الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 12 — سيّد المستنقع

كان الثعبان ذو الحراشف السوداء ملتفاً حول الخنزير، بينما تمدّد رأسه باتساع مستحيل. انخفض فكه السفلي مفتوحاً، وتلألأت أنيابه بالدماء وهو يدفع طريدة كايد إلى جوفه. اختفى خطم الخنزير، تبعه الرأس ثم الكتفان. ملأت الجرعات الرطبة الأجواء—وكل واحدة منها تسحب الجثة أعمق فأعمق في ذلك الحلق الحلكي. راقب كايد من دون حراك، يخفق قلبه بقوة جعلته يشعر بأنه قد يفضح موكِره. كان عليه الهرب. أدرك تماماً أنه ينبغي له الهرب. لكن كلما طال إمعان النظر، وُلدت فكرة جديدة—ماذا لو قتلته؟ بدت الفكرة غبية إلى حد سخيف. بل وانتحارية. ومع ذلك، شاهده في كوكب الأرض ما يكفي من الوثائقية ليعرف أن الأناكوندا تكون عرضة للخطر خلال وجبتها الكبيرة وبعدها. تصبح أجسادها خاملة بسبب إجهاد الهضم، وتتبلد ردود أفعالها. كانت مفترسات قمة—لكنها لم تكن لا تقهر. شفّ عن شفته، مراقباً الجسد السميك للخنزير وهو يُسحب ببطء نحو جوف الثعبان المتمدد. كان جسد الأناكوندا أطول مما ظن في البداية، ظلاً متموجاً ينزلق ببطء عبر الأعشاب. بدا أشبه بجذع شجرة متحرّك لا بحيوان. مع ذلك، منحه الخنزير مستويين. ولا بد أن ذلك الثعبان يساوي أكثر. تباطأ تنفس كايد وهو يزن الجنون المتجذر في عقله. من جهة، النجاة—بهدوء وبأمان وببطء. ومن جهة أخرى، فرصة. مخاطرة قد تقدم خطوة ملموسة أخرى للأمام. كان بحاجة إلى المستويات. بدا هذا الاختبار كأنه صُمم ليستبعد الضعفاء. وكان ضعيفاً—لا يزال في القاع، يتدبر أمره بعتاد مجمع وبالكاد يمسك بزمام البقاء. كل ميزة كانت مهمة. هل كان يستطيع أساساً تحمل عدم خوض هذه المخاطرة؟ كان النظام يكافئ المخاطرة. لم يستطع التوقف عن التفكير في الأمر. كان جنوناً لكن كلما تأمله، بدأت القطع تترتب. كان بإمكانه نصب كمين له وهو في حالة ضعفة عبر قطع مؤخرة العنق بينما كان متمدداً من ابتلاع الخنزير. وبضربة سريعة واحدة، سيقطع الحبل الشوكي وينتهي الأمر. أحكم قبضته على مقبض فأسه بقوة. احتاج فقط إلى هذه الطلقة الوحيدة. وإذا فشل؟ فسيتولم الثعبان مرتين اليوم. بقي كايد منخفضاً بين القصب، يتنفس بخفة من أنفه وهو يزحف بضع خطوات للأمام، ولم تفارق عيناه الأناكوندا أبداً. كان الخنزير في منتصف الطريق الآن. استطاع كايد رؤية النتوء الهائل في حلق الثعبان وهو يتحرك إنشاً بعد إنش بينما كانت الانقباضات العضلية تسحب الجثة أعمق. تضخم جسد الثعبان بشكل غير طبيعي حول الطريدة—وامتد جلده المشدود بلمعان مبلل بماء المستنقع. تلك كانت اللحظة المناسبة للضرب. لقد عرف ذلك. كان الجسد السفلي للمخلوق لا يزال ملتفاً برخاوة، وذيله ينسج بين الأعشاب، لكن رأسه وعنقه العلوي كانا مشغولين—منشغلين، مركزين، وعرضة للخطر. أمسك بفأسه. بدا السلاح مختلفاً، أخف من ذي قبل. أدار معصمه، ملاحظاً تحسّن التوازن. احتفظ المقبض بوزنه، لكنه لم يعد يعيقه مع كل حركة. لربما كانت هذه نتيجة نقطتين إضافيتين في القوة. أو ربما كان الأدرينالين الذي ما زال يسري في عروقه. مع ذلك، كان الفأس خرقاء. لم يُصنع نصلها للدقة. كان السلاح وحشياً، مخصصاً لشق الجماجم أو قطع الأطراف. تسلل إلى الجانب، حريصاً على البقاء في اتجاه الريح. بدا أن المخلوق لم يلاحظه. كان تركيزه منصباً بالكامل على الوجبة. ضيق كايد عينيه نحو العنق المتورم. لمع الجلد المشدود في الضوء، رقيقاً كورقة في بعض الأماكن. وبين صفوف الحراشف السوداء الشبيهة بالدروع، نبضت خطوط رفيعة من اللحم المكشوف. هناك. كان ذلك هو الهدف. لو استطاع توجيه ضربة نظيفة—مباشرة بين تلك الحراشف المتمددة—فقد يتمكن من قطع عموده الفقري. كانت يداه ترتجفان قليلاً وهو يغير قبضته على الفأس. كانت معدته مشدودة بمزيج سام من الأدرينالين والخوف. قبل أن يتراجع ذعراً، ذكر نفسه بأنه حصل على مستويين من قتل خنزير واحد. كم سيمنحه هذا الثعبان العملاق؟ لن تنجو في هذا المكان بالاختباء. إما أن تترقى، أو تموت. هذه هي الصفقة. ثنى كايد أصابعه مرة أخرى. انحنى. انتظر. كانت الساقان الخلفيتان للخنزير قد اختفتا تقريباً، ولم يبق سوى حوافره تبرز من حافة شدق الثعبان. آن الأوان. تسلل كايد للأمام في صمت، كل خطوة مدروسة، وكل نفس ضحل ومضبوط. انزلقت حذاؤه عبر بقع رطبة ولسعة من الطين، لكنه حافظ على توازنه. تدلى الفأس منخفضاً بيديه كلتيهما، والنصل منحرف خلفه بالطريقة التي رأى بها الناس يمسكون بمضارب البيسبول. ارتجف جسد الثعبان الضخم مرة أخرى مع نبضة عضلية أخرى سحبت الخنزير أعمق. اختفت الساقان الخلفيتان. ولم يتبق سوى النتوء المنتفخ في منتصف الحلق ليحدد مكان استقرار الجثة. أقرب. مجرد بضع خطوات أخرى. دَق قلبكايد في أذنيه—بصوت عال ومشتت. دفع الضوضاء جانباً، مركزاً على الوهج الداكن لعنق الثعبان المتمدد. بين صفوف الحراشف السوداء، استطاع رؤية الجلد مشدوداً وشاحباً من إجهاد ابتلاع شيء أكبر بقليل من اللازم. اندفع للأمام دون تردد إضافي. رفع كايد الفأس بيديه الاثنتين وألقى بنفسه على عنق الثعبان، خلف النتوء المنتفخ مباشرة. هبط بكامل وزنه خلف الضربة، فرسم الفأس قوساً واسعاً من الحركة. أصاب النصل هدفه. صدى طقطق رطبة ولحمية في أرجاء الفسحة بينما حفر حافة الفولاذ عميقاً بين حراشف الثعبان، مخترقاً اللحم المكشوف. شعر كايد باهتزاز الاصطدام ينتقل عبر المقبض إلى عظامه—ثم الانفساح المفاجئ عندما انقسم الجلد والعضلات تحت وطأة الضربة. تدفقت دماء ساخنة من الجرح. رذاذ كثيف ومضغوط أصاب صدر كايد وجهه كخرطوم مياه منفجر. كانت حارة، نحاسية، وزيتية بشكل غريب جعلت دماء الخنزير تبدو رقيقة بالمقارنة. اختلجت الأناكوندا بعنف. ارتد جسدها بحركة تشبه جلد السوط، وتمايل كايد مبتعداً، محافِظاً بصعوبة على توازنه في الطين المتموج. ارتفع الرأس—والخنزير في منتصف حلقه—وأطلق فاغرة بلا صوت، وفكه متمدد بشراسة. لم يكن ميتاً. ولا حتى قريب من ذلك. كان الجرح عميقاً، لكنه غير ممات. تسبب الفأس في تمزيق جرح واسع خلف الرأس مباشرة—لكن جلد المخلوق كان سميكاً، ولم ينقطع عموده الفقري. تخبط الثعبان الأسود، متلظياً بألم، وشعر كايد بمعدته تهوي. تباً. خطا خطوة للوراء، وتصدحت حذاؤه في الطين. استدار الثعبان في مكانه، وذيله يجلد في قوس واسع. رأى كايد التخبط وعرف أن ضربة واحدة لم تكن كافية. ليس كافية أبداً. تشنج جسد الأناكوندا، وتموجت حراشفه وهو يتلظى من الألم. رفع كايد الفأس، مستعداً للضرب مجدداً—لكن الذيل كان يجلد نحوه بالفعل. كاد لا يراه قبل أن يصيبه. دوي. كان الاصطدام كالإصابة بكبش فداء. اختفى الهواء من رئتيه عندما اصطدم ذيل الثعبان بضلوعه، رافعاً إياه بعيداً عن قدميه تماماً. غيم بصره. اصطدم بالأرض بقوة، منزلقاً عبر الطين ومتحطماً على بعد أمتار قليلة. لثانية واحدة، لم يستطع التحرك. لم يستطع التفكير. ثم ضربه الألم. "تباً—" لفت كايد أنفاسه، ممسكاً بجانبه. ظهرت رسالة حمراء لامعة من النظام في زاوية رؤيته. [نقاط الصحة: ٣٤/١٠٠] لقد تبقى له ثلث صحته. من ضربة واحدة. حدق في الرقم، رامشاً بعينيه. محاولاً التنفس. في هذه اللحظة أدرك، أنه قد أفسد الأمور تماماً. عبر الفسحة، كان الثعبان يلتوي بعنف، وجسده الطويل يحطم القصب والأشجار كجرافة. توقف جسد الخنزير عن الهبوط—استطاع كايد رؤية ساقيه الخلفيتان تبرزان من شدقي الثعبان، واهنتين وتقطران مخاطاً. ثم، مع سلسلة من التشنجات الرطبة والمتقطعة، بدأ الثعبان يتقيأ الخنزير. انتفخ حلقه للأعلى، وتشنجت العضلات بشكل غير طبيعي. في ثوان، بدأ جسد الخنزير ينزلق بحرية. هبطت الجثة في الطين بصفعة رطبة، كومة هامدة من اللونين الأحمر والرمادي. رفع كايد نفسه، متكئاً على الفأس لحفظ التوازن. ثم استدار الثعبان ليواجهه. ارتفع رأسه. تلاقتا عيناهما وتوقف الزمن. اخترقت طلقة باردة من شيء بدائي صدر كايد. الخوف. ليس خوفاً عادياً. ليس هلعاً أو توتراً. كان هذا أسوأ. أعمق. صرخ كل جزء من جسده ليهرب، ليفر، ليختبئ—لكن عجز عن التحرك. تجمدت عضلاته. تحولت ساقاه إلى رصاص بينما كانت ذراعاه ترتجفان. انزلق الفأس من يديه وسقط بلا فائدة على الأرض. حاول الصراخ، ليفعل شيئاً، لكن لم يخرج شيء. دق دقات قلبه في أذنيه، معلوة ومعلوة حتى أصبحت كل ما يستطيع سماعه. راقبه الثعبان. صامتاً. بلا حركة. رفرف لسانه مرة... مرتين... التوى عقل كايد. لماذا هاجمته؟ فكر. لماذا ظن أن هذه فكرة جيدة؟ جعله الخنزير متغطرساً. مستويان. ليس قتلاً نظيفاً بالضرورة بل سهلاً. ظن أنه يستطيع فعلها مرة أخرى. لكن هذا لم يكن نفسه. كان هذا خطأ. خطأ يكلفه كل شيء. تحرك الثعبان بهدوء مرعب. انزلق جسده الأسود الحلكي عبر الطين في منحنيات ناعمة ومتموجة، وبوزنه الهائل أزعج القصب المسطح وهو يقلص المسافة. ما زال كايد عاجزاً عن التحرك. ظل جسده محبوساً في مكانه، مجففاً لا بسحر بل بشيء أقدم—خضوع بدائي. استجابة محفورة في الجهاز العصبي لفريسة تواجه مفترس قمة حقيقي. توقف رأس الثعبان على بعد بوصات قليلة من وجهه. رفرف لسانه مرة أخرى، ملامساً وجنة كايد. كان اللمس ناعماً، جافاً، مثل خيطين من الحرير. تشنجت عضلاته بلا جدوى. لوح المخلوق فوقه، بلا طرفة عين. لمعت حراشفه الجزئية في الضوء المتناثر. لم تكن هناك ضغينة في عينيه. لا مشاعر على الإطلاق. سوى الجوع والغريزة. ثم بدأ الجزء الأكبر من جسده بالانزلاق ممرّاً. كاد كايد لا يشعر بالعقدة الأولى وهي تلتف حول فخذيه—حتى اشتدت. التفت العقدة التالية فوق خصره. ثم صدره. ثم ذراعيه العليويين، مثبتاً إياهما بقوة ضد ضلوعه. كل لفة من العضلات السميكة انقبضت بقوة أكبر حتى استطاع كايد شعور ضلوعه تجهد تحت الضغط. حُبست يداه ضد جانبيه، وانحشر معصمه الأيمن قرب الخنجر المربوط بفخذه. بلا فائدة. رخى القفل المنوم على جسده للحظة عابرة، تماماً بالقدر الكافي لحدّة الهلع وليدرك أنه لا يستطيع التنفس. حاول الالتواء، للمقاومة، لكن القبضة كانت مطلقة. كان صدره يُعصر بقوة أكبر فأكبر، كأن شرائط حديدية تغلق حول ضلوعه. كان دقات قلبه عالية وتدق في أذنيه. لم يعصر الثعبان بسرعة. لكان ذلك أسهل بكثير. كان الأمر بطيئاً ومدروساً. التوى وجه كايد بينما تصاعد الهلع مجدداً. لم يستطع استشعار أصابعه. تذبذب بصره. فوقه، رفع الثعبان رأسه مرة أخرى. رفرف ذلك اللسان مجدداً—بكسل هذه المرة—كأنه كان يتذوق خوفه. يستمتع به. وفكر كايد، إنه يعلم أنه فاز بالفعل. احتراق رئتا كايد. تمددت كل ثانية—أطول، أشد—بينما لفت اللفات مثل الشرائط الحديدية حول جذعه. تصدعت ضلوعه. سبح بصره. ومضت شرارات على أطراف بصره. في مكان ما من عقله، سجل أن هذا هو كل ما في الأمر. هكذا سيموت. ليس بوقفة أخيرة درامية أو كلمات أخيرة متحدية. بل بمجرد السحق ببطء وهدوء، غير قادر حتى على حشد أنين. لكن حتى عندما خذله جسده، صرخ عقله لا. لم يستطع التحرك—لكن ثار ضد ذلك. ضد السكون. ضد العجز. تصاعد غضب داخله، أبيض ساخن ومتحدٍ. ليس هكذا. لقد رفض. ليس مسحوقاً ومحطماً في الظلام، منسياً في مستنقع وطعاماً لبعض الثعبان المتضخم. دفعت إرادته في وجه أي شيء كان يمسكه، مخالباً وعوياً في تمرد صامت، رافضاً منح النظام أو الثعبان متعة مشاهدته يمت محبوساً داخل لحمه نفسه. وحينها—انقطع شيء ما. ليس عظماً أو وتراً. انكسر الشلل الذي أصاب جسد كايد. ارتعش بعنف لكن اللفات ظلت ممسكة به بإحكام. كان الثعبان يحاول سحقه، لا تثبيت كل مفصل في مكانه. كان ذراعاه العلويان مثبّتين، لكن معصميه وساعديه كانا حُرّين. التوى بقوة نحو الضغط، مجبراً كتفه الأيمن لأسفل ومزحزحاً مرفقه بوصة لأفل. اشتعل ألم أبيض ساخن عبر ضلوعه عندما ضغط الثعبان استجابة، لكن لفة واحدة انزلقت بالقدر الكافي بالكاد. بالكاد بما يكفي. الخنجر. تخبّطت أصابعه بعشوائية بحثاً عن الغمد الجلد المربوط بفخذه. تغيم بصره. تصاعد الضغط في جمجمته كأنه على وشك الانفجار. ثم لامست أطراف أصابعه المقبض. قبض عليه وانتزع الخنجر بحرية. فلتت هتاف جهد من أسنانه المطبقة بآخر نفس له. كان جلد الثعبان صلب كحديد—حراشف جزئية سميكة مصفوفة كالدروع. صفع الخنجر في جنبه، لكن النصل انزلق بلا ضرر قبالة حرشفة. صرخ الألم في صدره أعلى. ضغطة أخرى وقد تنهار ضلوعه. جز كايد على أسنانه وحول طرف الخنجر—موِجهاً إياه لأسفل—دافعاً حتى وجد ليونة ناعمة بين الصفائح البارزة. دفع الخنجر في الداخل بكل أونصة قوة تبقت لديه. تشنج الثعبان، تشنج عميق ينبض أسفل جسده. غاص النصل عميقاً، وصولاً إلى المقبض. أدار كايد الخنجر بينما لم تكن صرخة الثعبان صوتاً، بل حركة، ارتجاف لكامل الجسد كادت تقطم عموده الفقري. ثم ارتخت اللفات. قليلاً فقط. بالقدر الكافي ليلفظ كايد شهقة فجائية، شعر بالهواء يندفع عائداً إلى رئتيه. ارتد الثعبان للخوراء، ساحباً نفسه للوراء، وما زال الخنجر عالقاً في جنبه. انهار كايد على ركبتيه في الطين، مسعلاً، ومستنشقاً الهواء في شهقات ممزقة. لم يستطع التحرك لثانية. بالكاد استطاع التفكير لكنه كان لا يزال حياً بشكل ما. ترنح كايد طافياً على قدميه. نبض صدره مع كل نفس—ألم حاد ينبعث من ضلوعه التي بدت كأنها مكدومة—لكنه دفع نفسه عبر ذلك، متعثراً بنصفه وهو يستدير نحو الثعبان. كان يتخبط. ببطء وغضب، التوى المخلوق بجسده الهائل، محركاً القصب السميك والطين في شعاع واسع. وما زال الخنجر مدفوناً في جنبه، والمقبض يبرز بزاوية معكوسة. سالت الدماء، سوداء وناعمة، في نبضات أسفل حراشفه المتلألئة. سقطت عينا كايد على الفأس على الأرض. غاص نحوه. في اللحظة التي أغلقت فيها أصابعه على المقبض، ارتد رأس الثعبان نحوه مجدداً. اندفع للأمام. رفع كايد الفأس وجلبها صاعدة في قوس—حركة يائسة تشبه اللكمة الصاعدة واجهت الضربة القادمة بكل ما امتلكه. صدم نصل الفأس الجانب السفلي لشدق الثعبان. طقطقة. ليس الثعبان هذه المرة. الفأس. انقسم رأس المعدن—وتطايرات شظايا النصل نظيفة، مرتطمة بالطين كأنها ضربت حجراً صلبًا. بقي النزوع في الجهة الخلفية، لكن نصل التقطيع قد زال. حرف الاصطدام زخم الثعبان بالقدر الكافي. بدل من غرس الأناب في وجه كايد، انحرف الرأس، محطماً عبر كتفه ومصطدماً بالأرض بجانبه بدوي أرسل اهتزازات عبر حذاءه. ترنح كايد. نظر إلى الفأس المحطم في يده. لمع النزوع. دق قلبه وهو يستدير ليواجه الثعبان مجدداً. كان الجسد العظيم يلتف عائداً بالفعل، مرتفعاً بالرأس، ومستعداً لضربة أخرى. تثبتت عيناه عليه. لم يمتلك كايد وقتاً للتفكير. اشتدت قبضته على المقبض. عرف ما كان قادماً. اندفع الثعبان مجدداً. انفتح فمه على وسعه، والأنياب تلمع، والعينان مثبتتان على كايد بجوع بلا عقل وبدائي. لم يكن هناك تردٍ في حركته—لا شك، ولا خوف. مجرد سرعة، وقوة، وحتمية. لم يتفادى كايد. خطا للأمام. أمسكت يداه كلتاهما بمقبض الفأس المحطم، والمسمار الآن يشير للأسفل كمعول حرب. تحرك جسده بدافع اليأس. أتى الثعبان منخفضاً، ورأسه محاذياً لصدر كايد. رفع السلاح عالياً وهبط به بكل أونصة قوة ووزن امتلكهما—تماماً بينما اندفع الثعبان للأمام. التقى النزوع اللحم بقرمشة رطبة. مباشرة عبر العين اليسرى. كانت قوة الاصطدام—تصادم الزخم والكتلة الخالصة—كارثية. أُلقي كايد بعيداً عن قدميه عندما صدمه جسد الثعبان. اصطدم بالطين بقوة، متفجراً الهواء من رئتيه مجدداً بينما انهار عدة مئات من الكيلوغرامات من العضلات المترتبة فوقه. للحظة، لم يستطع كايد التنفس. كان الوزن ساحقاً، مخنقاً. ركل، التوى، شق طريقه خروجاً من تحت اللفات، منزلقاً ومستنشقاً بينما كاد الهلع يغلب عليه. حكت يده ضد شيء ناعم وصلب يبرز من جسد الثعبان. الخنجر. قبض عليه. انتزعه بحرية من جنب الثعبان. مع النصل في اليد، تملص كايد صافياً من الجسد واستدار ليواجهه مجدداً، لاهثاً، مرتعشاً، وعيناه واسعتان. لم يتحرك الثعبان. التوى رأسه بزاوية غير طبيعية. اخترق المسمار مباشرة عبر تجويف عينه وإلى الجمجمة. وما زال المقبض يبرز كعلم مغروس في اللحم. لم تكن هناك رفرفة تنفس. لا ارتجاف. سكون وحسب. بدأت إشعارات النظام تغمر رؤيته في شلال متوهج، لكن كايد تجاهلها. كان قلبه لا يزال يطرق. ويداه لا تزالان مرفوعتين، والخنجر يرتجف في قبضته. حدق لوقت طويل، منتظراً أن يتحرك الثعبان. لم يفعل. انتهت المعركة. بطريقة ما، وبشكل مستحيل، لقد فاز.