حين بلغ كيد وساَسش سور المخيم، كان معظم الناجين قد تجمّعوا قرب المدخل. حدّق بعضهم في كيد بعيون واسعة بينما ركّز الآخرون أنظارهم على ساَسش الذي كان ما زالت تغمره العارمة ويتنفس بصعوبة من آثار نزالهما. تجاهل كيد هذا الاهتمام وتوجّه نحو كايل. كان الرامي يقف قرب مؤخرة المجموعة ممسكاً بحجر شاطئ العواصف الصخري في يد وقوسه في اليد الأخرى.
سأل كيد: "أيّ حظّ؟"
رفع كايل الحجر البنّي بحجم القبضة.
"ليس تماماً. حاولت وضعه على الوتر وجذبه للوراء، لكنه ظل كرة. ثم دفعت المانا داخله أثناء إمساكه على الوتر، ولم يتغيّر أيضاً."
قطّب كيد جبينه.
"هاه. بناءً على الوصف، توقعت أن يتحول إلى سهم أو ما شابه. ماراتي المتفوّقة تنصّ حرفياً على أن شكل المقذوف وحجمه وكثلته تُحدَّد بناءً على السلاح والمانا المستهلكة. المفترض أن يعمل مع القوس."
قال كايل: "ربما وُضِع لنبلة."
أو: "أو بندقية."
طرف كيد عينيه.
"هناك بنادق؟"
"نعم. يمكنك شراؤها عبر متجر النظام. ألم تبحث عنها من قبل؟"
سأل كيد: "ومن يختار استخدام بندقية؟ متأكد أنها قوية وما إلى ذلك، لكنها تبدو سخيفة الآن."
حدّق فيه كايل لبرهة.
"هذا غريب حقاً قادم من رجل نبتت له ساق خشبية من يده."
قال كيد: "حسناً، لقد أوقعتني في تلك."
أطلق كايل ضخيرته وسلّم الحجر إلى كيد.
"لا أنوي استخدام البنادق، ولا أحد غيري هنا يستعملها أيضاً، لذا فهي غرض عديم الفائدة تماماً بالنسبة لنا."
هزّ كيد كتفيه وحشر الحجر الغريب الحجم في جيب سرواله الرياضي. ترهل القماش فوراً مهدداً بأخذ حزام الخصر معه قبل أن يُحكم كيد رباط الخصر بشدّة وسرعة. ألصق كايل نظرة على ساقه الجديدة ثم أعادها إلى كيد.
"شكراً مجدداً. المرة القادمة التي نلتقي فيها، سأكون أُقوى. بما أنني أستطيع التحرك ثانية، فسأردّ كل وحش مستنقع غبي بما يكفي للاقتراب."
قال كيد: "جيد. فقط لا تجعل نفسك تقتل."
أطلق كايل نفخة ساخرة.
"بعد كل هذا العناء الذي بذلته لإعادتي على قدمي؟ سيكون من الوقاحة أن أموت الآن."
هزّ كيد رأسه وتحرك نحو الآخرين في المجموعة. شكرته أماندا مجدداً لمساعدته كايل وللنصيحة بشأن الشفاء. منحه بريان عناقاً قوياً آخر، مع أن هذا العناق حمل قوة أقل من سابقه. لاحظ كيد أن إصابات الرجل قد تحسنت منذ الأمس. لابد أن أماندا قد بدأت بالفعل في ممارسة ما تحدثا عنه. حين حرره بريان أخيراً، أخرج كيد قطرة ندَى الخرزة البدائية، ووضعها على صدر الرجل الضخم، وفعّلها. انبثق الضوء من الخرزة وغاص في جسد بريان.
تفاجأ كيد حين رأى أن بعض الجروح العالقة وحدها قد تلاشت. لابد أن بريان قد تلقى ضربة مبرحة بحق. حسناً، أماندا قادرة على التعامل مع الباقي. ثم التفت كيد نحو نادين. احمرّ وجهها فوراً ونظرت إلى كل مكان باستثناء التحديق فيه مباشرة. وقف كرانتِي بجانبها مكتوف الأيدي، بينما تابع البروفيسور ساندرز من على بعد خطوات قليلة.
قال كيد: "آسف لأني لم أجد فرصة لمساعدتك يا كرانتِي، أو فيكرام بالطريقة التي فعلت بها مع الآخرين."
هزّ كرانتِي كتفيه.
"لا بأس."
نظر البروفيسور ساندرز بحدة.
"فيكرام؟"
التفت إليه كيد.
"نعم، فيكرام. أنا لا أعمل لصالحك بعد الآن، أَتَذَكَّر؟ ربما يجدر بي ألا أناديك بلقبك. علاوة على ذلك، لا أعرف كم تعني مهنة البروفيسور حقاً داخل البرنامج التوجيهي."
خلع فيكرام نظارته وبصق على العدستين بقميصه بعصبية.
"نعم، أظن أن لديك نقطة."
أعادهما وتنحنح.
"فيكرام يناسبني."
عاد كيد والتفت نحو نادين. رفرفت عيناها نحو عينيه، ثم أبعدتهما بسرعة بينما رسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
"لا بأس. لست متأكدة مما يمكنك مساعدتي فيه على أي حال. أنت نوع من السحرة أو ما شابه، أليس كذلك؟"
قال كيد فوراً: "لست ساحراً."
"نعم،"
صاح إيرل من الجانب، وابتسامة ماكرة تفرّست وجهه.
"إنه ساحر المستنقعات!"
رفعت نادين حاجبها.
تنهّد كيد: "لست ساحر مستنقعات أيضاً. لكن نعم، لست متأكدًا كيف سأساعد في مهاراتك. ربما المرة القادمة."
قال إيرل: "يجب أن نتحرك على الأرجح. نحن نحرق ضوء النهار بالفعل."
التفت إليه كيد بنظرة محتارة.
"نحن؟"
"نعم، نحن."
أومأ إيرل برأسه نحو المرأة الصغيرة الواقفة بجانبه.
"كريستال وأنا قادمان معك."
سأل كيد: "أنتما كذلك؟"
"بالتأكيد."
قال كيد: "لست متأكدًا من ذلك. لقد كدت تَموت بسبب ظلال ريشار، وبقية لوردات المستنقعات سيكونون أقوى من تلك الأشياء. وأيضاً، دون إساءة، لكني سأتحرك أسرع على الأرجح بدونكما."
"نعم، على الأرجح،"
قال إيرل.
"لكني لست مصنوعاً من زجاج يا فتى. أستطيع مواكبة السرعة. علاوة على ذلك، لست من محبي البقاء في مكان واحد لفترة طويلة، وأنا أتحسّس شوقاً للخروج إلى هناك والقتال. وكريستال هذه قالت إنها لا تريد التسكع هناك أيضاً. أليست هذه هي الحقيقة؟"
تحركت كريستال بارتباك تحت نظرات كيد. بدا وكأنها تتمنى لو أن إيرل لم يفتح فمه الكبير.
قالت بهدوء: "أود الذهاب معك. إن كان ذلك يناسبك."
راح كيد يقلب نظره بينهما. لقد فهم رغبة إيرل في المغادرة. كان الرجل مدمن قتال، كالكثير من أبطال الكتب التي اعتاد كيد قراءتها. أما كريستال فكانت أقل منطقية، لكن من يكون هو ليحرم شخصاً المسار الذي يرغب في مشيه؟ قد تكون خائفة، لكنها على الأقل كانت تختار المضي قدماً. قبل أن يستطيع كيد الرد، تحدث إيرل مجدداً.
وأضاف إيرل بجدية مبالغ فيها: "وعلاوة على ذلك، ماذا سيحدث إن احتجت إلى مزيد من السراويل؟"
هبطت عيناه نحو سروال كيد المتدلي المغطى بالطين، ثم ارتدتا إلى الأعلى بسرعة.
"لا يمكنني جعلك تركض في البرنامج التوجيهي عار..."
قال كيد بسرعة مقاطعاً الرجل الضخم: "حسناً. لا بأس. يمكنكما المجيء."
اتسعت ابتسامة إيرل.
تابع كيد: "لكن لا تنتظرا مني خوض كل المعارك وحدي. إن كنتما سترافقاني، فيجب عليكما رفع مستويكما أيضاً. لست راعياً يقود أحداً عبر المستنقع."
قال إيرل: "لم أكن لأحلم بذلك."
أومأت كريستال برأسها بسرعة.
"أنا أفهم."
أراح إيرل فأسَه براحة أكبر على كتفه.
"إقناعك كان أسهل مما ظننت."
تنهد كيد، ثم ألقى نظرة خلفه على الناجين المتجمعين في مخيم الصمود. كان كل من أماندا، وبريان، وكايل، وساَسش، ونادين، وكرانتِي، وفيكرام، وعدة أشخاص آخرين لا يعرفهم، يراقبونه بتعابير تتراوح بين الإرهاق القلق وحتى الامتنان والأمل.
قال كيد: "هذا ليس وداعاً. على الأقل، أرجو ألا يكون كذلك. أتوقع أن أراكم جميعاً مجدداً."
استقام عدد من الأشخاص.
وتابع كيد: "لقد نجوتم طوال الأيام الثلاثين الأولى. الكثيرون لم يصلوا إلى هذا الحد، لكن البقاء على قيد الحياة لا يكفي. الجدران الفاصلة بين هذا الربع والأرباع الأخرى ستسقط قريباً. البرنامج التوجيهي يتغير، وإن كنت أعرف النظام، فالمستنقع سيصبح أسوأ قبل أن يتحسن."
تجولت نظرته على المجموعة.
"لذا ازدادوا قوة. تعلّموا كل ما تستطيعون ممّا يرميه هذا المكان في وجوهكم وانموا من خلاله. لا تدعوا النظام، أو المستنقع، أو أي شيء آخر يقرر ما ستصبحون عليه."
تسمّرت عيناه على ساَسش ونادين لبرهة قصيرة قبل أن يبتعد.
"امشوا في طريقكم ورؤوسكم مرفوعة،"
قال كيد.
"وحين نلتقي مجدداً، أنا واثق أن كل واحد منكم سيكون أقوى ممّا هو عليه الآن."
لبرهة، لم يتحدث أحد. ثم أطلق بريان ههمة عالية موافقة. وأومأ كايل برأسه فحسب. أبعد ساَسش ونادين نظريهما بينما تسلل اللون إلى وجنتيهما. استدار كيد قبل أن تصبح الأمور محرجة أكثر وبدأ المشي نحو الساحة المكشوفة خارج المخيم. من خلفه، تنحنح إيرل. توقف كيد والتفت للوراء.
"أتما قادمان؟"
أشار إيرل في الاتجاه المعاكس بفأسه.
"إن كنت تريد ملاحقة لوردات المستنقعات، فأنت تسير في الاتجاه الخاطئ."
حدّق فيه كيد.
"ماذا؟"
عادت ابتسامة إيرل بكامل قوتها.
"أعرف مكان لوردين آخرين، وكلاهما في هذا الاتجاه."
أغلق كيد عينيه لثانية قبل أن يُطلق تنهيدة طويلة.
وقال: "كان عليك قول ذلك مبكراً. تقدّم الصفوف."
قال إيرل وهو يستدير ويمشي نحو المستنقع: "بكل سرور."
تبعتْه كريستال بخطوات قليلة للوراء، متحركة بحذر عبر الطين. لحق كيد بالثنائي واتخذ مكانه بجانب إيرل.
قال كيد ما إن ابتلعت الأشجار المخيم عن الأنظار: "إذن. كيف تعرف تحديداً مكان لوردين؟"
دفع إيرل ستارة من الكروم المتدلية برأس فأسه.
"تجولت في المستنقع كثيراً أثناء بحثي عن أشياء ممتعة لأقاتلها."
قال كيد: "كما يفعل المرء."
قال إيرل: "وجدت أحد اللوردات بهذه الطريقة. اقتربت بما يكفي لرؤيته، لكني هربت مخذولاً فور أن أدركت ما هو."
نظر كيد إلى الرجل الضخم.
"لم تحاول قتاله حتى؟"
"لا تُهِنّي يا فتى. أنا متهور، لست غبياً. أنت الشخص الوحيد الذي التقيت به ويمتلك الجرأة لمواجهة أحد أولئك الأنذال وجهاً لوجه."
حدّقت كريستال في إيرل مرتبكة.
قال إيرل: "أوه، نعم. لم تحظَي برؤية القتال. لقد أبرح كيد خارفيس، ذلك اللورد الصدفي الكبير، ضرباً بمفرده."
قالت كريستال بهدوء: "لا، لقد سمعت عن ذلك من نادين. لكن إيرل الذي عرفته سابقاً في البرنامج التوجيهي كان سيقحم نفسه بغضب أعمى."
قال إيرل: "هاه، لقد أوقعتني هناك. لقد حصلت على مهارة لمساعدتي في ذلك الآن. على أي حال، سمعت عن اللورد الآخر من زوجين من الناجين صادفتهما قبل نحو أسبوع."
تخطّى كيد جذع شجرة مغموراً بغالبيته.
"هناك ناجون آخرون لم يكونوا جزءاً من مخيم ريشار؟"
"أوه نعم."
رمقه إيرل بنظرة جانبية، ثم كشر.
"صحيح. لا يمكنك رؤية شاشة نقاط البرنامج التوجيهي أو التصنيفات."
قلبت كريستال نظرها بينهما، وعقدت حاجبيها. فتحت فمها لكن إيرل لوّح بيده قبل أن تستطيع السؤال.
"قصة طويلة. يكفي أن تعرف أن كيد يدور في فلكه شيء غريب."
سألت كريستال: "ألهذا السبب لم يستطع أحد العثور عليه في قائمة التصنيفات؟"
جاء دور كيد ليبدو مرتبكاً الآن.
قال إيرل، محاولاً بوضوح توجيه المحادثة بعيداً عن ذلك: "على أي حال، كان هناك مئتان وخمسون شخصاً في هذا الربع حين بدأ البرنامج التوجيهي. والآن لم يبقَ سوى سبعة وثمانين."
توقف كيد في مكانه.
"لم يبقَ سوى سبعة وثمانين شخصاً؟"
تلاشت ابتسامة إيرل المعتادة.
"نعم."
قال كيد: "تباً. هذا عدد هائل ممن لم يعبروا الشهر الأول."
ثم استوعبت بقية كلمات إيرل.
"انتظر. هذا في هذا الربع فقط؟"
قال إيرل: "على حد علمي. شاشة التصنيف تعرض فقط الأشخاص الموجودين في المستنقع هنا. ليس لدي أدنى فكرة عن عدد الأشخاص في كامل البرنامج التوجيهي."
نظر كيد أمامه عبر الأشجار. سبعة وثمانين ناجياً تعني بالكاد أكثر من ثلث الأشخاص الذين دخلوا هذا الربع ما زالوا باقين بعد الشهر الأول. وكان ذلك هنا فقط. كم شخصاً مات عبر كامل البرنامج التوجيهي؟ كم برنامجاً توجيهياً كان هناك؟ البشرية تُعدّ بالمليارات. كم منهم سيعود إلى الأرض قط؟ شدّ على فكّه، لكن كيد دفع الفكرة جانباً بالقوة. القلق بشأن بقية البشرية لن يغير شيئاً.
سأل كيد: "ما الذي تعرفه عن اللوردين؟"
قال إيرل: "الذي نتجه نحوه هو الذي رأيته بنفسي. لم أقتَرب بما يكفي لأعرف الكثير، لكنه سمندل عملاق. ليس بحجم خارفيس لكنه أكبر من شاحنة ضخمة على آخر عهد به."
سألت كريستال: "ما هي الشاحنة الضخمة؟"
قال كيد: "إنها عامّية تعبيرية لشاحنة نقل ثقيلة."
قال إيرل: "إنها ممتعة جداً للقيادة في الوحل. حسنًا، كانت كذلك قبل النظام على الأقل. على أي حال، السمندرات الأصغر حول تلك المنطقة عبارة عن أبناء لعينين مشتعلين. يبصقون لهباً، ويشعلون النار في أنفسهم، وكل تلك الأمور الممتعة."
التفت برأسه نحو كريستال.
"ولديهم دماء حارقة، لذا حاولي ألا تتعرضي للرش."
توقف كيد في مكانه حين تجسّدت شاشة النظام في عقله. انتباه لجميع مشاركي البرنامج التوجيهي تهانينا على النجاة في الأيام الثلاثين الأولى المعيارية للأرض. أُزيلت الجدران العازلة بين الأرباع. أصبح الاستكشاف بين الأرباع متاحاً ومشجعاً الآن. المستنقع البدائي: سيتواصل نمو لوردات المستنقعات الباقين في القوة مع توسع أراضيهم. ستبدأ أتباع كل لورد باقٍ بمهاجمة المستوطنات الدائمة في أمواج متزايدة الصعوبة بينما تحاول الوحوش غزو مساحات إضافية لأجل لورداتها.
قمة قمة الجليد: ربع جبلي متجمد يحاصره غزاة موتى أحيام. تكاتف أبناء جنسكم البشري من الأرض تحت الجليد والثلج لمقاومة الموتى واستعادة أراضيهم. مرجل فورج الجمر: ربع بركاني شديد الحرارة، ومعادن مقدسة، ونشاط عنصري غير مستقر. تشتعل الفوضى العنصرية ضد آليين محكومين بالنظام بينما يتقاتل الطرفان من أجل كنوز طبيعية ثمينة تظهر فوق وفوق البركان وفي داخله. امتداد اتساع الشمس: ربع صحراوي ذو شمس حارقة ورياح كاشطة.
تكمن مخاطر مجهولة مختبئة تحت الرمال المتحركة. وفي عمق الصحراء تقع واحة، موطن لمجموعة متنوعة من الحرفيين، والصنّاع، والتجار فضلاً عن الكنوز والخدمات والمواهب. التقارب المركزي: في مركز البرنامج التوجيهي، حيث تلتقي الأرباع الأربعة، يقع حاجز كروي. الدخول مقتصر على المشاركين من مستوى العرق خمسين أو أعلى. هذه منطقة خاصة ذات قيمة عالية حيث لا يجوز سوى للمستحقين حقاً التنافس على مكافآت البرنامج التوجيهي القصوى.
الأفعال المُنجَزة داخل التقارب المركزي والتي تتوافق مع فئتك أو مهنتك سيتم ترجيحها بأربع ضعف قيمتها لحسابات نقاط البرنامج التوجيهي وستمنح ثلاثة أضعاف أرصدة النظام. نقاطك النهائية في البرنامج التوجيهي ستحدد مكافآتك عند الإنجاز. انجُ. استكشف. تقدّم. أمّن موطئ قدم للبشرية.