حدّق الناجون في كيد، ثم تحوّلت أنظارهم من وراءه نحو المعسكر الجديد الذي أخرجه من الأرض المنظّفة. ظلّ الهواء يحمل آثار الرماد ورائحة النموّ الطازج، لكنّه بدا حادّاً ونقيّاً مقارنة بالعفن الذي ملأ الساحة من قبل. عثر أحد الرجال ممّن لم يتعرّف عليهم كيد على صوته أخيرزاً.
قال متذبذباً في البداية: "كيف..."
ثم استأنف: "كيف فعلت هذا؟"
كبح كيد تنهيدةً.
قال: "سيكون هناك وقت للأسئلة لاحقاً. فلندخل الجميع إلى المعسكر الآن حيث يمكنكم الجلوس. سنشعل ناراً ونطهو بعض الطعام. أظنّ أن معظمكم لم يأكل منذ فترة."
أثار ذلك تمتمات موافقة قليلة. لم يبدُ أحد متحمسّاً بالضبط، لكن كلمة طعام دفعت الناجين إلى الحركة. التفت كيد إلى نادين وساسيش.
"أيمكنكما جمع بعض الحطب؟"
قال نادين فوراً: "بالتأكيد."
حدّق فيه ساسيش فحسب. كان الذهول على وجهه مثيراً للإعجاب تقريباً. كاد كيد يرى الرجل وهو يحاول استيعاب حقيقة أنّه محا مذبحةً للتو، وأنبت معسكراً محصّناً، ثم طالَبَهُ بجمع الحطب. بعد ثوانٍ معدودة، أمسك نادين ساسيش من ذراعه وجره نحو خط الأشجار.
"تعال."
راقبهم كيد وهم يبتعدون، ثم التفت إلى إيرل.
"أتعينني في المخلب؟"
ابتسم إيرل باتّساع.
"لم أذق سيّد المستنقع من قبل. أتمنى أن يكون طعاماً طيّباً."
سحبا مخلب خارفيس المقطوع عبر الفجوة في السوار إلى داخل المعسكر الجديد. عندما أنبت كيد المكان، ترك فجوة دائرية بين الأكواخ وشكّل حولها ثلاثة عشر كرسياً. كانت خشنة لكن متينة، مصنوعة من خشب حيّ أملس ومنحنية إلى الخلف مثل كراسي أدرونداك. احتاج الناس إلى جدران ومأوى، لكنهم احتاجوا أيضاً إلى مكان يجلسون قرب النار فيه ليتظاهروا لبضع دقائق بأن العالم لم يتحوّل إلى جحيم تامّ.
تسلّل الناجون ببطء. غرق معظمهم في الكراسي بلا جدال. جلست أماندا بكتفين منحنكتين ويدين متشابكتين في حجرها. أسقط البروفيسور ساندرز نفسه بجانبها بزفير متعب. أرحى براين نفسه في كرسي بمساعدة كرانتِي، ضاغطاً على فكه درءاً للألم. وبقي كايل على النقالة. نظر إليه كيد وعبس.
قال كيد: "كان يجدر بي على الأرجح أن أنبت لك شيئاً مسطّحاً ترقد عليه."
رفع كايل بصره إليه. كان وجهه شاحباً، لكن عينيه كانتا صافيتين بما يكفي.
قال: "الكرسي جيد. لقد كنت أرقد طوال الجزء الأكبر الأسابيع الماضية. قد يكون الجلوس لطيفاً."
"متأكد؟"
"أجل. ساعدني في الانتقال فحسب."
أومأ كيد برأسه وخطا إلى جوار النقالة. دافع بذراع واحدة خلف كتفي كايل والأخرى تحت ساقه المتبقية، ثم رفعه بعناية قدر استطاعته. بدا الرام كأنّه لا يزن شيئاً تقريباً.
قال كايل بهدوء وهو يستقرّ في أحد الكراسي: "شكراً."
أجاب كيد: "لا شكر على واجب."
عاد نادين وساسيش بعد دقائق معدودة بحزمات من حطب جافّ نوعاً ما. لم يقل ساسيش شيئاً حين ألقى حزمته قرب المركز، لكن عينيه ظلّتا ترتدّان نحو الأكواخ والسور كأنّه لا يثق تماماً في كونها حقيقيّة. جثثت إحدى الناجيات، وهي امرأة نحيلة ذات شعر أسود قصير، بجانب الكومة. مدّت يدها، وهمست بشيء لم يُسمعه كيد، فزهر لهب صغيراً فوق كفّها. وتمدّد حتى تفرقعت نار حقيقية وسط الكراسي.
كان ذلك أسهل بكثير من استخدام مثقاب القوس. حين استقرت النار، شرع كيد وإيرل في العمل على المخلب. كسرا أقساماً منه، وغرسا قطع اللحم على قطع خشب مسنّنة، وشوياها فوق اللهب. أكل الناس ببطء في البداية، لكن بعد لقمات قليلة، أدركهم الجوع. سرعان ما امتلاء الهواء بأصوات المضغ وفرقعة النار. لم يعد كيد بحاجة إلى الأكل، لكن كونَهُ الشخص الوحيد الذي لا يأكل كان سيضفي مظهراً غريباً، فأخذ لنفسه قطعة.
وحين قضمها، فاجأه المذاق. كان حلواً وعصيريّاً، وله نكهة مالحة ونقيّة تحت دخان النار. أفضل بكثير من السلطعون العملاق الذي أكله آخر مرة تقاسم فيها وجبة مع مجموعته القديمة. أطعم المخلوقات الأقوى أمضى مذاقاً؟ أم لأنّي لم آكل شيئاً حقّاً منذ أسبوعين؟ بينما كانوا يأكلون، حرف كيد الحديث بعيداً عن البرنامج التعليميّ متى استطاع. قفز إيرل غالباً، بصوت عالٍ ووقح، لانتزاع الإجابات ممّن كانوا ليبقوا صامتين على الأرجح.
لازم الحزن الناجين. لكن مع استمرار الحديث وامتلاء بطونهم، رأى كيد بعض التوتر يفارق أجسادهم. تفرقعت النار في وسط الدائرة. كان المستنقع حارّاً بالفعل لكن شيئاً من النار والطعام المطهوّ طازجاً ساعد في تهدئة الروح. بدا الناجون خشنين بعدُ، لكنّهم كانوا أكثر حضوراً بقليل ممّا كانوا عليه حين تسلّقوا خارج نفق ساسيش لأول مرة. بعد حين، خفت الحديث إلى هدوء طبيعيّ فانحنى كيد إلى الأمام في كرسيه.
قال كيد: "يتساءل كثيرون منكم على الأرجح كيف صرتُ بهذه القوّة."
تغيّر السدو وتصلّب بضع أشخاص في مقاعدهم كأنّهم يتوقون لمعرفة أسراره. أطلق كيد زفيراً بطيئاً.
"الحقيقة أنني لا أستطيع إخباركم."
رفع يده قبل أن يقاطعه أحد.
"ليس لأنني لا أريد. النظام ببساطة لن يبرحني أفسّر بعض ما أعرفه."
أثارت كلماته تمتمات قليلة، لكن قبل أن يعترض أحد، تابع كيد.
"حاولت تفسير ذلك لإيرل سابقاً، لكن لسبب ما حجب النظام كلماتي. لا أعرف تماماً كيف يعمل هذا ولا أعرف مقدار ما سيقيده، لذا سأحاول بطريقة مختلفة."
استند إيرل إلى خلف كرسيه وشبك ذراعيه الغليظتين.
"إنه لا يكذب. لقد كانت تلك أغرب محادثة لعين خضتها طوال الشهر."
ارتدّت عيون قليلة نحو إيرل، ثم عادت إلى كيد. أومأ كيد برأسه.
"الشيء الرئيسي الذي أود الحديث عنه هو النظام نفسه. وبدقة أكثر، مدى تقييده في الواقع."
بدأت التتممات من جديد، لكن كيد واصل طريقه.
"لقد أتيح لي الكثير من الوقت للتفكير في هذا، وفرضيتي الحالية هي أن النظام يملك مسارات يريد من الناس اتباعها. حين تلقى جميعكم نوى النظام الخاصة بكم، اخترتم أحد تلك المسارات فوراً. فئة أو مهنة. نوعاً من التوجيه في هذا العالم الجديد."
نظر حول الدائرة.
"ولكن كم منكم شكّك في ذلك المسار منذ أن بدأ البرنامج التعليميّ؟"
تسرّب الارتباك عبر المجموعة، وكان إيرل أول المتحدثين.
"ماذا تعني بذلك؟"
التفت كيد إليه.
"أتمانع مشاركة فئتك؟"
اتسعت ابتسامة إيرل وتدفّق الكبرياء في صوته.
"بالتأكيد. لقد اخترت [عملاق الهياج]."
"لماذا اخترتها؟"
"لأنها بدت رهيبة."
رفع كيد حاجبها.
"أهذا هو السبب حقّاً؟"
تنهّد إيرل.
"لا. بل لأنّه قبل النظام كانت لديّ مشكلات غضب. وظننت أنه إن كان النظام يعرض عليّ طريقة لتحويل ذلك الغضب إلى قوة، فلأغتنمها إذن. أفضل من التظاهر بأنني لم أكن غاضباً طوال الوقت."
قال كيد: "هذا منطقيّ. وممّا رأيتُه، الفئة تلائمك. أنت قويّ، وتحبّ القتال، وتجيده. لكن في الوقت ذاته هناك الكثير غير الغضب وحبّ المعركة في شخصيتك."
تحرّك إيرل بارتياح في مقعده.
قال كيد: "لم أعرفك سوى بضع ساعات، وفي ذلك الوقت رأيتك تضحك بصدق يفوق أي شخص قابلته. لقد كنت صادقاً معي. وكنت لطيفاً. ومن الواضح أنك تهتم بمن حولك، حتى وإن لم تظهر ذلك دائماً."
أشاح إيرل بنظره، مهتماً بالنار فجأة.
"بحق الجحيم، لقد حاولت حتى إنقاذي من ريتشارد رغم أنني لم أكن سوى غريب."
تراجع عدّة ناجين عند ذكر اسم ريتشارد، لكن كيد مضى قدماً.
"ما أعنيه هو أنك أكثر بكثير من مجرد غضبك. لكن النظام نظر إليك ومنحك خيارات عديدة. صدف أن أحدها حوّل غضبك إلى سلاح. وبالتأكيد اخترت ذلك الخيار."
عَبَسَ إيرل.
"لقد اخترت فئتي بنفسي. لم يفرضها النظام."
سأل كيد: "كم خياراً كان لديك؟"
أجاب إيرل فوراً: "ثلاثة."
"بالضبط. من بين كل الأشياء الممكنة التي يمكنك أن تصبحها، ومن بين كل المسارات التي قد ت有一种، منحك النظام ثلاثة خيارات فحسب."
ازداد عبوس إيرل عمقاً، لكنه لم يجادل. نظر كيد عائداً إلى المجموعة.
"هذا ما أقصده بالتقييد. لست أقول إن النظام لا يمنحكم القوة. فهو يفعل ذلك جليّاً. إنه يقدم فئات ومهن ومهارات وإحصائيات. لا أقول لكم أن تتجاهلوا تلك الأشياء. ولكن لا تخطئوا فتظنوا خيارات النظام هي الخيارات الوحيدة الموجودة."
توقف لحظة قبل أن يتابع الكلام.
"يُضيّق النظام خياراتكم، ثم يُخفي تلك القيود على أنها خياراتكم الوحيدة. يمنحكم قائمة طعام ويشعركم بأنكم اخترتم مستقبلكم. لكن تلك القائمة لا تحوي كل شيء."
شعر كيد باهتمام الجميع متّجهاً نحوه.
قال: "أنتم أكثر من فئتكم. أنتم أكثر من مهنتكم. قد يكون النظام منحكم نقطة بداية، لكن هذا لا يعني أنه يملك تحديد كل خطوة في مساركم."
وقف من كرسيه، وحمل صوته شغفاً أكبر من ذي قبل.
"حين تستخدمون مهاراتكم، لا تفكروا فقط في تفعيلها وترك النظام يقوم بالعمل. انتبهوا لما يجري في دواخلكم. استشعروا مانا الخاصة بكم. استشعروا تحمّلكم. من أين تأتي؟ وإلى أين تذهب؟ كيف تتحرك ولماذا تتحرك على هذا النحو؟"
نظر بضع ناجين إلى أيديهم بينما كان يتحدث.
قال كيد: "تشكّكوا في طريقة عمل مهاراتكم. ادرسوا كيف تُستخدَم مواردكم. افهموا ما يحدث حقّاً. إن كان كل ما تفعلونه هو ترك النظام يقوم بالعمل نيابة عنكم، فلن تنموا أبداً حقّاً لتصلوا إلى إمكاناتكم. وإذا تعلمتم كيف تعمل قوتكم حقّاً، فربما تصبحون شيئاً أعظم ممّا أراده النظام لكم."
لم يقل أحد شيئاً لبضع لحظات. تفرقعت النار، باعثة بالشرر متصاعداً نحو الأعلى. كان بعض الناجين غارقين أكثر من اللازم لاستيعاب كلماته بالكامل، لكن آخرين، مثل أماندا، بدو كأنّهم يتدبّرون ما قال. حتى ساسيش بدا متأمّلاً. فرك إيرل يده تحت ذقنه.
وسأل: "أهكذا أصبحت بهذه القوة إذن؟ بالتساؤل عن الأمور؟ ومعرفة كيف تعمل قوتك بدلاً من ترك النظام يفعل كل شيء؟"
هزّ كيد رأسه ببطء.
"هذا جزء من الأمر، ولكن هناك الكثير ممّا لن يدعني النظام أقوله. وبعضه ما زلت أكتشفه."
تأمله إيرل ثانية، ثم أومأ.
"مقبول."
لأول مرة منذ جلوسهم تحدثت كريستال. كان صوتها هادئاً، لكنه نفذ عبر الدائرة مع ذلك.
قالت: "شكراً لك."
التفت كيد نحوها. واجهت كريستال نظرته وابتلعت ريقها بصعوبة. تعثرت أصابعها في حجرها لحظة قبل أن تتابع.
"شكراً لإيقافك ريتشارد. ولخارفيس. لو وجدنا ذلك الشيء هناك في الأسفل، فلا أظن..."
توقفت قبل أن تجبر نفسها على المتابعة.
"شكراً لمنحك الجثث الراحة. ولهذا المكان."
انتقلت نظرتها نحو الأكواخ والسور المسنن خلفها.
"شكراً لمنحنا مكاناً آمناً."
ترددت ثم أضافت: "وللبقاء لحمايتنا."
شعر كيد بالإحراج يتسلّل إليه. لقد ترك اللحظة تتنفس طالما استطاع، لكنه احتجّ إلى كسر تلك التوقعات قبل أن تتأصل بعمق شديد. احتاجت هذه المجموعة إلى الأمل، لكن الاتكال لن يضرهم إلا على المدى الطويل.
قال كيد، وشعر فوراً بتغيّر المزاج: "لن أبقى طويلاً. سأبقى حتى الصباح، لكن بعد ذلك، عليّ مواصلة التحرك."
سأل أحد الرجال من الطرف الآخر للنار: "لماذا؟"
قال كيد: "مساري عبر هذا البرنامج التعليميّ مختلف عن مساركم. هناك سيادة مستنقع آخرون يجب التعامل معهم. كنت أمل في العناية بهم قبل أن تسقط الجدران، لكن بما أن ذلك يحدث غداً، فربما ليس واقعيّاً حتى لو غادرت الآن."
تحرّكت تمتمات قليلة عبر المجموعة. تابع كيد، محافظاً على استقرار صوته.
"أعلم أنكم خائفون. بعد ما فعله ريتشارد، سيفعل أي شخص ذلك. لكن هذا لا يزال برنامجاً تعليميّاً. من المفترض أن يعلّمنا شكل الحياة مع النظام بعد عودتنا إلى الأرض. أقترح أن تأخذوا ذلك على مأخذ الجد، لأنني أعلم أنني أفعل."
نظر حول الدائرة، ملاقياً أكبر قدر ممكن من العيون.
"حين تكونوا مستعدين، ابدأوا التدريب. اخرجوا وقاتلوا إن كان ذلك ما تختارونه. ولكن على أقل تقدير، تعلّموا كيف تدافعون عن أنفسكم. تعلّموا مهاراتكم. عمّقوا فهمكم لها. ادْرُسوا المفاهيم الكامنة وراء ما تفعله وكيف تعمل."
مرّت نظرتها سريعاً إلى أماندا، ثم ساسيش، ونادين، وأخيراً البروفيسور ساندرز.
"أمثالي لن يكونوا حولكم دائماً لحمايتكم، لذا عليكم أن تنموا قوة لحماية أنفسكم."
صفق كيد بيديه مرة واحدة، كاسراً المزاج قبل أن يغوص بعيداً جداً.
"في الوقت الحالي، هناك أمور قليلة يجب أن نتعامل معها قبل حلول الظلام. نحتاج إلى مزيد من الحطب، ويجب طهو بقية المخلب قبل أن يفسد. سنحتاج أيضاً إلى إعداد نوبات للحراسة. توجد أكواخ تكفي الجميع، لكنني لم أبنِ أي أسرّة، لذا سنحتاج إلى أشخاص مسؤولين عن ضمان إيجاد مكان للجميع ليناَموا فيه."
عسى أن يساعدهم منحهم شيئاً يفعلوه على البدء في المضي قدماً. بدأ كرانتِي فوراً بالتحدث إلى ساسيش حول نوبات الحراسة. وذهب بضعة ناجين لجمع المزيد من الحطب. وتحرك آخرون للعمل على المهام الأخرى. حين تفككت الدائرة، شق كيد طريقه نحو أماندا. جلست قرب النار، بيديْن مطبقتين في حجرها، تحدّق في اللهب. حين لاحظته يقترب، اعتدلت قليلاً وفتحت فمها. تحدث كيد أولاً.
"قبل أن تقولي شيئاً، أنا مدين لك بالاعتذار."
رفعت أماندا جفنيها بذهول.
"على ماذا؟"
قال كيد: "تلك الليلة التي كنا فيها في الحراسة. في بداية البرنامج التعليميّ. أخبرتني عن زوجك وطفلك. وعن مدى خوفك عليهما."
تصلّب جبينها.
"ظننت حينها أن تحويل تركيزك نحو شيء يمكنك السيطرة عليه، مثل سحر الشفاء، سيساعد. لكنني تعاملت مع الأمر بشكل سيء. بدا الأمر على الأرجح كأنني أقلل من شأن مشاعرك."
التقى عينيها.
"أنا أسف."
حدقت أماندا فيه لحظة، ثم عادت لتنظر إلى النار.
قالت بهدوء: "شكراً لقول ذلك. لكني أظنني أفهم الآن. لا شيء أستطيع فعله لأجل دان وتْستيفن من هنا. لا شيء سوى البقاء على قوالب كافية للعودة إليهما، والأمل في أنهما يفعلان الشيء نفسه، أياً كان مكانهما."
تشابكت يداها بإحكام.
"الشيء الوحيد الذي أستطيع التحكم به هو نفسي. القلق عليهما لن يغيّر شيئاً في الواقع."
رفعت بصرها إليه مجدداً.
"لذا... أتمانع مساعدتي؟"
أمال كيد رأسه.
"في ماذا؟"
قالت أماندا: "لا أعرف مقدار ما تعرفه. لكن ربما يمكنك مساعدتي في تحسين سحر الشفاء لديّ. ممّا قلته، تبدو كمن يفهم الأمور بشكل مختلف عن بقيتنا. ربما يمكنك منحني منظورا جديداً."
قال كيد: "يمكنني المحاولة. ألديك سؤال محدد، أم أنه أمر عام أكثر؟"
لان وجهها بالارتياح.
"الاثنين، أظن. أشعر كأنني اصطدمت بجدار. الخدوش والجروح الضحلة سهلة الآن، لكن الجروح الأعمق تستهلك الكثير من المانا... وهناك ساق كايل."
انزلقت نظرتها نحو الرامي الجالس بقرب.
"أريد ترميمها لكني لا أعرف حتى من أين أبدأ. كنت أمل أن يعرض عليّ النظام مهارة جديدة من أجل ذلك، لكن..."
تتبع كيد نظرتها، ثم أومأ ببطء.
قال: "حسناً. خطوة واحدة في كل مرة. ليس لدي سحر شفاء، لكن ربما إن راقبتك تعملين، سأرى شيئاً فاتك."