الحيوية، والحكمة، والإرادة. وقد طابق هذا النمط العام ذاته لبذرة قانونه للذات المصونة. نظر كيد نحو إيرل وكريستال وهما يقتربان.
كان إيرل ما يزال مبتسماً، لكن عينيه تحولتا فجأة إلى خصر كيد. وبعد ثانية، لمح كريستال. نظر كيد إلى أسفل. كان سرواله الرياضي الرمادي قد اختفى. بالطبع فعل. لقد صارعت للتو سمندلاً عملاقاً ملتهباً. وكان سيكون من الأغرب لو أن السراويل الرياضية الرخيصة للنظام قد نجو. على الأقل كان رداؤه يغطي أجزاءه المهمة. تقدم إيرل عداءً متجاوزاً كريستال، وكان يحمل بيده الأخرى زوجاً آخر من السراويل الرياضية الرمادية الفاتحة بالفعل.
قال: "ظننت أنك قد تحتاج إلى هذه".
أخذها كيد دون تعليق وارتداها بسرعة. هز إيرل رأسه وما زال مبتسماً.
وقال: "تعلم، إظهار المفاتن للشابات أمر مكروه عموماً في المكان الذي أتي منه. هناك اسم معين نطلقه على أمثالكَ".
ربط كيد رباط الخصر.
وقال: "إذا كان هناك منحرف هنا، فهو أنت. لقد اشتريت لي سراويل كنت تعلم أنها ستتفتت في المرة القادمة التي أتورط فيها في قتال".
أطلق إيرل ضحكة خشنة.
وقال: "لست من نوعي المفضل يا صاح. لكن ربما يجدر بي أن أشتري لك بعض السراويل اللعينة التي لا تتفكك كلما دخلت في شجار صغير".
قال كيد وهو يضحك: "سيكون ذلك محل تقدير".
وصلت كريستال إليهما بعد لحظة. كان العرق يبلل شعرها وعيناها تبتعدان باستمرار نحو جثة سيلڤورن. فضولاً منه لمعرفة ما جناه رفيقاه الجديدان من المعركة، استخدم كيد [التمييز الأعظم] على كليهما.
إيرل كاثان — المستوى ٢٣ العراقسة: بشر (الفئة ف) الصفة العليا: القوة: ٩٢
كريستال فلوريس — المستوى ٢١ العراقسة: بشر (الفئة ف) الصفة العليا: الرشاقة: ٨١
طرف كيد بعينيه. كيف حصلا على كلّ هذه الخبرة من ذلك؟ كان إيرل في المستوى التاسع عشر قبل القتال. وكانت كريستال في المستوى الرابع عشر. هذا يعني أنّ إيرل كسب أربعة مستويات، وكسبت كريستال سبعة. وارتفعت قوة إيرل من ثمانين إلى اثنتين وتسعين، بينما قفزت رشاقة كريستال من ستين إلى إحدى وثمانين. كان ذلك كثيراً أليس كذلك؟ لم يكن كيد متأكداً تماماً بعد ممّا إذا كانت [التعرّف الأعظم]
تعرض مستوى العرق، أو مستوى الفئة، أو أياً ما كان ممّا يعتبره النظام أكثر صلة، لذا سأل.
قال: "كم مستوى نلتما أنتما الاثنين من ذلك؟"
اتسعت ابتسامة إيرل البلهاء أكثر بطريقة ما.
قال: "خمسة مستويات فئة وأربعة مستويات عرق".
بلعت كريستال لعابها وأومأت.
قالت: "سبعة في كليهما بالنسبة لي. هذا أكثر ما نلته دفعة واحدة على الإطلاق".
حدق فيها كيد لثانية. كان هو من قتل السيد فعلياً ولم يكسب سوى مستويي عرق. صحيح أنهما ساعدا جميعاً، لكن إن كان صادقاً مع نفسه، فهو من قام بمعظم العمل. إذن لماذا حصلا على هذا العدد الكبير من المستويات؟ أكان ذلك بسبب امتلاكهما نُوَى النظام؟ أم لأن هذا كان قتلهما الأول لسيد وكان كيد قد هزم ثلاثة بالفعل؟ نوع من مكافأة السيد الأول؟ أم أن الأمر يتعلق بمساره بطريقة ما؟ لم يكن يعلم وسيحتاج إلى المزيد من البيانات لمعرفة ذلك.
ألقى كيد نظرة على جثة سيلفورن، ثم باتجاه المستنقع خلف الفسحة. كان لا يزال هناك اربعة أسياد متبقين، وهناك وفرة من نقاط البيانات لحل هذا اللغز الصغير. بالطبع تطلب ذلك مشاركتهما في عمليات القتل القادمة أيضاً. قاطع إيرل أفكار كيد.
قال إيرل وهو يشير بإبهامه نحو جثة سيلفورن: "أوه، وحصلت على عشرة آلاف نقطة اعتماد من النظام لمساعدتي في قتل ذلك الشيء".
قالت كريستال: "حصلت على المثل".
تطلع كيد بينهما.
قال: "رائع. أهذا كثير؟"
حدق فيه إيرل.
قال: "نجل، هذه الكثير اللعين من النقاط يا رجل. تلك السلمندرات العادية لم تمنح سوى ما بين خمسين ومئة لكل منها".
هز كيد كتفيه. بما أنه لم يكن يملك إمكانية الوصول إلى متجر النظام، فلم يكن لديه أي إطار مرسي لنقاط اعتماد النظام.
قال: "هل يمكنك الحصول على أي شيء مفيد بها؟ مثل ربما سراويل لا تتفتت اللحظة التي أتورط فيها في قتال؟"
قال إيرل: "حسناً لا بأس. كنت أستخدم نقاط الاعتماد للحصول على فأساً جديدة، لكني أستطيع الاستغناء عن بعضها لأجل حصولك على سراويل مختلفة".
تحولت عيناه إلى زجاجيتين إذ كان بلا شك يتصفح معروضات النظام.
قالت كريستال: "يمكنني المساهمة أيضاً. لما حصلنا على نقاط الاعتماد لو لم يقتل كيد سيلفورن".
لوح إيرل بيده صارفاً إياها دون أن يحول نظره عن واجهة النظام التي رآها أياً كانت.
قال: "أنا متكفل بالأمر. يجب أن تبحثي أنتِ عن شيء مفيد لنا جميعاً".
ترددت كريستال، ثم تغير تعبير وجهها.
قالت: "في الواقع، أعرف تماماً ما نحتاجه. كنت أتطلع إلى شيء في المتجر منذ فترة لكنني لم أعتقد أنني سأحصل يوماً على نقاط اعتماد كافية لشرائه بالفعل".
تحولت عيناها إلى زجاجيتين تاليتاً. بعد ثوانٍ قليلة، ظهر كيس بنفسجي في يدها الممدودة. طرف كيد بعينيه. بدا كإحدى تلك الأكياس التي تأتي فيها زجاجات الويسكي باهظة الثمن. كان القماش يحمل بريقاً خفيفاً وخيط ذهبي رفيع يخيط الحواف. استخدم كيد [التعرّف الأعظم].
[كيس تخزين مكاني (نادر)]
— كيس تخزين مصنوع بواسطة النظام يحتوي على جيب مكاني مثبت.
يمكنه تخزين ما يصل إلى خمسمائة رطل من المواد غير الحية داخل المساحة الداخلية للكيس. لا يمكن تخزين الكيانات الحية. يمكن استخدامه في مرحلة التعليمات البرمجية فقط.
قال كيد: "تباً، هذا رائع! كنت أمل أن أصادف كيساً مكانياً في نهاية المطاف".
قالت كريستال وهي تقبض الآن على الكيس بكلتا يديها: "ليس أفضل عنصر تخزين يمتلكه المتجر. لكنه يجب أن يكون جيداً بما يكفي في الوقت الحالي. كنت أرغب في توفير بعض نقاط الاعتماد لزوجين من الأشياء الأخرى التي نحتاجها".
تفقد كيد الفسحة بينما ترك اثنيهما يفرزان مشترياتهما من متجر النظام. وجد الفأس الذي أسقطه بسرعة. احترق المقبض الخوي بالكامل، ليرك وراءه فقط شظيفة الحجر الأساسي السبلي. لمح أيضاً حجر طلقة شاطئ العاصفة على بعد أمتار قليلة. التقط كيد السبلي أولاً، ثم سحب خطواته وأمسك بحجر الطلقة. عاد إلى كريستال، ناوياً مناولتها الحجر، لكنه توقف عندما ظهرت عدة قوارير من السائل في يدها.
احتوى الزجاج على سائل أحمر، لكن من خلال [رؤية الجوهر]، رأى كيد جوهر حياة أخضر كثيفاً محشوراً داخل كل قارورة. جعل التباين عينيه ترغبان في رفض ما كان يراه. سائل أحمر وج جوهر أخضر يشغلان المساحة نفسها بطريقة لم تتناسب تماماً في رأسه. لاحظت كريستال إطالة نظره.
قالت: "جرعرات صحة. بما أن أياً منا ليس معالجاً، فقد اعتقدت أنه يجب أن نمتلك القليل منها تحسباً لأي طارئ".
ابتسم كيد.
قال: "لم أكن أعلم حتى أن جرعات الصحة شيئاً موجوداً. تفكير سليم".
توردت وجنتا كريستال قليلاً وهي تحشر القوارير داخل كيس التخزين.
قالت: "إنها ليست رخيصة لذا يجب أن نستخدمها باقتصاد، لكن وجودها أفضل في حالة الطوارئ".
مد كيد حجر طلقة شاطئ العاصفة.
قال: "هل يمكنك الاحتفاظ بهذا أيضاً؟"
أخذته كريستال.
قالت: "بالتأكيد".
"احذري، لا أريج أن يحطم الجرعات".
رمقته بنظرة، ثم وضعت حجر الطلقة داخل الكيس.
قالت: "سيكون الأمر على ما يرام. لماذا قد يصنع النظام كيساً مكانياً يمكن لشيء داخله أن يرتطم بكل شيء آخر فيتحطم؟"
ألقى كيد نظرة على الكيس.
قال: "أظن أن ذلك منطقي، لكنني لا أستبعد أي شيء عن النظام".
لوحته كريستال صارفة إياه وشدت الكيس مغلقة إياه. نظر كيد مرة أخرى إلى جثة سيلفورن.
قال: "يا للعار أن الكيس لا يستطيع سوى حمل خمسمائة رطل. كان يمكننا أخذ السيد بأسره".
تابعت كريستال نظراته.
قالت: "أيمكننا سلخه؟ قد يكون الجلد مفيداً".
نظر كيد إلى الجلد الأسود الأملس، ثم إلى شظيفة السبلي في يده.
قال: "تلك فكرة جيدة في الواقع".
صفت عينا إيرل تماماً حين بدأ كيد بالتقدم نحو الجثة.
قال: "تمهل. قبل أن تبدأ في تقطيع سحلية النار العملاقة، لقد وجدت سراويل".
"سراويل جيدة؟"
قال إيرل: "أفضل من السابقة. لا أقول الكثير، لكن مع ذلك".
"اشترها".
ابتسم إيرل.
قال: "فعلت بالفعل".
ظهر زوج مطوي من سراويل الجلد الرمادي الداكن في يده. أخذها كيد واستخدم بسرعة [التعرّف الأعظم].
[سراويل جلدية متينة (شائع)]
— زوج من السراويل الجلدية المعززة المصممة لتحمل السفر الشاق والقتال.
قال كيد وهو يحدق في إيرل: "حقاً؟ هذا ما اخترته؟"
قال إيرل: "مهلاً، إنها أفضل من سراويل الرياضة. إلى جانب ذلك، أنا بحاجة إلى فأساً جديدة. أنت لست بحاجة حقاً إلى سراويل".
تنهد كيد فقط وتأكد من أن عباءته تغطي النصف السفلي من جسده، ثم استبدل بسرعة سراويل الرياضة الرمادية الفاتحة بالسراويل الجلدية المتينة. بمجرد أن انتهى، سلم سراويل الرياضة إلى كريستال، فحشرتها في كيس التخزين البنفسجي دون تعليق. ثم انحنى بجانب جثة سيلفورن وشعر بالتقييد فوراً. قد تكون هذه السراويل أكثر متانة لكنها كانت غير مريحة للغاية. تجاهل الرغبة في خلعها فحسب وغرز حافة السبلي في جلد سيلفورن.
سيكون العمل مقرفاً، لكن كيد كان لديه شعور بأن الدرع المصنوع من سيد المستنقع سيستحق العناء. بافتراض أنهم وجدوا شخصاً يعرف كيفية دبغه والتعامل معه بشكل صحيح. على الرغم من توقف النيران، إلا أن اللحم تحت الجلد كان لا يزال يحتفظ بحرارة كافية لجعل العمل غير مريح. تجاهل كيد ذلك واصل القطع. انضم إليه إيرل بعد بضع دقائق، مستخدماً فأسه وقوته لتثبيت أجزاء من الجثة في مكانها بينما كان كيد يقطع، حارساً ألا يتلامس مع أي من دم السيد.
بقي الرجل الأكبر حجماً صامتاً لفترة أطول مما توقع كيد.
قال إيرل في النهاية، متخطياً نظره بين كيد والسيد الميت: "إذن، يجب أن أسأل... ما بحق الجحيم كان ذلك؟"
واصل كيد تمرير حافة السبلي عبر الجلد.
قال: "سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديداً".
قال إيرل: "عندما كنت تركب هذا الشيء كحصان بري جامح. تغير شيء ما. لا أعرف ما هو بالضبط. في ثانية واحدة، كنت تقاتل الشيء بشكل طبيعي. ثم تحول شي ما. لا أعرف كيف أشرح ذلك، لكن الهواء حولك بدا مختلفاً".
توقف مؤقتاً.
"أهل ترقيت منتصف المعركة أو شيئاً من هذا القبيل؟"
قطع كيد قسماً صعباً آخر من الجلد، منتبهاً بنصف عقل فقط.
قال: "أوه، ربما كان ذلك عندما تقدم أحد قوانيني".
توقف إيرل عن الحركة وتجمد كيد بعد ثانية، مدركاً ما قاله للتو.
سأل إيرل: "أحد ماذا لك؟"
رفع كيد بصره. حدق فيه إيرل بنظرة ارتباك، لكن هذا كان مختلفاً عن عدم الفهم الأملس الذي بدا عليه عندما تحدث كيد عن الجوهر.
قال كيد: "مهلاً. ألقد فهمت ما قلته للتو؟"
سأل إيرل: "تقدمت قوانينك؟ أجل، لقد فهمت الجملة. لكنني لا أفهم ما تقصده بها".
عقد كيد حاجبيه ونظر إلى أسفل مرة أخرى نحو جثة سيلفورن. الآن بعد أن فكر في الأمر، لم يتذكر أنه ذكر القوانين من قبل. لقد تجنب الحديث عن الجوهر لأن النظام فرض رقابة على هذا المفهوم. وقد افترض للتو أن القوانين ستكون هي نفسها. تقدمت كريستال خطوة أخرى إلى الأمام.
قالت: "أالقوانين نوع آخر من المهارات؟"
قال كيد: "لا".
قطع خطاً آخر عبر جلد سيلفورن بينما كان يفكر في مدى ما يجب عليه شرحه. لقد ساعده إيرل وكريستال في قتل سيد المستنقع. إذا كانا سيسافران معه، فربما لن يضر أن يفهمرا الأساسيات. في الواقع، قد يساعدهما ذلك على تشكيل بذور قوانينهما الخاصة في نهاية المطاف. من ناحية أخرى، لم يتعرف على القوانين إلا بعد أن طور اثنين بنفسه. أسيساعدهما شرح الكثير، أم سيتدخل في أي مسار مفترض أن يكتشفاه بمفردهما؟
لم يكن يعرف. لكن الأساسيات يجب أن تكون آمنة وربما فهم أن القوانين موجودة سيمنح إيرل وكريستال اتجاهًا آخر للدفع نحوه.
قال كيد: "لا أعرف الكثير عنهما حتى الآن. لكني أعرف أن القوانين نفسها هي المفاهيم الأكبر التي تحكم الواقع".
حدق فيه كل من إيرل وكريستال. تنهد كيد وعاد إلى القطع.
"أجل، أعرف. ربما لم تكن تلك أفضل شرح".
سأل إيرل: "ماذا؟ تعني مثل أن الماء مبلل؟"
أوقف كيد ما كان يفعله ورفع بصره إلى الرجل الضخم.
"أولاً وقبل كل شيء، لا. الماء ليس مبللاً. البلل صفة يمنحها الماء لأشياء أخرى. ولماذا كان ذلك خيارك الافتراضي عند الحديث عن مفاهيم الواقع؟ لا، لا تهتم. لا أريج أن أعرف".
قال إيرل: "حسناً. سنعود إلى موضوع الماء لاحقاً، لأن الماء مبلل بالتأكيد. في الوقت الحالي، تابع حديثك عن موضوع المفاهيم خاصتك".
عالج كيد حافة السبلي بين الجلد والعضلات بينما حاول معرفة كيف يشرح القوانين لمرافقيه. لقد جعل فوردوون الأمر يبدو سهلاً، ليت السلحفاة القديمة المتحدثة التي تعيش داخل نطاق نواته كانت هنا الآن.
سأل كيد: "أقرأ أي منكما كتاب تاو تي تشينغ؟"
هز إيرل رأسه نفيًا. فعلت كريستال المثل.
قالت: "لم أسمع به قط".
قال كيد: "إنه كتاب من الصين القديمة على الأرض. كان من شأن ذلك أن يجعل هذا أسهل".
قطع شريطًا آخر من الأنسجة الضامة.
"وماذا عن روايات الاستزارع؟ أقرأت شيئًا من هذا القبيل من قبل النظام؟"
منحه إيرل نظرة خاوية.
"كلا".
هزت كريستال رأسها مرة أخرى.
تمتم كيد: "بالطبع لا. أظن أنني المهووس الوحيد هنا".
انحنى إيرل بمزيد من وزنه على جلد سيلفورن للحفاظ على التوتر.
قال كيد وهو يقشر قسماً آخر من الجلد الأسود بعيداً عن العضلات الموجودة تحته: "لا يهم".
"أنتما اثنان تعلمان أن الجاذبية موجودة، أليس كذلك؟"
قالت كريستال فوراً: "أجل".
سأل كيد: "حسناً، ما هي الجاذبية؟ أيمكنك شرحها؟"
عقدت كريستال حاجبيها لحظة.
قالت: "إنها قوة أساسية تسحب الكتلة معاً. وكلما زادت كتلة الشيء، كانت جاذبيته أقوى".
قال كيد: "هذا صحيح. الجاذبية مثال على قانون يحكم الواقع. أنتما تعلمان ما هي الجاذبية. أنتما تفهمانها بما يكفي لتتمكنا من تعريفها. لكن هذا لا يعني أنكما تفهمان الجاذبية حقاً. ليس تماماً على الأقل".
حك إيرل فكه.
"أنا متأكد تماماً من أنني إن أسقطت شيئاً فاصطدم بالأرض، فأنا أفهمه بما يكفي".
قال كيد: "بالنسبة للحياة العادية قبل النظام، بالتأكيد. لكن تطوير القانون أكبر من مجرد معرفة شيء ما. إنه ليس حفظ تعريف أو فهم مفهوم فكرياً. إنه أعمق من ذلك. عندما تفهم مفهوماً يحكم واقعنا، حتى لو كان جزءاً ضئيلاً منه، يمكن أن يصبح هذا الفهم جزءاً منك. جزءاً من المسار الذي تمشي فيه في الحياة".
تقوس حاجبا كريستال معاً.
قالت: "يبدو ذلك معقداً".
قال كيد: "أجل. إنه معقد وبسيط في الوقت نفسه".
نخر إيرل.
"هذا غير مفيد".
"من الصعب صياغته في كلمات".
سأل إيرل: "إذن أي نوع من القوانين موجود؟ مجرد أشياء مثل الجاذبية؟"
قال كيد: "أتخيل أن هناك قوانين لا نهائية".
سأل إيرل: "لا نهائية؟"
أومأ كيد برأسه.
"على الأرجح. الجاذبية. النار. الماء. الحياة. الموت. القوة. الضعف. الدفع. السحب. لا أعرف أين تقع الحدود، أو حتى إن كانت الحدود موجودة".
ألقى إيرل نظرة نحو الجثة.
"إذن قد تكون النار قانوناً؟"
"على الأرجح".
سأل إيرل: "لأن النار تحرق؟"
قال كيد: "قد يكون ذلك بداية لواحد. لكن مجرد القول إن النار تحرق يشبه القول إن الجاذبية تسحب. هذا صحيح، لكنه ليس كافياً. سيتعين عليك أن تفهم سبب احتراق النار، وما يَعنيه الاحتراق، وما تمثله النار، وكيف تتناسب تلك الحقيقة معك ومع مسارك".
حدق فيه إيرل لثانية.
"أجل، أنت محق. معقد".
تقدمت كريستال خطوة أخرى، حذرة من تجنب الدم المتسرب إلى الأرض حول جسد سيلفورن.
"أي نوع من القوانين تفهم؟"
تيبس جسد كيد بأكمله عند السؤال. للحظة، فكر في الإجابة. لقد ساعده إيرل وكريستال. إنهما يسافران معه الآن، على الأقل في الوقت الحالي. وهما تستحقان بعض الثقة. ثم عاد تحذير فوردوون إليه. القوانين التي يختار المرء اتباعها شخصية للغاية، ونادراً ما يُشاركَ بها. لكن ذلك كان بين سلاحف الرماد. البشر مختلفون. إنهم يشاركون معلومات من شأنها مساعدة الآخرين. بمجرد أن فكر كيد في قول أسماء قوانينه بصوت عالٍ، أرسل فرع قانونه الخاص بالنفس المصونة تموجاً داخل روحه.
ضغط خفيف يخبره بتوخي الحذر. لم يأتي هذا الشعور بينما كان داخل وايتهايلو. فكر كيد في الأمر لثانية وأدرك السبب. كان النظام يستمع بلا شك إلى محادثتهم. لم يكن كيد يزال يعلم مدى ما يفهمه عنه، أو عن نواته، أو عن قوانينه. ولم يكن لديه أي اهتمام بتسليم الإجابات إليه. هز رأسه.
"لن أتحدث عن قوانيني الخاصة".
اتسعت عينا كريستال قليلاً.
قالت: "عذراً. لم أكن أود التدخل".
قال كيد: "أنتِ بخير. لم تكوني تعلمين. لكن مما قيل لي، القوانين شخصية للغاية. حذرني الشخص الذي علمني ألا أتحدث عنها باستخفاف".
أومأ إيرل برأسه ببطء.
"إذن عليّ فقط أن أتعلم وأفهم مجموعة من الأشياء، وبعدها يمكنني الحصول على قانون أيضاً؟"
قال كيد: "نوعاً ما. لكن لا يمكن تدريسها حقاً. ليس مباشرة على الأقل. عليك اكتشافها بنفسك".
تذمر إيرل: "يبدو ذلك مزعجاً".
"يمكن أن يكون كذلك".
نظر كيد إلى أسفل واستأنف القطع.
"القانون الذي يمكن النطق به ليس هو القانون الحقيقي. يمكن للتعريف أن يوجهك في الاتجاه الصحيح، لكنه لا يمكنه منحك الفهم. الجاذبية أكبر من كتلة تجذب كتلة. النار أكبر من الحرارة والاحتراق. معرفة الكلمات التي تحدد القانون ليست كافية".
صمت إيرل لحظة. ثم عقد حاجبيه.
"إذن ما المغزى من امتلاك واحد؟ ماذا يفعل القانون في الواقع بخلاف إثبات أنك تفهم شيئاً ما؟"