ألغى كيد عرض حالته والتقط حجر طلقة شاطئ العاصفة وتوجه إلى المدخل المغطى بالجذور. ركز على خيوط الجوهر الواهنة المتدفقة من كتفيه ووجه جزءاً صغيراً منها إلى عباءة التحلل. تصاعد رماد لؤلؤي من عباءته وأحاط بالجذور محطماً الحاجز في غضون ثوانٍ. عادت الجزيئات المتطايرة لتنساب داخله عائدة إلى حيث أتت. استعاد كيد كمية ضئيلة جداً من الجوهر مقارنة بما أنفقه في إحداث الجذور أساساً لكن ذلك ظل أفضل من ألا يحصل على شيء البداية.
انتشر ضوء الصباح على وجهه وخطا كيد إلى الخارج ليرى بعض أهل المعسكر وقد بدأوا بالحركة بالفعل. أبعد قليلاً وقف ساسيش وحيداً قرب بقعة طين مكشوفة. برزت شوكة أرضية من التراب وبحركة خفيفة من معصمه قذفها ساسيش فوق السور وإلى المستنقع ورائها. تلتها شوكة أخرى بعد لحظة وتقدم كيد ليرى بدقة ما يفعله زميله القديم في المختبر. رأى عبر بصر الجوهر أثار مانا زرقاء تتكاثف داخل كل شوكة قبل أن يطلقها ساسيش في الهواء.
كانت المانا داخل كل شوكة مركزة ولكن ليس بالقدر الذي توقعه كيد. توتر فك ساسيش بعد الشوكة التالية. كان كيد قريباً بالقدر الكافي ليرى الإحباط على وجه الرجل.
قال كيد: "ماذا تفعل؟".
التفت ساسيش إليه ثم أعاد نظره نحو السور.
"بماذا يبدو الأمر؟ أنا أتدرب".
"أتدرب أم تمرن؟".
"عفواً؟".
قال كيد: "شاهدتك وأنت تصنع بضعة من تلك الشوك الآن. كان لها المقدار نفسه من كثافة المانا والشكل. إن كنت تتمرن على الاتساق فأنت تؤدي عملاً رائعاً. أما إن كنت تحاول التدرب ففعل الشيء ذاته مراراً وتكراراً بعد أن أتقنته لن يفيد بقدر محاولة شيء جديد".
توتر فك ساسيش.
قال كيد: "لذا سأطرح السؤال مجدداً. أتدرب أم تمرن؟".
قال ساسيش وقد تسلل الإحباط إلى نبرته: "أنا أتدرب. مشاهدتك وأنت تقاتل كارفاكسيس وكأنه لا شيء كانت جرس إنذار. إن كنت تستطيع مقاتلة ذلك الوحش بمفردك فلم لا أستطيع؟".
قال كيد: "هذه طريقة جيدة للنظر للأمر. لكن عليك تغيير طريقة تدريبك. أستطيع إخبارك الآن بما تفعله لن يجعلك قوياً بما يكفي لمقاتلة سيد من أسياد المستنقع بمفردك".
تحرك ساسيش باضطراب ثم نظر إلى كيد مجدداً. تلاشت بعض حدة موقفه وحل مكانها تعبير لم يستطع كيد وصفه سوى بالإمساك المعوي.
سأل ساسيش: "كيف فعلتها؟".
"فعل ماذا؟".
"أن تصبح بهذه القوة".
أشار ساسيش نحوه.
"بدأت من لا شيء. لا شيء حرفياً. بلا نواة. بلا فئة أو مهنة. بلا أي مساعدة من النظام على الإطلاق. كان يجب أن تموت بعد ساعات من مغادرتك".
حدق كيد في ساسيش.
تابع ساسيش: "لكنك لم تفعل. عُدت أقوى من كل شخص هنا وتتصرف وكأن الأمر ليس شيئاً عظيماً".
نظر كيد إلى ساسيش مطولاً قبل أن يجيب: "بصراحة؟ كنت محظوظاً للغاية".
قطب ساسيش جبينه.
"هذا هو سر قوتك العظيم؟ لقد كنت محظوظاً؟".
قال كيد: "ذلك جزء من الأمر يقيناً. لقد عملت بجد وقاتلت بضراوة. عانيت أكثر مما فعلت قط قبل النظام. كدت أوت ومرات لا أستطيع إحصاءها ولن تصدق بعض القذارة التي رأيتها. ولكن نعم، الكثير مما حدث عاد إلى الحظ العناد والرفض التام للاستسلام والموت".
توترت تعبيرات ساسيش لكنه ظل صامتاً. التفت كيد نحو السور.
"كيف صرت بهذه القوة أمر معقد. لكن أفضل إجابة أستطيع تقديمها لك هي أني توقفت عن انتظار النظام ليمنحني القوة. لقد رفضت مساعدته أكثر من مرة في الواقع. كان علي أن أعاني وأتعلم وأجرب وأكتشف كيفية إنجاز الأمور دونه".
أعاد نظرة إلى ساسيش.
"ولأكون صادقاً تماماً أعتقد أن النظام أساء لجميعكم بمنحكم أنوات النظام".
حدق ساسيش فيه.
"ما الذي يعنيه هذا؟".
"أقصد أن النظام أجبركم على اختيار فئة قبل أن تعرفوا شيئاً. قبل أن تفهموا السحر أو كيف يبدو هذا العالم الجديد الذي يسيره النظام حقاً. منحكم بضعة خيارات وجعلكم تنتقون واحداً ودفعكم في ذلك المسار قبل حتى أن تدركوا وجود مسار أخرى متاحة".
تصلبت كتفا ساسيش.
"منحني النظام خياراً ولم يجبرني على اختيار أي شيء".
"أي نوع من الخيار؟ ثلاث فئات؟".
"خمس، في الواقع".
قال كيد: "هذا هو الأمر ذاته أساساً. توجد مسارات لا حصر لها متاحة الآن. مع ما يكفي من العمل والمثابرة والإرادة والحظ يستطيع الناس فعل أي شيء تقريباً. لكن النظام حصر مستقبلك كله في خمسة خيارات وموه ذلك على أنه منحك خياراً".
فتح ساسيش فمه لكن كيد واصل الحديث.
"لماذا اخترت [محرك الجاذبية التكتوني]؟ ألأنه فئة نادرة؟".
أدار ساسيش وجهه بعيداً.
قال كيد: "لا تأخذ الأمر كإهانة. ربما كنت سأفعل الشيء ذاته لو منحني النظام فئة أثناء التمهيد. فئة نادرة تعني إحصائيات أفضل، أليس كذلك؟ ومهارات ربما أشد قوة. لكن أختارته لأنه المسار الذي رغبت في السخ فيه أم لأن النظام أخبرك بأنه الخيار الأفضل؟".
تحرك فك ساسيش لثانية قبل أن يتمتم: "كان الخيار النادر الوحيد".
"بالضبط".
حل الصمت بينهما واستطاع كيد استشعار الإحباط المتصاعد لدى ساسيش.
قال كيد: "فكر في الأمر. أنت رجل ذكي لكنني لا أعتقد أنك شككت في الأمور منذ بدأ التمهيد. لماذا اختارت أماندا فئة معالج؟ لأن خياراتها الأخرى كانت شيئاً إدارياً وفي عالم من السحر من يرغب في أن يكون مدقق معاملات ورقيه؟ ولماذا اختار فيكرام عالماً؟ ربما لأن ذلك كان الخيار الأكثر ألفة الذي مُنح له. لقد كان هو الشخص الذي كانه بالفعل. ولكن أتحسب أيّاً منهما سيجري الاختيار ذاته مجدداً لو علما بوجود خيارات بلا حدود؟".
نظر ساسيش إلى الأرض. لان صوت كيد.
"أتختار فئتك مجدداً؟ وأنت عالم بما تعلمه الآن؟".
تمتم ساسيش: "لا أعرف".
رفع رأسه والتقى بعيني كيد. تسللت حمرة إلى وجنتيه قبل أن يعيد نظره بعيداً.
سأل ساسيش: "لم لم تستطع أن تكون هكذا من قبل؟".
طمش كيد.
"ماذا؟".
أشار ساسيش نحوه قائلًا: "هذا. أنت شديد التركيز وشغوف. عدت إلى المختبر وكنت تنجرف خلال الأيام كأنك تكره كل ثانية من كونك على قيد الحياة. حين بدأنا العمل في مختبر البروفيسور ساندرس للمرة الأولى كنت عبقرياً. مزعجاً لكنك عبقري. كنت تهتم بالبحث. دفعت نفسك. ودفعتني".
أبعد ساسيش نظره.
"ثم في أحد الأيام… توقفت وفقط".
لم يقل كيد شيئاً.
قال ساسيش: "ظللت مضطراً لالتقاط العبء وتغطية النقص. تراجع عملك ولاحظ الجميع ذلك لكن أحداً لم ينبس ببنت شفة. كنت أنا العالق في تعويض تجاربك الرديئة. احترمتك في البداية لكن حين توقفت عن الاهتمام واضطررت لتغطية تقصيرك بدأت أشعر بالاستياء منك".
انطبقت يده بقوة على عصاه السحرية.
"ثم أتى النظام وفجأة وحين ظننت أنني تخلصت منك أخيراً انتهى بك المطاف بطريقة ما في تمهيدنا. وفجأة صار على الجميع تعويض النقص من أجلك مجدداً لأنك بلا نواة".
أطلق ساسيش زفيراً حاداً.
"لقد طفح الكيل برمته".
تنهد كيد. أراد الجدال. أراد جزء منه الدفاع عن نفسه. لكنه اعلم أن ساسيش لم يكن مخطئاً.
قال كيد: "قبل النظام شعرت بأنني محاصر. لقد عملت بجد طويلاً للوصول إلى ما ظننته وظيفة أحلامي. لكن حين نلت المنصب في مختبر فيكرام أخيراً أدركت أنني أكرهه. كرت كل لحظة مملة في ذلك المختبر. كرت إجراء تجربة تلو الأخرى لتنتهي البيانات إلى قمامة. كرت الأيام الطويلة التي تتحول إلى ليالٍ أطول. كرت الأجر اللعين. كرت السياسات التي كان على فيكرام لعبها لمجرد الحصول على التمويل. كرت اضطرارنا لدفع المال للمجلات لنشر عملنا ثم قيام تلك المجلات نفسها بفرض الرسوم علينا مقابل الوصول إلى كل مقال. كرت الحياة التي ظننت أنني أريدها".
تبدلت تعبيرات ساسيش.
تابع كيد: "لكنني لم أعرف كيف أستقيل. أنفقت وقتاً أطول ومالاً أطول وجزءاً أكبر من نفسي للوصول إلى هناك. كانت هويتي متشابكة للغاية مع تلك الوظيفة لدرجة أن الابتعاد بدا مستحيلاً. إن استقلت فسيكون الأمر بمثابة اعتراف بأنني أهدرت سنوات من حياتي. لذا بقيت وساءت الأمور أكثر".
أبعد ساسيش نظره مجدداً.
"لم أكن أعلم بذلك".
"لم أكن أجول متحدثاً عن الأمر بالضبط".
قال ساسيش بهدوء: "لا. لم تفعل".
حل صمت آخر بينهما. فرك ساسيش مؤخرة عنقه.
"أنا آسف".
نظر كيد إليه.
قال ساسيش باضطراب: "لدفعي لك على المغادرة. ولما قلته في بداية التمهيد ولطريقة معاملتي لك. كنت غاضباً وكانت لدي أسبابي لكن ذلك لا يعني أن ما فعلته كان صائباً".
تأمله كيد لحظة.
"لقد كانت حركة وضيعة".
انكمش ساسيش ألماً.
"أجل".
قال كيد: "لكن في نهاية المطاف ظلت المغادرة خياري. وأنا أتمسك بذلك الخيار. لما كنت من أنا عليه الآن لو بقيت مع المجموعة. اللعنة، لربما كنت ميتاً".
تعمقت حمرة ساسيش ولم يطق أيهما ببنت شفة مطولاً. ترك كيد الصمت مستمراً قبل أن يطلق زفيراً.
"سعيد لأننا تحدثنا. لكن يجدر بي التحرك ربما. أسياد المستنقع الآخرون لن يقتلوا أنفسهم".
استدار ليغادر.
"انتظر".
توقف كيد والتفت للخلف. تردد ساسيش ثم أجبر نفسه على ملاقاة عيني كيد مجدداً.
"أتظن بإمكانك إعطائي بعض الإرشادات؟ مثلما فعلت مع أماندا. أحتاج إلى التحسن في استخدام السحر الهجومي في القتال".
أبعد نظره.
"وأنت جيد بوضوح في القتال الآن".
ابتسم كيد باهتاً.
"بالتأكيد. لكن لنكن سريعين بشأنة. أنا بحاجة للمغادرة حقاً".
قال ساسيش: "شكراً لك. كيف تريد أن تفعل هذا؟ أأجد شيئاً في المستنقع لأقاتله؟".
قال كيد: "لا. سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً. سنذهب إلى خارج السور ويمكنك إلقاء بعض السحر نحوي فحسب. سأكون فكرة أفضل عن طريقتك في القتال إن اختبرتها فعلياً".
حدق ساسيش فيه.
"تريدني أن أهاجمك؟".
"إلى حد كبير".
"أتحقاً أنت جاد؟".
"أجل، سأكون بخير".
بدا ساسيش وكأنه يريد الجدال لكنه تنهد بعد لحظة.
"حسناً. لنذهب".
توجها نحو البوابة. في الطريق لمس كيد كايلا قرب أحد الأكواخ وهو لا يزال يعتاد ساقه الجديدة. بدا الطرف الخشبي متصلباً بعض الشيء لكنه كان أكثر مرونة بكثير مما كانت عليه تجسيد جذور الأرض خاصته.
نادى كيد: "كايل".
رفع الرامي رأسه.
"نعم؟".
رمى كيد حجر طلقة شاطئ العاصفة نحوه فالتقطه كايل كرد فعل منعكس.
قال كيد: "انظر إن كان بإمكانك استخدام ذلك مع قوسك".
ارتفع حاجبا كايل.
"ما هذا؟".
"استخدم [تعريفك] فحسب".
وقبل أن يسأل كايل أي شيء آخر استمر كيد في المشي. اجتاز هو وساسيش البوابة وخطوا إلى الفسحة في الخارج. توقف كيد على مسافة معقولة من المدخل والتفت ليواجه ساسيش. تردد ساسيش.
"أمتأكد من هذا؟".
لوح كيد بيده زاجراً.
"سأكون بخير. فقط لا تستهدف العينين. نلت ما يكفي من ذلك طوال حياتي".
"ماذا؟".
"لا تقلق بشأن الأمر، أرسل هجمة نحوي وفقط. أنا مستعد متى كنت كذلك".
أطلق ساسيش زفيراً ثم رفع عصاه. تجمعت المانا تحت الطين واندفعت رمح أرضية متراصة منطلقة نحو صدر كيد. تحرك كيد خطوة واحدة إلى الجانب ومر الرمح مطارداً بمساحة إضافية تفيض بالحاجة.
قال كيد: "ليس سيئاً. لكنه مباشر أكثر من اللازم. الأرض التي تشكل منها الرمح ترتجف قبيل إطلاق الرمح مباشرة. حاول صنع رمحين أو ثلاثة في آن واحد مع إطلاق واحد فقط. هكذا لن يعرف خصمك من أين تأتي الهجمة حتى تنطلق خارج الأرض فعلياً".
قطب ساسيش جبينه لكنه استمع. في اللحظة التالية ارتجفت ثلاث بقع أرضية منفصلة. انطلقت التي على يسار كيد أولاً. تفادى كيد إلى اليمين وانطلق الرمح الأوسط حين وضع قدمه على الأرض مما أجبره على نقل وزنه والانحناء تحته.
قال كيد: "أفضل. لا يزال بطيئاً ولكنه أفضل".
انطبقت شفتا ساسيش في خط رقيق.
"حسناً، ماذا عن هذا؟".
رفع يديه الاثنتين فانفجر جدار منحني من الأرض من أمام كيد وامتد طرفاه بعرض يكفي لقطع طريقه في التفادي. بعد نبض القلب أطلق الرمح الثالث مستقيماً نحوه. ركض كيد إلى الأمام وخترق الجدار بالقوة الخالصة وحدها. انفجرت الأرض المتراصة متناثرة حول قبضته. تطايرات قطع الطين المتصلب في أرجاء الفسحة. ومع زوال الجدار تحرك كيد جانبياً ومر الرمح مخطئاً بفارق شعرة. حدق ساسيش.
"لم لا تستخدم أي مارات؟".
قال كيد: "لا حاجة لذلك هنا. كان قطع طريق تفادي الرمح فكرة جيدة لكنك جعلت الجدار صلبأ أكثر من اللازم".
"ماذا؟".
قال كيد وهو ينفض التراب عن مفاصل أصابعه: "كان هشاً للغاية. جعل ذلك اختراق الجدار وتفادي الرمح أمراً سهلاً بعد ذلك".
قطب ساسيش جبينه لكنه استمع.
تابع كيد: "حاول بناء مناطق ضعيفة داخل الجدار. أماكن يمكنك جعلها تنهار في اتجاه تتحكم به. أنت تستخدم الأرض حتى الآن وكأنها مجرد سلاح. حاول التفكير فيها كامتداد لنفسك".
حادة تعبيرات ساسيش. تحولت الدقائق القليلة التالية إلى إيقاع ثابت من الهجوم والتفادي والنقد والتعديل. أطلق ساسيش رماحاً من زوايا غريبة. تفادى كيد بعضها وأبعد أخرى بيده. رفع ساسيش جدراناً وحواجز مائلة وتلالاً مسننة بغرض إتعاثر خطوه. اخترق كيد معظمها وأشار إلى كيف يمكن لساسيش التحسن.
قال كيد: "ما زلت تستخدم الأرض وكأنها منفصلة عنك. استشعر ما تتحكم به. ادفع مانا الخاصة بك فيها وحركها كطرف آخر. لا تصنع سلاحاً وتلقيه علي وفقط".
التوى وجه ساسيش حين رفع عصاه وأرسل جداراً آخر من الأرض المتراصة مباشرة نحو كيد. ضم كيد يده في قبضه واخترق الجدار. لكن الجدار لم يتحطم هذه المرة فحسب. اخترقت قبضته بوضوح لكن الأرض تماسك حول ذراعه ثم شددت وثاقها قبل أن يتمكن من تحرير نفسه. ابتسم كيد. فعل أقيليون شيئاً مشابهاً للغاية مع النباتات التي صنعها عبر تنفس الحياة لكنه لم يكن ليقول ذلك بصوت عالٍ. كان ساسيش بحاجة للفوز.
قال كيد: "هذا ذكي".
ابتسم ساسيش للمرة الأولى منذ بدأوا. ثم لوح بعصاه إلى الأسفل. انهار جدار الأرض الملتف حول ذراعة ساحباً إياه إلى داخل الأرض معه. للحظة واحدة ومضة نجحت الفخ. انغلقت الأرض حول كيد من كل الاتجاهات متدحرجة مع ضغط يثقل عليه بينما حاول ساسيش إحكام إغلاقه داخل قبر من الطين المتراص. زاد الضغط لكن كيد رأى عبر بصر الجوهر المانا داخل الأرض تحترق بسرعة. خفت وميض جزء قرب جانبه الأيسر حين نفدت المانا بداخله.
دفع كيد قبضته عبره. انشقت الأرض الضعيفة حول ذراعه وأجبر كيد نفسه على المرور عبر الفجوة كأنه يسبح في الطين. بعد لحظة اخترق رأسه السطح.
قال كيد وهو يسحب نفسه خارج الفخ: "كان هذا جيداً. استخدام الجدار للإمساك بجزء من جسدي ثم سحبي إلى داخل الأرض نفسها. لولا نفاد المانا ربما كنت في ورطة".
أومأ ساسيش وتنفس بصعوبة أكبر الآن. تجري العرق على وجهه.
تابع كيد: "إن فعلت ذلك مجدداً فحاول مد الأرض بالمانا طوال الوقت. حافظ على السيطرة عليها بدلاً من إلقاء كل شيء دفعة واحدة. بهذه الطريقة يمكنك تصلب الأرض أو جعلها لينة بحسب الحاجة اعتماداً على كيفية محاولة خصمك الهرب".
واصلا التقدم لبضع دقائق أخرى حتى رفع ساسيش يديه أخيراً.
"يكفي. نفدت مانا الخاصة بي".
سقط على ظهره وصدره يعلو ويهبط. بعد لحظة مال ساسيش برأسه لينظر إلى كيد.
"لم لم تهاجمني قط؟".
قال كيد: "لأن ذلك لم يكن هدف التمرين. أردت المساعدة في تحسين سحرك الهجومي ولم تقل شيئاً عن الدفاع. إضافة إلى ذلك أنا متأكد تماماً من أنك ستصاب بجدية لو لكمتك حقاً. لا يُعرف عن السحرة قدرتهم على تلقي الضربات".
تنهد ساسيش وترك رأسه يسقط مجدداً على الأرض.
"بعد مشاهدتك وأنت تجرف جدراني بمجرفة أميل للموافقة".
التفت كيد نحو سور المعسكر. تجمع نصف دزينة من الناس قرب البوابة للمشاهدة.
قال كيد وهو يمشي نحو ساسيش: "يبدو أننا قدمنا عرضاً".
رفع ساسيش رأسه ورأى المتفرجين وأطلق أنيناً قبل أن يدع رأسه يسقط للخلف مجدداً.
"رائع".
قال كيد: "إجمالاً تكتيكاتك ليست سيئة. لا أعرف ما يكفي عن سحر الأرض لأعطيك إرشادات محددة تتجاوز ما قلته بالفعل ولكن هناك أمر رئيسي واحد لاحظته".
"ما هو؟".
"لم تستخدم أي سحر جاذبية. على الأقل لم أشعر بأي منها. لماذا تتجاهل نصف فئتك؟".
دفع ساسيش نفسه جالساً.
"ليس لدي أي مهارات قتالية حقيقية للجاذبية بعد. ربما أنال واحدة عند المستوى العشرين".
"أليس لديك واحدة تغير جاذبيتك الخاصة؟".
قال ساسيش: "[حجاب الجاذبية]. يجعلني أثقل أو أخف وزناً. ليست مفيدة حقاً في القتال".
حدق كيد فيه.
"يبدو ذلك مفيداً للغاية في القتال".
قال ساسيش: "ليس كذلك. إن جعلت نفسي أخف وزناً وطفوت فستكلف مانا الأرضية الخاصة بي أكثر. أحتاج إلى اتصال بالأرض. وكلما ابتعدت عنها زادت صعوبة التحكم بها. وتغيير جاذبيتي الخاصة يكلف مانا أيضاً".
قال كيد: "إذن فتلك قيد يجب العمل عليه. منحك النظام نقطة بداية للهارة لكن هذا لا يعني أن عليك التوقف هناك. حاول تطبيق المهارة بطرق مختلفة تماماً كما فعلت مع سحر الأرض. حاول التأثير في شخص آخر. أو شيء آخر. قد لا ينجح الأمر في البداية لكن إن واصلت الدفع متجاوزاً ما يقوله الوصف فقد تتمكن من تغيير المهارة بنفسك".
نظر إليه ساسيش كأنه مجنون.
"أهذا ممكن حقاً؟ كل ما فعلته بسحر الأرض ضمن وصف [التحول الترابي]".
قال كيد: "منحني النظام مهارتين. كل ما عدا ذلك صنعته أو غيرته بنفسي. بمساعدة بضعة… مم… معلمين. ولكن نعم، إنه ممكن".
صمت ساسيش لبرهة قبل أن يومئ.
"سأحاول".
ثم أردف بعد توقف: "شكراً لك. أقصد على النصيحة. بعد كل ما قلته وفعلته لم تكن مضطراً لمساعدتي".
هز كيد كتفيه.
"ما جرى قد جرى. لقد تجاوزت الأمر وينبغي عليك ذلك أيضاً. والآن كان هذا ممتعاً وكل شيء لكني بحاجة للمغادرة حقاً".
نظر ساسيش نحو المعسكر.
"لا يجب أن تغادر دون توديع الجميع".
ضحك كيد ومد له يداً.
"لم أكن أنوي ذلك. إضافة إلى ذلك أريد معرفة إن كان كايل قد جعل ذلك العنصر يعمل مع قوسه. سيكون توديعاً سريعاً رغم ذلك فإني بحاجة حقاً للمغادرة".
أمسك ساسيش بيده وجذبه كيد ليوقظه. احمرت وجنتا الرجل مجدداً لكن كيد افترض أن ذلك ناتج عن الإرهاق. بدأ مسيرهما عائدين نحو البوابة. للمرة الأولى منذ ما قبل وصول النظام بكثير لم يبدو السير بجانب ساسيش وكأنه معركة في انتظار الوقوع.