بقي إيرل منكماشاً قرب أطراف الغابة، ومقليتاه مسمرتان على سرطان البحر الناسك الضخم الذي كان يقتات في وسط المخيم المدمر.
همس صوته مشدوداً: "كايد، أتعلم أن ملوك المستنقعات ليسوا شيئاً يُستهان به يا رجل. إنهم وحوش زعماء. وأنا متأكد من أن النظام لم يضعهم هنا إلا ليكون لدى البشرية شيء ضخم وصعب لتقتله عندما تبدأ في التجمع. لا توجد طريقة تمكننا نحن الاثنين من مواجهة ذلك الشيء."
بقي نظر كيد مُعلقاً على خارفاكسيس. بلع إيرل ريقه.
"في طوال الشهر الذي أمضيناه في هذا الاختبار، لم يُقتل سوى اثنين من الملوك الثمانية. اثنان فقط. لا أعرف من دبر ذلك، لكن لا بد أنه كان جماعة منسقة. ربما العشرات من الناس يعملون معاً. وكان ذلك قبل أن يرسل النظام رسالة يفيد فيها بأن الملوك قد أصبحوا أشد قوة."
اختلج حاجب كيد ورسمت ابتسامة خفيفة زاوية شفتيه. إذن، لم يقتل أحدٌ غيري ملوكاً بينما كنت في الزنزانة.
قال كيد وهو يقذف بقطرة الندى من الخرزة البدائية نحو إيرل الذي تلقاها غريزيّاً: "أنت مخطئ في بضعة أمور يا إيرل. لن نحاربه. بل ستبقى أنت هنا. أمسكها لي، لا أود أن أسقطها أثناء القتال وهذه السراويل الرياضية بلا جيوب."
حدق إيرل في الغرض الذي في كفّه قبل أن يرفع بصره بذهول.
"أستقاتل ذلك الشيء حقّاً؟"
"نجل."
أدار كيد كتفيه عندما شعر بجوهره يسري في مساراته.
"أحتاج إلى إضافة ملك ثالث إلى سجل مهامي."
أطرف إيرل عينيه.
"انتظر، ماذا؟"
لكن قبل أن يحظى إيرل بفرصة لقول أي شيء آخر، كان كيد قد خرج بالفعل من أطراف الغابة وانطلق جادّاً. امتد المخيم أمامه. مخضب بالدماء وصامت لا يقطع سكونه سوى صوت القرمشة الرطبة لخارفاكسيس وهو ينهش الجثث. بينما كان كيد يقطع الأرض المكشوفة، راح عقله يفكك التفاصيل بسرعة. أعلى سمة لدى السرطان هي الرشاقة، مما يعني أنه أسرع بكثير مما توحي به ضخامته. بدا درقه وأرجلـه مدرعين بغزارة، ولم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كانت شظية السجِيد في فأسه قادرة على اختراق صفيحة بهذا السمك نظيفًا.
لعله يستطيع إذابتها. من المرجح أن تؤدي نفخة مركزة من [رداء الإذابة] خاصته إلى تحويل حتى ملك المستنقع إلى رماد إن ضخّ ما يكفي من الجوهر عبره. لكن ذلك بدا أسهل من اللزوم. كان خارفاكسيس أول خصم حقيقي يواجهه منذ عودته إلى الاختبار. ريتشارد وظلاله لم يكونا سوى عملية إحماء بالكاد تُذكر. أراد كيد أن يختبر نفسه. أن يرى إلى أي مدى وصل. أن يرى إلى أي مدى يمكن لنواته الجديدة أن تبلغه.
لاحظ سرطان البحر الناسك اقترابه. ارتفع رأس خارفاكسيس المشوه وسقطت الجثة التي كان يلوكها من فمه المشرشر. تحرك جسده كله بسرعة مذهلة بينما غرست الأرجل المدرعة في الأرض الملطخة بالدماء. ارتفع المخلبان الهائلان معاً واستهدفا كيد مباشرة. بطأت خطوات كيد لنصف نبضة قلب.
"ما الذي تف—"
ارتد المخلبان المنتفخان الواحد تلو الآخر. وفوراً، سمع كيد دويّين رعديين يشقان الفسحة. اتسعت عيناك كيد بينما انطلق نحوه زوج من المقذوفات الحجرية الضخمة، تدوران بسرعة كافية لتغيم الهواء حولهما.
تمتم كيد وهو يطرح نفسه جانباً: "تبّاً للجحيم، سرطان بمدافع؟"
أطلق المقذوف الأول صفيرًا متجاوزًا إياه وممحياً شجرة خلفه في رذاذ من الشظايا. التوى كيد في منتصف خطوته بينما مزق الطلق الثاني الفضاء الذي كان يشغله صدره قبل جزء من ألف من الثانية. هبط بعنف، وتزلجت قدماه الحافيان في الوحل.
"من بحق الجحيم يضع ذلك في اختبار؟"
أطلق مقذوف حجري آخر صفيرًا ملاحقًا إياه. خرق الصخر الهواء قبل أن يصطدم بأطراف الغابة خلفه. انفجرت الأشجار إلى شظايا بينما اخترق المقذوف ستة جذوع دفعة واحدة قبل أن يستقر أخيرًا. تبّاً، أتمنى لو أن إيرل قد خرج من هناك. غرس يداً في التراب ودفع نفسه عائدًا إلى وقوفه، فتحرك جسده المعاد تشكيله في اللحظة التي أرسل فيها دماغه الإشارة. بوم! أطلق المخلب الأيسر النار مجدداً.
التوى كيد جانبًا، وفات الصخر الدوار كفّه بأقل من بوصة قبل أن يحفر خندقاً في الأرض خلفه. بوم! أجاب المخلب الأيمن نداء توأمه. انحنى تحته بينما لامس المقذوف رأسه عابراً. جذب ريح مروره رماد عباءته قبل أن ينفجر تحطم آخر يصم الآذان في مكان ما خلفه. لم يكن خارفاكسيس ليمنحه لحظة للتنفس، ناهيك عن التقدم أكثر. تبادل سرطان البحر الناسك الضخم بين مخلبيه بدقة مخيفة، إذ يطلق أحدهما للتو بينما ينتهي الآخر من الارتداد.
لم يترك الإيقاع أي ثغرات تقريبا، مما أجبر كيد على رقصة مستمرة من الغطسات، والخطوات الجانبية، والتغيرات المفاجئة في الاتجاه. كادت قدماه تمسان الأرض قبل أن يصرخ طلق آخر نحوه. أحتاج إلى الاقتراب إن أردت أي فرصة للقضاء على هذا الملك. أكان الرداء ليوقف إحدى هجماته؟ بإمكانه تصليد الرماد حول نفسه ليصير حاجزاً صلباً، لكنه لم يكن يعلم مقدار القوة التي تحوم مع تلك المقذوفات.
قد يتصلب الرداء بدرجة تكفي لوقف الصخر وإذابته قبل أن يبلغه — أو لعل للمقذوف زخماً كافياً لاختراقه مباشرة. لم يسبق له أن حاول إيقاف شيء بهذه السرعة، وإن أخطأ تقديره، فلم يكن واثقاً تماماً من أن صلابته الطبيعية ستكفي للنجاة من الإصابة بما يعادل قذيفة مدفع. ألقى بنفسه في دردارة بينما فات مقذوف آخر هدفه بفارق ضئيل. بدت كل مراوغة أقرب قليلاً من سابقتها. كان ملك سرطانات البحر العملاق يعدل من أدائه.
ويتعلم كيف يتنبأ بالمكان الذي سيتحرك إليه كيد تالياً. وعلى الرغم من كل مناوراته المراوغة، بالكاد تقدم أمتاراً قليلة منذ أن رصده الملك. إن لم يتغير شيء فسيقضي بقية اليوم مراوغًا الصخور بلا قدرة على تقليص الهوة بينهما. ربما سيتعب ملك المستنقع. وربما سينفد مخزونه من المقذوفات في النهاية. لكن لدى كيد فكرة أخرى حول كيف يمكنه كسر هذا الجمود الذي وجد نفسه فيه. انتشرت ابتسامة على وجهه.
وبينما كان يتحرك، ومضت في عقله معركة إيرل ضد قاطع الأجمات الشائك. لقد غمر الرجل جسده بالقدرة، مما جعله أسرع وأكثر انفجارية. إن كانت القدرة الفائضة قادرة على تقوية الجسد، فلماذا لا يفعل الجوهر الخالص؟ مد كيد يده إلى الداخل نحو النواة البيضاء والسوداء المستقرة عند أصل براعم قانونه للذات المنيعة ووجّه مزيداً من الجوهر إلى مساراته. استجابت النواة فوراً وتدفق الجوهر منها كنهريتفجر عبر سدّ محطم.
غمر الجوهر كل درب في جسده بكميات لم يسبق له قط أن كان قادراً على تحملها. وعوضاً عن تدوير الفيض مجدداً إلى نواته كما يفعل عادةً، قبض عليه كيد بإرادته. أجبر الجوهر على دخول كل عضلة، ووتر، وعصب، وعظم حتى صار الإحساس مؤلماً. تشدّد جسده بالكامل بينما تشبع لحمه بجوهر كثيف. ملأت القوة أطرافه حتى بدا وكأنها على وشك التمقق تحت الضغط. صرخ مقذوف آخر نحوه وتجنبه كيد بالكاد في الوقت المناسب.
قشط الصخر حافة عباءته قبل أن يسحق الأرض خلفه. في اللحظة التالية شعر بجذمور القلب البدائي ينتفض. راحت الجذور لا تحصى المنسوجة في جسده بأسره ترتشف بعمق من الجوهر الفائض الذي بات يملأ مساراته الآن. لقد جرب شيئاً مشابهاً من قبل بينما كان لا يزال داخل ميراث سينثيا. في ذلك الحين، حاول تعزيز جزء واحد فقط من جسده بالجوهر الخالص، بيد أن الجذمور عمد ببساطة إلى إعادة توزيع الجوهر المتجمع في أنحاء جسده حتى تراجع التركيز ليصبح بالكاد مجرد قطرات.
هذه المرة بدت مختلفة. لقد نشر كيد الجوهر في نفسه بالفعل حتى تشبع كل خيط من جسده. ومع ذلك استمرت نواته في ضخّ المزيد إلى مساراته. جيد. كان ذلك بالضبط ما يبتغيه. زأرت قذيفة مدفع أخرى نحوه. دار حولها، حاساً بالهواء المزاح يلطم جنبه. ومع تشبع جسده، حول تركيزه إلى الجذمور المبطّن لمساراته. أمره بأن يشرب بعمق من الجوهر بينما عقد نيته. خذ الجوهر، حوله، واستخدمه لتصيرني أسرع وأقوى.
شرارة قرمزيّة دقيقة رقصت على ظهر كهفه. ثم أخرى. أقواس برقية ضئيلة فرقعت تحت جلده، مسرعة على طول الدروب التي نحتها خلال وقته مع مرجل عصارة العاصفة. وحتى وسط قصف خارفاكسيس المتواصل، ظلّ جزء من عقله مُركّزاً على التحكم بجوهره. مغذياً به كلاً من جسده والجذمور. ومشيئاً بأن يعمل الاثنان معاً لتعزيزه. حول نهر الجوهر الخالص إلى قوة بدنية خام. استجاب الجذمور بخيوط من البرق القرمزي والعنبري والذهبي الذي تقوس في أنحاء جسده.
عبر ذراعيه. عبر صدره. نزولاً في ساقيه. اشتدت التيارات المفرقعة مع كل نبضة قلب حتى رقصت أقواس ثلاثية الألوان علانية على سطح جلده. دينغ! تهانينا! لقد أنشأت مهارة [فرط الجوهر].
[فرط الجوهر (نادر)]
- اغمر جسدك وجذمور القلب البدائي بجوهر خالص، مما يجعله يولّد برقاً بدائياً يعزز القوة والرشاقة والتحمل بنسبة 20%. يمكن تزويد جوهر إضافي لتضخيم هذه السمات بصورة أكبر متجاوزة هذا الحد، لكن القيام بذلك يخاطر بإلحاق الضرر بكل من جسدك والجذمور. يستهلك الجوهر باستمرار أثناء نشاطه. تصفح كيد الإشعار بسرعة في عقله وانتشرت ابتسامة على وجهه. كنت أعلم ذلك. لقد كانت الفكرة حاضرة منذ ميراث سينثيا.
ولم يؤدِ مراقبة قتال إيرل مع قاطع الأجمات الشائك إلا إلى تذكيره بها. افتقر في الز آنذاك لجوهر كافٍ لدفعها نحو الواقع. وقبل ربطه بنواة الزنزانة، باءت كل محاولة لتعزيز جسده بالفشل لعدم امتلاكه جوهراً يكفي. لكن نواته باتت الآن تضخ فيه الجوهر أسرع مما يمكنه استخدامه. دوى مدفع آخر وتحرك جسده. شق المقذوف الحجري طريقَه متجاوزًا كتفه، ومخطئًا بأكثر من قدم. تلك المراوغة بدت عفوية تمامًا.
استدار حول الطلقة التالية حتى قبل أن تبلغه، عادّاً لغرس قدمه بدقة في المكان الذي يحتاجه للمقذوف الذي يليها. بدا الفارق واضحاً فوراً مع تفعيل مهارته الجديدة. استجاب جسده بحدّة لم تكن فيه قبل لحظات. انقبضت كل عضلة أسرع. وغطت كل خطوة مساحة أكبر. حتى وقفته بدت أثبت بينما رقص البرق الأحمر والبرتقالي والأصفر على جلده. هذا شعور مذهل. أمكنه الشعور بالجذمور وهو يحول باستمرار الجوهر الفائض المتدفق عبر مساراته إلى تيارات معززة تسابق في أنحاء جسده.
بوم! أطلق خارفاكسيس النار مجدداً. انزاح كيد خطوة واحدة إلى اليسار وترك الصخرة الدوران تنزلق متجاوزة جسده. تلتها طلقتها فوراً. ثم أخرى. انسابت كل مراوغة بسلاسة نحو ما تليها. حملته كل خطوة ليجاوز مسار المقذوف القادم بينما دفعته في الوقت ذاته متقدماً نحو سرطان البحر الناسك الضخم. بدت الحركات شبه عفوية الآن. فالبرق البدائي المسابق في جسده شحذ كل غريزة وعجّل كل استجابة، مما سمح له بالانزلاق عبر الوابل بفارق بوصات.
تلاشت المسافة باطراد بينما ترنحت طلقة تلو أخرى فوق المخيم المدمر. مائة متر. خمسون. عشرون. أحدثت الصخور حفرًا في الأرض خلفه، دافعة بالتراب والوحل والخشب المشظى في الهواء. رقص كيد وسط الخراب. وكلما أجبره خارفاكسيس على الابتعاد بزاوية عن الطلقة، سرق كيد خطوتين إضافيتين للأمام قبل وصول المقذوف التالي. غدا وابل الملك محموماً بدرجة ملحوظة. فانهار الإيقاع المدروس الذي حدده كيد سابقاً إذ شرع مخلبا المدفع في الإطلاق معاً تقريباً، محاولين تغطية ساحة المعركة بالصخور عوضاً عن التنبؤ بحركاته.
فرقع البرق بسطوع أكبر فوق جلد كيد مع كل نبضة قلب بينما تدفق الجوهر من نواته إلى جذمور القلب البدائي. كانت عباءته البيضاء تنساب خلفه بينما واصل إيقاعه صعوده. وحين صار كيد على مسافة عشرة أمتار، هجر خارفاكسيس قصفه فجأة. غرز سرطان البحر العملاق أرجله الخلفية بعمق في الأرض الملطخة بالدماء، مسنداً جسده الهائل. جرف مخلبه الأيمن صعوداً قبل أن يهبط بقوة كافية لتحطيم الصخر.
رسمت ابتسامة على وجه كيد. كيف له أن يقاوم فرصة كهذه؟ دفع قدماً واحدة داخل كوخ خشبي مدمر، مسحقاً الألواح تحته بينما انفجر البرق الأحمر والبرتقالي والأصفر عبر جسده. وفي ومضة من الأبيض اللؤلؤي والبرق البدائي المفرقع، دفع نفسه صعوداً ليقابل المخلب الهابط وجهاً لوجه. شد أصابعه حول مقبض فأسه بينما التقى كل خيط من إيرادته في ضربة واحدة. توهج حافة السجيد في ضوء الشمس، وأرجح كيد الفأس بكل أوقية قوة يمكن لمهارته حديثة الإنشاء منحها، محطماً بالفأس صعوداً نحو المخلب الهابط.
* * *
"اهدأوا."
شق صوت ساسيش بوضوح الهمهمة الخافتة المملئة للغرفة الجفنيّة وسقط المخبأ في صمت مطبق على الفور. ببطء، أغمض ساسيش عينيه. كان شيء ما يتحرك فوقهم. ضغط بيده على التراب المضغوط فوقه، مفعلاً [حارس مقيد الحجر]. امتد إدراكه خارجاً عبر الحجر والتراب المحيطين بينما تدفقت اهتزازات لا تحصى إلى حواسه، حاملة كل منها ترددها الخاص والمميز. ثم اهتز المخبأ بأسره عندما اصطدم شيء قوي استثنائياً بالأرض فوقه.
انتفضت أماندا.
"أعاد ريتشارد؟ ألم تقل إنه قد ذهب."
"اهدأوا."
أبقى ساسيش عينيه مغمضتين بينما ركّز على مهارته. استمرت الارتعاشات في تعاقب سريع، باعثة نبضات ثقيلة عبر التراب أثقل بكثير مما ينبغي لأي إنسان أن يكون قادراً على إحداثه. أياً ما يكن ما هو هناك فهو ضخم. لكنه شعر بشيء آخر بين النبضات. قطب حاجبيه.
"...هناك شيء آخر هناك. ألمح نمطين متميزين."
أطرف أماندا عينيها.
"ماذا؟"
"مخلوق ثانٍ."
ركز بجهد أكبر، مصفياً الاهتزازات لا تحصى حتى لم يبق سوى الأقوى. بالكاد تحرك الحضور الأكبر، لكنه أرسل موجات مرتدة شبه ثابتة عبر الأرض. أما الثاني، فلم يبدو أنه يتوقف أبداً. كان يندفع ذهاباً وإياباً في دفعات سريعة، متبدلاً اتجاهه بسرعة جعلت حركاته تكاد تمتزج معاً. وفي كل مرة يتحرك فيها، كان اصطدام آخر يضرب الأرض حوله. وفي كل ثانية كان اصطدام آخر يرتد بإيقاع يكتنف طابعاً منتظماً تقريباً.
تمتم ساسيش: "يبدو الأمر كأن..."
سألت أماندا: "ماذا؟"
فتح عينيه ببطء.
"أظن أن شيئاً ضخماً يطلق مقذوفات."
خيّم الصمت على الغرفة مع انتشار الإدراك بين الناجين المتجمعين. تحدثت نادين أولاً.
"خارفاكسيس."
فقد وجه البروفيسور ساندرز ما تبقى من لونه الضئيل. أومأ ساسيش برأسه ببطء.
"أعتقد ذلك. الارتعاشات الأكبر تناسب الاصطدامات التي أتوقعها من مدافعه."
سألت أماندا: "قلت إنهما اثنان؟"
أغمض ساسيش عينيه مرة أخرى ومدد حواسه مجدداً إلى التراب.
"أعتقد أن الثاني بشري."
ردد البروفيسور ساندرز: "بشري؟ يحارب خارفاكسيس وحده؟"
لم يتحدث أحد آخر. وكان الصوت الوحيد هو سلسلة الاصطدامات البعيدة التي تواصلت في مكان ما فوقهم. ركّز ساسيش على الوجود الأصغر، متبعا حركاته بينما ينسج بطريقة لا يمكن التنبؤ بها حول ساحة المعركة. أياً كان هو، فقد تحرك أسرع بكثير مما فعل ريتشارد قط. والأهم من ذلك، لم استطع ساسيش رصد الارتعاشات المتناثرة التي أحدثتها وحوش ظلال ريتشارد. هز رأسه ببطء.
"إنه ليس ريتشارد. متأكد من ذلك."
مالت نادين إلى الأمام.
"لم تحسس ريتشارد منذ وقت مبكر من هذا الصباح. إنه راحل على الأرجح."
نهضت على قدميها، شامةً تعبيرها بالعزم.
"ينبغي أن نساعد أياً كان الموجود هناك."
نظر إليها البروفيسور ساندرز وكأنها فقدت صوابها تماماً.
"نساعد؟ لقد نجونا بالكاد من ريتشارد قبل أن يذبح الجميع. والآن تريدين الصعود إلى هناك فقط ليقتلك ملك المستنقع؟"
أجابت نادين: "أقول إن من هو هناك يحاربه بمفرده. لعلهم بحاجة لمساعدتنا. علاوة على ذلك، لا يمكننا البقاء مدفونين هنا للأبد. سنضطر عاجلاً أم آجلاً لمغادرة هذا المخبأ."
عم الصمت الغرفة مرة أخرى بينما التفتت كل عين نحو ساسيش. أطلق زفيراً بطيئاً.
اعترف قائلاً: "ماناي شبه منتهية. لكني أستطيع تعزيز نفق يؤدي إلى إحدى فتحات التهوية قرب حافة الغابة. سنرى ما يحدث أولاً. ثم نقرر ما إذا كان ذلك الشخص بحاجة لمساعدتنا أو ما إذا كنا قادرين حتى على المساعدة."