"أتعرف أين أكيليون؟"
قال كيد: "أريد محادثة التمساح الصغير ذاك في أمر ما".
رمش فاروس: "تلك هي مسألتك التالية؟"
قال كيد: "حتى الآن. لقد منحتني بالكثير مما أفكّر فيه، وأفضّل محاولة تطبيق بعضه قبل أن أُطمَر تحت مزيد من الأمور التي لا أفهم منها سوى نصفها".
نبض حلق فاروس بنقيق خفيض: "خيار معقول. تعال. سأريك أين اتخذ الفيسكونت عشه".
"عش؟"
سأل كيد. تجاهل فاروس السؤال وقرفص. حدق كيد في ظهر العلجوم الذهبي، ثم تنهد وبدأ التسلق. لم يجعل جسده الخشبي الأمر سهلاً، لكن بعد صراع مهين، استقر كيد أخيراً على ظهر فاروس. ما إن استقر كيد في جلسته حتى قفز فاروس مبتعداً عن قاعدة عمود الجذور الخاص بالعلجوم. بعد بضع قفزات أخرى فقط، توقفا قرب قاعدة عمود الجذور الثالث؛ ذلك الذي نماه كيد ليمثل طريقه المختار وتحديد مصيره.
لمهارته، عانق نمو جديد من الخشب الأخضر الطازج أحد جانبي قاعدة العمود، مشكلاً جدرانًا خشنة وسقفًا منخفضًا حول فتحة كبيرة محفورة في الأرض. كان المدخل واسعًا بما يكفي لأكيليون، وانحدر النفق صعودًا وهبوطًا ليقود إلى الظلام في الأسفل.
قال فاروس: "صنع الفيسكونت هذا لنفسه بعد أن غادرت العالم. يقضي معظم وقته في الداخل".
هز كيد رأسه وانزلق عن ظهر فاروس.
تمتم: "ما الذي تدبره بحق الجحيم؟"
انحنى فاروس قليلاً، منتظراً حتى يستعيد كيد توازنه: "ابحث عني إن احتجت إلى مزيد من التوجيه".
"سأفعل. شكراً لك مرة أخرى على الدرس".
خفض فاروس رأسه، ثم قفز مبتعداً. استدار كيد نحو المخبأ لكنه توقف قبل المدخل بقليل.
نادى كيد: "هيا يا أكيليون. عدت للاطمئنان عليك يا صديقي. أأنت هنا؟"
سمع كيد حركة من أعماق المخبأ، وبعد لحظة برز رأس أكيليون الضخم. استقرت عيناه الزرقاوان المائيتان على جسد كيد الخشبي. تجمد التمساح لثانية. ثم فتح فكيه، وتدلى لسانه إلى أحد الجانبين، واندفع للأمام مثل جرو مستنقع متحمس.
ابتسم كيد: "ها أنت ذا".
هجم أكيليون واختفت ابتسامة كيد عندما فتح الفيسكونت فمه على وسعه.
"انتظر—"
أبقيت فكا أكيليون مطبقين حول جذع كيد. أنّ الخشب تحت الضغط. شعر كيد بقوة العض، لكن بلا ألم. نظر إلى خطم أكيليون المطبق حول منتصفه وأدرك خطأه. كان تجسيده المرتبط بالجذور مصنوعاً من الخشب. ولم يكن أكيليون يحب شيئاً قدر مضغ العيدان.
قال كيد: "أه, هيا. يا أكيليون! أنا هو، كيد. اتركني، لست لعبة مضغ".
أخذ ذيل أكيليون يخفق بسعادة. لم يكد كيد يدرك ما يجري حتى تدور العالم من حوله. امتزج الطين والجذور والضباب عندما أجرى أكيليون دورة الموت بينما جسد كيد الخشبي عالق بين فكيه. أصدر التجسيد صريرًا وتشظى وتحطم في النهاية. تمزق وعي كيد بحرية ووجد نفسه يطفو كوعي مجرد من الجسد مرة أخرى. استمر التمساح في قضم بقايا تجسيده المرتبط بالجذور حتى عندما تحولت عيناه الزرقاوان المائيتان نحو كيد، وأطلق نفخة خفيضة راضية.
قال كيد بضيق: "أردت على رؤية تجسيدي الجديد بمضغي؟"
حدق أكيليون فيه بعينين واسعتين متوسلتين.
تنهد كيد: "حسناً، أتحمل جزءاً من الذنب. ربما كان علي توقع ذلك، بالنظر إلى مدى حبك لمضغ العيدان".
ضرب أكيليون بذيله مرتين موافقاً.
قال كيد: "على أي حال، بما أنك دمرت تجسيدي، فسأنتقل مباشرة إلى السؤال. لماذا أردت جوهر خارفاس بهذا السوّء؟"
انتفض أكيليون، ثم استدار وعاد متثاقلاً إلى المخبأ. توقف قرب المدخل ونظر من فوق كتفه، كأنه يتحقق مما إذا كان كيد سيتبعه.
قال كيد: "حسناً. أنا آت".
انحدر الممر إلى غرفة كبيرة محفورة بجوار عمود الجذور. كان أحد الجدارين الجانبيين هو العمود نفسه بينما صُنعت الجدران الأخرى من تراب تثبته جذور خضراء متداخلة. في وسط الغرفة، ارتفعت جذور من الأرض على شكل نجمة خماسية الرؤوس كبيرة بما يكفي لتسع جسم أكيليون بالكامل، بذيله وكل ما فيه. استقر جوهر خارفاس عند إحدى نقاط النجمة، مثبتاً في مكانه بواسطة جذر بارز من الأرض والتف حوله مثل مخلب خشبي.
ومض ضوء أزرق مبيض تحت سطح الجוهر. تحركت خطوط رفيعة من الجوهر عبر الخشب لكنها تلاشت قبل أن تصل تماماً إلى القاعدة. انجذب كيد أقرب. انتظرت أربعة جذور بارزة أخرى عند النقاط المتبقية من النجمة. كل منها مخلب خشبي فارغ كبير بما يكفي لحمل جوهر.
قال كيد ببطء: "أكيليون، أهذا من أجل تشكيل جوهرك؟"
ضرب ذيل الفيسكونت الأرض مرتين.
دقق كيد في التجويفين الفارغين الأربعة: "وتحتاج إلى أربعة جواهر أخرى".
ضرب أكيليون بذيله مرتين مجدداً.
"صحيح. أتريد الشرح؟"
ضرب أكيليون مرة واحدة قبل أن يفتح فكيه فيما بدا بلا شك ابتسامة مasnة.
قال كيد: "حسناً. لا أعرف حقاً ما تحاول بلوغه هنا، لكني أدرك الفكرة العامة. عندما تمتلك الخمسة جميعاً، ستساعدك هذه الطقوس أو أياً ما كانت بطريقة ما على تشكيل جوهرك الخاص. أهذا صحيح؟"
ضرب أكيليون بذيله مرتين، ثم اتخذ وضعيته في الوسط برضا واضح.
تنهد كيد: "أظنني أستطيع المساعدة في ذلك. فليس الأمر كأن لدي استخداماً أفضل لتلك الجواهر على أي حال. وقد خططت مسبقاً لملاحقة ملوك المستنقع".
زقزق أكيليون بسعادة وتهادى نحو كومة من العيدان. بعد لحظة من الفحص الدقيق، التقط واحداً، وبدأ بالمضغ.
ضحك كيد: "محرك الدمار البشري المخيف. فيسكونت المستنقع النبيل. باني طقوس الجوهر الغامضة. كابوس الحياة النباتية في كل مكان. ماضغ العيدان والجذور".
تجاهله أكيليون. منح كيد المخبأ وجوهر خارفاس والفيسكونت السخيف نظرة أخيرة قبل أن يدفع وعيه بقوة الإرادة للخروج من العالم. بعد لحظة، استقر وعي كيد مرة أخرى في الامتداد الأسود لا لزوم له لفضاء روحه وركز فوراً على الجوهر المستقر بين جذور نبات قانونه للذات التي لا تنتهك. هناك، دارت الكرة السوداء والبيضاء ببطء، مرتبطة بالجذر الذي اقتلعه ذات مرة من روحه. درس كيد الجوهر مطولاً.
أخبره فاروس أن يتأمل الصلة بين روحه وجوهره. أن يركز عليها ويوجه الجوهر من خلالها. بدا الأمر بسيطاً بما يكفي. فكر كيد في استخدام التأمل فائق التركيز لكنه رفض الفكرة فوراً. لم يكن بحاجة إلى أن يفقد مسار الوقت عن طريق الخطأ ويجلس في كوخه لأيام متتالية. أعاد تركيزه على جوهره وحاول إيجاد الصلة بينه وبين روحه. بدت الإجابة واضحة في البداية. كان الجوهر متصلاً بجذر نبات قانونه.
لا بد أن تلك هي الصلة. لكن عندما فحصها كيد عن قرب، بدت الفكرة خاطئة. حول نظره إلى ما تحت الجوهر، حيث امتدت جذور سوداء وبيضاء إلى الخارج، والتفت كل منها بمججسات سوداء كالعدم قبل أن تختفي في ظلام فضاء روحه. عرف كيد أن تلك الجذور تقود إلى القنوات في جسده. تدفق الجوهر من جوهره عبر تلك الجذور، إلى قنواته، ويعود مجدداً. لقد استخلص الجوهر من جوهره مرات عديدة بما يكفي ليدرك هذا القدر وحده.
لكنه لم يقتطع الوقت ليفحص فعلياً البنية داخل فضاء روحه من قبل. تضيق تركيزه على أحد الجذور بينما لامس وعيه به. انطلق وخز حاد عبر جسده المادي قرب أضلعه. كان ذلك غريباً، فهو لم يعلم أنه يستطيع الشعور بجسده بينما عقله مركز على فضاء روحه. حك الفضول جلده ولمس كيد جذرًا آخر. هذه المرة، تفجر وخز ألم في ساعده الأيمن. فعل الشيء نفسه مع جذر ثالث ورابع، تسبب كل منها في ومضة ألم قصيرة في نقاط مختلفة من جسده.
بينما استمر في الاختبار، ازداد يقيناً أكثر فأكثر بأنه شعر بالألم في تلك النقاط من قبل. لقد أجهد قنواته أثناء دفع الجوهر إلى الدوامة الرمادية التي دمرت الشجرة العظيمة القديمة. اندلع الألم من نقاط غريبة متناثرة في جميع أنحاء جسده. في ذلك الوقت، كان مشغولا للغاية بمحاولة عدم فقدان السيطرة للتحقيق فيما كان يحدث. لقد عرف فقط أن الجذمور كان يسحب شيئاً إلى قنواته عبر تلك النقاط، موسعاً ومعمقاً الألم الذي شعره أثناء إجهاده.
الآن بعد أن ركز، تذكر الجزء الأغرب. اتصلت النقاط بقنواته، لكنها بدت مختلفة بشكل قاطع عن القنوات نفسها. كانت قنواته منطقية بالنسبة له. فهي تسري في جسده كالأوردة، حاملة الجوهر فقط بدلاً من الدم. لكن تلك نقاط الألم بدت أعمق من مجرد قنواته. لقد امتلكت عمقاً لا يفسر. بعداً مختلفاً. لقد اعتقد أن الألم الذي شعره خلال الدوامة الرمادية كان ببساطة ضرراً ناتجاً عن إجهاد قنواته.
لكن ماذا لو كان مخطئاً؟ ماذا لو كانت تلك النقاط حيث اخترق الجذمور ما وراء بنية قنواته العادية واتصل بشيء أعمق؟ كلما فكر في الأمر، كلما بدا منطقياً أكثر. لقد توقع صلة واحدة بين روحه وجوهره. قصبة واحدة، مثلما وصف فاروس. لكن إن كان محقاً، فلم تكن لديه صلة واحدة. بل المئات. لا، الآلاف. كلها متناثرة في جميع أنحاء جسده. نما الحماس بداخله لكن كان عليه اختبار فرضيته قبل أن يتأكد.
إن اتصلت قنواته بروحه عبر مئات النقاط في جسده، فينبغي أن تكون كل منها قادرة على سحب الجوهر من روحه. المشكلة هي أن قنواته كانت ممتلئة بالفعل بالجوهر القادم من جوهره. لذا صنع مساحة. ركز كيد على التدفق الخارج من جوهره وأراده أن يتوقف. هدأ التيار الخارج فوراً. راقب كيد عبر جذور فضاء روحه بينما عادت الجداول المتبقية من الجوهر. خبت الجذور السوداء والبيضاء بينما انزلقت الآثار الأخيرة للجوهر المتداول مرة أخرى إلى الكرة السوداء والبيضاء.
للمرة الأولى منذ أن صاغ جوهره، شعرت قنواته بأنها فارغة تماماً. كره الإحساس. شعر بالفراغ والتكشف، وكأنه أغلق جزءاً من نفسه أدرك للتو أنه موجود. لم يصب بأذى، لكنه بدا خاطئاً لدرجة أن كل غريزة صرخت فيه لإعادة تشغيل التدفق. لكن كيد تجاهل تلك الغرائز وتركيز على أحد الجذور، ملامساً وعيه به مرة أخرى ليشعر فوراً بوخز حاد من كتفه الأيسر. مركز عقله على تلك النقطة في جسده وكان على وشك السحب حين تذكر كلمات فاروس.
لقد قال تحديداً ألا يبذل ضغطاً كبيراً وإلا فقد يتسبب في ضرر دائم للصلة. لذا بدلاً من ذلك، أراد كيد شفطاً متزايداً باستمرار مركزا مباشرة على تلك النقطة. بينما نما الشفط، حاد الوخز. زاد كيد الضغط ببطء، مستعداً للتراجع في أي لحظة إن شعر أن شيئاً خاطئاً جداً يحدث. تعمق الإحساس حتى بدا وكأن شيئاً على وشك الاختراق من الجانب الآخر. ثم شعر بفرقعة، وانزلتق خيط رفيع من الجوهر النقي.
نبض كتفه الأيسر، لكن التدفق كان دليلاً على صحة فرضيته. إن قنواته لمتصلة حقاً بروحه بطريقة ما. دخل الجوهر القناة الفارغة وتبع المسار للداخل. في فضاء روحه، سافر خيط شاحب من الجوهر عبر الجذر الذي لمسه وأودع مباشرة في جوهره.
قال كيد وهو يبتسم رغم الألم: "كنت محقاً".
وجد الجذر المطابق لكتفه الأيمن، وكرر العملية، ودخل خيط آخر من الجوهر إلى قنواته. هذه المرة فقط، فور الفرقعة، شعر أيضاً بفضاء روحه يرتجف. انتظر كيد بضع لحظات واستقرت روحه. عرف أنه يستطيع الاستمرار، لكن مجرد قدرته لا تعني أنه يجب عليه ذلك. أراد فتح المزيد. انتظرته مئات النقاط في جميع أنحاء جسده، ومن المحتمل أن تضيف كل منها خيطاً آخر من الجوهر إلى التدفق. لكن روحه بدت طرية.
اثنان سيكونان كافيين الآن. كانت الجداول صغيرة. كانت بالكاد شيئاً مقارنة بكمية الجوهر التي أنفقها بالأمس. لكنه يستطيع ترك الزوج يواصلان تغذية جوهره، معوضاً على الأقل بعض الجوهر الذي استخدمه. ثم أبعد تركيزه عن أعماق فضاء روحه وارتفع وعيه مرة أخرى إلى جسده المادي. فتح عينيه ليرا ضوء الصباح الباهت يطل عبر الفجوات في الباب. لبضع ثوانٍ، جلس هناك فقط وشعر بتدفق جوهره. شعرت كتفاه بالألم بينما تسلل الجوهر إلى قنواته، لكن الألم كان قابلاً للسيطرة.
كان التوقف عند اثنين هو الخيار الصحيح. كانت لديه خطط كبرى لهذا اليوم، ولم يرغب في أن يقف ألم فتح مزيد من الصلات بين قنواته وروحه في طريق ذلك. يستطيع فتح المزيد لاحقاً. دحرج كيد كتفيه، وتأوه، وألقى نظرة خاطفة نحو الباب. ومع ذلك، قبل أن يغادر الكوخ، خطرت في بملك فكرة أخرى. بإيماءة من إرادته، استدعى كيد شاشة حالته. لقد اكتسب خمسة مستويات منذ آخر مرة تحقق فيها، وأنبت مهارة أسطورية داخل نطاق جوهره، بل وكسب لقباً بدا لا يزال كريماً بعض الشيء مقابل مقدار المساعدة التي تلقاها في إنشاء المهارة.
لكن انتباهه تخطى كل ذلك واستقر على القسم الجديد قرب القاع. الجوهر: [جوهر النطاق الذي لا ينتهك (فريد) - إرث سينثيا]
تمتم كيد لنفسه قبل أن تعود عيناه إلى نهاية ذلك السطر: "حسناً، هذا جديد".
إرث سينثيا. لم يبدو هذا الاسم صحيحاً بعد الآن. لقد كان إرث سينثيا من قبل. لكن كيد أحرق الفساد، وأعاد إنبات الشجرة العظيمة، وربط الجوهر بروحه. تغيرت ملكية النطاق وبات بحاجة إلى اسم جديد. كشر كيد فوراً. لقد كره تسمية الأشياء. عندما كان طفلاً، ربح سمكة ذهبية من كرنفال. إلك الألعاب حيث ترمي كرة تنس طاولة وتحاول هبوطها داخل حوض سمك صغير بداخله سمكة حية. إلا أن السمكة الذهبية التي ربحها لم تكن تمتلك عيوناً.
في عقله البالغ من العمر ثماني سنوات بذكائه، أسماها كيد فش. كان لا يزال يعتقد أن الأمر مضحك، لكن شقيقاته سخرن منه بلا رحمة بشأنه لسنوات.
تنهد كيد: "حسناً. لا تبالغ في التفكير. سمت سينثيا المكان باسمها، فلماذا لا تفعل الشيء نفسه؟ سمه التجاويف البيضاء".
إلا أنه في اللحظة التي قالها بصوت عالٍ، لم يعجبه الاسم. لم يكن النطاق تجويفاً. كان مليئاً بالمخلوقات والجوهر. لقد ضم فاروس وبيرل وبقية الضفادع. فوردون وبرام وبقية السلاحف. كان أكيليون لا يزال في الداخل. الشجرة العظيمة. وحتى الزهرة التي رباها من جزء من روح ريتشارد. استند كيد إلى عباءته الرمادية، مصلباً إياها لدعم وزنه. كان النطاق هو المكان الذي بدأ فيه حقاً السير في طريقه.
لقد أعاد صياغة جسده، وشكل قوانينه، ومنحه جوهره، وغير ما كان يعتقد أنه ممكن. إن كان أي مكان مقدساً بالنسبة له، فهو هذا النطاق. سحبت ابتسامة بطيئة فمه. سيسخر مني كايلي وكاساندرا بسبب هذا بالتأكيد. لكن لسبب ما، جعل هذا الأمر يعجبه أكثر. ركز كيد على قسم الجوهر من شاشة الحالة. لقد غيّر بالفعل طريقة عرض إحصائياته، مجبراً الصفحة على إظهار كل من إحصائياته الخام وإحصائياته المعززة باللقب.
إن كانت صفحة الحالة قد استجابت لإرادته من قبل، فينبغي لها أن تفعل ذلك مرة أخرى. أبقى الاسم الجديد في عقله ورمش النص، ثم تغير. ابتسم كيد لنفسه بينما راجع ورقة حالته مرة أخيرة.
الحالة الاسم: كيد وايتهاولو العمر: 26 العرق: [بشري (أثنى) - مستوى 22] نقاط الصحة: 1947 / 1947 نقاط التحمل: 1584 / 1584 نقاط المانا: 1991 / 1991 الإحصائيات: القوة: 55 (82) -> 80 (144) الرشاقة: 54 (81) -> 79 (142) التحمل البدني: 55 (82) -> 80 (144) الصلابة: 52 (78) -> 77 (138) الحيويّة: 71 (110) -> 96 (177) الحكمة: (124) -> 108 (194) الذكاء: 76 (114) -> 101 (181) قوة الإرادة: 90 (135) -> 115 (207) الألقاب: [ترحيب وحشي]، [فاتح بلا نواة]، [راعي الصغار]، [رائد الاندماج الحادي بعد المئة]، [جسد معاد صهره بإتقان (الفئة ف)]، [حامل قانون بلا نواة]، [صانع النواة]، [غاصب المسبق]، [أسطورة قيد التشكيل]
القوانين: البذور: [تفكك]، [تجدد] البراعم: [ذات منعة] النواة: [نواة مجال منيع (فريدة) - إرث سينثيا وايتهاولو] المهام: مهمة التوجيه: أسياد المستنقع مهارات العرق: [إرادة لا تكسر]، [تأمل فائق التركيز (نادر)]، [تمييز أعظم (ملحمي)] المهارات: [تحميل زائد للجوهر (نادر)]، [رؤية الجوهر (نادر)]، [لهيب الخراب (نادر)]، [معالجة الجوهر (ملحمي)]، [قناة منشورية (ملحمي)]، [تجسد مرتبط بالنواة (أبدي)]، [ردداء التفكك (مرتبط بالقانون - أزلي)]