صرف كيد إعلان النظام ذهنيا، وللحظة لم يتكلم أحد منهم. كسر إيرل الصمت أخيرا.
"إذن، أترى أن نعود؟ قال التنبيه إن المستوطنات ستتعرض للهجوم. ومعسكر بيرسستنس هو المستوطنة الحقيقية الوحيدة التي أعرفها في هذه المستنقعات."
قال كيد: "لم يعد اسمه معسكر بيرسستنس. لكن من المرجح أن النظام سيعد ما هناك مستوطنة. ومع ذلك، لن تفيدهم العودة بقدر ما سيفيدهم قتل الملوك مباشرة."
سألت كريستال بتردد: "أأنت متأكد؟"
أجاب كيد بصدق: "لا. لكنني أظن أن هذا هو القرار الصائب. قال النظام إن الموجات ستزداد صعوبة، ما يعني أنها ستبدأ سهلة بما يكفي ليتعامل معها الجميع في المعسكر. سهلة، بالنسبة إلى هذا التدريب على الأقل."
نفخ إيرل بسخرية.
"لا شيء سهل في هذا التدريب."
قال كيد وهو يلقي نظرة إلى الطريق الذي أتوا منه: "الأمر كما هو. كايل وساسيش بارعان في القتال من مسافة بعيدة. وبرايان وكرانتي وناديان قادرون على التعامل مع أي شيء يتجاوز الجدران أو ينفذ من خلالها. أماندا تستطيع إبقاء الناس على قيد الحياة. وفيكرام قادر على تقييم الموجات وتحذير الجميع إذا طرأ أي تغيير."
قالت كريستال: "لا أدري إن كان الآخرون سيتمكنون من تحمل التعرض لهجوم آخر."
قال كيد: "عليهم أن يتقدموا ويبدؤوا باكتساب الخبرة. الدفاع عن معسكر قد يكون أكثر أمانا من التجول في المستنقع بحثا عن الوحوش. فعلى الأقل ستكون لديهم جدران وحلفاء ومعالجة."
لم يكن يحب تركهم خلفه، لكن كان عليهم أن يتعلموا الدفاع عن أنفسهم. ولو نظروا إلى الأمر من الزاوية الصحيحة، فقد تكون هذه فرصة للنمو. أما العودة فستحرمهم من تلك الفرصة، ولن تحل المشكلة الحقيقية.
تابع كيد: "قال التنبيه إن أتباع الملوك يهاجمون المستوطنات لأن مناطق نفوذهم تتمدد. إذا لم يوجد ملوك، فلن تتمدد مناطق نفوذهم. لا ملوك، لا موجات."
عادت ابتسامة إيرل ببطء.
"إذن نقتل الأوغاد الكبار أولا."
قال كيد: "بالضبط. ننجز أمر بقية الملوك بسرعة. إذا قتلناهم بسرعة كافية، فلن تصبح الموجات صعبة جدا."
ظل القلق باديا على وجه كريستال.
"حسنا."
واصلوا السير. طوال الساعات التالية، شقوا طريقهم عبر المستنقع. فرض كيد وتيرة أسرع مما يستطيع أي شخص عادي من الأرض مواصلتها، لكن إيرل ظل يسايره من دون شكوى. وكانت كريستال تتحرك بصمت أكبر منهما، تختار كل خطوة بعناية. وفي النهاية، ألقت نظرة حولها وقطبت جبينها.
"هل لاحظ أي منكما أن الوحوش صارت أقل عددا مما كانت عليه في وقت سابق من التدريب؟ لماذا لم نتعرض لهجوم؟"
نظر إليها كيد.
"ماذا تعنين؟"
قالت: "نمشي منذ ساعات، لكننا لم نصادف أي مخلوق. لم أبتعد كثيرا عن معسكر بيرسستنس، لكنني ظننت أن المستنقعات ستكون مليئة بالمخلوقات الآن."
قال إيرل: "إنها كذلك."
قالت: "لكن لم يهاجمنا شيء."
نظر إيرل إلى كيد.
"ربما بسبب هذا الرجل."
قطب كيد جبينه.
"بسببي؟"
قال إيرل: "أجل. حدث الأمر نفسه بالأمس ونحن نتجول. صحيح أننا صادفنا ذلك القاضم ذا الظهر الشوكي، لكن الوحوش، باستثناء ذلك، ظلت تبتعد عنا في الغالب."
نظر كيد حوله من جديد، وركز هذه المرة من خلال [بصيرة الجوهر]. تجاهل جوهر الحياة في النباتات، وركز على الومضات البعيدة التي تتحرك عبر المستنقع. كان إيرل محقا. لم يكن شيء قريبا بما يكفي ليهددهم.
قال كيد: "لماذا قد تفعل ذلك؟"
رمقه إيرل بنظرة ملؤها عدم التصديق.
"غالبا بسبب الهالة التي تشعها."
"هالتي؟"
"هالتك."
كرر إيرل كلامه كأنه يفسر كل شيء.
"أنت تشع إحساسا. إحساسا قويا. وكلما اقتربت، صار أوضح."
حدق كيد فيه.
"لا يمكن أن تكون جادا. أنا أشع إحساسا؟ أي إحساس؟"
حك إيرل رأسه الأصلع، ثم كشر كأنه يحاول العثور على الكلمات المناسبة.
"ضغط، في الغالب. لكنه ليس كل شيء. الأمر معقد. أفضل وصف أستطيع تقديمه هو أنك تشبه حريق غابة بعد عاصفة برق. كأن كل شيء من حولك على وشك أن يحترق تحت وطأة قوتك."
التزمت كريستال الصمت بضع خطوات قبل أن تتكلم.
قالت: "أشعر به على نحو مختلف."
نظر كيد إليها.
"أنت أيضا تشعرين به؟"
ترددت قبل أن تتابع: "أشعر كأنني أقف قرب مياه هادئة وعميقة. كل شيء ساكن على السطح، لكن ضغطا يختبئ تحته. كأن الماء قد يرتفع في أي لحظة ويندفع فوق كل شيء."
ابتلعت ريقها.
"ولو أمسك بك، فسيسحبك إلى القاع حتى يعود كل شيء إلى السكون، أو سيجرفك ويغسلك من كل شيء."
رمش إيرل.
"تبين أن هذا أكثر شاعرية بكثير مما قلته أنا."
لم يرد كيد فورا. كان تفسير كريستال مختلفا عن تفسير إيرل، لكن ذلك لا يعني أن أحدهما مخطئ. ربما كان كلاهما يستشعر الشيء نفسه، ويفسره من خلال فهمه الخاص. لم يعرف كيد ماذا يفعل بهذه المعلومة.
قال: "لم أكن أعرف أنني أشع هالة."
لكنه بعدما عرف، لم يستطع منع نفسه من التساؤل عما إذا كان ذلك جزءا من سبب معاملة الآخرين له على نحو مختلف. كان من المرجح أن ناديان وساسيش قد رأيا بعض ما يستطيع فعله، لكن رؤية قوته والشعور بها ليسا الشيء نفسه. فإذا كان يشع باستمرار أيا كان ما شعر به إيرل وكريستال، فلا عجب في أن الناجين الآخرين كانوا يحدقون به ويحافظون على مسافتهم.
سأل كيد: "هل شعرتما بشيء كهذا لدى أشخاص آخرين؟"
هز إيرل رأسه.
"ليس لدى أشخاص، لكن الملوك يشبهون ذلك. كان كارفاكسس أشبه بموجة صدمة. كأن الهواء نفسه يريدك أن تجثو وتسحق."
سأل كيد: "وملك السمندر الذي رأيته؟"
غابت الجدية عن تعبير إيرل.
"حرارة. في البداية ظننت أنها نابعة من المنطقة فحسب. لكن كلما اقتربت، ازدادت حدتها. كأنني أقف قريبا جدا من نار. ثم رأيت الوغد الضخم، وعرفت أنها تصدر عنه."
قطب كيد جبينه وهو يسترجع ما حدث مع كارفاكسس. لم يشعر بأي ضغط أو حضور مهيمن صادر عن ملك السلطعون الناسك. لكن ربما كان منشغلا بالقتال أكثر من اللازم فلم يلحظ ذلك. عندما يصلون إلى ملك السمندر، سيوجه انتباهه إليه أكثر. ساروا ساعتين أخريين قبل أن يبدأ المستنقع في التغير. صارت البرك الضحلة أكثر دفئا. وتناثرت القصب، وظهرت ندوب سوداء على جذوع الأشجار القريبة. ثم رأى كيد حركة بين الأشجار أمامهم.
زحف شكل طويل منخفض على جذع شجرة ساقط. بدا كأن أحدا أخذ سمندلا من الأرض ومدده حتى صار أطول من إنسان. غطى ظهره جلد أملس ذو نقوش حمراء وسوداء، وتوهجت على جانبيه خطوط برتقالية رفيعة. فعل كيد [التعرف الأعظم]. سمندر دم النار — المستوى 20. أعلى سمة: الحيوية: 94. برمائي متكيف مع اللهب، ولديه ألفة عالية مع النار. يمكن لجلده أن يشتعل عندما يتعرض للتهديد، ويظل دمه يغلي بعد خروجه من جسده.
قال كيد: "سمندر دم النار. المستوى عشرون."
انتشرت ابتسامة إيرل على وجهه فورا.
"إنه لي."
قال كيد: "لا."
نظر إليه إيرل مستاء.
"لا؟"
قال كيد: "ستقاتله أنت وكريستال معا. هي تحتاج إلى الخبرة أيضا."
ألقى إيرل نظرة إلى كريستال، ثم عادت ابتسامته.
"فكرة رائعة. تماما كما في بداية التدريب."
لم تبد كريستال متحمسة إلى هذا الحد. ابتلعت ريقها، ثم أومأت على أي حال.
"حسنا."
استخدم كيد [التعرف الأعظم] عليهما معا بينما تقدموا. إيرل كاثان — المستوى 19. السلالة: بشري، الرتبة F. أعلى سمة: القوة: 80.
كريستال فلوريس — المستوى 14 العنصر: بشرية (الفئة - ف) أعلى صفة: الرشاقة: 60 سيكون إيرل مناسباً. أقلقته كريستال أكثر، خصوصاً أنها لم تبدُ حاملةً سلاحاً. كاد كيد يسألها، لكنها كانت قد بدأت بالفعل تدور إلى الجانب بخطوات حذرة وهادئة.
"غضب طليق!"
صرخ إيرل. تدفقت القدرة عبر جسد إيرل وهو يندفع وسط الوحل وفاسه مرفوعة. التفّ رأس السلمندر نحوه. جحظت عيناه، وانطلق تدفقان مزدوجان من الدم المضغوط من مأقي عينيه. اشتعل الدم في الهواء. التوى إيرل وتفادى معظم الدم المحترق، ليتناثر فوق الوحل بأصوات فحيح غاضبة.
"أنت لقيط ساخن حقاً، أليس كذلك؟"
زمجر إيرل. ألقى كيد نظرةً نحو كريستال. تدفق المانا من يديها إلى مياه المستنقع تحتها. ثم ارتفعت المياه كتلة دوّارة التوت واستطالت حتى شكلت رمحاً. بدا السلاح صلباً تقريباً رغم أنه مصنوع من الماء. ارتفع حاجبا كيد. تقدمت كريستال إلى الأمام ورمت. اخترق رمح الماء المسافة بلمح البصر وواجه جانب السلمندر. تصاعد البخار من مكان الاصطدام، وأطلق السلمندر صرخةً حادة، ملتفاً بجسده مبتعداً.
كان هذا كل ما أحتاجه إيرل. اجتاز المسافة المتبقية بخطوتين سريعتين ثم هبط بفاسه نحو عنق الكائن. ارتدّ السلمندر إلى الوراء، متفادياً أسوأ الضربات. اشتعلت خطوط برتقالية على جانبيه، واندلعت النيران فوق جسده. شكلت كريستال رمحاً آخر وأرسلته إلى خاصرة الكائن، حيث اشتعلت الخطوط البرتقالية بأشدها. خفتت النيران حول موضع الاصطدام، وتفجر البخار نحو الخارج سحابة بيضاء. ضغط إيرل مستغلاً الثغرة.
سدّد السلمندر مخالبه نحو فخذ إيرل، لكنه تلقى الضربة على نصل فاسه ودفع رأس الكائن إلى الأسفل بيده الحرة. انزلت كريستال خلفه وغرست رمح مماء آخر في إحدى ساقيه الخلفيتين، مما جعل الطرف يثني. جذب إيرل فاسه بعنف، رفعه عالياً، وهبط به بقوة ساحقة. هذه المرة غاصت ضربته عميقاً في مؤخرة عنق السلمندر. تطاير الدم المحترق من الجرح، لكن إيرل كان قد تنحى جانباً بالفعل. تشنّج السلمندر مرةً واحدة قبل أن ينهار في الوحل.
تفرّس كيد بينهما.
"ليس سيئاً".
مسح إيرل أثر دم عن ذراعه وقطّب جبينه عندما تصاعد منه البخار على أصابعه.
"كان ذلك أبسط من السابق الذي حاربته".
"لأنك حصلت على مساعدة"، قالت كريستال بهدوء.
أطلق إيرل ضحكةً خشنة.
"بالتأكيد. حسنٌ، حصلت على مساعدة في المرة الماضية أيضاً لكننا لم نتوافق بهذا الشكل تماماً. بالإضافة إلى أن الماء يهزم النار، والجميع يعلم ذلك".
نظر كيد إلى إيرل.
"لماذا تصرخ بعبارة غضب طليق قبل أن تحارب؟ رأيتك تفعلها مرتين الآن".
هزّ إيرل كتفيه.
"إنه اسم مهارة الغضب خاصتي. يبدو وكأنه يمنحها قوةً إضافية حين أصرخه".
حدق كيد فيه.
"قوة إضافية؟"
"نعم. كأنها تعمل بشكل أفضل حين أصرخ الاسم. لا تطلب مني شرح ذلك. أعلم فقط أنها تؤتي أكلها".
قطّب كيد جبينه. لم يسبق له أن صرخ بأسماء أي من مهاراته. وكذلك لم يفعل معظم الناس في مجموعته القديمة، على الأقل حسب ما يتذكر. لكن إيرل بدا واثقاً، وعرف كيد أن المهارات تستجيب للنية. ربما ساعد نطق الاسم في تركيز العقل. أو ربما أجبر إرادة المستخدم على دخول المسارات التي يستخدمها النظام لتشكيل المهارة.
"قد يكون ذلك منطقياً في الواقع"، قال كيد.
"قول الاسم قد يساعد في تركيز إرادتك على المهارة".
أشار إيرل إليه.
"أترون؟ قوة إضافية".
أنزلت كريستال نظرها نحو الجثة التي يتصاعد منها البخار، ثم إلى يديها.
"لا أقول أسماء مهاراتي عادةً".
"جرّبي الأمر في المرة القادمة"، قال كيد.
"انظري إن كان سيغيّر شيئاً".
أومأت برأسها ببطء.
"سأفعل".
ألقت كريستال نظرةً خلفها على جثة السلمندر.
"ماذا سنفعل بها؟"
هزّ إيرل كتفيه.
"لا يسقط السلمندر عادةً أي شيء يستحق الجمع. غالباً ما يصنع جلده درعاً جيداً، لكننا لا نملك حرفياً صانعاً بالقوارب".
نظر كيد إلى الجثة لحظةً، ثم ابتسم بضعف.
"سأعتني بالأمر بكل سرور".
غذّى الجوهر داخل [رداء التحلل] وجعله يذيب جسد السلمندر. بعد لحظات عاد الرماد وشعر كيد بتيار رفيع من الجهر النقي يتدفق إلى قنواته. حدق إيرل في بقعة الوحل الفارغة حيث كانت الجثة.
"كيف بحق الجحيم فعلت ذلك؟"
"المهارة نفسها التي استخدمتها لتدمير المعسكر القديم"، قال كيد قبل أن يبدأ في المشي عميقاً داخل أراضي السلمندر.
جرت المعارك التالية مشابهة للأولى تماماً. اندفع إيرل، ودارت كريستال واسعاً، وبقي كيد في الخلف لكنه أبقى نفسه مستعداً تحسباً لأي خطط سيء. أصبحت سلاطين دم النار أكثر شيوعاً كلما تقدما في المشي، لكن أياً منها لم يكن أقوى من المستوى الثاني والعشرين. أبقى إيرل السلمندر مركزةً عليه من خلال عدوانية محضة. جانبت كريستال بهدوء، مشكلةً رماحاً مما قيل من مياه المستنقع التي وجدت وضاربةً متى سنحت لها الفرصة.
أخيراً، انفتح المستنقع أمامهما، وبطّأ كيد سرعته قرب خط الأشجار. قرفص إيرل بجانبه. هبطت كريستال منخفضةً على الجانب الآخر لكيد، وقد بدت ملامح التوتر على وجهها وهي تحدق عبر الأغصان المُفحمة. مثل نزحال وتغزيران، ادعى هذا السيد وسط مساحة واسعة ومكشوفة. تسللت خيوط رفيعة من الدخان من الشقوق بين صفائح الأرض الجافة. انتشرت عشرات التلال المرتفعة من الوحل المخبوز في أنحاء الفسحة، ينفث كل منها دخاناً كثيفاً ومظلماً.
كل بضع ثوانٍ كانت إحدى التلال تنفجر في تيار من النيران البرتقالية الخضراء. استمرت النار لحظةً فقط قبل أن تختفي، مخلفةً المزيد من الدخان اللاذع يتلوى في أعقابها. تغير الدخان أثناء تحركه وأكثر من مرة، ظن كيد أنه رأى السلمندر تختفي خلف الحجب المتبددة. برز حجر مسطح كبير من الأرض في وسط الفسحة. تمدد سيد السلمندر فوقه مثل سحليّة ما قبل النظام تستدفئ بالشمس. قطّب كيد جبينه.
لم يشعر بأي هالة أو ضغط شديد يشع من السيد، لا شيء يشبه ما وصفه إيرل سابقاً. ركّز كيد مرةً أخرى على السيد وفعّل [التعرف الأعظم]. سيلفورن، سيد سراب مستنقع نار المستنقع — المستوى 33 أعلى صفة: الحيوية: 161 سيد متطور للمستنقع. يمتلك حيوية هائلة، ودمًا محترقًا، ونار مستنقع لاصقة. لقد حول نطاقه إلى سلاح ضد أولئك الذين يتحدون حكمه. شدّ كيد قبضته على مقبض فاسه الخشبي. فكّر في استخراج الجهر مباشرة من لبه.
حمل العالم جوهراً أزيد بكثير مما كان متاحاً له عبر الرفيعين اللذين يغديان قنواته. لو استغل ذلك الاحتياطي، لكان بمقدوره غالباً إغراق سيلفورن بسرعة. لكن صورة الشجرة العظيمة الذابلة لمعت في ذهنه. لم يسدد بعد ما أخذه مسبقاً. قد تكون الشجرة تتعافى، لكن هذا لا يعني أنه يجب عليه الاستمرار في معاملتها كبطارية لا تنتهي. إلى جانب ذلك، قد تكون هذه فرصة تدريب مفيدة. لقد امتلك جوهره الخاص، فضلاً عن ما كان لا يزال يدوّره من إذابة جثث السلمندر التي قتلها إيرل وكريستال.
قد يكون الأمر أكثر إثارة للاهتمام لو اعتمد على ذلك بدلاً من الاعتماد على الجهر من لبه. ألقى كيد نظرةً على إيرل وكريستال.
"حاولا المساهمة إن استطعتما. حتى القليل يجب أن يساعدكما في الحصول على الخبرة".
أومأ إيرل برأسه، وعادت ابتسامته للظهور.
"كنت أتمنى أن تقول ذلك".
"قد تحصلان حتى على مهمة الإرشاد لقتل سادة المستنقع"، أضاف كيد.
رمشت كريستال.
"لدينا تلك المهمة بالفعل".
نظر كيد إليها.
"لديكما؟"
أومأ إيرل.
"لدينا إياها منذ بضع أسابيع الآن".
"هاه"، قال كيد.
"كان عليّ حقاً محاربة وقتل أحد السادة قبل أن يمنحني إياها النظام".
منحه إيرل نظرة.
"المزيد من أمور كيد الغريبة؟"
"غالباً".
نظر كيد مرةً أخرى نحو الفسحة.
"على أي حال، ساهموا إن أمكنكم، لكن لا تعرضوا حياتكم للخطر محاولين. إن تحول هذا الشيء نحوكما، فتراجعوا. لا أريد أن يعرض أي منكما حياته للخطر".
وقبل أن يتمكن أحدهما من الرد، وقف كيد واندفع نحو الفسحة.