وقف كوردون في قلب نطاقه بينما راحت شاشات لا تحصى تطفو في الفضاء من حوله. عرض بعضها الصراعات المتوقعة التي انتظرها من المشاركين في تدريبه. عوامة شاشة واحدة مقتربة. رَكَضَ عليها رجل ملطخ بالدماء وسط المستنقع بينما طاردته مخلوقات مظلمة. وخلفهما، مشى ريتشارد مونغر بهدوء وصبرا واثق من أن فريسته قد ضاعت بالفعل. استرخى جاكال كويبشيد على كرسيه المريح مع دلو من الفشار مستقر على حجره.
وتوجست أذناه ببهجة وهو يراقبهما.
قال جاكال مشيرا بإصبعه المخالب نحو ريتشارد: "رهاني ما زال على ذلك الرجل. قائد ماهر وملاعب يملك صلاحيات عقود تفرضها المنظومة؟ هذا شخص لمسته المنظومة حتما".
جلست سيثرا بصلابة على مقعدها الخشبي دون أن تتحرك عباءتاها الملطختان بالسخام.
"لقد ذبح أتباعه".
قضم جاكال ملء فمه من الفشار.
"وماذا في ذلك؟"
التفت رأس سيثرا نحوه. هز جاكال كتفيه.
"ماذا؟ في المخطط الكبير للأمور، قتل بشر قليلين للارتقاء أسرع في التدريب ليس بالأمر غير المألوف. لقد اختارت المنظومة ما هو أسوأ في الماضي. على الأقل يفهم ريتشارد ما يتطلبه الأمر لاجتياز عقبة."
قالت سيثرا: "لقد كون كثيرا من الكارما السلبية بالفعل. سيجره ثقل أفعاله إلى القاع قريبا بما يكفي".
هخر جاكال.
"ما لم تضع المنظومة إصبعها في الميزان. لكني أفهم قصدك. من هو اختيارك؟"
أطراف مقلتيا سيثرا فرمشت فجفته شاشة أخرى واقتربت. عرضت واحة هادئة تحت سماء ساطعة. جلس رجل بجانب قدر يغلي، يقيس الكواشف بحذر قبل تقليبها في خليطها.
قالت سيثرا: "ذاك".
حدق جاكال لبرهة ثم ضحك.
"رجل القدر؟ لا. مستحيل. لم تختار المنظومة صانعا منذ حقب."
أجابت سيثرا: "هذا أحد الأسباب التي تجعلني أعتقد أنه قد يكون هو. المنظومة مستحقة لاختيار صانع آخر. والخلائط التي يصنعها استثنائية حقا بالنسبة لرتبة إف. بصراحة، ظننت أنك ستكون الأكثر اهتماما به".
لزم كوردون الصمت. ترك الإلهين الدخيلين يتناقشان ويخمنان من تراه المنظومة جديرا بكونه مختارها. كانت خيوط القدر لا تزال في حالة سيولة، لكنها واصلت يوما بيوم تشكيل نمط أكثر وضوحا. واصل جاكال مراقبة شاشة المستنقع بينما اندفع الرجل الملطخ بالدماء إلى مساحة خالية. ووقفت شخصية ترتدي بياضا في مركزها، متلحفة برداء لؤلؤي. دفع الملك المشعر حفنة أخرى من الفشار إلى فمه بينما انقضت مخلوقات الظل.
قال جاكال من بين الفشار: "انظر إلى هذا الأحمق الواقف هكذا. إنه لا يدري حتى ما سيضربه".
انفتحت جزيئات شاحبة من الرداء وتلاشى الظل الأول فور ملامسته للبيض الدوامي. ثم الثاني. ثم الثالث والرابع والخامس. تفككت أجسادها كأنها لم تكن سوى دخان. غصّ جاكال ونثر الفشار على الكسوة.
"يا للهول! يجب عليكما أن تريا هذا".
انزاحت شاشة واحة سيثرا جانبا عندما التفتوا. على الشاشة، عبر الرجل الأبيض المنصة الحجرية وأمسك ريتشارد من رقبته بيد واحدة. مال جاكال إلى الأمام باتساع عينيه.
"من أين جاء هذا الرجل أصلا؟ لقد راقبنا هذا التدريب لأبيات، ولم أره قط".
واتسعت ابتسامته بحدة وهو ينظر باتجاه كوردون.
"هل كنت تخفيه عنا؟"
لزم كوردون الصمت لكن أفكاره انقبضت حول ذلك السؤال. من يكون هذا تماما؟ بإرادة خاطفة، استدعى كوردون قائمة المشاركين. الاسم، المستوى، العرق، الألقاب، نتيجة التدريب، سجل مشتريات متجر التدريب. كان يجب أن تكون تفاصيل كل مشارك متاحة له. إنه مشرف هذا التدريب. أخفت المنظومة جوانب معينة، لكن ليس الأساسيات. ارتعشت القائمة عندما ركز على الرجل المتلحف بالرداء. على عكس كل مدخل مشارك آخر في التدريب، أظهر هذا المدخل سطرا واحدا فقط.
الاسم: كيد وايتهولو لم يكن ذلك منطقيا، لكن كوردون حافظ على هدوء تعابيره. كان كيد وايتهولو هو عديم النواة الذي رمته المنظومة في تدريبه لسبب ما. الرجل نفسه الذي اختفى منذ أسابيع. على الشاشة، انزلقت جزيئات شاحبة إلى جسد ريتشارد وسرت في قنواته. مالت سيثرا إلى الأمام، ولأول مرة منذ وصولها، تصدعت رزانتهما بوضوح.
هتفت سيثرا: "إنه يدمر نواة المنظومة!"
ارتفعت أذنا جاكال.
"إنه يفعل ماذا؟"
راقب كوردون صراعات ريتشارد وهي تضعف وبعد لحظة تفككت النواة. ثم عادت روح ريتشارد إلى المنظومة. أو بالأحرى، ما تبقى منها. ضاقتا عينا كوردون. لقد تضررت النواة بشدة لدرجة أن مجرد شظية من الروح ظلت قابلة للاسترجاع. التفتت سيثرا ببطء نحو الملك ذي الأذرع الأربع.
"نعم يا كوردون. هل كنت تحجب مشاركين معينين لتكتسب ميزة؟ إنه حقك كمرقب، لكني يجب أن أقول إنها لشكلية سيئة."
انقبض فك كوردون طفيفا لكنه لزم الصمت. تنهد جاكال وارتد للخور، محدقا في جسد ريتشارد الهامد.
"حسنا، لقد ذهب مرشحي. يا للخزي. كان وغدا كبيرا إلى حد ما، لكن الأمر ليس وكأن المنظومة لم تختار أوقادا من قبل".
وأسفلت عيناه على الشاشة.
"لعل هذا الرفيق كيد وايتهولو يستحق الرهان عليه بدلا من ذلك. سأبقي عيني عليه".
قالت سيثرا: "ذلك الرداء ليس مهارة عادية للمنظومة".
نظر كوردون إليهما. ظلت نظرة سيثرا مثبتة على الشاشة.
"لم يقتصر الأمر على مجرد مواجهة ظلال ريتشارد. بل اختزلها إلى العدم. ثم استخدمه لتحطيم نواة منظومة مباشرة."
مال جاكال برأسه وهو ينظر إلى سيثرا. برد صوته أكثر.
قالت سيثرا: "أظن أن تلك المهارة متشابكة مع قانون مرتبط بالدمار. تعبير بسيط عن واحد، ربما، لكنه قانون مع ذلك".
قال كوردون: "هذا مستحيل. لا يُمنح إدراك القانون الأول حتى المستوى خمسين. لا يمكن للمندمجين الاتصال بالقوانين إلا بعد تطور رتبة إي".
أجابت سيثرا: "عادة. لكن حالات خاصة ظهرت في اندماجات سابقة".
عادت ابتسامة جاكال، بطيئة وحادة.
وقال وهو يمد يده للمزيد من الفشار: "أو... المنظومة تغش من أجل مختارها".
* * *
مرت ساعتان أو نحو ذلك داخل التدريب. حافظ كوردون على تركيزه على شاشات أخرى، محاولا بيأس عدم التركيز على اللغز الذي كان كيد وايتهولو. لماذا تحجب المنظومة معلومات هذا البشري عني؟ حول انتباهه نحو اختياره لمختار المنظومة. ملأ عرضا كف مجمد. وقفت كايلي وايتهولو أمام خمسة آخرين. الطريقة التي تحركت بها عبر التدريب بمثل تلك السهولة. الطريقة التي قادت بها شعبها بثقة عبر كل معركة بأقل خسائر.
لم تكن هناك طريقة لتكون غير مختارة المنظومة. بل إنها رفضت ترقية نواة. وبدلاً من ذلك، سمحت لأعضاء حزبها بأخذ المنحة بعد تدمير نواة زنزانة التدريب.
قال كوردون: "لا يزال هذا الشخص مرشحا واعدا".
بطأ مضغ جاكال وهو يلتفت.
"كايلي وايتهولو؟ كشخصية كيد وايتهولو؟"
قال كوردون: "لا توفر المنظومة علاقات أسرية. أنت تعلم هذا. وغالبا ما يتشارك البشر الألقاب دون صلة قرابة".
قال جاكال: "نعم. لكن وايتهولو ليست شائعة تماما مثل سميث أو لي أو غارسيا. هناك الكثير منهن في التدريبات الأخرى التي زرتها".
تجاهله كوردون.
"لقد قادت فريقها عبر زنزانة تدريب وأتمت تقريبا مهمة تدريب قطاعها. لم يبق سوى قائد واحد. يجب أن تجد مجموعتها آفة الموتى الأحياء قبل سقوط الجدران".
لم تحول سيثرا بصرها عن عرضها الخاص. عاد الملك ذو العباءة الملطخة بالسخام إلى مراقبة الرجل في الواحة.
قالت سيثرا: "لا تزال الطبيعة المنهجية لهذا الشخص رائعة. إنه لا يهدر شيئا".
تنهد جاكال.
"إنه يهدر وقتي. كل ما يفعله هو الجلوس هناك أمام قدره! إنه لا يحصل حتى على مكوناته بنفسه!"
لم يقل كوردون شيئا. لفترة، ظل نطاق المراقبة هادئا باستثناء مضغ جاكال العرضي. ترك كوردون الهدوء يمتد. لقد فضله على الأسئلة حول عديم النواة الذي اختفى منذ أسابيع ليظهر مجددا دون أي تحذير من المنظومة. استقام جاكال جالسا.
وقال: "أه. هذا أشبه بالموضوع الآن".
أظهرت شاشة جاكال المختارة كيد وايتهولو واقفا بالقرب من خط الأشجار خارج معسكر مدمر، يتحدث مع إيرل كاثان. في وسط المعسكر، كان خارفيفيس يقتات على الجثث. ثم خرج كيد من بين الأشجار وانطلق راكضا. اتسعت ابتسامة جاكال.
"كوردون".
تفجر جسد كيد ببرق أحمر وبرتقالي وأصفر.
سأل جاكال ونبرته جادة فجأة: "كوردون، أرجوك هل يمكنك التوقف عن حجب معلوماته؟ أرى بحاجة لما تفعله مهارة المنظومة التي يستعملها الآن".
قال كوردون: "لا يصدق ذلك. سيكون ذلك الرجل ميتا قريبا".
ألقى جاكال نظرة نحوه.
تابع كوردون: "ربما هزم ريتشارد مونغر. لكن ريتشارد لم يكن سوى بشري آخر. خارفيفيس سيد ساعدت شخصيا في صياغته لتدريبي. لا يحمل كل السيادة في مستنقع البدائيات لمستي، لكنه واحد منهم".
مزقت قذائف حجرية المعسكر بقوة كفيلة بتحطيم الأشجار وسحق مشاركين أدنى. راقب جاكال بذهول كيد وهو يتفادى بينها وعباؤه الأبيض ينساب خلفه.
قال كوردون: "صُمم خارفيفيس لتحدي المجموعات. لا فرصة لبشري برتبة إف وحد، حتى لو لامس قانونا".
علم كوردون أن كيد قتل سيدين قبل اختفائه. لكن تلك العمليات وقعت في الأيام الأولى، قبل أن يستقر السادة تماما في أدوارهم أو يمتصوا كنوزهم. وقبل أن يبدأ التدريب في دفع مشاركيه نحو صراع حقيقي. لقد كان محظوظا، هذا كل ما في الأمر. هذه المرة، سيصحح الاختلال نفسه. تخلي خارفيفيس عن قصفه عندما قلص كيد المسافة. ارتفع مخلب ضخم وهبط بقوة كفيلة بسحقه إلى عجينة. هدأت أفكار كوردون عندما واجهه كيد رأسا لرأس.
بطريقة ما، لم يحتمل كيد الضربة فحسب، بل واجهها بقوة جعلت درع السيد يتصدع. خفض جاكال بصره ببطء عن الفشار وهو يراقب صعود كيد على صدفة السيد. استدار خارفيفيس. تجمع البرق عبر صدفته الحلزونية قبل أن يتفجر في انفجار مركز أصاب كيد مباشرة. أومضت الشاشة باللون الأزرق المبيض. عندما خبا الضوء، ظل كيد واقفا. زحف البرق على جسده، وغاص فيه، واختفى. حدق جاكال.
"كيف بحق الجحيم تقبل ذلك مباشرة؟ احتوى ذلك الانفجار على مانا كافية لقلي أي إف حي."
لم يجب كوردون. بعد لحظة، رد كيد ببرق خاص به. ازدهر ضوء موشور على السلاح في يديه قبل أن يغرزه مباشرة في صدفة خارفيفيس. تحطمت الصدفة. لبرهة، حدق كوردون ببساطة. كان ذلك الدرع أحد أعماله الأفضل صنعا، مصنوعا من أفضل مواد رتبة إف التي سيسمح بها التدريب. كان مخصصا لينمو مع السيد ويتحمل هجمات منسقة من عشرات البشر في آن واحد. حطمه كيد بضربة واحدة. انفجرت آلاف الشظايا للخارج.
مزق البرق جسد خارفيفيس المكشوف. تلت ذلك شظية خشبية، اخترقت اللحم المكشوف حتى استقرت في دماغ خارفيفيس. لعدة لحظات، لم يتحدث أي من الملوك. حدق كوردون في الشاشة وفمه فاغر. لقد قتل كيد وايتهولو خارفيفيس وحده. ثم رأى جذورا تحفر عبر جثة السيد بدقة مقلقة بينما توجهت مباشرة نحو نواة السيد. ركز كوردون عليها فورا، متوقعا من البشري المطالبة بنطاق خارفيفيس لنفسه. لكن لم تأت أي مطالبة من المنظومة.
بدلاً من ذلك، راقب برعب نواة السيد وهي تغوص في جسد البشري. بعد لحظة، اختفت. لم تدمّر أو تطالب بها أو تمتص بأي آلية عرفها كوردون. لقد اختفت ببساطة من التدريب تماما. لكن ذلك كان مستحيلا. نواة السيد لا يمكنها مجرد الاختفاء. إلا أن كيد وايتهولو قد اختفى. وكذلك Viscount المستنقع الذي ما زال مفقودا، والذي كان من المفترض استحالة ضياعه. تلاشى تكشير جاكال تماما. وقد نسيت شاشة واحة سيثرا بجانبهما.
حدق كوردون في كيد وايتهولو ونسي، للحظة كارثية، أن يحافظ على رباطة جأشه. فتقوس فمه مفتوحا وتدلت أذرعه الأربعة بعجز إلى جانبيه بينما هرب كل تفسير من عقله. بجانبه، جلس جاكال مجمدا بمخلب واحد ما زال مدفونا في الفشار. سقط دفتر سيثرا من حجرها. لعدة ثوانٍ طويلة، راقب الملوك الثلاثة كيد وايتهولو بصمت مطلق.
ثم تحدث جاكال أخيرا: "ما الذي يجري بحق الجحيم مع هذا الرجل؟"