حدّق كايد في إيرل. وللمرة الأولى، بدا الرجل الضخم متوتراً حقاً. تنحنح إيرل ونقل ثقله من قدم إلى أخرى.
"شخصياً، لا مشكلة لدي في أن يتجول المرء على طبيعته. افعل ما يريحك. لكن، همم، قد يكون البعض أكثر تحفظاً تجاه هذا النوع من الأمور".
حافظ كايد على ملامح وجهه جامدة. لثوانٍ طويلة، لم ينبس أي منهما ببنت شفة. ثم نظر كايد إلى نفسه. كان رداؤه الأبيض يتدلى حول جسده في ثنيات فضفاضة ومتموجة، تلمع بوهج خافت بينما تتناثر ذرات صغيرة من الرماد على طول حوافه.
"ظننت أن ردائي يغطي كل شيء".
انقبض إيرل.
"أجل. تماماً".
تردد.
"حسناً، إنه يغطي معظم جسدك... في معظم الأوقات".
رفع كايد نظره ببطء والتقى بعيني إيرل.
"وضّح".
"حسناً..."
حكّ إيرل ذراعه.
"حين تقف ساكناً، يغطي كل شيء تقريباً. تبدو غامضاً جداً. مظهر رائع. ومخيف حقاً. لكن حين تتحرك بسرعة، أو حين تؤدي تلك الحركة الدوارة المباغتة..."
كشر.
"تظهر كنوزك للعيان".
تجمد عقل كايد للحظة.
لقد أمضى وقتاً طويلاً داخل "إرث سينثيا"
بلا ملابس لدرجة أنه لم يفكر في الأمر بجدية بعد عودته. افترض كايد أن الرداء يغطيه دائماً، لكنه كان مخطئاً على ما يبدو. تسلل إليه إدراك بطيء ومزعج للغاية وهو يتذكر كيف رفع ريتشارد من عنقه بينما كان رداؤه يلتف حولهما. هل قتل الرجل بينما كانت عائلته معروضة بالكامل؟
"أوه".
نظرت إليه إيرل بنظرة اعتذارية.
"أجل. ظننت أنك لا تعلم أو أنك تفعل ذلك لسبب ما. ربما كنت تسعى للصدمة والرهبة. حركة قوية حقاً أن تهاجم أحداً وتكشف له عن مفاتنك في آن واحد".
مسح كايد وجهه بيده وشعر فجأة بالندم على إذابة جثة ريتشارد. ومن جهة أخرى، لم يكن واثقاً من رغبته في ارتداء بنطال رجل ميت.
سأل إيرل: "لماذا لا تشتري بعضاً منها من متجر التوجيه؟ زوج عادي بلا تعاويذ سيكون رخيصاً".
للحظة، فكر كايد في إخباره بأنه لا يستطيع الوصول إلى متجر التوجيه. لكن الفكرة تلاشت بالسرعة التي تشكلت بها. إخبار إيرل سيثير الكثير من الأسئلة. سيقود إلى نوى النظام، والفئات، والمهن، وكل ما لم يكن كايد مستعداً لشرحه لرجل التقى به للتو. في الوقت نفسه، كان التكتم يجعل الأمور معقدة. الصدق سيكون أسهل. ثم تذكر كايد زملاء مختبره القدامى. تذكر الطريقة التي نظروا بها إليه بعد أن علموا أنه لا يملك نواة نظام.
كان التحول لا يمكن إنكاره. نظرات الشفقة والتعالي على وجوههم. بعد أن أحاطت به الضفادع والسلاحف لفترة طويلة، كان من الجيد بشكل غريب إجراء محادثة طبيعية مع إنسان آخر. إيرل لا يعرف من هو كايد. لا يعرف ما يفتقده كايد أو ما أصبح عليه. في الوقت الحالي، يعامله إيرل كشخص غريب أنقذ حياته، ولم يرغب في تغيير تلك الديناميكية.
"هذا هو"، قال إيرل مقاطعاً أفكار كايد.
مد يده أمامه، وظهرت فجأة حزمة مطوية من القماش الرمادي الفاتح. رمش كايد بدهشة. في لحظة، كانت يد إيرل فارغة. وفي التالية، كان يحمل بنطالاً رياضياً مطوياً بعناية.
"هوه".
مد إيرل البنطال بابتسامة خجولة.
"فكرت أن أشتريه لك. أقل ما يمكنني فعله بعد أن أنقذت حياتي".
"شكراً"، قال كايد وهو يتسلم الحزمة ويفعل [تشخيص أعظم].
بنطال رياضي رمادي فاتح (شائع) — زوج عادي من السراويل الرياضية يشبه أزياء الترفيه غير الرسمية لأرض ما قبل النظام. لا يوفر أي حماية ذات قيمة لكنه مريح للغاية. ارتداه بسرعة تحت ردائه قبل أن يسمح للرداء الأبيض بالاستقرار بشكل طبيعي حول ساقيه مرة أخرى.
"أفضل بكثير"، قال إيرل بإيماءة موافقة.
"الآن لا داعي للقلق بشأن تحذير الأشخاص التاليين الذين نلتقي بهم من أنك لست منحرفاً يحب القتال عارياً".
هز كايد رأسه وأطلق ضحكة خفيفة.
"أقدر ذلك".
"لا، لا تذكر الأمر".
لوح إيرل بيده رافضاً.
"لم يكلف سوى رصيد واحد. سأستعيده في المرة القادمة التي أقتل فيها وحشاً".
ألقى نظرة سريعة على كايد.
"أظن أنك تتجول بلا درع لسبب ما. ربما مهارة كامنة. لدي واحدة تمنحني قدراً صغيراً من تجديد القدرة على التحمل طالما أنني لا أرتدي درعاً ثقيلاً، وأظن أن لديك شيئاً مشابهاً. لكنني لم أسمع من قبل عن ساحر يحصل على مكافآت للقتال عارياً تماماً. لكنني أيضاً لم أتحدث مع الكثير من السحرة".
ترك كايد الرجل الضخم يثرثر. كان الأمر منعشاً بشكل غريب بعد قضاء وقت طويل في الاستماع إلى فوردون وهو يشرح الصقل بصبر أو يناقش أموراً تتجاوز قدرته، مثل ولادة النظام. بدت تدفقات أفكار إيرل طبيعية إلى حد ما بالمقارنة. حين توقف إيرل أخيراً ليتنفس، قاطعه كايد.
"يجب أن نتحرك على الأرجح".
"أوه!"
صفع إيرل جبهته.
"أجل، صحيح. المخيم في هذا الاتجاه".
مشى نحو حافة المنصة الحجرية قبل أن ينحني ليلتقط فأساً عريض النصل.
"أسقطته حين رأيتك".
رفع السلاح على كتفه.
"بصراحة، ظننت أنني سأضطر لإنقاذك من ريتشارد".
ضحك.
"من كان يظن أن الأمر سيكون بالعكس".
ابتسم كايد بخفوت بينما انطلق الاثنان عبر المستنقع. تسامقت أشجار السرو في الأعلى، وحجبت أغصانها المغطاة بالطحالب ضوء الشمس في منتصف النهار. التفت الجذور الكثيفة عبر البرك الراكدة بينما كانت كائنات متنوعة تنق وتزمجر في مكان ما في أعماق المستنقع. ثم توقف إيرل فجأة. على بعد حوالي ثلاثين ياردة، كان شيء بحجم شاحنة صغيرة يتحرك بثقل عبر فسحة طينية صغيرة. فعل كايد [تشخيص أعظم].
قناص الظهر الحاد — مستوى 21 أعلى سمة: التحمل: 118 مفترس وحيد مدرع بكثافة في المستنقع. فكوكه القوية يمكنها شق الحجر وعنقه الطويل يمكن أن يجعل الهجمات الأمامية خطيرة بشكل استثنائي. بجانبه، ابتسم إيرل.
"أريد مواجهة هذا الشيء. مستواه أعلى مني، لذا ستكون خبرة جيدة".
رفع كايد حاجبه.
"ألم تكن على أبواب الموت قبل أقل من ساعة؟"
"بفف. أنا بخير".
قال إيرل وهو يضرب صدره بقبضته.
"ذلك العنصر الذي استخدمته شفاني لما يقرب من نصف صحتي وقدرتي على التحمل. بالإضافة إلى ذلك، لقد قاتلت هذه الأشياء من قبل".
أشار نحو رأس السلحفاة الضخم.
"فقط ابقَ بعيداً عن الفم. بخلاف تلك الفكوك، فهي في الواقع غير ضارة تماماً".
قطرة الندى استعادت أقل من نصف صحته؟ هذا يعني أن صحة إيرل وقدرته على التحمل كانتا تزيدان قليلاً عن ستمائة لكل منهما. حتى بدون فئة، كان لدى كايد أكثر من ضعف ذلك. هل أنا حقاً أقوى بكثير من هذا الرجل؟ لقد كان لديه مجموعة متزايدة من الألقاب التي تعزز كل سمة.
بين تلك وكل ما اختبره داخل "إرث سينثيا"، ربما لم تكن المقارنة بينهما عادلة تماماً.
على الرغم من أن [العملاق الهائج] لم يكن يبدو كاسم فئة ضعيفة. ربما كان هناك أكثر من مجرد سمات خام في قوة إيرل. نظر كايد من قناص الظهر الحاد عائداً إلى إيرل.
"ما ندرة فئتك؟"
ابتسم إيرل على الفور، واتسعت ابتسامته حتى كادت تصل إلى أذنيه. نفخ صدره وأسند مقبض فأسه على كتفه.
"نادرة!"
لم يكن هناك خطأ في الفخر في صوته.
"تمكنت من الحصول على فئة نادرة منذ البداية. لا يستطيع الكثيرون قول ذلك".
انتقلت عيناه فوق رداء كايد الأبيض.
"من ناحية أخرى، أراهن أن لديك فئة نادرة أيضاً. ربما حتى شيئاً أفضل بالنظر إلى كيفية تعاملك مع ريتشارد".
هز كايد كتفيه، محاولاً بذل قصارى جهده لعدم الالتزام.
"أجل، شيئاً من هذا القبيل".
هل أنا حقاً أقوى بكثير من شخص لديه فئة نادرة؟ ربما لأن سماتي أعلى فقط. منذ وصوله إلى التوجيه، شعر كايد وكأنه يتدافع للحاق بمن حوله. في البداية كانت مجموعته القديمة، ثم الضفادع، ثم السلاحف. كان دائماً يشعر بأنه متأخر جداً. لكن الآن، وهو يقف بجانب إنسان آخر، بدأ يقدر مدى غرابة المسار الذي اتخذه. من ناحية أخرى، لم يرَ إيرل يقاتل بالفعل. ربما كان الرجل يعتمد على مهارات قوية منحها النظام أكثر من اعتماده على الإحصائيات الخام.
هذا يفسر الكثير. ألقى كايد نظرة خاطفة على قناص الظهر الحاد الذي كان يشق طريقه عبر الفسحة الموحلة أمامه.
"على الأرجح لن يكون قتالاً كبيراً إذا هاجمناه معاً".
تبع إيرل نظراته.
"أوه؟"
"لقد شاهدتني أقاتل ريتشارد. يبدو من العدل أن أشاهدك تقاتل قناص الظهر الحاد هذا".
أطلق إيرل ضحكة مباغتة.
"تعجبني طريقة تفكيرك. اترك هذا لي. فقط اجلس واستمتع بالعرض".
قبل أن يتمكن كايد من قول كلمة أخرى، اندفع إيرل.
"[غضب جامح]!"
لم يستطع كايد إلا ملاحظة اللون البرتقالي وهو يندفع عبر جسد إيرل حين صرخ باسم مهارته. غمر كل قناة متفرعة تحت جلد الرجل، متسابقاً عبر أطرافه قبل أن يتجمع حول عضلاته. كان التأثير فورياً. تمددت عضلات إيرل، وتضاعفت سرعته تقريباً، وتحول وجهه إلى اللون الأحمر القاني وهو يندفع نحو قناص الظهر الحاد. ردت السلحفاة على الهجوم، واندفع رأسها الضخم للأمام، وأطبقت فكوكها حيث كان إيرل يقف قبل نبضة قلب فقط.
أطلق إيرل ضحكة مجنونة وهو يتجنب فم الوحش بأعجوبة قبل أن يهوي بفأسه على عنق المخلوق المكشوف. لدقائق تالية، اكتفى كايد بمراقبة القتال. استمر اللون البرتقالي في التدفق عبر قنوات إيرل مع كل أرجحة لفأسه. كلما ازداد لمعان البرتقالي، أصبحت حركات الرجل أكثر انفجارية. يجب أن يكون ذلك البرتقالي هو القدرة على التحمل، والأزرق الذي رأيته من ريتشارد يجب أن يكون المانا. لكن لماذا بحق الجحيم أستطيع رؤيتها الآن؟
مع تقدم القتال، وجد كايد نفسه يولي اهتماماً أكبر فأكبر للقدرة على التحمل البرتقالية التي تجري في قنوات إيرل. المهارة التي فعلها بدت وكأنها تغمر جسده بالقدرة على التحمل، مما زاد من أدائه البدني بشكل كبير. على الأرجح على حساب استنزاف احتياطياته بسرعة. هل يمكنه تحقيق شيء مشابه بالجوهر؟ كلما حاول إجبار الجوهر الخالص على دخول عضلات فردية في الماضي، أعاد جذمور قلب الخشب البدائي توجيهه على الفور تقريباً.
في ذلك الوقت، لم يكن يملك ما يكفي من الجوهر لمحاولة غمر جسده بالكامل دفعة واحدة. لكن الآن، نواته تجدد جوهره باستمرار. بدلاً من تعزيز مجموعة عضلية واحدة، ماذا سيحدث لو غمر جسده بالكامل؟ جذب صوت طقطقة عالٍ بشكل خاص انتباهه عائداً إلى القتال. أنهى إيرل أخيراً قتاله ضد السلحفاة، وكان فأسه مغروساً بعمق في عنق المخلوق المكشوف. وقف فوق الجثة، غارقاً في الدم وماء المستنقع، يتنفس بصعوبة بينما يرتفع صدره ويهبط.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجهه. لم يكن القتال مثيراً للإعجاب بشكل خاص. بخلاف [غضب جامح]، لم يرَ كايد إيرل يفعل مهارة أخرى. لكن بعد كل ما مر به ريتشارد، كان إيرل بحاجة واضحة إلى النصر.
"هل تشعر بتحسن؟"
قال كايد بينما كان الرجل الضخم يترنح نحوه.
"بالجحيم أجل!"
ضحك إيرل بين أنفاس عميقة.
"القتال الجيد يرفع معنوياتي دائماً. وقد حصلت على مستوى منه".
أومأ كايد.
"تهانينا".
"شكراً"، أجاب إيرل وهو يمسح الدم عن جبهته بظهر يده قبل أن يسند فأسه عبر كتفه.
"يجب أن نتحرك على الأرجح إلى المخيم"، قال كايد.
"كان من الجيد مشاهدتك تقاتل وكل شيء، لكن قد لا يزال هناك ناجون".
"أوه، صحيح".
تلاشت ابتسامة إيرل قليلاً.
"أجل... لنستمر".
ألقى نظرة خلفه على السلحفاة قبل أن يهز كتفيه.
"هذه الأشياء لا تملك أبداً أي غنائم جيدة على أي حال".
بقي كايد للحظة. كان جسد قناص الظهر الحاد لا يزال يتوهج بجوهر حياة أخضر نابض، على الرغم من أنه بدأ يتلاشى بالفعل. استمر إيرل في المشي دون نظرة أخرى. مقتنعاً بأنه لا يُراقب، أراد كايد بصمت أن يتحرك ردائه. انجرفت ذرات بيضاء لؤلؤية من حافة الرداء واستقرت على جثة السلحفاة. بدون صوت، تلاشى الجسد الضخم إلى رماد شاحب قبل أن يلتف الجوهر في قنوات كايد. تدفقت الحرارة المألوفة عبره للحظة فقط قبل أن تختفي الآثار الأخيرة في نواته.
لقد اكتسبت خبرة. مع ذلك، سارع كايد للحاق بإيرل الذي كان لا يزال يتحرك في عمق المستنقع. ازدادت أشجار السرو الشاهقة كثافة تدريجياً، مما أجبر جذورها الملتوية على الالتفاف حول البرك الراكدة المغطاة بنوع سحري من عدس الماء. كانت رائحة الهواء تفوح بالتربة الرطبة، والنباتات المتحللة، والماء الراكد. كانت الحشرات بحجم كرة السلة تطن بين أشعة الشمس. لم يتحدث أي منهما كثيراً بعد القتال.
اختفت المحادثة السهلة من قبل ببطء مع ازدياد جدية تعبير إيرل مع كل دقيقة تمر. في النهاية، تباطأ.
"يجب أن يكون المخيم أمامنا مباشرة".
فقد صوته حماسه السابق.
"...استعد. إنه ليس منظراً جميلاً".
بعد حوالي دقيقة من المشي، بدأت الأشجار في الترقق. انسكب الضوء عبر أوراق الشجر في الأمام، كاشفاً عن فسحة واسعة خلفها. توقف إيرل فجأة لدرجة أن كايد كاد يصطدم به. تلاشى اللون من وجه الرجل الضخم. دون أن يرفع عينيه عن الفسحة، انخفض إيرل ببطء إلى وضع القرفصاء. خرج صوته كهمس خافت.
"يجب أن نرحل".
عقد كايد حاجبيه ولكن بدلاً من السؤال عن السبب، مشى حول الرجل القرفصاء ونظر عبر الأشجار. حبس أنفاسه عند رؤية المشهد. كانت عشرات الأكواخ الخشبية البدائية ملقاة محطمة عبر الفسحة. انهار الجدار المحيط في عدة أماكن، تاركاً جذوع أشجار مسننة متناثرة عبر أرض غارقة بالدماء. كانت الحرائق قد خمدت منذ فترة طويلة، ولم تترك سوى أخشاب متفحمة. لكن الدمار لم يكن هو ما جذب انتباه كايد أولاً.
وقف كائن هائل في وسط المخيم المدمر. استقرت صدفة لولبية بحجم منزل صغير بين المباني المحطمة، ونُحت سطحها العتيق بأخاديد غير طبيعية. برزت أرجل مدرعة سميكة من تحتها، كل منها مغطى بصفائح متداخلة مبطنة بأشواك خبيثة. كان الكائن نفسه يشبه سرطان الناسك العملاق. استقرت مخلبان ضخمان، كل منهما بحجم أكويليون تقريباً، وسط المذبحة. برزت نتوءات لامعة ومنتفخة من قمة كلتا الكماشتين بينما كانت الأشواك المسننة تبرز على طول كل مفصل.
أطراف مسننة أربعة أطرت وجهه البشع، تتشنج بشكل مستقل وهي تمزق شرائح من اللحم من الجثة المشوهة الممسكة تحتها. ترددت أصداء طقطقة رطبة بصوت عالٍ لدرجة أن كايد كان يسمعها بوضوح من خط الأشجار. شق سرطان الوحش الجسد دون عناء قبل أن يسحب قطعة دموية أخرى تحت رأسه المدرع. عملت الفكوك السميكة بشكل منهجي بينما كان الدم يقطر من بينها على الأرض المحروثة في الأسفل. فعل كايد [تشخيص أعظم].
خارفاكسيس، سيد الصدمة المربوط بالصدفة للشاطئ — مستوى 31 أعلى سمة: البراعة: 153 سيد متطور للمستنقع. يمتلك قدرة استثنائية على الحركة بالنسبة لحجمه ومرونة بدنية هائلة. تطور كل جزء من جسده إلى سلاح، مما يجعل خارفاكسيس خطيراً بشكل استثنائي. كيف كان هذا الشيء سيداً للمستنقع؟ لقد افترض أن كل سيد سيمثل أحد المخلوقات المنحوتة في المنصة الحجرية. الثعبان، سحلية المراقبة، الضفدع، الأكسولوتل، السلحفاة، السمندل، الإغوانا، والتمساح.
لماذا كان سيد المستنقع هذا سرطان ناسك عملاق؟ حتى أنها لا تعيش في المستنقعات.
"كايد!"
اخترق همس إيرل المحموم أفكاره.
"ماذا تفعل؟"
ألقى كايد نظرة خاطفة ليرى الرجل الضخم يلوح له بكلتا يديه.
"انخفض!"
فحي إيرل.
"هذا سيد المستنقع! يجب أن نرحل. الآن".
انحنى كايد بجانبه، وإن كان ذلك لمواصلة المحادثة أكثر من كونه قلقاً من رصده.
"هذا هو المخيم الذي كنت تتحدث عنه؟"
أومأ إيرل بسرعة لكن عينيه لم تغادرا السيد أبداً.
"أجل، لكن هذا لا يهم بعد الآن. إذا كان السيد هنا..."
تعثر صوته وهو ينظر نحو الجثث المتناثرة.
"...لن يكون هناك أي ناجين".
نظر كايد عائداً نحو السيد الهائل.
"إنه مجرد سرطان ناسك".
التفت إيرل ببطء نحوه. كان التعبير على وجهه يحوم بين الرعب وعدم التصديق.
"أنت لا تفكر جدياً في قتاله؟ ليس لدينا فرصة ضد سيد المستنقع".
"ربما".
وقف كايد.
"طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك".