تقدمت نادين وراء ساسيش عبر النفق الضيق بالسرعة التي سمحت بها المساحة المحدودة. صعد الممر المدعّم تدريجياً نحو إحدى فتحات التهوية قرب أطراف الغابة. التَصق التراب المضغوط من كل جانب، ولم يمسك جدران النفق غير سحر ساسيش. همست نادين: — يجب أن أتقدم أولاً. التفت إليها ساسيش بنظرة سريعة.
— كلا.
— أنا الأقل احتمالاً للفت الانتباه.
كان البروفيسور ساندرز يتبعهم عن كثب.
— قد لا يكون الأمر آمنًا.
— لا شيء هنا آمن.
حافظت نادين على خفض صوتها لكنه حمل نبرة حازمة.
— لكن إن كان هناك من يقاتل خارفاكس حقاً هناك في الأعلى، فيجب على أحدنا أن يرى ما يحدث.
أنا الأبرع في التسلل، وتعرفان ذلك جيداً. إن استطاع أحد إلقاء نظرة دون أن يُكتشف، فأنا هي. استمر ساسيش في التقدم، موسعاً فتحة التهوية لتصبح ممراً مع تقدمه.
— حسناً.
ألقي نظرة سريعة، لكن إن استدار ما هو هناك نحوك، فتراجعي فوراً وسأغطي الفتحة. أومأت نادين برأسها، وبعد لحظات قليلة وصلا إلى نهاية النفق. لم يبقَ طريق غير الصعود. عمل ساسيش سريعاً بسحره على توسيع الممر وصنع سلماً ترابياً يقود إلى الفتحة. بدت كل نقطة إمساك خشنة لكنها متينة، وخلال لحظات بلغت ثقباً صغيراً للمراقبة قرب السطح. انحنت بحذر وتلصصت إلى الخارج. احتبس أنفاسها أمام المشهد الماثل أمامها.
رجل يرتدي عباءة بيضاء طويلة فضفاضة يندفع عبر الساحة الخالية خارج المعسكر المدمر. لعدة نبضات، لم تستطع نادين منع نفسها من التحديق. اندفعت عباءة الغريب اللؤلؤية خلفه كعلم أبيض. أخفقت القلنسوة معظم وجهه، فلم يظهر منها سوى لمحات من بشرة لفحتها الشمس وفك صلب تحت القماش. لكن ما أثار دهشتها حقاً أنه لم يكن يرتدي تحت عباءته سوى سروال رياضي رمادي فاتح. لم يرتدِ أي درع آخر، ولا قميصاً، ولا أي عتاد واقٍ على الإطلاق.
ومع ذلك، تحرك وكأن لا حاجة له بالدرع. بدا جسده كأنه نحت من رخام. برزت كل عضلة في جذعه بتفاصيل مذهلة، حادة لدرجة أنها استطاعت حتى من هذه المسافة تمييز خطوط بطنه القاسية، وعضلات صدره المنحوتة، ومنحنى كتفيه القويين. لم يكن في جسده أي لين. ولا أثر لأي دهون على طول إطاره المنحوت. هبطت نظراتها لأسفل، متتبعة خطوط خصرها القاسية بينما تدفقت حرارة إلى وجهها. ركّزي. راحت شرارات كهربائية حمراء وبرتقالية وصفراء تفرقع على بشرته المكشوفة، وتتسابق فوق إطاره العضلي في أقواس متعرجة.
لكن التيارات المتطايرة لم تبدُ مؤلمة له. بدا الأمر كأنه يتحرك بسرعة جعلت الهواء ذاته يشتعل حوله. همست: — اي نوع من المهارات هذه؟ دوّت انفجارات المدافع عبر الساحة، فجذبت انتباهها بعيداً عن الرجل نحو خارفاكس بينما كان سيف المستنقع يطلق تلك المدافع المخيفة ذات المخالب. صاحت حجارة بحجم بطيخ وهي تشق عباب الفاحة نحو الرجل الأبيض. توترت نادين. لا بد أنها ستشهد قريباً تحول الرجل إلى رذاذ وردي يشبه ساق كايل.
ولمفاجأتها، اكتفى الرجل بالخطو جانباً بينما اخترقت القذيفة المكان مجتازة إياه لتزيل قسماً من صف شجر خلفه. تلتها ضربة أخرى، ثم أخرى، لكن الرجل لم يتوقف عن التقدم قط. كان ينحرف في كل مرة بالقدر الكافي لتفادي القذيفقت، بينما تلوح عباءته في الرياح وهو يقلص المسافة خطوة مستحيلة تلو الأخرى. فعلت نادين [التعرف]. بشري — ؟؟؟ ما هذا بحق الجحيم؟ اعتادت مهارة [التعرف] الخاصة بها أن تمنحها اسماً على الأقل في السابق.
كانت تلك إحدى الوظائف الأساسية للمهارة. طالما أخبرتها باسم الشخص وكذلك موقعه في لوحة الصدارة لقطاعه. وقبل أن تستطيع التفكير فيما يعنيه ذلك، بلغ الرجل خارفاكس. انتصب سيد المستنقع إلى الخلف وهوى بمخلب هائل بقوة كافية لسحقه في الوحل. شدّت نادين أصابعها على حافة ثقب المراقبة. لا مجال لأن ينجو من ذلك. لا بد أنه سيسحق هذه المرة حتى الفناء لجرأته على مهاجمة سيد المستنقع.
المخلوق الذي طارد كوابيسها منذ أن حاولت مجموعتها إسقاطه قبل أسابيع وفشلت. ومع ذلك لم تستطع تحويل نظراها عنه. بدل التراجع، اندفع الرجل قدماً في مواجهة الضربة، ملوحاً بفأسه للأعلى ليلاقي المخلب الهابط. التقطت قطعة سوداء مغروسة في رأس سلاحه ضوء منتصف النهار حين ضربت درع خارفاكس المدرع. للحظة مستحيلة واحدة، اصطدم الرجل والوحش. غاص الفأس بعقوبة واتسعت عيناها بينما شق النصل جزءاً من مخلب السيد السميك.
لا يزال الاصطدام يشوه المقبض المعدني، حانياً إياه بطريقة بشعة تحت قوة الضربة، لكن الرجل قطع درع السيد بالفعل. ثم هوى المخلب الآخر فوق الأول. وانفجر الوحل الملطخ بالدماء في كل اتجاه بينما رعدت الأرض تحت وقع الاصطدام. هوى قلب نادين في بطنها. لا بد أن يكون ذلك الأحمق ميتاً. لا يمكن لأحد النجاة من قوة ضربة السيد. لنصف ثانية، رثت ذلك الأحمق الغريب الجميل الذي هاجم سيد المستنقع وحيداً.
ماذا كان يدور في خلدها؟ لماذا يهاجم ذلك الوحش بمفرده؟ ثم تلمّحت حركة خلف خارفاكس وتجمّدت نادين. وقف الرجل الأبيض خلف السيد، وعباءته تتموج حوله، بينما كان حياً يرزق. حدقت نادين وفمها مفتوح. متى تحرك؟ في لحظة كان تحت المخلب الهابط، وفي اللحظة التالية اختفى ببساطة. بدأ قلبها يتسارع بقوة أكبر حين انحرف الغريب بالقدر الكافي لكيلا تحجب القلنسوة وجهه تماماً. لم تلتقط نادين سوى لمحة خاطفة لفكّه القوي وعظمتي وجنتيه العاليتين قبل أن يتحرك مجدداً، متفادياً ساقاً شوكية وهي تدوس بقوة.
شيء ما فيه شدد بإلحاح على مؤخرة عقلها. أراقبته من قبل؟ بدا مألوفاً بشكل غامض، لكن اللمحة كانت أقصر من أن تتأكد. لعلّه ناجٍ آخر من معسكر الصمود. ألهذا السبب هو هنا؟ أيبحث عن أي شخص محظوظ بما يكفي للنجاة من مجزرة ريتشارد؟ وقبل أن تتمعن في الأمر، تحرك الرجل مجدداً. ثبت قدماً واحدة ضد مقطع من ساق خارفاكس المدرعة وأطلق نفسه للأعلى.
— ماذا؟
ضغطت نادين وجهها أكثر نحو الثقب الترابي. قفز فوق صدفة المخلوق العملاقة وكأنها لا شيء. ماذا يفعل؟ يفترض أن تكون الصدفة أسمك جزء وأكثره درعاً لدى السيد. وحتى إن استطاع قطع التصفيح السميك على مخالبه، فلا سبيل له لاختراق ذلك الجبل من الصدفة الحلزونية.
— ساسيش!
صرخت همساً دون أن تحول عينيها عن المعركة.
— ماذا؟
— عليك أن ترى هذا!
— لا يمكننا جميعا الاحتشاد.
— إذن وسّع النفق!
ثق بي، يَجِب أن ترى ما يحدث هنا.
— نادين…
— لا، استمع إلي!
أصَدَرَت فحيحاً: — الرجل هنا ليس ريتشارد. لا أعرف من هو، لكنني لم أرَ أحداً يتحرك هكذا. تتبعت عيناها الرجل بينما كان يتفادى بعفوية ضربة من مخلب خارفاكس المتبقي قبل أن يتسلق أعلى الصدفة.
— إنه يجعل خارفاكس يبدو بطيئاً.
فور خروج الكلمات من فمها أدركت كم بدت سخيفة. لا شيء يمكنه جعل ذلك المخلوق المرعب يبدو بطيئاً ومع ذلك جعل الرجل المعركة تبدو يسيرة تقريباً. نادَت: — أسرع! خارفاكس منصبّ عليه بالكامل. لا تقلق بشأن الهدوء. فقط وسّع النفق بأسرع ما يمكنك. بعد لحظة، ارتجت الأرض تحت حذائيها. واتسع الممر الضيق بينما أعاد سحر ساسيش تشكيل التربة المضغوطة حولها. أضافت نادين بسرعة: — اجعله كبيراً بما يكفي للبروفيسور ساندرز أيضاً!
قد يخبرنا [تحليله المتقدم] فعلاً من يكون هذا الرجل.
[تعرفي]
لن يفعل. اتسع النفق بسرعة مدهشة. انهارت كتل من التربة المتراصة بينما غلظت الدعامات الحجرية لتدعم الفتحة الجديدة. وخلال لحظات، صعد ساسيش إلى الحافة المشكلة حديثاً، متنفساً بوضوح أشد بسبب الجهد. وتبعه البروفيسور ساندرز عن كثب، لاصقاً نفسه فوراً بحافة الفتحة.
— ما الذي…
تطلع الثلاثة نحو خارفاكس. بلغ الغريب القمة تماماً من الصدفة الحلزونية. التوى السيد بعنف، طارحاً جسده الضخم من جانب إلى آخر. وحفرت أرجله المدرعة خنادق عميقة عبر المعسكر المدمر بينما كان يدور بسرعة مذهلة، محائلاً بيأس طرح الرجل من على ظهره. لكن كل حركة قام بها سيد المستنقع باءت بالفشل. تحرك الغريب المرتدي العباية بدقة ميسرة وكأنه خُلق لامتطاء ذلك العملاق الجامح. بدا أقل شبهاً بمن يقاتل للبقاء منتصباً وأكثر شبهاً بمن يسير بعفوية عبر درب وعر.
همس ساسيش، وقد بدا جلياً في صوته عدم التصديق: — هذا مستحيل. كيف يفعل ذلك؟ قالت نادين دون أن تحول بصرها عن المعركة: — بروفيسور ساندرز. استخدِم [التحليلا المتقدم] عليه. لم يستطع [تعرفي] التقاط أي قراءة لسبب ما. بلع البروفيسور ساندرز ريقه بصعوبة.
— أنا…
أجل. لكن حتى مع رفع طاقته فسيستغرق الأمر بعض الوقت من هذه المسافة البعيدة. وقبل أن يتحدث أحد مجدداً، تجمّد خارفاكس فجأة. وفي أقل من نبضة بدأ كل شق محفور في صدفته الحلزونية يتوهج بضوء أزرق مكثف. استطاعوا سماع الغريب يقول شيئاً لكن الكلمات ابتلعتها المسافة. اكتفى بالوقوف أعلى صدفة السيد كأنه ينتظر شيئاً ما. شهق ساسيش فجأة وحين التفتت نادين رأت وجهه قد شحب. سألت: — ما الأمر؟
خرج صوته همساً خائفاً: — ألا تشعرين بالمانا؟ أستطيع شعور بها من هنا. إنه يتدفق بالمانا داخل الصدفة. شدّت أصابعه على حافة الحافة الترابية.
— كمية هائلة من المانا.
سطعت الخطوط الزرقاء أكثر.
— إنها…
إنها تشحن تعويذة. تعويذة ضخمة. ومنذ متى كان خارفاكس قادراً على استخدام السحر؟ لم يجب أحد.
— ذلك الشيء على وشك إطلاق أمر هائل.
التفتت نادين مجدداً نحو الرجل الأبيض لتجده لا يزال واقفاً بعفوية فوق الصدفة. كانت وضعية جسده مسترخية كأنه لا يحمل هماً في العالم. ألا يدرك ما يحدث؟ أعليها الصراخ لتحذيره؟ أسيسمعها أصلاً من هذه المسافة البعيدة؟ وقبل أن يفلت حرف واحد من شفتيها، انفجرت الصدفة بالنور. زحفت كهرباء زرقاء مبيضة على طول الشقوف عند قاعدة صدفة خارفاكس الحلزونية قبل أن تتسارع صعوداً في لولب ضيق.
نما الضوء سطوعاً مع كل دورة، وتوهج كل خط محفور بينما صعدت كهرباء السيد أعلى فأعلى. وحتى من هذه المسافة وخز السكون جلد نادين، رافعاً شعيرات مؤخرة عنقها. ثم ضرب البرق. التهم وميض أعمى قمة الصدفة، مجبراً نادين على عصر عينيها إغلاقاً بينما اختفت الساحة بأسرها تحت ضوء أزرق مبيض باهر. وفي لحظة تلت، رعدت البروق عبر المستنقع، مهزة النفق المدعم ومرسلة تراباً سائباً ليمطر حولهم.
لم يتكلم أحد. لم تكن هناك حاجة لذلك. فقد عرفوا جميعاً أنه لا يمكن لبشري النجاة من ذلك الانفجار. حين عادت رؤية نادين أخيراً، أجبرت نفسها على النظر عبر الفتحة مجدداً. احتبس نفسها في حلقها. لا يزال الرجل الأبيض واقفاً فوق صدفة خارفاكس، سليماً تماماً. كانت عباءته اللؤلؤية، التي تموجت حوله قبل لحظات، ملتفة بإحكام حول خصره وفخذيه. وقد اختفى السروال الرياضي الرمادي الفاتح الذي ارتداه سابقاً، محترقاً فيما يبدو بفعل الانفجار، لكن الرجل نفسه بدا كأنه لم يمس.
ولا تزال فرقعة الأحمر والبرتقالي والأصفر تسري على بشرته المكشوفة كأن هجوم خارفاكس لم يضف سوى المزيد للعاصفة الكامنة أصلاً داخله. وحينها فقط لاحظت نادين الرمح في يده. من أين أتى هذا؟ شهق ساسيش بشدة بجانبها. همس بصوت مرتعش: — كيف بحق الجحيم نجا من ذلك؟ ضحك الرجل الواقف على الصدفة فجأة. ضحكة جامحة خالية من الهموم ترددت صداها عبر المعسكر المدمر وإلى داخل النفق حيث كانوا يراقبون.
كانت ابتهاجاً خالصاً — صوت شخص وجد متعة حقيقية في الوقوف فوق سيد المستنقع وتحديه وجهاً لوجه. رفع الرجل الرمح ورأت ضوءاً قوس قزح يزدهر على طول امتداده، ساطعاً بما يكفي لينافس توهج صدفة خارفاكس الآفل. ثم بكلتا يديه، دفع السلاح مباشرة للأسفل. اندلع صاعق من برق موشور من الرمح واخترق الصدفة تحت قدميه. وما إن تلامس الاثنان حتى انفجرت صدفة خارفاكس. تطارت كتل من الصدفة المدرعة السميكة في كل اتجاه، آلاف الشظايا حادة الحواف وهي تمزق الهواء كشظايا المتفجرات.
تفاعل ساسيش فوراً، رافعاً متارساً حجرياً فوق ثقب المراقبة قبل أن تصطدم به عدة شظايا بسلسلة من الارتطامات الثقيلة. وما إن توقفت الارتطامات، حتى أنزل المتارس. ما استقبلهم سلب الكلمات من أفواههم. لم يعد لخارفاكس صدفة. وقف الرجل فوق السيد المكشوف، ومعه فأسه مجدداً في يده. لكن السلاح تغير الآن. اختفى المعدن المنحني، مستبدلاً بمقبض خشبي داكن، وبدا رأس الفأس كأنه لم يكن سوى القطعة السوداء التي غُرزت ذات يوم في النصل القديم.
همست نادين: — أرى أحدكما متى غيّر سلاحه؟ أجاب ساسيش، وما زال يحدق في خارفاكس بلا صدفة: — كلا. تنفس البروفيسور ساندرز بعمق: — هذا غير ممكن. التفت ساسيش: — ماذا؟
— هذا مستحيل.
التفتت نادين نحو البروفيسور ساندرز. كان جسده بأكمله يرتجف، واتسعت عيناه كأنه يحدق في شبح. سألت: — بروفيسور؟ بلع ريقه بعنق قبل أن يجيب: — فشل [تحليلي المتقدم]. انقبض بطن نادين.
— ماذا تقصد أنه فشل؟
قال وصوته بالكاد يجاوز الهمس: — منحني سطراً واحداً. فقط. سطراً. واحداً. ثم توقفت المهارة. لم تفعل ذلك من قبل قط. قطب ساسيش جبينه: — ماذا قالت؟ أعاد البروفيسور ساندرز نظره ببطء نحو الرجل الأبيض. توقف كأنه لا يستطيع تصديق الكلمات بنفسه: — تقول… ذلك الرجل هو كيد وايتهاولو.