تابع فاروسك سيره نحو الشجرة العظيمة، وكل قفزة تبعده عن المستنقع المتنامي بسرعة، وتقربه من ركائز الجذور الضخمة عند قاعدتها. انقشع الضباب كلما اقتربا. شد كايد قبضته على ثنية الجلد المليئة بالثآليل تحت أصابعه الخشبية، ونظر إلى الشجرة العظيمة التي تعلوه.
سأل كايد: "هل أنا فقط، أم أن الشجرة العظيمة تبدو أكبر بكثير؟"
قال فاروسك: "الحجم مسألة منظور. التجسد الذي تعيشه الآن يغير إدراكك على الأرجح مقارنة بجسدك البشري".
"أجل، هذا منطقي".
رمش كايد، ثم قطب حاجبيه.
"العيون الخشبية سيئة على الأرجح. كل شيء يبدو أكبر مما كان عليه حين كنت أطفو كوعي مجرد من الجسد".
واصل فاروسك طريقه نحو ركيزة الجذر المرتبطة بمسار الضفادع. ارتفع الجذر الضخم من الأرض في عمود مائل من خشب أسود تتخلله عروق قوس قزح تنبض بخفوت بجوهر البرق المنشوري. حين وصل الضفدع العملاق إلى القاعدة، أبطأ حركته وضغط جسده الذهبي العريض على الجذر الهائل. نظر إليه كايد.
"ما الذي تفعله؟"
قال فاروسك، وكأن الإجابة بديهية: "أستشعر الجوهر داخل الشجرة العظيمة".
"ماذا؟ كيف؟"
قال فاروسك: "نحن الضفادع نستشعر الجوهر عبر جلودنا. يمكن استشعار جوهر الماء والبرق من مسافة، لكن جوهر الحياة يتطلب اتصالاً مباشراً لفحصه جيداً".
قال كايد: "أظن أنني أفضل طريقة سلحفاة الرماد. رؤية الجوهر مباشرة تبدو أكثر ملاءمة".
أطلق فاروسك نقيقاً رافضاً.
"البصر لا يخبرك إلا بالقليل. لكي تفهم الجوهر حقاً، يجب أن تشعر به. الضغط، والملمس، والرنين، والاستقرار، كلها تتجلى عبر التلامس. سيكون من الحكمة أن تتذكر ذلك".
اعترف كايد: "حسناً، هذا يبدو مفيداً حقاً".
كان يعتمد فقط على [رؤية الجوهر] لاكتشافه. لكن إن كانت الضفادع تستطيع استشعار الجوهر بجلدها، فالبصر واللمس ليسا الخيارين الوحيدين. ماذا قد يكشف الصوت؟ أو الشم؟ أو التذوق؟ كم فاته لأنه لم يعرف سوى رؤية الجوهر؟ شيء آخر للعمل عليه لاحقاً.
قال كايد: "سأنزل إذن. ربما يكون فحص الشجرة العظيمة أسهل لك دون أن أجلس على ظهرك".
غير ثقل جسده وحاول النزول، لكن جسده الخشبي المتصلب أبى الانحناء بشكل صحيح. مال جانباً، وانزلق عن ظهر فاروسك، وارتطم بالأرض بوقعة رطبة. لبضع ثوانٍ، استلقى هناك في الوحل عند قاعدة ركيزة الجذر الضخمة. تباً لهذا التجسد. في المرة القادمة التي آتي فيها إلى عالم جوهري، سأكتشف كيف أصنع واحداً مختلفاً. شيئاً يستطيع التحرك بشكل صحيح. دفع نفسه للوقوف مع أنين، واتخذ وضعية الجلوس بينما تابع فاروسك فحصه.
ظل الضفدع الذهبي ضاغطاً بجسده على ركيزة الجذر السوداء. تحرك ببطء حول قاعدتها، وفرك جانبيه باللحاء، بل ولعقها بلسانه اللحمي. راقب كايد في صمت بينما كان الشيخ الأول يفحص الشجرة العظيمة بكل الوقار الذي قد تتوقعه من قائد عشيرة ضفادع سحرية. بعد دقائق، ابتعد الضفدع العملاق أخيراً واستقر بجانب كايد بوقعة ثقيلة.
قال فاروسك: "ستكون الشجرة العظيمة بخير".
نظر كايد إلى الأغصان المتدلية.
"أأنت متأكد؟ لأنها من هنا لا تزال تبدو وكأنها تحتضر. الأغصان تتهدل، والأوراق فقدت لونها، ولا أزال أرى أن جوهر الحياة بداخلها أخف بكثير من ذي قبل".
قال فاروسك: "أجل، لقد فقدت جوهر الحياة. لكن ليس بالقدر الذي يعرضها للخطر. الشجرة العظيمة تملك أكثر مما يكفي للتعافي".
"إذاً لماذا تبدو هكذا؟"
قال فاروسك: "لأن جسدها يافع ومسرحي".
حدق فيه كايد. رمش فاروسك ببطء.
"إنها تذبل مثل نبتة يافعة حُرمت من الماء ليوم أو يومين. قد يكون الأمر مزعجاً، لكنه بالتأكيد ليس قاتلاً. أشبه بضفدع صغير يفتعل نوبة غضب منه أن يكون مخلوقاً يقترب من الموت".
واصل كايد التحديق في الضفدع. ربما أحتاج فعلاً لتعلم كيفية استشعار الجوهر باللمس. لم أكن لأكتشف ذلك بمجرد النظر إلى جوهر الشجرة العظيمة.
تابع فاروسك: "هذا الضغط قد يقويها على المدى البعيد. التعافي بعد الإجهاد جزء أساسي من النمو".
أطلق كايد تنهيدة بطيئة.
"هذا مريح. ظننت حقاً أن هناك خطباً ما، لكن أظن أنني قلقت بلا سبب".
قال فاروسك: "القلق على الحياة التي ترتبط بها ليس بلا سبب. لكن في هذه الحالة، ستصمد الشجرة العظيمة".
نظر كايد إلى الشجرة العظيمة مجدداً بينما استقر فاروسك براحة أكبر بجانبه.
"بما أننا هنا، والشجرة العظيمة ليست في خطر داهم، يمكنني أخذ استراحة قصيرة من واجباتي لأرشدك إلى الخطوة التالية بعد تشكيل الجوهر".
التفت كايد نحوه.
قال كايد: "بالتأكيد. كنت أنوي التحدث معك بشأن ذلك على أية حال".
قال الشيخ الأول: "عادة، حين يشكل الضفدع جوهره لأول مرة، يكون ذلك الجوهر خالياً من الجوهر. الرابط بالروح موجود، لكنه ضعيف. كمية الجوهر المسحوبة عبره صغيرة جداً لدرجة أن المتقدم للتو يجب أن يجلس بهدوء ويتأمل في الرابط ليملأ جوهره للمرة الأولى".
أومأ كايد، لكن ذلك بدا مختلفاً جداً عن تجربته. في اللحظة التي ربط فيها جوهر الزنزانة بروحه، تدفق الجوهر عبر قنواته. لم يحتج للجلوس وملء جوهر فارغ ببطء.
تابع فاروسك: "كلما ألف الضفدع روحه وجوهره، يبدأ الجوهر بالتدفق من الروح إلى الجوهر دون تركيز نشط. في النهاية، تصبح العملية طبيعية ويصبح التدفق ثابتاً. لكن التأمل يزيد دائماً من تدفق الجوهر. التركيز على الرابط يسمح بمرور المزيد من الجوهر من الروح إلى الجوهر".
نقر كايد بإصبع خشبي على ركبته.
"إذاً لهذا السبب تزيد مهارة [التأمل] من تجدد الموارد".
وجه فاروسك عيناً كهرمانية كبيرة نحوه.
قال كايد: "حين عُرضت عليّ بعد أول تطور عرقي لي، قالت الوصف إنها تزيد من تجدد الموارد أثناء التأمل. لم تذكر شيئاً عن التركيز على الرابط بين الروح والجوهر، رغم ذلك. لا بد أنها نوع من تلاعب النظام لأنني لم أكن أملك جوهراً آنذاك لكن النظام عرض عليّ المهارة".
قال فاروسك: "لا أتذكر ما يكفي عن النظام لأؤكد. لكنني أعرف أن [التأمل] معترف به من قبل السجل".
قال كايد: "إذاً إن كان الرابط بين الروح والجوهر يغذي الجوهر بالجوهر، فكيف يمكن للجوهر أن يفرغ أبداً؟ أتذكر أن بيرل أنهكت نفسها خلال القتال حين فسد أكويليون على يد سيلدراكسا. قالت إنها استنفدت جوهرها. لكن إن كان الجوهر يتدفق باستمرار من الروح إلى الجوهر، ألا يجب أن يكون هناك دائماً المزيد من الجوهر في الداخل؟"
قال فاروسك: "ليس إن أنفقت الجوهر أسرع مما تستطيع روحها التعبير عنه. من المرجح أن بيرل استنفدت الجوهر المخزن داخل جوهرها. وما تدفق للداخل بعد ذلك لم يكن كافياً لمواكبة ما تستخدمه مهاراتها".
قال كايد: "حسناً. لكن إن كان الجوهر يأتي من الروح، ألا تنفد الروح في النهاية؟ لا يمكن أن يكون هناك سوى قدر معين من الجوهر يمكن لروح واحدة إنتاجه، أليس كذلك؟"
بقي فاروسك صامتاً لعدة ثوانٍ.
قال أخيراً: "الجوهر الذي تعبر عنه الروح أوسع بكثير مما يمكن لجوهر أن يحويه. فكر في الروح كالمحيط، والجوهر كوعاء، والرابط بينهما كقصبة رفيعة. يمكنك سحب الماء من المحيط عبر القصبة ووضعه في الوعاء".
أومأ كايد.
تابع فاروسك: "يمكنك إفراغ الوعاء وإعادة ملئه مرات لا تحصى لأن المحيط يظل واسعاً بالمقارنة".
قال كايد: "بالتأكيد. لكن حتى لو سحبت وعاءً واحداً في المرة، مع توفر الوقت الكافي، ألا يمكنك استنزاف محيط؟"
قال فاروسك: "يمكنك ذلك. إن لم يكن المحيط يعيد ملء نفسه أسرع مما يمكنك السحب منه".
سأل كايد: "ماذا تقصد؟"
ارتجفت كيسة حلق فاروسك.
"الروح تجدد نفسها. المحيط يعيد ملء نفسه أسرع بكثير مما يمكنك سحب الماء عبر القصبة. حتى بمجرد أن تتمكن من السحب منه بثبات، تعوض الروح ما أُخذ أسرع مما يمكن للرابط حمله بعيداً".
سأل كايد: "إذاً لا يوجد حد أقصى لمقدار الجوهر الذي يمكن لروح إنتاجه؟ فقط حد لسرعة تدفق الجوهر من الروح إلى الجوهر؟"
قال فاروسك: "هذا صحيح. على حد علمي، لا يوجد حد حقيقي لمقدار الجوهر الذي يمكن لروح إنتاجه. سيستمر المحيط في إعادة ملء نفسه. القيد الحقيقي هو القصبة. إن سحبت الكثير من الماء بسرعة كبيرة، قد تنكسر القصبة من الضغط. بالطريقة نفسها، يمكن لإجبار الكثير من الجوهر من الروح إلى الجوهر إتلاف الرابط بينهما".
قال كايد: "هذا يبدو سيئاً. لكن إن كان القيد الحقيقي هو مقدار الجوهر الذي يمكن تغذيته عبر الرابط، هل يمكن تقوية الرابط ليتدفق المزيد من الجوهر؟"
قال فاروسك: "نعم. سيقوى الرابط مع مرور الوقت. مع مرور الجوهر، يتكيف الرابط بتوسيع نفسه وتعزيزها. يمكن للتأمل تسريع هذه العملية بتوجيه المزيد من الجوهر عبر الرابط مما يسمح به التدفق السلبي عادة. المفتاح هو الضغط دون تمزق. يجب أن تخلق ضغطاً وإجهاداً دون التسبب بضرر دائم".
التفت فاروسك نحو الغطاء النباتي في الأعلى.
"أشبه بالشجرة العظيمة تماماً. الإجهاد الذي تعانيه الآن ليس كافياً لقتلها، فقط كافٍ لإجبارها على التكيف. حين تتعافى، ستتعمق جذورها، وستقوى قنواتها، وستكون أقدر على تحمل مثل هذا الإجهاد في المستقبل".
سأل كايد، متابعاً نظرة فاروسك: "ألا يجب أن يعمل المبدأ نفسه على الجوهر ذاته؟ إن كان الجوهر ممتلئاً عن آخره بالجوهر، وظللت أحاول سحب المزيد إليه، ألا يؤدي ذلك الضغط إلى إجبار الجوهر على التوسع، مما يجعله يحوي المزيد من الجوهر؟ أو، لاستخدام تشبيهك، تعميق الوعاء ليحوي المزيد من ماء المحيط؟"
انحنى فم فاروسك العريض للأعلى.
قال الضفدع الذهبي بينما نظر عائداً إلى كايد واستقر للأسفل على الأرض الرطبة: "نعم، المبدأ نفسه ينطبق على الجوهر. قد يتوسع الجوهر حين يمتلئ لسعته ويخضع لضغط مستمر مع إجبار المزيد من الجوهر للداخل. الإجهاد المنضبط يشجع على النمو".
اتكأ كايد للخلف، مسنداً نفسه بيد خشبية على الأرض.
"قد يكون ذلك مشكلة بالنسبة لي".
"كيف ذلك؟"
قال كايد: "جوهري يحتوي هذا العالم بأكمله. إن احتجت لملئه تماماً قبل أن أتمكن من توسيعه، فسأحتاج إلى جوهر أكثر مما واجهت في حياتي. جوهر أكثر مما هو موجود حالياً داخل هذا العالم".
قال فاروسك: "لا. من المرجح أن تخزين الجوهر في جوهرك منفصل عن هذا العالم. بينما جوهر الزنزانة الذي استخدمته في تشكيل جوهرك أعقد بكثير من أي جوهر قد يمتلكه ضفدع متقدم للتو، يجب أن تكون قدرات التخزين الحالية كافية في الوقت الحالي".
سأل كايد: "إن كان ذلك صحيحاً، ماذا يحدث حين أحتاج في النهاية لتوسيع جوهري؟ هل سأوسع فقط الجزء الذي يخزن الجوهر، أم سيتوسع العالم معه؟"
قال فاروسك: "هذا لا أعلمه. لقد ابتعدت كثيراً عن مسار الضفادع والسلاحف. يمكنني أنا وفوردون تعليمك ما نعرفه، لكن ليس كله قد ينطبق عليك بالطريقة نفسها التي ينطبق بها على بني جنسنا".
"أجل، فهمت. على الأقل لديّ أنت تعلمني بدلاً من إزميرالدا. كانت حقاً فظيعة".
أطلق فاروسك نقيقاً منخفضاً.
"لقد علمت ضفادعنا لعدة دورات ولم يشتكِ أحد. هي ببساطة لم تفهم أن البشري لا يمتلك المعرفة الغريزية نفسها التي يمتلكها الضفدع".
قال كايد: "حسناً، أظن أن هذا عادل. التعلم منك ومن فوردون مفيد. كلما زادت المعلومات التي لديّ، كان ذلك أفضل. عليّ فقط اكتشاف كيف تنطبق دروسكما على مساري الخاص".
"منظور حكيم".
قال كايد، بينما التوى فمه الخشبي في ابتسامة ساخرة: "لا تبدُ متفاجئاً جداً. الحكمة هي ثاني أعلى إحصائياتي الآن".
أطلق فاروسك نقيقاً خافتاً بدا مريباً كأنه أنين.
قال كايد: "أوه، هيا. كان ذلك جيداً وأنت تعرفه".
رمق فاروسك كايد بنظرة جامدة.
قال كايد: "حسناً، لا بأس. عودة إلى أمور الجوهر. لديّ بضعة أسئلة أخرى".
"اسأل ما بدا لك".
"أأنت متأكد أن تخزين الجوهر في جوهري منفصل عن هذا العالم؟ حين ربطت الجوهر بروحي لأول مرة، غمر قنواتي بالجوهر".
قال كايد: "واستخدمت الجوهر من جوهري حين كنت في البرنامج التعليمي".
نقق فاروسك: "جوهرك فريد بالتأكيد، لكن هذا لا يعني أن تخزين الجوهر فيه متصل بالعالم. كان جوهر زنزانة قبل أن تأخذه في نفسك. من المرجح أنه كان يحتوي على جوهر بالفعل".
قال كايد: "لم يمر وقت طويل، لكنني لم أشعر يوماً بقرب نفاد الجوهر. ولم أتأمل أو أشعر بالحاجة لإعادة ملئه على الإطلاق. لم أشعر حتى بسحبه للجوهر من روحي. أظن أنني كنت سألاحظ شيئاً كهذا، لأنني متأكد أنه سيكون إحساساً مبتكراً جداً".
رفع فاروسك يداً مكففة وفرك كيسة حلقه بتفكر.
"مجرد أنك لم تشعر بسحبه للجوهر من روحك لا يعني أن تخزينك متصل بهذا العالم. علاوة على ذلك، إن كان الأمر كذلك، لكانت لعنة أكثر منها نعمة".
سأل كايد: "لماذا ذلك؟"
شرح فاروسك: "الجوهر العادي يخزن الجوهر في شكل جاهز للاستخدام بناءً على روح الفرد ومساره. كلما نما المزارع، أصبح الجوهر المخزن داخل الجوهر أكثر توافقاً مع الجوهر الذي يستخدمونه. على سبيل المثال، يحمل مستدعي العواصف في النهاية جوهر البرق في جوهره".
قال كايد، وعقد حاجبيه في تفكير: "وهذا العالم يملك أكثر من نوع واحد من الجوهر".
قال فاروسك: "بعدد أنواع المسارات التي تُمشى هنا. حياة. برق. ماء. دمار. نار. نقي. وغيرها الكثير بكميات أصغر. جوهر ممتلئ بهذا التنوع سيكون من المستحيل تقريباً استخدامه بشكل صحيح. إذاً لا، الجوهر الذي يخزنه جوهرك والجوهر المحتوى داخل هذا العالم ليسا الشيء نفسه. يجب أن يوجدا في طبقات منفصلة من الجوهر".
تجمعت القطع في ذهن كايد بينما كان فاروسك يتحدث، ورسمت ابتسامة حقيقية زوايا فمه الخشبي.
قال كايد: "الشجرة العظيمة. إنها تأخذ الجوهر المتولد عن كل دورة. ركائز الجذور التي زرعتها كأساس لها تمثل مسارات الضفادع، والسلاحف، ومساري الخاص. تمتد جذورها عبر العالم، مما يسمح لها بسحب ومعالجة كل شكل من أشكال الجوهر الذي تنتجه الدورة. إنها تجمع ما تستطيع وتستخدمه للاستمرار في النمو".
قال فاروسك: "لا أرى كيف يكون ذلك ذا صلة".
قال كايد: "ألا تتذكر؟ الشجرة العظيمة مرتبطة أيضاً بفضاء روحي عبر جذر برعم قانوني للذات التي لا تُنتهك. حين أعدت إنباته، قمت بتطعيم جزء من برعم قانوني في جذورها. جزء من روحي داخل هذا العالم. داخل الشجرة العظيمة".
تصلب فاروسك تماماً. اتسعت ابتسامة كايد.
"وإن كانت روحي مرتبطة بهذا العالم عبر الشجرة العظيمة، فأنا في الواقع لا أملك تخزيناً منفصلاً للجوهر على الإطلاق. هذا العالم بأكمله هو تخزيني".
بقي فاروسك صامتاً.
تابع كايد: "وإن كان العالم هو تخزين جوهري، فكل دورة تحدث بداخله تضيف الجوهر مجدداً إلى ذلك التخزين. الضفادع تعبر عن الجوهر من شظايا أرواحها. السلاحف تستخدم بعضاً منه في زراعتها، لكنها تترك الكثير خلفها. ثم تجمع الشجرة العظيمة الفائض".
اتسعت ابتسامته أكثر.
"إذاً ليس لديّ فقط تخزين جوهر هائل، بل إن جوهري يولد الجوهر من تلقاء نفسه".
حدق فاروسك فيه للحظة طويلة، ثم أطلق تنهيدة بطيئة ومترددة.
قال فاروسك أخيراً: "قد تكون محقاً. هذا أبعد بكثير من خبرتي".
ظلت ابتسامة كايد للحظة، ثم تلاشت حين نظر إلى الشجرة العظيمة. كانت الأغصان المتدلية في الأعلى تذكيراً بتكلفة سحب الجوهر من هذا العالم.
قال كايد: "لا يزال عليّ توخي الحذر. بالتأكيد، هذا العالم كبير ويحتوي على الكثير من الجوهر، لكن إن واصلت الأخذ منه دون منحه وقتاً للتعويض، سأضع ضغطاً غير مبرر على الشجرة العظيمة. ستتعافى هذه المرة، وستنمو على الأرجح أقوى من الإجهاد. لكن إن سحبت الكثير، بسرعة كبيرة، قد أدفعها لما يتجاوز ما يمكنها التعافي منه".
نقق فاروسك: "قلق حكيم. لكن لا يجب أن تعتمد على الدورة وحدها لتعويض ما تأخذه. اقضِ وقتاً في التأمل. اسحب الجوهر من روحك واسمح له بالتدفق إلى جوهرك وإلى هذا العالم".
قال كايد: "أجل، أنت محق. يجب أن أعوض بنشاط ما استخدمته بدلاً من مجرد انتظار تعافيه من تلقاء نفسه".
قال فاروسك: "نعم. إن كان هذا العالم هو تخزين جوهرك، فالحفاظ عليه جزء من زراعتك. جزء من مسارك. خذ حين تضطر، لكن عوض ما تستطيع. مع الوقت، يجب أن تقوي هذه الممارسة الرابط، والشجرة العظيمة، وحتى العالم ذاته".
أومأ كايد ببطء، واضعاً كلمات فاروسك في قلبه.
قال: "الآن، لديّ سؤال آخر".