مدَّ خارفيس جثته هامدًا تحت قدمي كيد، بينما اضطرب بدنه الضخم في نفضات أخيرة. تلاشى درعه بالكامل. محاه [الناقل المنشوري] تماًما. وتحت ذلك الدرع المتراص، امتدت صفائح سميكة فوق ظهر السيّد في طبقات متراكبة، لزجة بسائل شفّاف وموشّحة بشروق وتشقّقات حيث اخترق الانفجار قشرته ووصل إلى دفاعاته الطبيعية. وقف كيد بين مرتفعين على ظهره. وأمسك في يده اليمنى الفأس التي نمّاها من الجذمور بعد أن تحطمت فأسه المعدنية في المعركة.
استقرت الرقاقة الأوبسيدانية في النهاية، كرأس فأس بدائي وصغير بشكل ساخر مقارنة بالوحش تحته. نظر كيد إليها وأطلق تنهيدة. تلاشى شعور البِشْر الذي غمره أثناء القتال الآن وقد قارب السيّد على الهلاك تماماً. برزت ذكرى في ذهنه. كان في الخامسة عشرة من عمره. أخذَهُ أبوه هو وشقيقاتِهِ لصيد الأسماك بالحراب خلال إحدى رحلات التخييم الصيفية. أمضوا معظم اليوم في محاولات فاشلة لصيد أي سمكة.
حتى أبوه أخفق في اصطياد شيء بالحراب. غير أنه اصطاد جرادتي بحر شوكيتين بيديه العاريتين. تذكر كيد وجهه بوضوح حين صعد إلى السطح. كان أبوه يبتسم كالمجنون حصيلة صيده. لاحقًا، عندما حان وقت طهيهما، تذكر كيد أنه سأل إن كان عليه رميهما في القُدر مباشرة. خبت ابتسامة أبيه.
قال وأخذ جرادة البحر من يد كيد ووضعها على قطعة خشب خشنة استخدموها كلوح تقطيع: "لا. وحده الشخص القاسي يطهو مخلوقًا آخر بينما لا يزال حيا".
تذكر كيد السكين الثقيلة في يد أبيه. وتذكر كيف صار صوته جادًا.
"إذا كنت ستأكل شيئًا، فعليك أن تحترم أنه يتخلى عن حياته من أجلك. لا يهم إن كانت بقرة، أو سمكة، أو جرادة بحر. إنه يموت لكي تعيش أنت. ليس عليك أن تجعله يعاني فوق ذلك".
ثم وضع نرف السكين مباشرة خلف عيني جرادة البحر وغرسه بحركة نظيفة واحدة، شاقًا الرأس وقاتلًا إياها فورًا. في ذلك الوقت، شعر كيد بالانزعاج وهو يراقب ذلك. لكنه الآن، واقفًا على ظهر سيّد مستنقع يرتجف، تذكر ذلك الدرس.
تمتم كيد: "حسناً. لنُطِل هذا".
غرس الرقاقة الأوبسيدانية خلف عيني خارفيس. انزلق الحد الأسود خلال درعه بسهولة، فاتحًا شقًّا طويلاً ونظيفًا عبر درع كان سيصد معظم الفولاذ على الأرجح. سحب كيد الفأس، وما إن رأى عمق الأنسجة حتى انقبض وجهه. كانت الرقاقة حادة للغاية، لكنها ظلت مجرد شظية مقارنة بجبل اللحم. سيكون دماغ خارفيس أعمق بكثير من أن تصله الفأس بشكل نظيف. بالطبع، استطاع تقطيعه، لكن ذلك سيحول الأمر إلى مجزرة بدلاً من تصفية نظيفة.
استجاب الجذمور لقصده بينما نما خشب داكن من كفّه اليسرى، والتوى إلى الخارج ليتحول إلى رمح طويل. وضع الطرف في الشق الذي صنعه، وضبط الزاوية، وغرسه إلى الأسف. اخترق الرمح اللحم وارتجف خارفيس تحته للمرة الأخيرة. دفع كيد الرمح عميقًا إلى أن سكن سيّد القشريات أخيرًا وتلقى الإشعار. طنّ! لقد هزمت [خارفيس، سيّد صدمات الشاطئ المقيد بالدرع - المستوى 31]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق فوق مستواك.
النوع: [بشر - (أنثى)] وصل إلى المستوى 21. +2 لجميع الخصائص. النوع: [بشر - (أنثى)] وصل إلى المستوى 22. +2 لجميع الخصائص. مهمة التدريب: أسياد المستنقع التقدم: الأسياد المهزومون: 3 من 8 النوى المحصل عليها: 0 من 8 أطلق كيد نفسًا بطيئًا.
قال: "بصراحة، ظننت أن جزء سيّد الصدمات في لقبك كان بسبب مخالب المدفع. من كان يتوقع أن يمتلك سرطان بحر عملاق سحر برق مخفيًا داخل درعه؟ سوء حظ لك أن جسدي أعيد سبكه ببرق أقوى بكثير من برقك الخاص".
أطلق [تجاوز الجوهر]. تلاشى البرق البدائي الزاحف على جلده فورًا. لضربة قلب واحدة، سرى فيه ضعف وهو يتكيف مع خصائصه غير المعززة لكن الإحساس تلاشى بسرعة. ثم تذكر الإشعار الذي تنحى جانباً بعد أن حاول خارفيس تحويله إلى مانعة صواعق. اللعنة. مهارة جديدة، ومستويات قليلة، ومهارة مطورة من قتال واحد؟ ربما يجدر بي تعقب باقي الأسياد إن كانت المكاسب بهذا القدر من الروعة. طنّ! تهانينا!
تمت ترقية [رؤية الجوهر (غير شائع)] إلى [رؤية الجوهر (نادر)]
[رؤية الجوهر (غير شائع)]
- لقد ضبطت بصرك الآن ليرى الجوهر النقي والمنسجم مع الحياة.
[رؤية الجوهر (نادر)]
- أُعيدت كتابة قنواتك البصرية لإدراك الجوهر النقي، والحياة، والبرق، والمنسجم مع التحمل، والمنسجم مع المانا. يمكن تصور المزيد من أنواع الجوهر من خلال الدراسة والفهم. يمنح إدراكًا محدودًا للأرواح. حسنًا هذا مثير للاهتمام. أحرق هجوم سيلدراخا عينيه، القنوات وكل شيء. في ذلك الوقت، بدا وكأن شخصًا صب معدنًا منصهرًا مباشرة في جمجمته. لا بد أن الجذمور قد أنهى أخيرًا إصلاح الضرر، وربما منحه برق خارفيس الدفعَة الأخيرة التي يحتاجها.
وفسر ذلك أيضًا سبب قدرته على رؤية التحمل والمانا الآن. كانت القدرة تتشكل بالفعل. ولم تسجل كترقية صحيحة حتى قرر السجل أنه أجز انجازًا يستحق ترقية المهارة. أكانت المهارة ستتحدث عاجلاً لو أتيحت لي إمكانية الوصول إلى النظام المتقدم؟ ربما، لكن تبا لذلك. سأقبل بأن يلاحظ السجل مساري على أن يجبرني النظام على سلوك مسار ما في أي يوم. حتى لو تعنى ذلك بعض الإشعارات المتأخرة والاضطرار لاكتشاف اللعنة بنفسي.
كان السطر الأخير موضع اهتمام خاص بالنسبة له. إدراك محدود للأرواح. لا بد أن هذا ما رآه حين غمر قلب ريشار وانتزع شيئًا بحرية. من الجيد الحصول على تأكيد على الأقل. انحرف بصره مرة أخرى إلى إشعار القتل. مستويان فقط لقتل سيّد مستنقع يفوقه بأحد عشر مستوى. أمر مخيب للآمال قليلاً، لكنه ليس مفاجئًا تمامًا. لم يمتص كل جوهر خارفيس بالطريقة التي فعلها مع ريشار. لا تزال جثة السيّد الضخمة تنبض بجوهر حياة خافت تحتّ.
كان على وشك أن يأمر [رداء التحلل] الخاص به بإذابة الجثة عندما شعر بإحساس غريب قادم من داخل قلبه. أغمض عينيه وركّز. للحظة، تلاشت الخلوة. خدر نتن الطين المحروث والدماء. وفي الظلام، تشكلت صورة: كرة من الطاقة الزرقاء والبيضاء الساطعة، تطقطق بأقواس ضئيلة من البرق ومدفونة بعمق في جوهر حياة أخضر خافت. قطب كيد جبينه. ما اللعنة تلك؟ أجابته همهمة خافتة في عقله وعرف فورًا أنه أكليون.
ومض الانطباع. خبت الكرة الزرقاء والبيضاء قبل أن تصدر الهمهمة مرة أخرى، أكثر نعومة هذه المرة قبل أن تتلاشى الصورة والصوت تمامًا. فتح كيد عينيه وحدّق مطولاً في خارفيس.
تمتم: "حسنًا، هذا جديد".
تفحص الجثة بتمعن أكبر هذه المرة، داحرًا بصره ليتغير. حتى مع تلاشي جوهر الحياة، ظل كثيفًا وثقيلًا عبر جسد خارفيس الضخم. لقد تجمع في خطوط كثيفة حول الأطراف والأعضاء الأعمق. لكن بينما درس كيد السيّد الميت، التقط وميضًا تحت الطبقات. في عمق جذع خارفيس، مدفونًا تحت الدرع واللحم وغطاء من جوهر الحياة، استقرت كرة صغيرة زرقاء بيضاء. كانت تطقطق بالطاقة ذاتها التي رآها في عقله.
شك في أنه كان ليلاحظها على الإطلاق لو لم يتواصل التمساح معه بطريقة ما. لا بد أن الكرة هي قلب خارفيس، وبالتأكيد كانت مدفونة في المكان الأكثر إزعاجًا قدر الإمكان. لمح كيد الرقاقة الأوبسيدانية المثبتة بعد على المقبض الخشبي في يده اليمنى. كانت الشظية حادة بما يكفي لشق درع خارفيس كالورق المبلل، لكنها كانت أصغر بكثير مقارنة بالقشري الضخم الممدد تحته. سيستغرق شق طريقه إلى القلب وقتًا أطول مما استعد لالتزامه الآن.
ارتعش رداؤه لكن كيد تردد. إن أراد أكليون القلب، فإذابة الجثة كانت فكرة سيئة على الأرجح. والأمر سيان مع حرق طريقه عبرها بـ [لهيب الخراب]. لم تكن لديه أدنى فكرة عن مدى متانة القلوب في الواقع وقد ذاب قلب ريشار بسهولة بالغة. ماذا سيحدث إن أضر به رماده أو لهيبه الأبيض؟
قال كيد: "حسناً. سنفعل هذا بطريقة مختلفة".
ركع وضغط بكفه مسطحًا ضد اللحم المكشوف تحته. استجاب الجذمور لإرادته فورًا، دافعًا من قنواته وإلى داخل جثة خارفيس. وجهه كيد بقصده، مرسلاً إياه نحو الكرة الزرقاء والبيضاء. ظل الإحساس مزعجًا. أصبح إنماء الجذمور خارج جسده مألوفًا الآن، وهي جملة كره التفكير فيها. لكن دفعها عبر أنسجة ميتة أمر آخر. استطاع أن يشعر بمقاومة كثيفة بينما انتشر الجذمور، ملتفًا بين الأعضاء واللحم حتى لامس الكرة.
اللحظة التي أحدث فيها تماسًّا، نبض القلب وسحب الجذمور نفسه للوراء فورًا. تصلب كيد. تراجع الجذر بشكل أسرع بكثير مما نما، سحب القلب معه إلى كفّه. لم يحظَ حتى بفرصة استخدام [التعرف الأعظم]. غاص القلب في يده واحتبس نفس كيد بينما عبرت الكرة قنواته. تحركت على طول مسارات ما كان لها أن تكون قادرة على حمل جسم مادي إلى أن سحبت داخل قلبه الخاص. ما إن اختفت، حتى لامست همهمة خافتة عقله.
عرف غريزيًا أن التمساح يرسل شكره. نظر كيد إلى كفه الفارغة.
قال ببطء: "حسناً، هذا بالتأكيد شيء يجب عليّ النظر فيه".
دَوِيَّ صوت إيرل من حافة الخلوة: "كَيْد! مقدّس تبا للعين، يا رجل!"
التفت بينما اندفع إيرل من خط الشجر، مبتسماً كالأبله. غطى الطين حذاءه وأحد جانبي بنطاله، لكنه بدا سليمًا. جيد. لم تبهره أي من الحجارة المتناثرة التي أطلقها خارفيس، فكر كيد. لكان شعر بالسوء لو أن إيرل مُحِيَ في الخلفية بينما كان يقاتل.
قال إيرل مشيرًا إلى جثة خارفيس: "تلك، كانت أكثر معركة جامحة رأيتها في حياتي قط!"
نزل كيد من على ظهر السيّد.
"مسرور لأنها كانت ممتعة".
"ممتعة؟ يا رجل، ظننت أنك ستُسحق بالتأكيد. كان ذلك الشيء يطلق الحجارة كبطارية مدفعية لعينِ. لا أدرى حتى كيف كسبت أرضًا أمامه. ثم قذفك بالبرق، ووقفت هناك كنوع من سحر المستنقعات على أملاح الاستحمام".
"تلك صورة محددة للغاية".
"ودقيقة!"
غرز إيرل إبهامه نحو الجثة.
"لقد تجاهلت برق سيّد مستنقع. كيف فعلت ذلك؟"
أصغى كيد بنصف أذن بينما استمر إيرل في التقدم، معيدًا تمثيل المعركة بحماس متزايد. تحرك بصره متجاوزًا خارفيس وعبر الخلوة المدمرة. كان للسيّدَيْن الآخرين اللذين قتلهما كنوز في أوكارهم. ربما امتلك خارفيس شيئًا أيضًا لكن لقبه كان سيّد صدمات الشاطئ المقيد بالدرع. بوضوح، لم تُحتسَب الأشجار المكسورة، والأرض الموحلَة، والمعسكر المليء بالجثث كشاطئ. فأين كان كنز هذا السيّد إذن؟
*** أصبح المستنقع هادئًا بشكل غير طبيعي في أعقاب القتال. تمدد جسد سيّد القشريات الضخم في وسط المعسكر المدمر. رقد درعه في آلاف الشظايا المتناثرة عبر الخلوة. تلاشت تشنجاته المضطربة تحت الرجل الواقف على ظهره. كيد. بالكاد استطاعت نادين ربط الاسم بما شاهدته للتو. كان كيد الذي تذكرته خاملًا ومنعزلًا. كان متأخرًا عن المختبر في أغلب الأحيان. كان يرتدي هوديس مجعدة، وينسى شحن هاتفه، ولا يقدم سوى الحد الأدنى المطلق.
كان ذكيًا، بالتأكيد، لكنه ظل يذكرها باستمرار بشخص ترك الحياة تحطمه. أما الرجل في الخلوة، فكان شيئًا آخر تمامًا. لقد فعل المستحيل. ضحك في وجه الخطر وفكك سيّد مستنقع بمفرده. كان خارفيس مرعبًا من قبل. في الأرجاء حين حاولت مجموعتها مواجهته، كان الوحش أقل من نصف مستواه، وحتى حينها اضطروا للركض حفاظاً على حياتهم بعد أن تفجرت ساق كايل تمامًا. وكيد، الرجل الذي لم يزعج النظام نفسه بمنحه قلباً، ضربه للتو في الطين.
بلع ساسيش ريقه بقوة بجانبها.
قال بصوت مشدود: "البروفيسور ساندرز، هل أنت متأكد تمامًا من أن هذا الرجل هو كيد؟"
لم يجب البروفيسور ساندرز فورًا. ظلت عيناه مسمارين على الخلوة، واسعتين خلف نظارتيه. بدا أكبر سناً مما كان عليه قبل دقائق قليلة، كما لو أن القتال أزاح أي يقين تمسك به منذ بدء التدريب.
تكلم أخيرًا: "لم تمنحني مهاراتي معلومات خاطئة من قبل".
تحرك فك ساسيش.
"ربما يكون مخطئًا. لا توجد طريقة تجعل هذا كيد".
ألقت نادين نظرة خاطفة عليه. حدق ساسيش في كيد كأنه ينظر إلى وحش. تصدع تعبيره المعتاد. تنقط العرق على جبينه وانثنت أصابعه في قبضة شديدة لدرجة أن مفاصل أصابعه أصبحت بيضاء.
قال ساسيش: "أنا جاد. ربما ليس هو. ربما مهارتك خاطئة، أو ربما هناك ما يتداخل معها. [التعرف] لا يعمل عليه. هذا وحده يثبت أن هناك خطبًا ما في ذلك الرجل".
قالت نادين بهدوء: "ذلك الرجل، يقف فوق جثة سيّد مستنقع ميت".
انكمش ساسيش، لكن قبل أن يتمكن من الإجابة، انبعثت حركة من الأشجار في الجانب البعيد من الخلوة. خرج رجل أصلع كبير يندفع من الغابة، ضاحكًا بصوت عالٍ لدرجة أن الصوت وصل طوال الطريق إلى الفتحة المفتوحة.
"كَيْد! مقدّس تبا للعين، يا رجل!"
شاهدته نادين يركض مباشرة نحو الشكل ذي الرداء الأبيض دون تلميح خوف أو تردد. شحب وجه ساسيش. نزف جلده الأسمر حتى بدا رماديًا تقريبًا، للحظة غريبة ظنت نادين أنه قد يمرض حقًا. نظرت إليه وأطلقت نفسًا هادئًا.
"يبدو أن كذبتك الصغيرة قد لحقت بك أخيرًا".
التفت البروفيسور ساندرز بحدة.
"أي كذبة؟"
جمّد ساسيش لكن نادين أبقت عينيها مثبتتين عليه. تساءلت متى سيظهر هذا. توقع جزء منها أن يظل مدفونًا. كانت الاحتمالات أن كيد قد مات في المستنقع. لكرة ثلج فرصة أفضل في الجحيم مما كانت له في هذا التدريب. على الأقل، هذا ما اعتقدته. باستثناء أن كيد خرج على ما يبدو ولم ينج فحسب، بل ازدهر دون مساعدة منهم.
قال البروفيسور ساندرز بصوت متصلّب: "ساسيش، أي كذبة؟"
فتح ساسيش فمه لكن لم تخرج أي كلمات. شد تعبير البروفيسور ساندرز.
"ابصقها، يا رجل".
سحب ساسيش نفسًا ضئيلًا. ومضت عيناه نحو نادين، ثم نحو كيد في المسافة، ثم عادت إلى البروفيسور.
قال: "لقد كذبت. لم يقتل كيد على يد هذين الرجلين في تلك الليلة".
سأل البروفيسور ساندرز: "ماذا؟"
قال ساسيش: "بينما كنا في دورية الحراسة. دخلت أنا وهو في جدال. بعد ذلك قرر مغادرة المجموعة. قال إنه يفضل الخروج بشروطه الخاصة بدلاً من سحب المجموعة للأسفل".
حدق فيه البروفيسور ساندرز.
"أخبرتنا أنه قُتل".
"أعلم".
"أخبرتنا أنه لم يكن هناك ما يمكننا فعله".
"أعلم".
"إذن لماذا في الجحيم تكذب بشأن ذلك؟"
اشتد صوت ساسيش.
"لأنه لم تكن هناك جدوى من ملاحقته. لقد اتخذ قراره. لم يكن لديه قلب. لم تكن لديه فئة، ولا مهارات مفيدة، ولا طريقة للدفاع عن نفسه. توقعت أن تجده بعض مخلوقات المستنقع قبل شروق الشمس. كان في حكم الميت".
انقض نظره نحو جثة خارفيس، والتوى شيء مرير عبر تعبيره.
"لم أتووقع أن ينجو. بالتأكيد لم أتووقع أن يتحول إلى وحش. لا يمكن لأي بشر أن يفعل ذلك بسيّد مستنقع".
سخرت نادين قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.
"تلك ليست الحقيقة الكاملة، أليست كذلك؟"
انفجر ساسيش وتسلل اللون مرة أخرى إلى وجنتيه: "لا يحتاج البروفيسور ساندرز إلى معرفة البقية".
خلع البروفيسور ساندرز نظارته بيدة غير مستقرة. نظفها على حافة قميصه ثم وضعها مرة أخرى على وجهه. للحظة، لم يقل شيئًا. انحرف بصره من ساسيش إلى نادين، ثم إلى الخارج نحو الخلوة حيث وقف كيد مع الرجل الأصلع الكبير والسيّد الميت. أطلق تنهيدة أخيرة.
قال، رغم أن نبرته أوحت بخلاف ذلك: "أظن أن السبب لم يعد يهم. ما تم قد تم. أنا نازل لأخبر الجميع بالأخبار السارّة. بأن كيد على قيد الحياة، ويبدو أنه يؤدي بشكل جيد للغاية مع نفسه".
بقيت عيون البروفيسور ساندرز معلقة على جثة خارفيس.
"إذا كان بإمكانه التعامل مع سيّد مستنقع بمفرده، فقد يكون قويًا بما يكفي للتعامل مع ريشار إذا عاد ذلك الرجل".
انقبض معدة نادين عند ذكر اسم ريشار. كانت الأهوال التي ألحقها ذلك الرجل بمعسكر الصمود لا تزال طازجة في ذهنها.
"بينما أفعل ذلك، ستخرجان إلى هناك وتتحدثان مع كيد".
تصلّب ساسيش: "البروفيسور—"
"لا".
قاطعه البروفيسور ساندرز.
"ستحاولان إقناعه بالانضمام إلى مجموعتنا مرة أخرى. كلاكما. لا أهتم بما يجب عليكما فعله. ترجّاه إن اضطررتما لذلك".
انخفض صوتُهُ.
"نحن بحاجة إلى شخص مثله إذا كنا سنخرج من هذا التدريب أحياء".