قفى كيد مرتعشاً وسط حطام المعركة. ساد السكون الميدان الآن، سوى من نداء بعيد لطائر ما في الآفاق. القصب المحطم، والطين المهان، والجثة الهائلة—بدا كل هذا غير حقيقي. كأنه ينتمي إلى معركة شخص آخر. خانتماه ساقاه أولاً. انهار في التربة المبللة. كانت يداه ترتجفان. يخرج نفسه في دفعات قصيرة ومتفاوتة لم تروِ تماماً ذلك الألم في صدره. صرخ كل جزء فيه إعلاناً للإسهال. ومع ذلك، وبشكل غريب، شعر بحالة جيدة. ليس بالمعنى الجسدي—فقد كان جسده كتلّة كدمات ودماء—بل شيء أعمق. شيء يصعب وصفه. كان حياً. وأكثر من ذلك، شعر بالفجوة بين ما كان عليه وما فعله للتو. لم يشعر بهذا منذ سنين—ربما ليس منذ مراهقته أو حتى قبل ذلك. لم يكن مجرد ارتياح أو تدفق أدرينالين. كان فخراً بنفسه. لبقائه على قيد الحياة. لصموده في موقعه. لعدم انكساره. لقتل تلك الأفعى الشرسة. لقد كان على بعد بوصات من الموت—مشلولاً، ومسحوقاً، ومختنقاً. لكنه لم يستسلم. قاتل وانتصر. أطلق نفساً كان نصف ضحكة ونصف نحيب، وانحنى للأمام واضعاً ساعديه على ركبتيه. حرك الريح القصب من حوله. راح بصره يزيغ، ليس من الألم، بل لأن كل شيء تداعى دفعة واحدة. في مكان ما بزاوية رؤيته، تدفقت إشعارات النظام. الكثير منها. لم يفتحها فوراً. كان بحاجة لالتقاط أنفاسه بينما يستطيع النظام الانتظار. فقط بعد أن جلس هناك لدقيقة أخرى، مكتفياً بالتنفس والتلذذ بطعم الانتصار، فتح كيد الإشعار الأول. رنين! لقد هزمت [اللورد نزال، التواق في القصب – المستوى 7]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق يفوق مستواك. حدق كيد في الإشعار. كان الخنزير في المستوى 5. وكانت هذه الأفعى—لا، اللورد نزال—أعلى بمستويين من ذلك الخنزير. إنه لفارق مستوى ضئيل لكنه أخطر بأضعاف مضاعفة. وكان له اسم. ولقب. اللورد نزال. لم يكن هذا الشيء مجرد وحش—بل كان شيئاً أكثر. شيئاً صنفه النظام لورداً. أغلق كيد الإشعار وظهر التالي. رنين! العرق: [بشري – (ب)] وصل إلى المستوى 5. +1 لجميع الخصائص. مستوى واحد فقط؟ رمش بعينيه في حيرة. بعد كل هذا—بعد الاقتراب من الموت مرات عديدة، بعد قتل لورد—يحصل على مستوى واحد؟ انزلق إشعار آخر إلى مكانه دون تدخل منه. لقد وصلت إلى الحد الأقصى للخبرة لدرجتك الحالية. التطور متاح. أَتَتَوَرّور الآن؟ (نعم/لا) تحذير: لن تتمكن من اكتساب خبرة عرقية إضافية حتى تتطور. حدق كيد في الرسالة بتمعن، وتفتحت في عقله فكرة واحدة دقيقة: يا للهول الفعلي. ألقى برأسه إلى الخلف وأطلق أنيناً. تمتم قائلاً: "إذن كنت على بعد مستوى واحد من بلوغ السقف؟ كم أضعت من الخبرة بسبب تلك الأفعى؟" لم يكن يعلم كيف يتعامل النظام مع الفائض—سواء أكان يحفظ الخبرة التي تتجاوز السقف أم يرمي بها في العدم. في كلتا الحالتين، بدا الأمر ركلاً في العانة. راوده شعور بأن تلك المعركة كانت لتمنحه مستويات عدة لو لم يتوقف عند الخامسة. شكراً على التنبيه يا نظام. تفحص رسالة التطور مرة أخرى بقلق. ماذا سيحدث إن قال نعم؟ أسيحدث ذلك فوراً؟ أسيغيب عن الوعي؟ أيدخل في غيبوبة سحرية أو نوع من الشرنقة المتوهجة؟ لم تكن لدفة فكرة عما يعنيه تطور العرق أصلاً. وكان هناك تحذير أيضاً—لن يكسب أي خبرة أخرى حتى يتطور. دل ذلك على أهميته، بل وضرورته إن أراد المضي قدماً. لكن كيد كان يقف وسط ساحة معركة ممزقة، متلطخاً بالدماء وينبعث منه رائحة الموت. لم يكن هذا المكان مناسباً للمقامرة بتحول لا يفهمله. تمتم قائلاً: "كلا. ليس بعد." اختار بذهنه خيار لا، فتلاشى النص. أراد في الوقت الحالي فقط البقاء على قيد الحياة لفترة كافية تتيح له بلوغ "اللاحق". ومض إشعار آخر في الأفق، وكان هذا شيئاً جديداً كلياً. رنين! لقد اكتسبت مهمة.
مهمة تجريبية: لوردات المستنقع لقد قتلت أحد اللوردات الثمانية الذين يبسطون سيطرتهم على هذا القطاع. لقد رقي النظام هؤلاء اللوردات لفرض التوازن الإقليمي. وجودهم ليس مصادفة. يوجد كل لورد للتنافس، والاستهلاك، والحكم. الآن بعد أن سقط أحدهم، يبدأ التوازن في التحول. استعد قلوبهم. مع كل هزيمة، يرتخي قبض المستنقع—ومعها تأتي الفرصة لنحت موطئ قدم للبشرية. لكن احذر: لن يبقى اللوردات الباقون مكتوفي الأيدي. مع مرور كل يوم، تتعمق قوتهم. الهدف: هزم كل لوردات المستنقع الثمانية. استعادة كل قلب لورد. التقدم: اللوردات المهزومون: 1 من 8. القلوب المُستعادة: 0 من 8.
رمق كيد الإشعار المتوهج صامتاً وتراخى إيقاع أنفاسه. مهمة. طالما وُجد حيز يحمل اسم "مهام" في قائمة حالته، لكنه كان فارغاً تماماً فيما سلف. وها هو ذا الفراغ قد امتلئ. وما كانت تلك مهمة جلب تافهة أو تكليفاً ابتدائياً بقتل جرذان في قبو. بل أمر واقع. وأكد هذا أن الثعبان الذي قتله — المَلِك نزحال — لم يكن صيداً محظوظاً ولا وحشاً فائق القوة بالمصادفة. بل شيئاً وضعه النظام هنا عمداً. حارساً. وبوّابة عبور. واختباراً للمشاركين في التدريب. كانت التداعيات جسيمة. فقد أسقط أحد زعماء المنطقة الثمانية في نطاق المستنقع هذا ودون حتى أن يدري. اعتراه شعور متجدد بالأسف لخسارة نقاط الخبرة تلك. فالمُلُوك يُفترض أن يُقضى عليها تدريجياً بالتزامن مع تنامي قوتها. وحذرت المهمة من هذا بالذات. مما يعني أنه لو انتظر، لو تردد مثلما تاقت نفسه وفعل ثم صادف هذا المخلوق لاحقاً، لما نجا على الأرجح. ومع ذلك، فإن مجرد نجاحه في إسقاط واحد، وإن بالكاد، يُعد إنجازاً عظيماً. إلا أنه ربما لم يحالفه الحظ هكذا لو تعامل الثعبان معه بجدية حقاً. استرجع كيد مجريات المعركة في ذهنه، متذكراً لحظة مبادرته بالضرب، وتدفق الدم الغزير، والسهولة التي قُذف بها كيد على بعد أمتار بضربة ذيل واحدة. تذكر كيف شلّه نزحال بنظرة ثم اقترب ببطء. تلك النظرة التي شلته برعب محض لم تكن لمجرد التخويف وحسب. ثم التف حوله بثقة متراخية وكأنه يتسلّى. لم يعامله كتهديد وأخذ وقته في الاعتصار. وهذا ما منح كيد الفرصة للتحرر من شلل الرعب والامتداد نحو خنجره. ألقى كيد نظرة على يديه اللتين ما زالتا ترتجفان. لقد استخف به المَلِك وهلك بسبب ذلك الخطأ. طبق كيد فكيه مستوعباً الدرس جيداً. كل معركة منذ الآن، وكل عدو — سيفترض قدرتهما على الفتك به. لأنهما قادرتان على ذلك غالباً، فهو ما زال بلا فئة أو مهنة بعد كل شيء. لكنه مع ذلك، لن يدع لحظة واحدة من فرط الثقة تكلفه حياته. عادت عيناه إلى شاشة المهمة. وظهر فيها "الملوك المهزومون: 1" و"النوى المُكتسبة: 0". إذن فالنواة ما زالت داخل الثعبان. في مكان ما داخل الجثة الضخمة المغطاة بالدماء. دفع نفسه للوقوف، بينما كان يترنح قليلاً، وشق طريقه نحو جسد نزحال. رقد الأفعى الهائل منثنياً بنصفه في الوحل، وقد غطت الطينية قشوره السوداء اللامعة جزئياً، وبقي رأسه الضخم مجمداً إلى الأبد في تلك الضربة الأخيرة. وبرز مقبض الفأس المكسورة من محجر عينه المحطم. اقترب كيد ببطء، ماسحاً لطخة دم عن فكه. وتأمل منتصف الثعبان، محاولاً تخمين مكان النواة. لو كان مكان النظام، فأين سيضع نواة مَلِك؟ تمتم قائلاً: "في المنتصف، غالباً". بعبوس عارم، قبض على الخنجر وشرع في القطع. لم يكن الخنجر مثالياً، فهو صغير وقشور الثعبان صلبة، لكن كيد تعلم مما سبق. لم يحاول شق القشور مباشرة. وبدلًا من ذلك، عثر على الخطوط الرقيقة الفاصلة بين الصفائح المدرعة، وعمل بحذر على إدخال النصل، مدقاً وشاقاً وشارماً. كان العمل بطيئاً ومضطرباً ومضنياً. جلد الثعبان سميك ولحمه كثيف. شعرت ذراعاه بالإرهاق، وبدت أنفاسه سطحية ومضطربة. لكنه واصل التقدم. قاطعاً إلى عمق أكبر. مسيحاً اللحم الدافئ جانباً. باحثاً. عندما لم يعد يحتمل الأحشاء بعد الآن، تمنى ظهور بقية الإشعارات. استجاب النظام وظهر إشعار آخر. ولم يكن هذا متعلقاً بقتل أو مهمة أو مستوى. دينغ! لقد اكتسبت ألقاباً جديدة!
ترحيب وحشي — أول مشارك في التدريب ينجح في القضاء على مَلِك إقليمي. +5 لجميع الخصائص +5% لجميع الخصائص فاتك بلا نواة — اقتل مخلوقاً يحمل لقباً نبيلأ يحدده النظام في قتال فردي ودون مزايا فئة أو مهنة. +15% لجميع الخصائص مهارة كامنة مكتسبة: [إرادة صلبة] — أنت حصين ضد هالة القيادة وتأثيرات النُّبل الصادرة عن الملوك أو المخلوقات الأقل رتبة.
كان مخطئاً، لم يكن لقباً واحداً بل لقبين. استرختا ذراعَا كيد وخرستا بينما لا يزال الخنجر مغروساً في لحم الأفعى وهو يحدّق في الكتابة. المشارك الأول الذي يهزم سيّداً إقليمياً. تجمّد عقله لبضع ثوانٍ. همس: "يا للهول". مررت عيناه على المكافآت مرة أخرى. كانت تعزيزات الخصائص وحدها مذهلة. زيادة خمس نقاط لجميع الخصائص تجاوزت مرحلة الكرم بكثير — لقد كانت أكثر من بعض خصائصه الأساسية في البداية. لكن الكنز الحقيقي كان نسبة الخمس بالمئة الإضافية لجميع الخصائص. مثل هذا التعزيز المضاعف سيزداد قيمةً فقط مع ارتفاع خصائصه بمرور الوقت. ثم كان هناك غازل بلا نواة. زيادة بنسبة خمسة عشر بالمئة في شتى المجالات. لم يستطع حتى استيعاب ما يعنيه ذلك. لقد كان ممتناً لمجرد النجاة من القتال، والآن يقوم النظام بتكديس صفحة حالته. بدا الأمر برمته سريالياً. ساحقاً لكنه ليس طاغياً في الوقت ذاته. مع صعوبة القتال، شعر كيد بأنه قد استحق هذه الألقاب، ولم تكن مجرد هبات قُدّمت له من النظام. أعاد قراءة المهارة الكامنة. [إرادة لا تُكسر] — أنت حصين ضد هالة القيادة وتأثيرات النبل الصادرة عن المخلوقات ذات رتبة سيّد أو الأدنى منها. طرف كيد بعينيه أمام الكلمات ثم ابتسم ببطء. "إذن هذا ما فعلته تلك الأفعى". تلك اللحظة — النظرة الشلّالة — لم تكن تعويذة. لم تكن تأثير خصائص أو سموماً. لقد كانت جزءاً من نبل الأفعى، نوعاً من هيمنة فطرية يمارسها النظام. وقد قاومها كيد، ولو بالكاد. ولكن الآن إذا حدث ذلك مرة أخرى فلن يرف له جفن حتى. كان ذلك ضخماً. توقف لحظة وما زال راكعاً بجوار جثة الأفعى الضخمة ليقيّم الوضع. بدا اللقب الأول منطقياً الآن. لم يقتل أي شخص آخر في التدريب سيّداً إقليمياً بعد. ربما لأن معظم الناس ما زالوا يتجمعون في مجموعات ويلعبون بأمان وينتظرون انقضاء الأمر. يتجنبون الخطر بينما يلتصقون ببعضهم البعض. فعل كيد العكس. والآن؟ ها هو النظام يكافئه على ذلك. المخاطرة تساوي المكافأة. الدليل كان يحدّق في وجهه. حسن بمعناه المجازي، بل كان أشبه بالشاشة التي تُعرض مباشرة داخل عقله. مع ذلك، ظلت الفكرة تؤرقه. هذه الأنواع من الألقاب لا تأتي بسهولة. غازل بلا نواة؟ بدا ذلك وكأنّه نوع الإنجاز الذي لا تفتحه إلا في أقصى الظروف قسوة، وهي الظروف التي وجد نفسه فيها مصادفة. طرح هذا أيضاً السؤال — هل فعل أحد هذا من قبل؟ عبر كل التدريبات السابقة؟ كان هذا الدمج المئة والحادي عشر لذا لم يعتقد أنه سيكون الأول. لماذا كانت المكافآت جيدة بشكل سخيف؟ هز رأسه. كانت تلك حفرة أرنب لوقت آخر. في الوقت الحالي، كان لديه نواة ليجدها. نظر كيد إلى أسفل مرة أخرى نحو الجرح الذي كان يشقه في لحم الأفعى. كانت ذراعاه لزجتين بالدم حتى المرفقين، وتشنجت يداه من الجهد. لكنه واجه مشكلة جديدة الآن. لمريد التوقف. إذا كانت الألقاب تراكمية فقد تلقى للتو زيادة بنسبة عشرين بالمئة في جميع خصائصه. كان ذلك، عجز عن إيجاد كلمات له. غبياً. جنونياً. محطماً للعبة. لقد كان كفئاً لجعله يتساءل إلى أي مدى أصبح أقوى الآن، في هذه اللحظة، مقارنة بما كان عليه بالأمس فقط. ولكن من ناحية أخرى، لم تكن الخصائص كل شيء. خطأ واحد — خطأ واحد في ذلك القتال — لكان هو من مات بدلاً من نزال. ألقابه الجديدة لم تعني أنه لا يُقهر. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه من الابتسام وهو يعود إلى القطع. ليس لأن العمل أصبح أسهل، بل لأنه كان يفعله بصفته شخصاً اعترف به النظام أخيرًا. وبينما كان يحفر أعمق في جثة الثعبان، شعَرَ بشيء — خافت، دقيق. طنين في الهواء. ليس مثل الكهرباء، تماماً. وليس مثل سحر ساسيش أيضاً. شيء أساسي أكثر. أكثر كثافة. توقف وقد تجمّد خنجره في منتصف طريق شريط من العضلات الليفية. ذلك الطنين. كان قادماً من عمق الجسم. من مكان واحد في وسط البطن. ضيّق عينيه. كان لا بد أن تكون هذه هي النواة. تمتم لنفسه: "أوشكت على الوصول". وبينما بلغ أعمق اشتد الطنين. لم يكن عالياً، ولم يكن مؤلماً — بل كان هحيماً ثابتاً ومنخفضاً يدغدغ عظامه ويهمس ضد بشرته. كان يشبه الكهرباء الساكنة وهي تتراكم في الهواء، مثل الضغط الذي يسبق العاصفة. لم يكن الأمر شبيهًا عندما استخدمت أماندا المانا لشفاء جروحه. ليس تماماً. بدا ذلك أكثر سيولة، مثل الدفء المتسرب من نار. كان هذا أثقل، وأكثر كثافة. كان يشع من عمق كتلة الأفعى التالفة، منادياً إياه بلا كلمات. ضغط كيد على أسنانه ودفع للأمام. خدش خنجره العظم والعضلات والوتر الثخين. لم يستطع القطع كالجزار بضربات نظيفة — كان عليه أن يحشر وينقب ويطعن لمجرد إحراز بضع بوصات من التقدم. تشبعت ذراعاه بالدم حتى المرفقين الآن. وتجمع عند ركبتيه، كثيفاً داكناً ويفوح برائحة الحديد وبدايات التعفن. كانت مفاصل أصابع تنزف، وأطراف أصابع خدرة. رغم ذلك، لم يتوقف. تتبع الطنين كمنارة، قاطعاً باتجاه المصدر. ازدادت الاهتزازات قوة حتى ترددت أصداؤها عبر نصل خنجره. طعن للأمام مرة أخرى و— طَق. شيء صلب. ليس عظماً ولا معدناً بل شيئاً آخر. استنشق كيد نفساً ووسع الشق بحذر، مقشراً طبقات النسيج الرطب. مدّ يده للداخل وشعر به: أملس، مستدير، ودافئ بشكل غير طبيعي. مصدر الطنين. في اللحظة التي انطبقت فيها أصابعه حوله، ومضت رسالة جديدة من النظام أمام عينيه:
هل ترغب في المطالبة بنطاق السيّد نزال، المفترس في القصب ملكاً لك؟ (نعم/لا)
طرف كيد عينيه والعرق يتصبّح على وجهه ويده لا تزال مغروسة في جوف الوحش حتى منتصفها. "ماذا؟" كان ردّ فعله الأوّل التردّد. التفت ليطالع القصب الملطّخ بالدماء والفوضى الوحلية لساحة المعركة وجثة الأناكوندا التي كادت تودي بحياته والتي كانت لا تزال دافئة. أيمكن أن يصبح هذا المكان ملكاً له الآن؟ وما معنى هذا أصلاً؟ تلت ذلك حفنة من الأسئلة: أسيجعله الاستحواذ على الأرض هدفاً للجميع؟ أستعرف الوحوش أنّه صار ملكاً له؟ أسيضطر إلى للدفاع عنه؟ أستتغيّر؟ أستصبح آمنة؟ أم أكلت فخّاً؟ شدّ قبضته على النواة وسحبها بالكامل من الجثة. رأى أنّها كرة سوداء. لم تكن أكبر من حجر مَرْمَرٍ كبير، لكنّها كانت كثيفة كأنّما صُنعت من معدن ثقيلة. ذكّرته تلك المرّة التي أمسك فيها بكتلة من التنجستن الخالص. تأمّل كيد الكرة الحالكة السواد مذهولاً لكنّه لم يكن يدري ما الإجابة الصحيحة. لقد كان اليوم بأكمله سلسلة طويلة من المجازفات، فهل تستحقّ المخاطرة بأخرى؟ حين وضع الأمور على هذا النحو، كيف له أن يرفض؟ ضيق عيناه واختار بصمت: نعم. نزل الإشعار التالي عليه كصفعة على وجهه.
خطأ. تُشترط توفّر نواة نظام للاستحواذ على أراضٍ في مرحلة الإرشاد. فشلت محاولة الاستحواذ.
قال كيد بزمجرة يملؤها الضجر: "أنت تمزح معي اللعنة". اختفى الطنين في الحال. وتلاشى رسالة النظام وبقي واقفاً وسط أحشاء تصل إلى الركبتين ممسكاً بما صار يبدو وكأنه حجر مبالغ في فخامته إلى أن ظهرت رسالة جديدة للنظام. مهمّة الإرشاد: أسياد المستنقع التقدّم: الأسياد المهزومون: ١ من ٨ النوات المحصّلة: ١ من ٨ تنهّد وهو يهزّ رأسه. "حسناً، لقد تقدّمت المهمّة على الأقل". التفّت أصابعه بحماية حول النواة. كانت دافئة وحالكة السواد، أشدّ سواداً من حراشف الأناكوندا العقيقية. كانت تبدو مهمّة. وقويّة. وحتى إن تعذّر عليه استخدامها للاستحواذ على أرض الآن، فمن يدري ما الذي قد تستطيع فعله أيضاً؟ مسحها كيد بعناية ودسّها في أحد الجيوب الداخليّة لددرعه، تحديداً أضيقها. ألقى نظرة أخيرة على جثة الثعبان بعد أن ظفر بالنواة. ظلّت ضخمة ومرعبة حتى في الموت. استدار وشرع يخوض في طريقه عائداً نحو شجرة البانيان، بينما راح ثقل النواة يضغط بخفة على أضلاعه مع كل خطوة.