سمع كايد صوت إيرل يخرج منه «حسناً»
مرتجفة بالكاد تُسمع. هل هو بخير؟ فكّر كايد. ربما حالته أسوأ مما ظننت. ثم أشرق وجه الرجل بالكامل.
صاح: «يا صاح!»
ورفع كلتا يديه في الهواء، قبل أن يقطب حاجبيه فوراً ويضمّ جانبه المصاب.
«كان هذا من أروع ما رأيت منذ بدأ البرنامج التعليمي!»
رمش كايد.
«ماذا؟»
قال إيرل، وقد بدا مبتهجاً رغم أنه يبدو على وشك الانهيار من ضربة واحدة: «تلك الموجة البيضاء! تلك التي خرجت من عباءتك! لقد...»
قام بحركة كاسحة مبالغ فيها بيده.
«...هبّت! ووحوش الظل المخيفة الخاصة بريتشارد تبخرت حين لمستها!»
حدّق في كايد بحماس طفل في صباح العيد.
«كيف فعلت ذلك؟ يجب أن تريني!»
باغت هذا الحماس كايد تماماً.
«أوه... إيه...»
تسارع عقله بحثاً عن تفسير منطقي. لا سبيل لشرح مهارته، ناهيك عن القوانين، لهذا الغريب الذي يوشك على الانهيار في وسط المنصة.
«أنا...»
حكّ مؤخرة رأسه بارتباك من تحت العباءة المقنعة، وتناثر الرماد بسهولة حول يده.
«منحني النظام مهارة سحرية قوية تبدو فعالة ضد مخلوقات الظل. أتدرب عليها منذ بداية البرنامج التعليمي.»
بدت الكذبة خرقاء لحظة خروجها من فمه، لكنها كانت أفضل ما لديه، ويبدو أن إيرل لم يلحظ. أو ربما لم يهتم بما يكفي ليواجه كايد بكذبته الواضحة.
قال الرجل مفتول العضلات بعد أن أطلق صفارة إعجاب: «اللعنة. ربما كان عليّ قضاء وقت أطول في تصفح خيارات الفئات قبل اختيار فئتي. اخترت [العملاق الهائج]. كنت أعاني من مشاكل في الغضب قبل النظام. وتحويل غضبي إلى قوة بدلاً من كونه نقطة ضعف طوال حياتي بدا مناسباً لي. لكن ربما كانت إحدى الفئات الأخرى ستمنحني سحراً فتاكاً. لا أدري. أنا سعيد جداً بفئتي كما هي، لكن سحرك هذا رائع حقاً. الطريقة التي قضى بها على ظلال ريتشارد وكأنها لا شيء! بالتأكيد أفضل من أي سحرة رأيتهم حتى الآن.»
حاول كايد الحفاظ على تعبير محايد بينما استمر إيرل في الكلام. هل يتحدث كثيراً هكذا دائماً أم أنه يهذي لسبب ما؟ وهل أخبرني بفئته حقاً؟ قبل إرث سينثيا، أخبرته مجموعته القديمة بفئاتهم لكنهم حرسوا المعلومات الأخرى جيداً. ومع ذلك، بادر إيرل بذكر اسم فئته لغريب تماماً دون تفكير.
«إذن...»
فرك إيرل مؤخرة عنقه.
«ما الذي حدث لريتشارد؟»
ألقى كايد نظرة على المساحة الفارغة حيث كان يقف جسد ريتشارد.
«لا داعي للقلق بشأنه بعد الآن. لقد مات.»
لجزء من الثانية، حدّق إيرل فقط. ثم انفجر ضاحكاً.
«هاهاها، حمداً للملك، أو للنظام، أو لأي كان المسؤول الآن. ذلك الرجل كان وغداً!»
تلاشى التوتر من كتفيه العريضين بينما انحنى على نفسه، يضحك بقوة حتى اضطر لمسح دموعه.
قال بين أنفاسه: «يا صاح... ظننت بجدية أنني هالِك هذه المرة.»
هز رأسه.
«تعرضت لمواقف صعبة منذ بدأ البرنامج، لكنني لم أضطر قط لأن يتم إنقاذي كفتاة في محنة. أقدّر المساعدة يا أخي.»
لوّح كايد بيده رافضاً الامتنان.
«لا شكر على واجب. كان ريتشارد أضعف مما يوحي به مستواه. أنا واثق من أنك كنت ستتعامل معه في النهاية.»
أطلق إيرل ضحكة أخرى.
«إذا كنت تسمي هذا ضعيفاً...»
نظر كايد من رأسه إلى أخمص قدميه قبل أن يهز رأسه.
«أكره أن أرى ما تعتبره قوياً.»
حكّ كايد مؤخرة رأسه بارتباك مجدداً، ولامست أصابعه اللحية الخفيفة التي بدأت تنمو أخيراً بعد أن فقدها منذ معموديته الرمادية. بصراحة، لم يعرف بماذا يجيب. ريتشارد لا شيء مقارنة بأمثال فوردون أو براهام أو روانا، ناهيك عن سيلدراخا. حتى أكويليون المفسد كان نداً أفضل. لم يظهر ريتشارد كخصم في عقله. كان الأمر أشبه بالقضاء على سنجاب مسعور. تتبع إيرل نظرة كايد نحو رقعة الحجر حيث مات ريتشارد.
«...مهلاً. ماذا حدث لجسده؟»
سأل إيرل.
«الرجل ذبح مخيماً كاملاً. الأرجح أنه كان يحمل غنائم جيدة.»
لأول مرة في حديثهما، فشل كايد في التحكم بتعبيراته حين تذكر فقط أن الغنائم موجودة في البرنامج التعليمي.
«أوه... أنا... دمرته نوعاً ما.»
«دمرته ماذا؟!»
«لم أكن أفكر حقاً.»
فرك كايد مؤخرة عنقه.
«الجسد وكل ما كان يحمله دُمر تقريباً بسبب... إيه... سحري.»
للحظة، حدّق إيرل في كايد بعدم تصديق. ثم ألقى رأسه للخلف وضحك بقوة أكبر من ذي قبل.
«يا رجل!»
صفع ركبته.
«هذا مضحك فعلاً. أي نوع من السحر لديك على أي حال؟ لابد أنه قوي بجنون! لا أريد أن أكون في الطرف المتلقي له.»
لم يستطع كايد منع نفسه من الابتسام بارتباك.
«أظن ذلك، لكنني واثق من أنك قوي بما يكفي أيضاً.»
مسح إيرل دمعة أخرى من عينه بظهر يده.
«حسناً.»
هز كتفيه قبل أن يهبط على المنصة الحجرية بأنين إرهاق.
«ما حدث قد حدث.»
مدّ ساقيه أمامه.
«أنا أعمل بوقود أخير هنا. آمل ألا تمانع جلوسي بينما نتحدث.»
أشار كايد بيده رافضاً الممانعة: «لا بأس.»
بينما استند إيرل على ذراعه، وجد كايد نفسه يقاوم الرغبة في طرح أحد الأسئلة الكثيرة التي كانت تؤرقه منذ عودته إلى البرنامج التعليمي. كم مضى من الوقت منذ رحلت؟ أي يوم من البرنامج التعليمي هذا؟ هل انخفضت الحواجز بعد؟ لكنه توقف، فهذا السؤال سيثير المزيد من الأسئلة عنه وهو يراوغ الحقيقة بالفعل. بدلاً من ذلك، استدار كايد وسار نحو قسم المنصة الحجرية المنقوش بالثعابين. وللمفاجأة، كانت فأسه القديمة لا تزال مغروزة في الثعبان الحجري تماماً حيث تركها.
سأل دون أن يلتفت: «هل لديك أي دليل على أن ريتشارد قتل هؤلاء الناس؟»
«تأخر الوقت على الأدلة، أليس كذلك؟»
قال كايد ببطء: «أجل. أظن ذلك. لكن جارِني. هل يمكنك إثبات أنه قتلهم؟»
تأمله إيرل للحظة قبل أن يهز كتفيه.
«إذا تركتني ألتقط أنفاسي أولاً، سآخذك إلى المخيم. لكن تحذير عادل...»
تلاشى المرح تماماً من صوته.
«إنه مشهد مروع، وهذا قول من جندي بيطري سابق. رأيت أهوالاً وحتى أنا شعرت بالاضطراب من تلك المجزرة.»
توقف إيرل للحظة قبل أن يتابع.
«لم أرَ ريتشارد يقتل أحداً بنفسي. لكنه اعترف بذلك بعد أن تسلل من الغابة حين كنت أستطلع المخيم. أوه، وقبل أن تظن شيئاً، كنت أستطلع لأعرف ما حدث لهؤلاء الناس.»
«أظن أن هذا منطقي. ما زلت أرغب في رؤية المكان. بموت ريتشارد يمكننا قضاء بعض الوقت في البحث عما إذا كان أحدهم قد نجا. ربما اختبأ الناس أو تمكنوا من الفرار.»
هز إيرل كتفيه.
«ربما. لم أحظَ بفرصة لتفتيش المكان بدقة. كما قلت، خرج ريتشارد من الأشجار بعد وقت قصير من وصولي وبدأ يحاول قتلي.»
وصل كايد إلى قسم المنصة الحجرية المنقوش بالثعابين. كان مقبض فأسه القديمة لا يزال بارزاً من الصخر حيث وضعه ليساعد أكويليون في إتمام الطقوس منذ زمن بعيد. جثا بجانبها، ولف أصابعه حول المقبض وسحبها بقوة. لم تتزحزح. قطب حاجبيه وسحب بقوة أكبر لكن الفأس لم تهتز حتى.
تمتم: «تبدو وكأنها ملحومة هنا.»
بدافع الفضول، ركّز كايد على حجر السج وفعّل [التعرف الأكبر]. رقاقة من حجر السج الأساسي (ملحمي) — شظية حادة ومتينة للغاية من حجر السج كانت تنتمي يوماً للملك نزال، ملتهم القصب. يمكن دمجها في نواة النظام لمنح المهارة الكامنة [الدفاع الارتدادي]. أزاح كايد الإشعار بعيداً.
«حسناً، هذا بالفعل أكثر فائدة من مهارة [التعرف] الرديئة القديمة.»
فاجأته كمية المعلومات التي قدمتها المهارة المطورة. لم تكشف ندرة العنصر فحسب، بل حددت مالكه السابق والفائدة التي يمنحها عند دمجه في نواة النظام، وهو أمر لم يكن كايد يعلم أنه ممكن. بدت المهارة مفيدة بالتأكيد، وإن كانت عديمة الفائدة له لأنها تتطلب نواة نظام. حتى لو لم تكن المهارة متاحة له، ظلت رقاقة السج نفسها ثمينة للغاية. تذكر كيف شقت الحافة الحادة القشور والجلود والعظام بسهولة في الأيام الأولى للبرنامج التعليمي.
لم تكن لديه نية للتخلي عنها الآن. لسوء الحظ، ظلت ترفض التحرك. تأمل كايد الفأس للحظة قبل أن يتوصل للحل الوحيد الذي خطر له. إذا كان السج ملتصقاً بالحجر، فلماذا لا يكسر الحجر من حوله؟ سحب قبضته ولكم الحجر المحيط بالسلاح المغروز. تردد صدى شرخ حاد عبر الساحة بينما انتشرت كسور صغيرة في الصخر. نظر إيرل إليه.
«...هل لكمت الحجر للتو؟»
تجاهله كايد بينما ضربه مرة تلو الأخرى. قادت كل ضربة شقوقاً أعمق عبر المنصة الصلبة حتى تحررت الفأس أخيراً.
ضحك إيرل: «هاها، أنت مجنون يا رجل.»
قال بينما رفع سلاحه: «لست مجنوناً يا إيرل. لقد تركت فأسي هنا منذ فترة ويبدو أنها علقت بالحجر. لكنني حررتها. إذن... كيف يعاملك البرنامج التعليمي؟»
شخر إيرل.
«بخير. كنت أقوم بعملي الخاص في الغالب. حاولت التعاون مع قلة، لكن لم يكن لأي منهم نفس شهيتي للقتال التي لدي. أحب أن أصبح أقوى. أحب شعور قتال الوحوش في هذا المستنقع. إنها أذكى من حيوانات الأرض. وأخطر أيضاً. هل تعلم أن هناك سمندرات يمكنها نفث النار؟ ليست بعيدة من هنا في الواقع. يمكنني أخذك إلى هناك إن أردت. بعد أن نذهب للمخيم بالطبع.»
استمع كايد بينما كان يقلب الفأس في يديه.
خدش إيرل لحيته: «كان هناك رجل واحد، مع ذلك. ساحر أرض صغير. أراد الرجل حقاً الخروج للصيد بدلاً من الجلوس في ذلك المخيم طوال اليوم. لكن يا رجل كان هشاً جداً. المسكين لم يكن يستطيع تلقي ضربة دون أن يُقذف لنصف ساحة المعركة.»
التفت رأس كايد نحو إيرل فجأة.
«ساحر أرض؟»
«أجل.»
«هل كان أقصر منك؟»
«معظم الناس كذلك، أنا طويل القامة.»
«بشرة سمراء داكنة؟ حاجبان كثيفان؟ شعر أسود؟»
ظهرت لمحة حيرة في صوت إيرل.
«...أجل؟ هذا يشبه الرجل. هل تعرفه؟»
انقبضت معدة كايد.
«ربما. هل كان اسمه ساسيش؟»
فرك إيرل ساقه كما لو كان يحاول فك عقدة.
«لا أتذكر اسمه حقاً. لم أكن جيداً معها. لكن آمل ألا يكون هو نفسه.»
ضيّق كايد عينيه.
«لماذا؟»
تردد إيرل، وتلاشى سلوكه الهادئ بينما نظر بعيداً.
قال إيرل ببطء: «حسناً، لقد واجهنا واحدة من تلك السمندرات نافثة النار وانتهى به الأمر مصاباً. بعدها أراد العودة للمخيم. قال إن صديقه المعالج يمكنه تضميد جراحه. لذا أخذته وتأكدت من وصوله إلى هناك بأمان.»
ظل كايد صامتاً.
«لكن ذلك كان مخيم ريتشارد. لم أرَ الرجل منذ ذلك الحين.»
ظلت الكلمات ثقيلة بينهما. رفع إيرل كلتا يديه فوراً.
«مهلاً، انتظر. قبل أن تفعل أو تقول أي شيء، لم أكن أعلم، أقسم. كان ريتشارد يثير ريبتي دائماً. هذا جزء من سبب تركي لمخيمه في المقام الأول.»
تنهد.
«لكن الريبة لا تعني تلقائياً قاتلاً متسلسلاً. ظننت أنه مجرد وغد آخر يحاول التمثيل بأنه مهم. لم تكن لدي أدنى فكرة أنه سيقوم بحملة ذبح. ولا أعرف حتى كيف فعلها. كان هناك عقد فرضه النظام ينص على عدم قدرة أي منهم على إيذاء الآخر داخل المخيم. لابد أن ذلك الوغد وجد طريقة لتجاوزه.»
نظر كايد بعيداً بينما مرت عشرات الأفكار المتضاربة في ذهنه دفعة واحدة. إذا كان إيرل قد أخذ ساسيش إلى هناك حقاً، فمخيم ريتشارد لم يكن مليئاً بغرباء في البرنامج التعليمي. كانت هناك فرصة كبيرة أن تكون جثة ساسيش هناك. ربما نادين، والأستاذ ساندرز، وأماندا أيضاً. أمل ألا يكون الأمر كذلك. صحيح أنهم كانوا أوغاداً معه خلال البرنامج، لكن هذا لا يعني أنه أراد موتهم. ربما غادروا قبل أن يتصرف ريتشارد.
أو ربما وجدوا طريقة للاختباء. دون كلمة أخرى، بدأ كايد يمشي نحو قسم المنصة المنقوش بسحالي المراقبة. وبينما كان يمشي، أجبر عقله على التوقف عن التفكير في زملائه القدامى. انصرف انتباهه مجدداً إلى حافة السج في فأسه. تذكر كيف شقت كل ما لمسته بسهولة. غلبه الفضول وهو يمشي. ممسكاً بالفأس بحذر، وضع إبهامه على الحافة الحادة وسحبها ببطء على جلده. لم يترك السج حتى خدشاً. ضغط بقوة أكبر لكن لا شيء أيضاً.
همم. إما أن الحافة قد تبلدت بينما كنت داخل إرث سينثيا أو أن جسدي المُعاد صياغته أصلب مما ظننت. على أي حال، لا تزال سلاحاً يمكنني استخدامه حتى لا أعتمد على الجذمور حين أكون حول الآخرين.
قال إيرل: «مهلاً، ربما لم يقتل ريتشارد صديقك ساحر الأرض.»
ألقى كايد نظرة من فوق كتفه.
تابع إيرل: «كان بإمكانه الفرار بسهولة. كان الرجل الصغير داهية. لو كان هناك من يستطيع التسلل دون أن يلحظ ريتشارد، فهو هو.»
«ربما. إذا كنا نتحدث عن الشخص نفسه، مع ذلك...»
أطلق كايد زفيراً بطيئاً.
«لم يكن وحده. كان معه معالج، وآخرون. أشك في أنهم انفصلوا.»
سقط تعبير إيرل.
«...أجل.»
قال كايد لكن قلبه لم يكن مع الكلمات: «ربما حالفهم الحظ.»
ساد الصمت بينهما مجدداً. بعد لحظات، تنهد إيرل.
«حسناً... يمكننا الذهاب للتحقق. أعطني دقيقتين إضافيتين فقط. لا تزال طاقتي تعود.»
أومأ كايد.
«خذ وقتك. لا يزال عليّ التقاط شيء ما.»
استمر نحو الجانب المقابل للمنصة الحجرية حتى وصل إلى القسم الذي يبحث عنه. مستقرة داخل أكبر نقش، كانت توجد جوهرة خضراء نعناعية مألوفة على شكل دمعة مثالية. قطرة حبة البدء. ابتسم. إذن لا تزال هنا أيضاً. ركّز كايد على الجوهرة وفعّل [التعرف الأكبر]. قطرة حبة البدء (ملحمي) — حبة واحدة من جوهرة أكبر بكثير قادرة على استعادة وتجديد من يحملها. كانت تنتمي يوماً للملك تيزيران، حارس جحور الأزهار.
التأثير: تستعيد 300 من الصحة، والطاقة، والمانا. فترة التهدئة: 8 ساعات. قرأ الوصف مرتين قبل أن يغلق النافذة في عقله. إذن هكذا كانت تعمل. بالعودة إلى الأيام الأولى للبرنامج التعليمي، بدت القطرة معجزة. كل نبضة من الضوء الأخضر المهدئ كانت تستعيده تماماً، مما سمح له بدفع نفسه إلى ما هو أبعد مما كان ينبغي أن يكون ممكناً. الآن فهم السبب. حينها، لم تتجاوز أي من موارده الثلاثمائة.
استدعى حالته. الصحة: 1430/1430 الطاقة: 1053/1100 المانا: 1485/1485 الثلاثمائة لم تكن ضئيلة، لكنها لم تعد ساحقة أيضاً. ومع ذلك، لم تكن لدى كايد نية لترك كنز ملحمي مغروزاً في المنصة الحجرية. حرّك كتفيه قبل أن يسحب قبضته. ارتطمت مفاصله بالصخر وتردد صدى شرخ عالٍ عبر الساحة. تفتت الحجر تحت الضربة. حدّق إيرل فقط بينما ضربه كايد مرة ثانية ثم ثالثة.
تكسر الحجر المتجوي المحيط بالقطرة حتى تحررت الجوهرة أخيراً بصوت «طقطقة»
مُرضٍ. التقطها ونفض الغبار عن سطحها المصقول. خلفه، أطلق إيرل صفارة منخفضة.
قال ببطء: «أتعلم... لا أعتقد أنني رأيت أحداً يكسر الحجر بيديه العاريتين. هل أنت متأكد أنك ساحر؟»
التفت كايد.
«أوه، أجل. الحجر ألين مما يبدو.»
ضحك إيرل.
«أحب طريقتك في حل المشكلات. فقط اضربها حتى لا تعود مشكلات.»
مشى كايد نحو الرجل المنهك، وحين أصبح في متناول يده، مدّ يده.
«مستعد؟»
نظر إيرل إلى اليد الممدودة لكنه لم يأخذها فوراً.
«لا أزال متعباً جداً.»
«ستكون بخير.»
«متأكد أنك لا تمانع انتظار دقيقة أخرى؟»
قال كايد بابتسامة ساخرة: «ثق بي، ستشعر بتحسن كبير بمجرد وقوفك على قدميك.»
بهزة كتف مترددة، أمسك إيرل بساعد كايد. شدّ كايد قبضته وسحب الرجل الأضخم إلى قدميه دون عناء. في اللحظة التي تلامست فيها يد كايد مع ساعد إيرل، نبضت قطرة حبة البدء المستقرة في كفه. فاض ضوء أخضر نعناعي ناعم بينهما واتسعت عينا إيرل. انغلقت الجروح على طول ساعديه بوضوح. تلاشت الكدمات. استقر تنفسه بينما ذاب الإرهاق من وجهه.
«ما الذي...»
أفلت كل منهما الآخر، وحرّك إيرل ذراعه قبل أن يلمس المكان الذي مزقه أحد وحوش الظل التابعة لريتشارد في كتفه الملتئم الآن. اختفى الجرح تماماً. نظر إيرل من ذراعه الملتئمة إلى كايد، ثم إلى التوهج الأخضر الخافت الذي يتلاشى من قبضته المضمومة.
«أي نوع من السحر هذا بحق الجحيم؟»
«إنه ليس سحراً. حسناً، ليس سحري على الأقل.»
رفع الحبة ليفحصها إيرل.
«إنه غرض وجدته سابقاً في البرنامج التعليمي.»
مال إيرل مقترباً.
«كان معك هذا طوال الوقت؟»
هز كايد رأسه.
«لا، التقطته للتو. تركته هنا للحفظ تماماً مثل الفأس.»
حدّق إيرل في الجوهرة لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن ينظر مجدداً إلى كايد. فُتح فمه، أُغلق، ثم فُتح مجدداً. كان بإمكان كايد رؤية سيل الأسئلة يتشكل خلف عيني الرجل.
«من أنت بحق اللعنة؟ ولماذا تركت أغراضاً سحرية كهذه عالقة في الحجر هنا؟»
«أخبرتك سابقاً، أنا كايد وايت هولو. الآن، لنذهب إلى ذلك المخيم. يمكننا التحدث أكثر في الطريق. إذا كان هناك أي ناجين، فقد يحتاجون لمساعدتنا.»
«رائع رائع رائع، قبل أن نذهب لدي سؤال واحد فقط.»
قال كايد: «تفضل.»
«إذا كنا سنبحث عن ناجين، ألن يكون من الأفضل ارتداء سروال أولاً؟»