تدلى جسد ريتشارد بلا حياة برخاوة من يد كيد. ما زالت إشعارات النظام تحوم في عقله لكنه بالكاد التفت إليها. قتل كيد إنساناً آخر للمرة الأولى في حياته. توقع أن يشعر... بشيء ما. بنوع من الذنب أو الندم على أفعاله. بالرعب مما ارتكبه للتو. لكنه لم يشعر في المقابل إلا بالشك في الغالب. حاول ريتشارد التلاعب بعقله. تصرف كيد دون تردد اللحظة التي أدرك فيها ذلك. تجاوز أي مخلوق مستعد للعبث بأفكار غيره خطاً يرفض التساهل معه.
قطع على نفسه ذلك الوعد داخل الشجرة الكبرى ونفذه. لكن أتليت طريقة أخرى؟ كان ريتشارد أضعف بكثير من كيد لدرجة أن القتال لم يشبه القتال حتى. نوى كيد تدمير نواة الرجل لكن تلك الخطة تغيرت في مرحلة ما على طول الطريق. جهل إن كان ذلك بسبب فضوله الخاص أو لعدم خبرته بنواة النظام. اتهم إيرل ريتشارد بقتل عشرات الأشخاص. وربما المئات أيضاً. إن صح ذلك فلن يستطيع كيد القول بصدق إنه يندم على النتيجة.
لكن الاتهامات لم تكن أدلة. الشيء الوحيد الذي عرفه كيد على وجه اليقين هو أن ريتشارد هاجمه أولاً ثم حاول التأثير على عقله بمهارة. أطلق تنهيدة بطيئة. أخلاق أفعاله يمكن أن تنتظر. لديه الآن أسئلة ملحة بكثير ليجيب عنها. هل انتزعت روح ريتشارد للتو عبر نواة نظامه؟ بعثت الفكرة بقشعريرة تسري في عمود كيد الفقري. لم تشبه عقدة الطاقة عديمة اللون وغير المتبلورة بالتأكيد أي نوع من الجوهر صادفه من قبل.
لم تكن مانا ولا جوهر حياة ولا حتى الجوهر النقي المتدفق باستمرار عبر قنواته الخاصة. ذكرته عوضاً عن ذلك بالمادة الغريبة شبه الشديدة الخفاء التي يستخلصها النظام من جثة ويضخها في جسده كلما قتل مخلوقاً. الخبرة. لكن هذا لم يكن نفسه. استطاع الإحساس برماده وجوهره النقي وهما يلفان العقدة الغريبة أثناء تحركها عبر قنواته. وبدلًا من تبددها أو امتصاصها، رافقها الرماد إلى عمق جسده.
بدا الإحساس متعَمداً، وكأنه مُنح وجهة ويتبع ببساطة مساراً مرسوماً أمامه مسبقاً.
تمتم: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
ارتخيت قبضته وسقط جسد ريتشارد على المنصة الحجرية بصوت ارتطام أعمى. بالكاد منح كيد الجسد نظرة، مع أنه لوّح بجزء من إرادته نحو الدوامة الرمادية آمراً إياها باستهلاك الجثة. مات ريتشارد بالفعل. لم يعد هناك ما يفعله بجسده. علاوة على ذلك، بقي جهاد حياة داخله يمكن تحويله إلى جوهر نقي. غمرت جزيئات بيضاء الجثة على الفور، محولة اللحم والعظام والملابس على حد سواء إلى خيوط متطايرة من الجوهر النقي.
تدفق الجوهر إلى قنوات كيد بالكاد ملحوظاً. لم يكن سوى نزر يسير مقارنة بالسيول الهادرة التي تجري في داخله بالفعل. منذ ربط نواة الزنزانة بروحه، أصبحت كمية الجوهر التي يستطيع سحبها شبه سخيفة. تطلب الحفاظ على الدوامة الرمادية الصغيرة جهداً ضئيلاً للغاية لدرجة أنه بالكاد لاحظ الاستنزاف، فسمح لها بمواصلة حماية جسده بينما تحول تركيزه بالكامل تقريبًا نحو حزمة الرماد الدقيقة المتعرجة عبر قنواته.
اشتد الإحساس وعرف غريزياً أن الرماد لا يتجول في قنواته بلا هدف. عرف تماماً إلى أين يذهب والأهم من ذلك أنه بدا عارباً تماماً عن المكان الذي يأخذ إليه الأثر الغريب المأخوذ من ريتشارد. تبع كيد الشعور إلى الداخل بينما كان يشق طريقه عبر جذعه قبل أن يستقر أخيرًا في النواة البيضاء والسوداء المستقرة في بطنه. تخلى قلبه عن نبضة حين رأى الحزمة تخترق نواته مباشرة. تأجج الذعر في صدره.
ما الذي سيحدث لو دخلت روح أخرى إلى نواتي أصلاً؟ لم يكن لديه أي فكرة. شرح فوردون وباروسك كيف تربط النواة الجسد والروح والنفس، لكن أياً منهما لم يذكر شيئاً عما يحدث لو دخلت روح أخرى بطريقة ما في ذلك الاتصال. لم يرغب في ترك الإجابة للصدفة، فدفع كيد وعيه نحو الداخل على الفور. اختفى العالم من حوله ليجد نفسه بعد لحظات طافياً مرة أخرى داخل فضاء روحه. امتد نظام جذور متنامٍ تحته بينما سيطرت نبتة قانون الذات المصونة على مركز الظلام اللامتناهي.
المتصلة بأحد جذورها، تدورت نواته ببطء، ونصفاها الأسود والأبيض يدوران حول بعضهما في توازن تام. وصل في الوقت المناسب تماماً لرؤية حزمة الرماد الأبيض الصغيرة التي تحتوي على بقايا ريتشارد وهي تتحرك عبر الجذور السوداء والبيضاء. تسلقت عبر الشبكة قبل أن تختفي في كرة الين واليانغ الخاصة بنواة كيد. حدق كيد غير مصدق. لم يشعر بأي ألم أو ضغط حين اختفى الأثر. على العكس، بدت نواته كأنها ترحب بالوجود الغريب.
وكأن النواة نفسها كانت تنتظر دخول البقايا. حل الفضول سريعاً محل قلقه وعلم أن هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ما يحدث. ركز كيد على النواة بطيئة الدوران وشعر على الفور تقريبًا بنفس الشد الغريب الذي اختبره بعد فترة وجيزة من العودة إلى البرنامج التعليمي. لم يقاوم هذه المرة. مال كيد بدلاً من ذلك مع الشعور، مرسلاً وعيه إلى النواة. تم امتصاص إدراك- كأن للكرة مجالاً جاذبيّاً خاصاً بها.
غمره الضغط من كل الاتجاهات. بدا وكأن عقله قد عُصر عبر نفق بالكاد عريض بما يكفي لاحتوائه. ثم تماماً بالقدر نفسه من المفاجأة، اختفى الضغط وانفتح الفضاء على ظلام مليء بخيوط جوهر الحياة الأخضر الكثيف من حوله. أين أنا؟ حاول كيد التحرك لكنه اكتشف سريعاً أنه بلا جسد. وحين حاول التطلع حوله، لفت توهج باهت انتباهه. بعيداً فوقه طفت كرة صغيرة من ضوء أبيض ساطع تعرف عليها فوراً.
لقد كان الجوهر النقي الذي يرافق بقايا ريتشارد عديمة اللون، وهو يتحرك صعوداً عبر الظلام الممتلئ بجوهر الحياة. مع أنه بلا جسد، إلا أنه دفع نفسه صعوداً راغباً في تتبع المكان الذي يذهب إليه جوهره. ارتفع إدراك بلا عناء بينما تولت إرادته الزمام. لم يشعر بأي إحساس بريح أو حركة، لكنه استطاع القول إنه يقترب من الضوء. تراجع الظلام حين بلغ الكرة ورأى كيد أنه محاط بالجذور. جذور ضخمة، يتوافق كل منها مع خيط من جوهر الحياة الأخضر الكثيف.
امتدت في كل اتجاه، متداخلة معاً في متاهة تحت الأرض تبدو بلا نهاية. واصلت الكرة المتوهجة التسلق عبر نظام الجذور الشاسع، وتبعها وعي كيد عن كثب. بعد لحظة، اخترقا السطح معاً وغمر ضوء ساطع بصره. تراجع بغريزته قبل أن يتذكر أنه لا يمتلك عيوناً في هذا الشكل. وحين تأقلم إدراكه، اتضح المشهد أمام عينيه وعلق نفسه في حلقه. انتصبت فوقه الشجرة الكبرى. شجرته الكبرى. تلك التي نماها بعد إحراق الأصلية.
لقد ظهر بجانب عمود الجذر المدمج تماماً، حيث التفت الجذور السوداء والبيضاء معاً تحت عروق متلألئة من كل لون، وتمتزج حدودها في شريط متدفق من الرمادي. بدت شجرته الكبرى أصغر بكثير من الأصلية، ولعلها لم تتجاوز المائة متر طولاً. إلى يساره، استطاع رؤية عمود الجذر الأبيض الرمادي المغطى بصفائح متداخلة تشبه الحراشف. وإلى يمنيه كان عمود الجذر الأسود العميقة المتشابك مع عروق قوس قزح المتلألئة.
كان الجذع نفسه خشباً صلباً غنياً مخطئاً بأسود ممتص للضوء ذكره بنبتة قانون الذات المصونة الخاصة به. استقرت موجة من الارتياح فوق كيد. مهما حدث حين جعل نواة الزنزانة تخصه، فلم يمحُ كل شيء. ما زالت الشجرة الكبرى قائمة تماماً حيث تركها، وإن نجت من الانتقال، فلربما نجا بقية إرث سينثيا أيضاً. أدار كيد وعيه ببطء نحو نفسه. أو على الأقل نحو المكان الذي ظن أنه يجب أن يكون فيه.
تماماً كما ظن، لم يكن له شكل يذكر. كان يجب أن يقلقه هذا الإدراك، لكنه لم يفعل. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يوجد فيها كئيب كوعي طافٍ في الفضاء. بعد هجوم سيلدراخا، وجد نفسه يراقب ميلاد النظام من منظور خالٍ من الجسد بشكل مشابه. الفارق هو أنه كان حينها مجرد مراقب. انحرف حيث حملته الرؤيا، عاجزاً عن تعديل مساره. لكنه شعر الآن كأنه قادر على الذهاب إلى أي مكان. لم تكن حركة بالمعنى التقليدي.
بدا الأمر أقرب إلى أن هذا الفضاء جزء منه. إن رغب في التطلع من قمة الشجرة الكبرى، فعرف بطريقة ما أنه يستطيع ذلك. إن رغب في دفن نفسه تحت جذورها مرة أخرى، فكل ما عليه فعله هو إرادة حدوث ذلك. أينما كان، استجاب الفضاء لإرادته. هذا مرعب بعضش الشيء. هل أنا ملك هنا؟ لحسن الحظ، لم يكن لديه وقت للغرق في أسئلة وجودية إذ كان لديه ما يتطلب انتباهه في الوقت الحالي. واصلت كرة الجوهر النقي المتوهجة والأثر المأخوذ من ريتشارد صعودهما الثابت عبر جذع الشجرة الكبرى وفوق كل شيء فاق فضول كيد بشأن إلى أين يتجهان كل شيء آخر.
بدلاً من تجربة حريته المكتشفة حديثاً، أراد ببساطة تتبع الكرة المتوهجة. في لحظة حام بالقرب من الجذور. وفي اللحظة التالية وجد نفسه داخل الجذع نفسه. أعمدة شاهقة من الخشب الحي تحيط به من كل جانب. قنوات شاسعة تحمل تيارات من جوهر الحياة عبر الخشب القلب، نابضة بإيقاع يشبه الأوعية الدموية والشرايين عبر جسد ضخم. طفت الكرة المتوهجة صعوداً بلا عناء في الداخل، بلا تردد عن وجهتها.
أدرك: "يمكنني إيقافها."
مجرد فكرة جعلته يشعر بيقين أنه يستطيع إعادة توجيه الرماد، أو فصل أثر ريتشارد عنه، أو حتى إرسال الاثنين يندفعان مرة أخرى نحو الجذور إن رغب. بقي الإغراء لعدة لحظات قبل أن يدفعه كيد بعيداً. لا. أراد إجابات، والتدخل الآن سيؤكد فقط تعكير المياه. سيكتفي بالمراقبة للوقت الحالي. إن أظهرت الحزمة الغريبة أي إشارة على التحول إلى تهديد، أو شعر بشيء خاطئ، فسيتدخل حينئذٍ. واصلت الكرة المتوهجة التسلق عبر الجذع الهائل.
ضاق الخشب الصلب تدريجياً حوله بينما انقسمت أطراف ضخمة في كل اتجاه، ووصلت الكرة المتوهجة في النهاية إلى أعلى فرع تماماً. تباطأت واقترب كيد. استقر الرماد الحامل لأثر ريتشارد بلطف على طرف الفرع تماماً. تسلل الجوهر النقي المحيط به إلى الخشب الحي أولاً، مختفياً تحت القشرة مثل الماء الذي تمتصه تربة عطشى. تبعته البقايا عديمة اللون ولم يحدث شيء لعدة ثوانٍ طويلة. ثم برزت براعم صغيرة من طرفها.
تفتح بتعادل رشيق، كأن كل حركة متعمدة ومبجلة تقريباً. التفت خمس بتلات بيضاء نقية واحدة تلو الأخرى حتى شكلت زهرة مثالية لا تكبر عن يد كيد الممدودة. تملك الزهرة جمالاً أثيرياً تقريباً. تلألأت بتلاتها الخمس بتوهج لؤلئي خافت، لدرجة بدا معها كل منها نقياً لدرجة غير طبيعية. تفرعت عروق عاجية دقيقة بأناقة من مركز الزهرة إلى حافة كل بتلة، متوهجة بنعومة بالجوهر النقي. وبرز من قلب الزهرة مدقة سوداء فحمة واحدة، سطحها مخيط بعروق قوس قزح نابضة تنبض بلطف بالحياة.
لم تطلق الزهرة لقاحاً. وبدلاً من ذلك، انجرفت ذرات دقيقة من الجوهر النقي بكسل في الهواء. صعدت من مركز الزهرة قبل أن تذوب في الغلاف الجوي المحيط مثل ثلج متبخر تحمله نسيم لطيف. حدق كيد فيها لبرهة، مسحوراً بجمالها. حسناً، لم أكن أترقب ذلك. بقي هناك لعدة دقائق، مقدراً الجمال الذي يمكن أن يأتي من شيء قبيح كهذا. راقب الزهرة تطلق سيلاً لا ينتهي من الجوهر النقي في السماء. بغض النظر عن ذلك الإطلاق اللطيف، لم يتغير شيء آخر.
اختفت البقايا عديمة اللون تماماً، ممتصة في الزهرة وكأنها تنتمي إليها دائماً. والأهم من ذلك، أنه لم يشعر بأي تهديد أو عدائية صادرة عن الزهرة. لم يتبق أي أثر لريشارد. لا وعي متربص. لا نوايا خبيثة تنتظر فرصة للسيطرة. آخر ما احتاجه هو أن يطارد ريتشارد مجال روحه بطريقة ما... أو الزنزانة... أو أيا كان ما باته هذا المكان الآن. مع ارتواء فضول أخير، حول كيد انتباهه مجدداً نحو الأرض بالأسفل.
كان هناك سؤال آخر يزعجه منذ ربط نواة الزنزانة بنفسه. أنجا سكان إرث سينثيا؟ لقد فعلت الشجرة الكبرى ذلك بوضوح، وإن بقيت الشجرة، فلا شك أن المخلوقات في الداخل نجت أيضاً. بهذه الفكرة، دفع كيد نفسه إلى الأسفل، كاسحاً إدراكه عبر المشهد بحثاً عن الضفادع والسلاحف وصديقه التمساح الذي ليس صغيراً جداً، أكليون. تلاشيت الأروع الشاهقة معاً قبل أن تفسح المجال للجذور المترامية الأطراف تحت الشجرة الكبرى.
كَسح إدراكه عبر المشهد، باحثاً عن أي أثر لوجوه مألوفة. لم يستغرق الأمر طويلاً. إلى جانب واحد من الشجرة الكبرى، متجمعين حول عمود الجذر الأبيض الرمادي المدرع بصفائح متداخلة تشبه الحراشف، جلست الضفادع فوق زنابق المشاة الخاصة بها. استقرت بيرل بالقرب من مقدمة التجمع فوق وسادة باروسك القديمة. تجمعت عشرات من بني جنسها على زنابق المشاة الخاصة بهم حول الجذر الهائل. ولدهشة كيد الكبيرة، وقف فوردون بينهم، لؤلؤته اللؤلؤية تتلألأ بنعومة تحت الضوء المفلتر المنجرف عبر المظلة أعلى رأسه.
غسله الارتياح. إنهم أحياء. دون تردد، دفع نفسه للأقرب. تحرك العالم من حوله وفي اللحظة التالية، حام على بعد خطوات قليلة من التجمع. بيرل! لم يتفاعل أحد. فوردون؟ استطاع رؤية السلحفاة العجوز وهي تتحدث إلى الضفادع لكنه لم يستطع تبين ما يقوله الإمبراطور. لم تصل الكلمات نفسها إليه وبدا أن كلمات كيد لم تصل إليهم أيضاً. جرف كيد أقرب أكثر. لعلني مجرد طيف. بدا ذلك ممكناً بالتأكيد.
فلم يكن له جسد ولا صوت ولا أي حضور مادي على الإطلاق. ثم خطرت له فكرة أخرى. إن استطاع أحد إدراكه في هذه الحالة، فيجب أن يكون فوردون. يمتلك الإمبراطور العجوز [رؤية الجوهر]. وإن لم يتم اكتشاف وعي مجرد من الجسد يطفو عبر الشجرة الكبرى بتلك المهارة، فشك كيد في أن أحداً هنا يملك فرصة. صمماً على اختبار الفكرة، طفَا مباشرة أمام وجه فوردون وأراد لأيدي وهمية أن تلوح ذهاباً وإياباً.
لم ترمش السلحفاة العجوز حتى. حاول كيد الصراخ تالياً، ثم انحنى إلى الأمام حتى صار وجهه في وجه الإمبراطور تقريباً. لم يبدُ أن أي شيء فعله له أي تأثير. لم تحِد انتباهة فوردون قط عن الضفادع المتجمعة حوله. إن عجز فوردون عن إدراكه، فمن المحتمل أن باروسك لم يستطع أيضاً. على حد علم الضفدع العجوز، لم يمتلك [رؤية الجوهر]. ولم يعرف حتى كيف استشعرت الضفادع الجوهر. ومع ذلك، لم يكن كيد ليستسلم دون تفقد.
بأقل من فكرة، تغير المنظر مرة أخرى. اختفى عمود الجذر الأبيض الرمادي، ليحل محله العمود الأسود الهائل المتشابك مع جذور متلألئة بعروق قوس قزح حول عموده. تجمعت السلاحف هنا. وقف برام بالقرب من المقدمة بينما أحاطت السلاحف القليلة المتبقية بالهيئة الذهبية الضخمة لباروسك. ابتسامة شقّت شفاه كيد المعدومة. جيد رؤيتك أيها العجوز. أتمنى أن السلاحف استمتعت بطعم مخاطك. تماما مثل ذي قبل، حاول كيد التفاعل معهم لكنهم لم يبدوا أدنى رد فعل.
نادى عدة مرات، ولوّح بذراعيه المعدوميتين في الهواء، بل حاول المرور عبر برام. مر شكله غير المادي بسلام عبر السلحفاة الشابة النحاسية. تنهد كيد. هذا كافٍ لذلك. ماذا عن أكليون؟ لم يرَ التمساح العملاق في أي من القطيعين وتكوّنة عقدة في صدره. كانت الضفادع والسلاحف كلاهما هنا وبدتا بخير، لكن أكليون... لم يكن أصلياً في هذا العالم. أطرد حين ادعى كيد النواة كخاصة به؟ بدأ البحث فوراً.
حملته فكرة واحدة من مكان إلى آخر في جميع أنحاء العالم. كَسح حقول الرماد المقفرة المحيطة بالإضافة إلى الأدغال المستنقعية التي خلفتها الضفادع وراءها في طريقها إلى الشجرة الكبرى. ظهر كل مقصود أمامه شبه فوري، لكن كل بحث انتهى بالطريقة نفسها. لا شيء. أرجوك لا تقل لي إن النظام أرسلك إلى مكان آخر في البرنامج التعليمي. بحث مرة أخرى، هذه المرة بشكل منهجي أكثر. كل خلوة. كل تجويف.
كل مكان قد يكون التمساح مفرط الحجم قد تجول فيه. وحين بحث أدرك أن العالم كان أصغر بكثير من ذي قبل، لكن ذلك كان مدعاة للقلق في وقت لاحق. حين بحث، خطرت له إمكانية أخرى. التجويف تحت الشجرة الكبرى. تغير العالم مرة أخرى ووجد كيد نفسه تحت الشجرة الكبرى ذاتها. ظل التجويف مستقراً بين أعمدة الجذر الثلاثة الهائلة. انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. ها أنت ذا. استلقى أكليون براحة في الداخل، ممضغاً بكسل جذعاً كثيفاً معقداً بارزاً من الأرض.
حطمت فكوكه القوية الخشب إلى شظايا بطريقة منهجية. ثم تجمد التمساح. ارتفعت عيناه الزرقاوان الفاتحتان لتستقرا مباشرة على كيد. انزلق الجذر من فكيه بينما اتسعت عيناه. بدأ ذيله الهائل فوراً في الضرب بحماس على الأرض. انتظر... هل يستطيع رؤيتي فعلاً؟ قبل أن يتمكن كيد من التفكير في فكرة أخرى، قفز أكليون إلى الأمام بتغريدة متحمسة وحاول بحماس الاحتكاك به. فشلت المحاولة بشكل مبهر بينما مر الخطم العملاق بسلام عبر وعي كيد الطافي.
توقف أكليون، وأمال رأسه بحيرة قبل إطلاق تغريدة استفسارية أخرى. ضحك كيد. يمكنك رؤيتي! حاول فوراً إسقاط أفكاره نحو الفيسكونت، موجهاً النية الكامنة خلف كلماته نحو التمساح العملاق. أكليون، أتفهمينني؟ حدق التمساح فيه لبرهة طويلة قبل أن يميل برأسه إلى الجانب مثل كلب محتار. من الواضح أن شيئاً ما كان يمر لكن لعل الفيسكونت لم يعرف كيف يرد. اضرب ذيلك مرتين إن كنت تفهمينني. مرة واحدة إن لم تفعل.
هربت تغريدة استفسارية أخرى من حلق أكليون. بعد نبضة قلب، ضرب ذيله الهائل الأرض مرتين متتاليتين بسرعة. اتسعت ابتسامة كيد. هذا نجح! ضرب أكليون ذيله مرتين أخرتين، وبد حماسه مستحيلاً على الاحتواء. مشجعاً، أسقط كيد فكرة أخرى. أنا بخير، ومسرور برؤيتك ونجاة الجميع الآخرين. يسعدني أنكم جميعاً بأمان. استجاب أكليون بتغريدة متحمسة أخرى قبل فتح فمه وترك لسانه يتدلى بسعادة إلى الجانب.
قهقه كيد. سأعتبر هذا يعني أنك مسرور لأنني بأمان أيضاً. ضرب الفيسكونت ذيله بالأرض مرتين أخرتين. أخبر فوردون وباروسك أنني بخير. أخبرهما أنني سأعود وأكتشف طريقة للتحدث معهما مرة أخرى. لا أعرف متى، أو كيف، لكني سأجد طريقة. تردد كيد قبل إضافة فكرة أخيرة. أظنني تركت جسدي في البرنامج التعليمي، وليس لدي أي فكرة كيف يمر الوقت بين العالمين. ربما يجدر بي الذهاب. ظل أكليون في مكانه تماماً لعدة ثوانٍ طويلة قبل إعطاء ضربة بطيئة ومتعمدة لذيله.
لم يحتاج كيد إلى كلمات ليفهم أن الفيسكونت لم يرغب في مغادرته. أنا آسف يا صديقي. سأعود قريباً. أعدك. وفي هذه الأثناء، لمَ لا تعمل على تشكيل نواتك؟ استجاب أكليون بصفع ذيله بالأرض قبل إطلاق زفرة غاضبة وإعطاء كيد ظهره. أوه، لا تغضب أيها الصغير. أتستطيع على الأقل توصيل رسالتي إلى فوردون وباروسك؟ تجاهله التمساح مفرط الحجم تماماً واستأنف مضغ الجذر السميك البارز من الأرض. حسناً، حسناً.
ماذا لو حاولت إنبات جذر آخر لك؟ واحداً متيناً بما يكفي للنجاة من تلك الفكين الجبارتين. أتُوصل الرسالة حينها؟ ألقى أكليون نظرة خلف كتفه نحو وعي كيد الطافي لفترة طويلة قبل النقر الخفيف على الأرض بذيله مرتين. كنت أعرف أنك ستتراجع. مركّزاً انتباهه على الشجرة الكبرى، مد يده نحو نظام الجذور الشاسع تحت التربة. جمع إرادته ونيته، بل استمد من بذرة قانون التجديد الخاصة به، موجهاً إياها إلى الجذور الحية بالأسفل.
شعر فوراً بكمية هائلة من الجوهر تندفع من نواته. اهتزت الأرض بينما شق جذر كثيف ومعقد طريقه ببطء عبر التراب بجانب أكليون، أوسع وأكثر كثافة من ذاك الذي كان الفيسكونت يمضغه من قبل. تطلب ذلك جوهراً أكثر بكثير مما توقعت. استقر الجذر الجديد في مكانه بأنين ناعم. الآن، قبل أن تبدأ بمضغ هذا، اذهب وأوصل رسالتي إلى فوردون وباروسك. سأعود قريباً. عسى أن يكون لدي جسد في المرة القادمة.
نظر أكليون من كيد إلى الجذر المنبت حديثاً، ثم نظر مرة أخرى قبل أن يمنح ذيله زوجاً آخر من الضربات الكسولة. راوده شعور واضح بأن التمساح مفرط الحجم كان سيوصل الرسالة طوال الوقت. لقد رأى ببساطة فرصة للمساومة على لعبة مضغ أفضل قبل أن يختفى كيد مرة أخرى. تغرد أكليون بسعادة قبل الهرولة نحو الجذر الجديد. منحها قضمات تجريبية، لتضيء عيناه فوراً بينما فشلت فكوكه القوية في ترك أكثر من بضع أخاديد ضحلة في الخشب الكثيف.
راضياً، منح الفيسكونت كيد ضربة مزدوجة أخيرة وحماسية لذيله قبل أن يجر جائزته بفخر معه بينما كان يتقدم ببطء في اتجاه باروسك وسلاحف الرماد. بدا أن فرضيته كانت صحيحة. باستخدام نواة الزنزانة لإرث سينثيا كنواته الخاصة، سمح لهذا العالم بالاستمرار في الوجود بينما كان سيتم تدميره لولا ذلك. لقد أبقى الجميع هنا آمنين ومنحهم المزيد من الوقت. ومع الوقت، يمكنهم جميعا إيجاد هدف جديد في الحياة، هدف يقيم خارج مجرد تدريب نسل سينثيا.
راضياً بمعرفة أن جزءاً على الأقل من العالم والجميع في الداخل قد أجروا الانتقال بأمان، دفع كيد نفسه عائداً نحو جسده المنتظر في البرنامج التعليمي. انهار العالم من حوله إلى ظلام وشعر بأن عقله يتعرض للانضغاط مرة أخرى. بعد نبضة قلب، انفك الضغط وانفتحت عيناه فجأة ليرى رماداً أبيض لؤلؤياً يتصاعد حوله. بنفخة من إرادته ألغى تفعيل الدوامة الرمادية وتدفقت الجزيئات عائدة إلى ردائه.
اختفى جسد ريتشارد، مستهلكاً بالكامل من قبل الدوامة الرمادية أثناء غيابه. تطلع كيد حوله ليرى أن إيرل ظل تماماً حيث تركه. فقط الرجل الأصلع كان يحدق بعينين واسعتين غير رامشتين كأنه لم يستطع تقرير ما إذا كان كيد حقيقياً أم هلوسة. ألقى كيد نظرة إلى نفسه وثنى أصابعه مرة واحدة، مؤكداً لنفسه أنه عاد حقاً إلى جسده. ثم نظر نحو إيرل ومنح الرجل ابتسامة محرجة.
"أظن أن أنا وأنت بحاجة إلى إجراء دردشة لطيفة وودية."