قالَت نادين: "البروفيسور ساندرز حيّ".
وأضافَت: "هو في الحقيقة مَن اكتشف كيفيّة التحرّر من تأثير ريتشارد. لقد لاحظ أن ثمة خطباً ما قبل أن نلاحظه بقية. لو لم يفعل..."
سأل كايد محاولاً إعادة انتباه نادين بعيداً عن الأفكار المظلمة التي تملكتها: "وأماندا؟"
أجابَت نادين: "هي نجت أيضاً. إنها حيّة. ما زالت مهتزة تماماً بعد كل ما حدث، لكنها حيّة".
أومأ كايد مطلِقاً زفرة بطيئة: "هذا جيد. أماندا صلبة. ستتعافى مع الوقت".
منحته نادين نظرة خافتة حزينة.
قال كايد: "لديها طفل وزوج لتعيد التواصل معهما بعد انتهاء هذا الاختبار التمهيدي. آمل أن يمنحها ذلك سبباً كافياً للمضيّ قدماً".
بدت الكلمات أثقل ممّا توقع. ذكّرته بعائلته الخاصة. كانت شقيقتاه ووالده هناك في مكان ما، وآمل أن ينجوا من أيّ نسخة من هذا الكابوس الذي أُلقوا فيه. دفع الفكرة جانباً.
"ماذا عن البقية؟"
سحبت نادين نفساً بطيئاً.
"أُصيب برايان بجروح بالغة، لكنه سيتعافى. تمنحه فئته طرائق للشفاء من الضرر. إنه بطيء، لكنه كافٍ لكيلا تضطرّ أماندا إلى إبفاق طاقاتها السحريّة لإبقائه حياً".
أومأ كايد. فبرايان درعٌ في النهاية، وكان ينبغي أن يكون موته عسيراً.
تابعت نادين: "كايل في وضع أسوأ. أسوأ بكثير. لولا شفاء أماندا، لأنا متُّ لا محالة. حتى مع شفائها..."
لم تكمل كلامها ولم يحج إلى ذلك.
حنحن ساسش ليجذب انتباه كايد: "كرانتي بخير أيضاً".
التفت إليه كايد بينما بقي بصر ساسش مسماراً إلى جانب وجه كايد تماماً، وكأنه ما زال يرفض التقاء الأعين.
"أراد هو وبرايان العودة لإنقاذ المزيد من الناس. اضطررت إلى قطع النفق خلفنا لإيقافهما".
شدّ فكّه وهو يقولها. أمن شعور بالذنب، أم غضب، أم خجل، لم يستطع كايد تمييزه. تلاشت ابتسامة إيرل المعتادة.
"أهناك ناجون آخرون؟"
جاء السؤال أخفض ممّا توقعه كايد منه. انطبق فم ساسش في خط رفيع.
"قليلون. أخلْينا بعض الناس إلى الأنفاق قبل أن تجتاح ظلال ريتشارد المعسكر".
وتردد.
"نجا أحد عشر شخصاً في المجموع. من أصل مائة وخمسين تقريباً".
اللعنة. نظر كايد من وراءهم نحو بقايا معسكر الصمود. نجا أقلّ من عشرة بالمائة. مُحي معسكر بشري بأسره تقريباً في ليلة دامية واحدة على يد رجل واحد. من الجيد أنني لم أشفق على ريتشارد. فوحش كهذا يستحق ما هو أسوأ بكثير ممّا فعلته به.
قال كايد بعد هنيهة: "حسناً، ما هي خطتكم؟"
هزّت نادين رأسها وعادت إلى المحادثة.
"خطتنا نحن؟"
"نعم. يمكنكم البقاء مختبئين في الملجأ — أو أياً ما بنيتموه تحت الأرض — حتى ينتهي الاختبار التمهيدي. قد يكون آمناً لبعض الوقت أيضاً. لكني لا أنصح بذلك".
انفتح فم ساسش وكأنه يريد قول شيء لكن كايد استمرّ قبل أن يستطيع مقاطعته.
"لا يزال هذا اختباراً تمهيديّاً. أعلم أن هذا يبدو قاسياً بعد ما حدث، لكن الجلوس تحت الأرض للشهرين القادمين لن يفيدكم. جدران الأرباع الأخرى ستسقط عما قريب. والوحوش لن تصبح أبداً أسهل. النظام لا يعبأ بأنكم تحزنون".
اشتدّ وجه نادين فخفّف كايد نبرته.
"أنا لا أقول إن على الجميع الركض وبدء القتال اليوم. لكن في نقطة ما، عليكم المضيّ قدماً. عليكم أن تصبحوا أقوى".
تحرك ساسش وراحت يداه تتململان.
"عن هذا الأمر..."
نظر إليه كايد. فتح الرجل فمه، ثم أغلقه ثانية. توترت يداه إلى جانبيه، وللمرة الأولى، بدا ساسش وكأنه يفضل التواجد في أيّ مكان آخر. استطاع كايد أن يلمس عدم ارتياحه تجاه أياً ما كان يحاول قوله. ألقت نادين نظرة عليه وبدت وكأنها أدركت أنه لن يتمكن من إخراج الكلمات.
سألت: "أيمكنك... ربما... أن تفكر في الانضمام إلى المجموعة مجدداً؟"
تجمد كايد. تسارعت وتيرة صوت نادين.
"مع شخص مثلك، شخص بقوتك الآن، لن يضطر الآخرون للقتال. ليس وأنت تحميهم. يمكننا اجتياز الاختبار التمهيدي دون فقدان أيّ أحد آخر".
حدق كايد فيها طويلاً. كان يعلم سبب سؤال نادين، لكن ذلك لم يمنع رد الفعل القبيح الأول من الصعود في صدره. ها هم يريدونه عائداً الآن. الآن وقد صار قوياً. الآن بعد أن قتل سيّد المستنقع أمامهم. حين كان ضعيفاً، كان حملاً ثقيلاً. مجرد شخص يُشفق عليه أو يُتجاهل تماماً. لم تعامله نادين بأسلوب سيّء قط. كانت لطيفة بما يكفي، لكنها في تلك الأيام المبكرة من الاختبار التمهيدي، لم تقاتل بالضبط لإبقائه قريباً منها أيضاً.
لم يفعل أيّ منهم ذلك. لقد كان الفerدي بلا نواة الذي يبطئ الجميع، وكان الجميع يعلمون ذلك. رمش كايد ناظراً إلى ساسش. بدا الرجل وكأنّه يريد للأرض أن تنشق وتلعقه بالكامل، وهو أمر ممكن فعلاً بالنظر إلى سحره وفئته. أطلق زفرة بطيئة وكبح الاستجابة الأولى. فالضحك في وجوههم لن يفيد أحداً. وكذلك التمألف عليهم أو رفضهم صراحةً. لقد نجوا لتوّهم من مذبحة. كانوا خائفين، منهكين، ويبحثون عن شيء صلب ليتمسكوا به.
كانوا يغرقون ويبحثون عن أيّ شيء يمسكون به للبقاء طافين. المشكلة هي أن الغريق قد يسحب منقذه معه بسهولة. لم يرغب كايد في أن يُسحب للأسفل وفي الوقت ذاته لم يستطع تركهم هنا هكذا. ليس بهذه الطريقة.
قال كايد: "اذهبا وأحضرا البقية".
طرفَت نادين عيناها.
"ماذا؟"
"الناجون. كل من في الملجأ والنفق، أو أياً ما تسمونه".
حوّل كايد نظره منها إلى ساسش.
"أحضروهم إلى هنا، وسأعطيكم إجابتي".
عقد ساسش حاجبيه.
"لماذا؟"
"لأني قلت ذلك. أترون حقاً أن مجادلتي ستفيد أحداً؟"
ترددت نادين، ثم أومأت.
"أوه... حسناً".
استدارت أولاً لكن ساسش تلكأ لنصف ثانية قبل أن يجعله ما رآه على وجه كايد يعيد التفكير في الأمر. لحق بنادين، وتوجّه اثنانهم عائدين نحو خط الشجر. انتظر كايد حتى أصبحا خارج نطاق السمع تماماً.
نظر إليه إيرل بطرف عينه: "أنت لا تفكر حقاً في البقاء ولعب دور الحارس الشخصي لهم، أصحبتَ كذلك؟"
قال كايد: "بحق الجحيم لا".
ارتفع حاجبا إيرل.
"كان ذلك سريعاً".
هزّ كايد رأسه.
"لن أُقيم هنا لشهرين لحماية الناس بينما يختبئون ويتظاهرون بأن العالم لم يتغير كلياً. لدي خطط أكبر لهذا الاختبار التمهيدي".
فقال إيرل: "لكنك لست راحلاً أيضاَ".
"لا".
نظر كايد نحو المعسكر المدمَّر.
"إنهم بحاجة لري ما هو ممكن. بعد ما فعله ريتشارد، إنهم خائفون. محطمون غالباً بأكثر ممّا يدركون حتى. لو ظلوا مختبئين هناك بالأسفل، سيستمرون في التخلف حتى تعثر عليهم حتمًاً مخلوقة ما".
صمت إيرل هنيهة فتابع كايد.
"إنهم بحاجة إلى الأمل. بحاجة لأن يعلموا بإمكانهم النمو بقوة بمفردهم. بحاجة للتذكير بأنه حتى مع ما حدث لهم، لا يزال بإمكانهم المضيّ قدماً".
فرك إيرل يده فوق رأسه الأملس: "هذا محفز بشكل مدهش بالنسبة لرجل كان ذكره مكشوفاً قبل دقائق معدودة".
ضحك كايد خفيفاً: "شكراً لك".
فقال إيرل: "مع ذلك، تحتاج إلى بعض التهذيب. كلامك، لا ذكـ..."
قاطعه كايد: "فهمتُ ما تقصده".
بينما كانت نادين وساش غائبين، أعاد كايد توجيه اهتمامه نحو خارفاكسيس. كادت إحدى مخالبه المدفعية الضخمة أن تنكسر أثناء القتال. وبمساعدة شظية الأوبسيديان وقليل من المساعدة من إيرل، أنهى كايد فصلها عن بقية الطرف. ثم قام هو وإيرل بجر المخلب الهائل بعيداً عن المعسكر المدمَّر وصولاً إلى حيث تحدثا مع ساسش ونادين. نظر إيرل من المخلب إلى كايد، ثم عاد إلى بقية جثة خارفاكسيس الضخمة.
"لست معترضاً على جرّ أجزاء سلطعون عملاق، لكن لماذا جررنا هذا بعيداً؟"
قال كايد: "سيحتاج الناجون إلى شيء يأكلونه غالباً. والسلطعون جيد جداً عادةً".
هزّ إيرل ذقنه نحو بقية خارفاكسيس.
"وماذا عن بقية اللقيط الكبير؟"
ابتسم ابتسامة صغيرة تسللت إلى وجهه وقال: "لدي خطط لذلك. دعه وشأنه".
بعد دقائق معدودة، تحركت الأرض بالقرب من خط الشجر. راقب كايد الطين والحجارة تتراجع وتشكّل درجا منحدراً يهبط نحو الظلام في الأسفل. على الأقل تحسن ساسش في استخدام سحره الأرضي. وبعد لحظة، بدأ الناس يتسلقون صعوداً. جاءت نادين أولاً، يتبعها ساسش والبروفيسور ساندرز. بدا الرجل المسنّ مُنهكاً وكانت ملابسه مخططة بالطين. وطلعت أماندا من خلفه، شاحبة وباهتة العينين، ضاغطة بيد واحدة على صدرها.
أتى برايان بعدها، متكئاً بثقل على كرانتي. كان أحد جانبي جسده ملفوفاً بضمادات بدائية، وبدت كل خطوة مؤلمة، لكنه كان منتصباً على الأقل، على عكس كايل. حمل رجلان لا يعرفهما كايل كايل على نقالة مؤقتة. كان وجهه شاحباً وعيناه غائرتين. وحتى من هذه المسافة استطاع كايد بوضوح رؤية أن إحدى ساقيه قد اختفت تحت الفخذ، بينما لُفَّ الجذع المتبقي بطبقات من القماش الملطخ بالطين. تلاحق البقية في تجمع متراخٍ.
غطى الطين الجميع. كانت وجوههم شاحبة ومكتهبة، وعيونهم منتفخة بسبب البكاء أو قلة النوم. تحرك بعضهم كأنهم يخشون أن تقفز الظلال وتهاجمهم. بينما حدق آخرون إلى الأمام مباشرة بذلك النظرة الفارغة البعيدة للذهول. ثم أصدر إيرل صوتاً بجانبه.
"كريستال؟"
رفعت شابة بالقرب من الخلف رأسها. كانت ضئيلة البنية، في أوائل العشرينيات على الأرجح، بشعر بني فأريّ التصق بوجهها بفعل الطين والعرق. اتسعت عيناها. اجتاز إيرل المسافة بخطوات طويلة قليلاً ولفها بمعانقة دبّ رفعتها نظيفة تماماً عن الأرض.
وقال بصوت أخشن من ذي قبل: "اللعنة. من الجيد رؤية أنكِ خرجتِ".
تشبثت كريستال به للحظة، ضاغطة بوجهها ضد كتفه. أشاح كايد بنظره، مانحاً إياهما القليل من الخصوصية التي استطاع توفيرها في منتصف الساحة المفتوحة. عندما انتهى العناق، التفت إيرل عائداً نحو كايد وتنحنح. نظر كايد بدوره وهناك أدرك أن الجميع كانوا يحدقون به. حسناً، اللعنة. كان عليه توقع هذا غالباً. لم يكن بارعاً يوماً في الخطابة العامة. لم يكن سيئاً، لكنه ليس بارعاً تماماً أيضاً.
كانت كايل دائماً أفضل في هذا النوع من الأمور. استطاعت دخول غرفة، إطلاق ابتسامة، وبشكل ما جعل الجميع يستمعون إليها قبل أن تنطق بكلمة واحدة. لم يمتلك كايد تلك المغناطيسية الكاريزمية ذاتها. عظيماً، حسناً ليكن ما يكون.
* * *
راقت نادين كايد وهو يواجه الناجين، ولحظة واحدة، لم تستطع مطابقة نسختيه في عقلها. كانت قد عرفت كايد قبل كل هذا. قبل الاختبار التمهيدي والوحوش والفئات. لقد كان الباحث المتعب الذي يجر قدميه عبر المختبر وله هالات سوداء تحت عينيه وتعليقات جافة تحت وطأة أنفاسه. كان من السهل إغفاله إن لم يكن أحدهم منتبهاً. لكن الرجل الواقف أمامهم الآن لم يكن من السهل إغفاله. أجبرت نادين نفسها على مواصلة نظراتها له لأكثر من نبضة قلب.
فللمرة الأولى منذ خروجها من تحت الأرض، نظرت إليه مباشرة دون أن تدع عينيها تزوغان بعيداً. لقد ولى كايد الذي تتذكره، ولم تستطع التوقف عن التساؤل كيف نما بهذه القوة في شهر واحد فقط. وقفا بعيداً عن المعسكر المدمَّر. تجمع الجميع أمام كايد الآن، تماماً كما طلب. أسيقيم؟ تمنت لو يفعل. مع وجود كايد هنا، لن يضطروا للقلق بشأن وحوش المستنقع. ولن يضطروا للخوف من شخص آخر ينقلب ضدهم.
ربما لن يضطروا للخوف حتى من فيكونت المستنقع، أينما كان ذلك الوحش مختبئاً. لقد أسقط كايد خارفاكسيس كأنه لا شيء. ولم تشكّ لحظة واحدة في أنه يستطيع هزيمة الفيكونت في قتال أيضاً. إن بقي، فبإمكانهم التنفس مجدداً. تفرس كايد في المجموعة، وعندما بدأ بالكلام، منحته نادين كامل انتباهها.
قال بصوت ثابت وهادئ: "هناك أشياء قليلة أرغب في قولها. أولاً، أعتذر عن خسارتكم. لا أستطيع تخيل ما مررتم به جميعاً في ذلك المعسكر. ما فعله ريتشارد كان مروعاً".
انكمش عدة أشخاص عند سماع الاسم لكن كايد لم يشح بنظره عنهم.
"هناك ما يكفي من الوحوش في هذا المستنقع دون أن ينقلب البشر بعضهم على بعض. ما كان ينبغي لكم التعامل مع ذلك. ولا ينبغي لأحد".
توقف برهة، داهماً الكلمات لتستقر.
"أنا متأكد من أن ساسش ونادين قد أخبراكم بالفعل، لكنني أريدكم أن تسمعوها مني أيضاً. ليس عليكم الخوف من عودة ريتشارد. لقد حرصتُ على ألا يتمكن من إيذاء أيّ أحد آخر".
ألقت نادين نظرة حوليها. حدق كل ناجٍ في كايد باهتمام شديد. حتى عينا كايل كانتا مفتوحتين، مسمرتين عليه من النقالة. وضعت أماندا يداً واحدة على فمها. وبدو البروفيسور ساندرز مذهولاً بالكلمات.
تابع كايد: "أعلم أن الأمر صعب، لكن هذا الاختبار التمهيدي لم ينتهِ بعد. لقد مر شهر واحد فقط وما زال أمامكم شهران لتجتازوهما. ستسقط الجدران قريباً ولا أعرف ما الذي ستحمله. لا أحد منا يععرف".
بدا الهواء نفسه أثقل وهو يتحدث، وكأن كلماته تحمل وزناً.
وقال كايد: "لكن الخطر ليس الشيء الوحيد الموجود هناك. توجد فرصة أيضاً. فرصة لتصبحوا أقوى. لتجدوا أنفسكم. لتجدوا مساركم. لتبنوا شيئاً جديداً لأنفسكم وللأشخاص الذين ما زالوا يقفون إلى جانبكم".
شعرت نادين بشيء ينقبض في صدرها.
وتابع كايد: "هذا مجرد اختبار تمهيدي. بداية لما يخطط له النظام للبشرية. لست أقول إنه عليكم الاندفاع للخارج الآن وبدء قتال المخلوقات في المستنقع. بعضكم مصاب. وبعضكم في حالة صدمة. أنا أتفهم ذلك. لقد خان ريتشارد ثقتكم ودمر الأمان الذي ظننتم أنكم تملكونه".
تنقل نظره فوقهم، ثابتاً وهادئاً.
"لكن في النهاية، سيتعين عليكم العودة إلى هناك. سيتعين عليكم المضي قدماً. وفي هذه الأثناء..."
توقف برهة.
"قد أستطيع المساعدة".
احتبس نفس نادين. كان سيبقى. ربما ليس للأبد، لكن لوقت ما. لفترة كافية لتساعدهم على التعافي. لفترة كافية لتجعلهم آمنين. تفتح الأمل داخلها للمرة الأولى فيما بدا وكأنه أسابيع. ثم استدار كايد ونظر نحو المعسكر المدمَّر.
"سيكون هذا سؤالاً صعباً"، قال: "أهناك أيّ شيء في المعسكر ترغبون في العودة من أجله؟ أيّ أغراض عاطفية؟ أيّ شيء تريدون الاحتفاظ به؟"
تتبعت نادين نظراته وشعرت بمعدتها تلتوي. حتى من هنا، استطاعت شم رائحة الأجسام وهي تبدأ بالتعفن تحت حرارة المستنقع. امتزج الطين والدم والخشب المكسور والموت معاً في شيء أرادت نسيانه. هزّ عدد من الناجين رؤوسهم.
همس أحدهم: "لا".
أغلقت أماندا عينيها وأدارت وجهها بعيداً بينما دمعة تنحدر على خدها. لم يرغب أيّ منهم في العودة إلى ذلك المكان. لم يرغب أيّ منهم في التنقيب بين بقايا معسكر الصمود واسترجاع ما رأوه هناك. أومأ كايد ببطء، كأنه يؤكد شيئاً لنفسه.
وقال: "حسناً إذن. أريد من الجميع البقاء هنا. سأعود فوراً".
ثم نظر مباشرة إلى إيرل.
"تأكد من ألا يقترب أحد من الأنقاض. لا أريد أن يتورط أحد فيما أنا على وشك فعله".
حدقت نادين متبعة إياه. ما الذي كان على وشك فعله؟ لم يتحرك أحد ولم يفسر كايد الأمر. أدار ظهره للمجموعة وسار نحو المعسكر المدمَّر، بعباءته البيضاء تتدلى خلفه في النسيم الخفيف. تحركت بشكل غريب عن قرب، وليس تماماً بالطريقة التي ينبغي أن يتحرك بها القماش. من حيث كانت تقف نادين، أقسمت أنها رأت جزءاً من الحاشية ينفصل وينجرف بعيداً مثل شظية مفككة قبل أن يختلاش في العدم. طرفَت عيناها وبدت العاء وكأنها سليمة مجدداً.
تابع كايد تقدمه، عابراً العوارض المكسورة والملاجئ المتشظية والطين المحفور حيث مات الناس قبل أقل من يوم. عندما بلغ مركز الأنقاض، توقف. لفترة طويلة، وقف بلا حركة ناظراً حوله إلى الدمار الذي يحيط به. لم تستطع نادين رؤية وجهه، لكنها رأت كتفيه تعلوان وتهبطان مع زفرة بطيئة. ثم تفككت عباءته. انفجرت جزيئات بيضاء لؤلؤية من القماش، متوسعة حوله في سحابة متلألئة. التقطت الجسيمات شمس الظهيرة وهي تدور، ومض كل منها بلمسات من العاج والفضة ودرجات قوس قزح الناعمة.
كان الأمر جميلاً. ثم توسعت السحابة حين تحول الجمال إلى عنف. اندفعت البياض اللؤلؤي صَوْب الخارج من كايد في موجة غاشمة، مبتلعةً أطلال معسكر الصمود في ثوانٍ. صرخ الهواء بينما مزقت الجسيمات الساحة في إعصار أبيض، متحركة بسرعة جعلتها تغيم لتصبح جداراً صلباً. اصطدمت الرياح بوجه نادين. تعثر عدة ناجين للخلف. أطلقت أماندا صوتاً صغيراً خائفاً. تحرك برايان أمام نقالة كايل بدافع غريزي، كأن جسده المحطم يستطيع حماية كايل مما أطلقه كايد.
تحول ذهول نادين إلى خوف. لم تبدو العاصفة كأيّ سحر رأته من قبل. اجتاحت الملاجئ المكسورة، وحطمت الأجساد، وحرثت الطين والدم والتعفن وهي تلتهم المعسكر المدمَّر قطعة فقطعة. حتى جثة خارفاكسيس فُككت بينما عبرت العاصفة فوقها. ثم، بنفس السرعة التي بدأت بها، تباطأت العاصفة. خبت الرياح الصارخة. فقدت الجسيمات غضبها وبدأت تنجرف، ناعمة وصامتة، هابطة عبر الهواء كالثلج اللؤلؤي. خف خوف نادين وعاد العجب ليتسلل من جديد.
لمعت الجسيمات وهي تهبط، لطيفة الآن، مسالمة تقريباً. كان المعسكر قد اختفى. مُحي تماماً وكلياً من حيث كان يقف في يوم ما. تبخرت كل قطعة خشب. وكل جسد، وكل شريط من القماش الممزق، وكل لطخة دم، وكل قطعة عضوية تركته خلفه مذبحة ريتشارد. كانت الأرض لا تزال محفورة ومندوبة، لكن الرعب الذي غطاها لم يعد موجوداً ببساطة. احتبس نفس نادين وخطت خطوة للأمام دون تفكير. استقرت يد على كتفها.
التفتت للخلف لتجد إيرل يهز رأسه.
قال بهدوء: "أمرنا بالبقاء في الخلف. لا أعرف إن كان قد انتهى للتو، لكني سأنتظره ليمنح إشارة الأمان".
أومأت نادين وأزال إيرل يده. أجبرت نفسها على البقاء حيث كانت. لكن ماذا يمكن لكايد أن يفعل غير ذلك؟ لقد محا المعسكر. لقد أخذ الأجساد، الدم، التعفن، أدلة كل ما فشلوا في إيقافه. بالتأكيد كان هذا كل ما نواه. ثم اهتزت الأرض تحت قدميها. التفتت نادين بحاد نحو الجانب. كان ساسش قد غدا ساكناً جداً. ضاقت عيناه، وانكمش وجهه في حيرة. وبعد نبضة قلب، تحولت تلك الحيرة إلى عدم تصديق. نظرت نادين مجدداً إلى كايد.
كانت يداه مرفوعتين نحو السماء بينما سقط البياض ببطء حوله. بعد ثانية اندفعت أغصان خشبية سميكة صعوداً من الأرض، ملتوية ومتحدة معاً كأنها تُرشد بواسطة أيدي غير مرئية. تشكلت الجدران بينما ارتفع الخشب الحيّ ليصبح هياكل مستديرة. انحنت الفروع في الأعلى واندمجت في الأسقف. وتشكلت الفتحات لتصبح أبواباً. في غضون لحظات، وقفت نصف دزينة من الأكواخ حيث كانت الأنقاض، كل منها كبير بما يكفي ليسع أربعة أشخاص على الأقل بشكل مريح بالداخل.
انفرج فم نادين. ثم انفجرت المزيد من الجذور حول الأكواخ. نمت هذه للخارج، مشكلة محيطاً واسعاً. ارتفعت الجذوع جنباً إلى جنب وتجدلت معاً لتشكل جداراً حياً. دفعت أشواك حادة من الجانب الخارجي، طويلة ومظلمة ومدببة بشرّ. حتى من مسافة بعيدة، شعرت نادين بقشعريرة خافتة تزحف صعوداً على عمودها الفقري. بدت الأشواك حادة بما يكفي لتخترقها لمجرد التحديق فيها طويلاً. وأخيراً، توقف النمو وخفض كايد ذراعيه.
لم يتكلم أحد وهم يراقبونه وهو يعود عائداً كأنه لم يفعل أكثر إجهاداً من عبور الساحة. لم يكن هناك إجهاد على وجهه أو تعثر في خطواته. في كل مرة استخدم فيها ساسش طاقته السحرية، ظهر الجهد عليه. كان فكه يشتد أو كتفاه تتوتران. وعندما ضغط على نفسه حقاً، تجمع العرق على جبينه. وفي كل مرة استخدمت هي [استغلال الثغرة]، سحبت من قدرتها وتحتفظ بلسعة إجهاد في عضلاتها. ولقد محا كايد مذبحة ونمّى معسكراً محصناً دون أدنى هفوة في تنفسه.
وعندما بلغهم، حدق الجميع فيه بعدم تصديق تامّ. تفحّص كايد الناجين بتعبير هادئ.
وقال: "أعلم أن الفقدان صعب. وأعلم أن المضيّ قدماً سيكون أصعب. لكن رماد ما كان يجلب حياة جديدة. فرَصاً جديدة. فرصاً جديدة للنمو".