شقّ سيف كيلي الطويل عنق الغول الأخير، ففصل رأسه نظيفاً عن جسده. خبا النور الأخضر المريض في عينيه قبل حتى أن يرتطم بالأرض الحجريّة. تخطّته دون أن تنظر إلى أسفل، ومترسها مرفوع وأنفاسها منتظمة رغم الهواء البارد الذي يحرق رئتيها. تركت خلفها رطلاً جديداً من الموتى الأحياء يترنّح في الرواق. كانت ورفقتها داخل السرداب المقفر، زنزانة التدريب في قمة أيسبيرايت، منذ نحو أسبوع ونصف.
أسبوع ونصف من الممرات المتجمّدة، وأقواس الدفن، وغرف الكمائن، وحفر العظام، وموتى لا تنام أبداً. لحسن الحظّ، لم يتبعهم الموتى الأحياء قطّ حين كانوا يتراجعون إلى الأقسام التي طهّروها من الزنزانة، ممّا يعني أن المجموعة استطاعت التحصّن في غرف أمّنوها مسبقاً والراحة فيها. وبفضل تمدّد الوقت بين الزنزانة وتدريب الخارج، ظلّ هناك يوم واحد قبل أن تسقط جدران المربّع. يوم واحد.
امتدّ الرواق المتجمّد أمامهم، وضاع سقفه المقوس في الظلال والصقيع. اصطفّت أعمدة عتيقة على الجانبين، نُحت على كلّ منها صور جنود هيكليين يركعون أمام شخصيّة مرتدية عباءة وتحمل منجلًا. غطّت الصقيع أرضيّة الحجر، واشتعلت نيران خضراء مريضة في مواقد برونزيّة على طول الجدران، تُعطي ضوءاً ولا تمنح دفئاً. في نهاية الرواق وقفا بابان برونزيّان مزدوجان بارتفاع يقارب عشرين قدماً.
تحشد الموتى الأحياء أمامهما في تشكيل دفاعي أخير. هياكل عظمية في دروع مسودّة تحمل رماح عظام مسننة. زومبي متجمّد الساقين يجرّ سكاكين جليديّة مكسورة على الحجر. وتشبّث نفر من الغيول بالأعمدة والسقف، وترتجف أطرافهم الطويلة استعداداً للوثب. تقدّم رون خطوة قبل أن تصدر كيلي الأمر. رفع الرجل الطويل النحيل كلتا يديه، وتجمّعت النيران بين أصابعه في كرات برتقالية براقة.
قال مازحاً: "آن أوان تدفئة هذا المكان".
ثم أطلق تعويذته. انطلقت كرات النار في الرواق الواحدة تلو الأخرى، تصرخ كلّ واحدة عبر البرد قبل أن تنفجر بين الموتى الأحياء. تطايرت الهياكل العظمية واشتعل الزومبي. سقطت الغيول من السقف أكواماً مشتعلة، تصرخ حين ترتطم بالأرض. استمرّ رون في الإلقاء حتى صار الطرف البعيد من الممرّ موجة متدحرجة من اللهب والدخان الأسود. حين توقّف آخر جثة محترقة عن الحركة، رفعت كيلي يداً واحدة.
"قفوا".
توقّف فريقها فوراً. سرّها هذا أكثر من أي شيء آخر. لقد كان كلّ منهم فرداً موهوباً قبل دخول الزنزانة. صاروا الآن يتحركون كوحدة مخضرمة، ينساقون إلى المواضع بلا أوامر ويغطّي بعضهم بعضاً بلا تردد.
قالت كيلي: "سنستريح هنا".
لم يعترض أحد. أنزلت جين نفسها على قطعة حجر مكسورة مع زفرة ثقيلة، واستندت ترساها الشائكتان إلى ركبتيها. تعرّض درع المرأة القصيرة العريضة للتمزيق بمخالب في مواضع عديدة، لكنّها بدت مع ذلك كأنّها ستنطح برأسها الموتى الأحياء التاليين الذين يحاولون لمس فصيلتها. استند رون إلى عمود وثنّي أصابعه، ويتصاعد دخان خفيف من راحتي يديه. جلس مارك متربعاً قرب الجدار، درعه الجلدي الخفيف ممزق ومخدوش، والابتسامة على وجهه المتواضع لا تفعل شيئاً لإخفاء إرهاقه.
لم يكن يحمل أسلحة، لكنّه لم يكن بحاجة لأيّ منها. كانت طريقته في الشفاء غريبة... غريبة، لكنّها فعّالة. وقد أنقذت حياة أكثر من شخص واحد. من كان يدري أنّه يمكنك شفاء أحدهم بلكمه في مؤخرة رأسه؟ فحص كالاهان قوسه المركب في صمت، دقيقاً كعادته. صار لحية قائد الكشافة تعلوها الصقيع أكثر من الشيب. جرح سطحي يمتدّ على خده حيث رفض أن يدع مارك يصفعه ليبعده، لكنّ عينيه ظلّتا حادتين.
هبط هنري وايتهولو، والدها، بجانب عمود وأسند بندقيته القصيرة الجديدة عبر حجره. كان السلاح أفضل بكثير من السلاح البدائي الذي حمله سابقاً في التدريب. كانت العناصر المشتراة من متجر التدريب أفضل من أي شيء يمكن لصانعي الأسلحة صنعه. ابتسم أبوها.
"حسناً، إن لم يكن لشيء آخر، فقد كان هذا المكان كريماً بالخبرة. لقد رفعت مستواسي كثيراً لدرجة أنني كادت ألحق بكيلي".
سخِر رون: "تلك طريقة واحدة لوصف الانغماس حتى الرقبة في الجثث لعشرة أيام".
قال هنري: "موتى أحياء، لا جثث. نحن نجعلهم جثثاً. إنه فرق مهم".
سمحت كيلي لنفسها بابتسامة خفيفة. كان أبوها محقّقاً. لقد رفعوا جميعاً مستوياتهم عدة مرات منذ دخول زنزانة التدريب. إن أعطت الغرفة الأخيرة ما توقعته، فقد تصل إلى المستوى خمسة وثلاثين قبل أن يغادروا. دفئتها تلك الفكرة أكثر ممّا فعلت النار يوماً. انتقلت نظرتها إلى البابين البرونزيين في نهاية الرواق وظهرت شاشة النظام في عقلها. غرفة طقوس الجنرال تارن تسارع نبض كيلي لكنّها حافظت على هدوء وجهها.
من بين كل ما منحه إياه النظام، كان مساعدها بلا شك أحد أكثر الأمور قيمة. الحجم الهائل من المعلومات التي يوفّرها قد يكون ساحقاً في أوقات، لكنّ المعلومات قوة. وفي هذا التدريب، كانت الفرق بين السير في مسار ينتهي في التدريب أو في مسار لا نهائي للنظام. في هذه الحالة، منحها تفصيلاً دقيقاً لدفاعات الجنرال تارن على الجانب الآخر من تلك الأبواب. نظرت إلى فريقها.
قالت كيلي: "تؤدي تلك الأبواب إلى غرفة طقوس الجنرال تارن".
انصبّ انتباه الجميع عليها.
"حين تكون موارد الجميع عند ثمانين بالمئة على الأقل، سندخل. ستفتح جين وأنا الأبواب. ستاخذون أنتم البقيّة تشكيل دلتا خلفنا".
تحوّلت نظرتها من هنري إلى رون، ثم مارك.
"حالما تفتح الأبواب، التزام تام".
اتسعت ابتسامة هنري.
قال رون: "أخيراً".
مدّ هنري يده إلى حقيبته وسحب كرة معدنية بحجم قبضته المكتنزة. قلبها مرة في يده، معجباً بالأعمال الفنية التي نقشها الحرفيون، ثم حشرها في فم بندقيته القصيرة.
قال هنري برضا واضح: "كنت أدخر هذه الجميلة، والتزام تام هو المناسبة المناسبة لاستخدامها".
مضى الوقت المتبقي في صمت شبه تام. واحدًا تلو الآخر، أشار كل عضو في الفريق إلى أنه مستعد. أخذ هنري ورون مقدّمة التشكيل الخلفي، مع تموضع مارك وكالاهان خلفهما. اقتربت جين من الباب الأيسر بينما أخذت كيلي الأيمن. وضعت جين ترسيها في متناول اليد، ثم لفت كلتا يديها حول المقبض البرونزي الهائل. أبقت كيلي سيفها في غمده وترسها الطائر على ظهرها. حتى من بعد خمسين قدماً، استطاعت الشعور بالمانا تتجمع حول رون.
التفتت كيلي للخور والتقى هنري عينيها قبل أن يومئ مرة. التفتت كيلي إلى الأمام.
"الآن".
سحبت هي وجين. أنين الأبواب البرونزيّة حين فتحت بالقدر الكافي لترك فجوة بعرض ثلاثة أقدام بينهما. تدفق نور أخضر بارد عبر الشقّ وتسرّب صوت أجش من الغرفة خلفه.
قال الجنرال تارن، وكلّ كلمة تحكّ الهواء كالعظمة ضدّ الحجر: "إذن. لقد وصلتم أنتم وعصابتكم الصغيرة أخيراً. لا بأس. وبصفتي سيد الموت، فالوقت ترف أملكه بوفرة. أما أنتم، فـ"
صرخ مارك: "[تعزيز]!"
حين صفع يده على ظهر هنري والأخرى على ظهر رون. زأرت بندقية هنري القصيرة.
"[تثليث]!"
انطلقت الكرة المعدنية بحجم القبضة عبر الفجوة بين الأبواب، ثم انقسمت إلى ثلاث قذائف متطابقة منتصف الطيران، تصرخ كلّ واحدة في الغرفة وراءها. في الوقت نفسه، دفع رون كلتا يديه إلى الأمام.
"[إعصار ناري]!"
اندفع سهم من النار القرمزية متجاوزاً كتف كيلي وعبر الفتحة مباشرة خلف طلقة هنري الثلاثية، تاركاً وراءه دوامة من الحرارة. انتهت مونولوج الجنرال تارن هناك. حالما زأرت بندقية هنري القصيرة، أطلقت جين مقبض الباب. هبطت إلى أسفل، خطفت الترسين الشائكين من الأرض، ودفعت بنفسها إلى الفجوة بين الأبواب المفتوحة. اصطدمت ركبتاها بالحجر المتجمد بصوت طقطقة ثقيل، لكنّها تجاهلت الألم.
ارتفع الترسان بعد نبضة وتأمنا معاً لغلق المدخل. سحبت كيلي سيفها الطويل وخطت خلفها. رفعت نصلها فوق قمة الترسين وراقبت ططلقة هنري الثلاثية تتمزق في الغرفة وراءها. اصطدمت الكرات المعدنية الثلاث بحجز أخضر مريض وانفجرت. ضربت الانفجارات في مثلث تقريبي، وينشر كلّ اصطدام شقوقاً من نور أبيض متطاير عبر سحر الموتى الأحياء. تموّج الحاجز حين تمزقت فجوة مثلثية في مركزه. انطلق سهم رون القرمزي عبر الفجوة قبل أن يستطيع السحر إصلاح نفسه.
انفجرت داخل الغرفة. التوت النار إلى الخارج في دوامة عنيفة، مزهرة في إعصار زائر ملأ مركز غرفة الطقوس. اختفى الزومبي داخل اللهب. اسودّت الهياكل العظمية وانفجرت متناثرة. صرخت الغيول حين زحفت النار على أطرافها حتى لم يبقَ سوى رماد أسود. ما لا يقلّ عن مئة من الموتى الأحياء كانوا ينتظرون على الجانب الآخر من تلك الأبواب. أحرق سحر رون معظمهم في ثوانٍ. لكن وسط عاصفة النار، رأته كيلي.
وقف شخصيّة من الموتى الأحياء في مؤخرة الغرفة، متوشّحة بعباءة سوداء ممزقة بالكاد تخفي العظام واللحم المتعفن تحتها. قبضت يد هيكلية واحدة على منجل طويل، ونصله يتوهج بنفس النور الأخضر المريض للحاجز. التفت الموتى الأحياء نحوها. أحضر مساعدها شاشة في عقلها. الجنرال تارن — المستوى 36 قائد فيلق الموتى الأحياء الذي اجتاح قمة أيسبيرايت يوماً. شدّت كيلي قبضتها حول سيفها. كانت قد غذّت المانا والقدرة عبر ذراعها وإلى النصل.
تجمعت القوة هناك، في انتظار الإطلاق. وجّهت السيف مباشرة إلى الجنرال تارن.
همست: "[حكم الطليعة]".
انفجر النور من طرف نصلها. كان هذا الشعاع بعرض متر واحد فقط، لكنه أكثر تركيزاً بكثير من أحكامها السابقة. مزّق عبر غرفة الطقوس في شعاع عمي من الضياء المتوهج. تحطم الحاجز الأخضر المريض حين اخترقه الشعاع. انقسم إعصار نار رون حول الهجوم، وتنحنى اللهب بعيداً عن النور. رفع الجنرال تارن يده الحرة وظهر درع سحر شخصي في مكانه أمامه. حطّم حكم كيلي ذلك أيضاً. أخذ الدرع بعض القوة، لكن ليس بما يكفي.
اصطدم الشعاع بالجنرال الميت حي ونسف ذراعه اليسرى ونصف جذعه. تطاير اللحم المتعفن والعظام المسودّة عبر الجليد خلفه. تحديث مهمة زنزانة التدريب: أسكت السرداب المقفر التقدم:
ايقاف الطقس: ١ من ١ قتل القائد تارن: صفر من ١ تدمير محفظة روح القائد تارن: صفر من ١
رسمت كايلي على شفتيها ابتسامة خفيفة من الرضا. لقد أُصيب القائد تارن بأذى، وتوقفت طقوسه، وتدمِرت قواته في الضربات الأولى. شكرت مساعدها بصمت. بفضل معلوماته، أدركت أن الالتزام التام كان القرار الصواب. حان وقت إنهاء هذا السرداب اللعين. أخفضت كايلي سيفها ونقرت جين برفق على ظهرها. وثبت جين على قدميها وانطلقت هجومًا. لم تقطع سوى خطرات قليلة داخل القاعة حتى تكشف الفخاخ المختبئة خلف الأبواب.
غولان ضخمان، يبلغ طول كل منهما نحو اثني عشر قدمًا، انقضا من الجانبين. تبدت بشرتهما الرمادية مشدودة فوق عضلات متورمة. وحمل كل منهما هراوة عملاقة ذات اشواك من معدن داكن. هبط الاثنان على جين من الجانبين في حركة مطبق ووحشية. احتمت جين خلف تروسها.
[جدار الترس]!
[انعكاس]!
اصطدمت الهراوتان بتروسها بقوة هزت أرجاء القاعة لكن الصدمة لم تزحزحها شبرًا. وعوضًا عن ذلك، تحطمت جمجمتا الغولين في آن واحد، كأن سلاحيهما هما من ضرباهما. انطوت جمجمتاهما إلى الداخل بصوت طقطقة رطبة وهوت جسداهما الضخمان على الجانبين. اندفعت كايلي متجاوزة إياهما بينما خبت زوبعة نار رون. ترك غياب اللهب المفاجئ رمادًا متطايرًا، وعظامًا محترقة، وكوامن من الجثث المتفحمة مبعثرة على أرضية القاعة.
ما زال بعض الموتى الأحياء يتحركون وسط البقايا، لكنها تجاهلتهم. بامكان جين، ورون، وهنري، ومارك، وكالاخان التعامل مع المتخلفين. أرادت كايلي القائد. مدت يدها خلف كتفها وسحبت ترسها الطائر من ظهرها أثناء الركض. ترنح القائد تارن لكنه لم يقع. اختفى نصف جذعه وطار أحد ذراعيه، لكن النار الخضراء ظلت تشتعل في محجري عيناه النصف متآكلتين. جر منجله بذراعه المتبقية ولوح به نحوها.
قجّ: [فصل الروح]. أومض النصل بلون أخضر مريض. تحذير: الاتصال المباشر سيسبب ضرراً بالغاً للروح. تكيف كايلي فوراً، فخطت إلى داخل القوس، وأمسكت بالعصا بحافة سيفها، وأعادت توجيه النصل فوق رأسها. مر النصل الأخضر مطلقاً فحيحاً دون أن يمس حتى شعرة. ثم مررت سيفها على طول العصا، وفتلت معصمها، فقطعت إلى أعلى. اخترق سيفها ذراع القائد تارن المتبقية. تقعقع المنجل على الجليد، لكن كايلي لم تتوقف.
أزالت لفتة من سيفها فكه. واخترقت طعنة صدره المحطم فقطعت عموده الفقري تحت الأضلاع. وشق قطع جارف ما بقي من جذعه، ناشراً قطعاً من الرداء، والعظام، واللحم المتعفن على الأرض. مع ذلك، لم تنطفئ النيران الخضراء. تقدمت كايلي وصفعت حافة ترسها بوجهه. تصدعت جمجمة تارن، ورمشت عيناه. كان وشيك الهلك، لكن لم يساهم الجميع في المعركة. أفلتت الترس، وأمسكت به من جمجمته، ورفعت ما بقي من رأسه وجذعه العلوي في الهواء.
نادت: "كالاخان، أطلق."
انقطع وتر نشاب ولحظة بعد ذلك اصطدم سهم، مخترقاً بوضوح أحد محجري عين تارن المتأملتين. غرست كايلي سيفها في مؤخرة جمجمته فتلاشت النيران الخضراء. رنين! لقد هزمت [تارن، قائد السرداب المقفر - المستوى ٣٦]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق يفوق مستواك. العرق: [بشر - (ف)] بلغ المستوى ٣٥. +٢ لجميع الخصائص. تحديث مهمة التمهيد: إبادة الموتى الأحياء التقدم: القادة المقتولون: ٧ من ٨ القائد المقتول: ١ من ١ تحديث مهمة سرداب التمهيد: إسكات السرداب المقفر التقدم:
ايقاف الطقس: ١ من ١ قتل القائد تارن: ١ من ١ تدمير محفظة روح القائد تارن: صفر من ١
ألقت كايلي ببقايا الجنرال تارن على الأرض. اصطدم الجذع المهشم بالجليد بصوت هش. تخطته والتفتت تمسح الغرفة ببصرها بينما أتمت بقية جماعتها تطهير ما تبقى من الموتى الأحياء. كانت جين قد استدرجت آخر المتخلفين نحوها، رافعة درعيها الشائكين بينما انهالت ثلاثة هياكل عظمية بطعنات عديمة الفائدة ضدهما. نقر رون بإصبعيه، فالتف شريط من النار حول عمود فقري لهيكل عظمي قريب قبل أن يحرقه عن آخره.
دوى بندق محشو بالبارود لهنري بعد لحظة، محولاً غولاً إلى رذاذ من اللحم والعظام المتجمدة. أطلق كالاهان مقذوفاً استقر في جمجمة زومبي زاحف قبل أن يبلغ كاحل مارك. كان هؤلاء أناساً طيبين. كانوا جماعتها. تحركت نظراتها عبر حجرة الطقوس. كانت الغرفة ضخمة، بجدران من الحجر الأسود وأعمدة مغطاة بالجليد ترتفع حتى السقف. نُقشت معظم الأرضية بدوائر، رغم أن [إعصار النار] الخاص برون قد دمر أجزاء كبيرة منها.
شقت أخدودات منصهرة طريقها عبر الرموز. لا بد أن تلك النقوش هي ما غذى الطقوس. مهما كان ما يحاول الجنرال تارن إنجازه، فقد انتهى في اللحظة التي مزقت فيها نار رون دائرته الطقسية. نظرت كايلي بعيداً في أعماق الحجرة فرأت العرش. كان يقع في مؤخرة الغرفة، منحوتاً بالكامل من جليد أزرق باهت. زحف الصقيع عبر مساند ذراعيه وامتد صعوداً ونزولاً على قاعدته. استقرت في منتصف مسند الظهر كرة صغيرة خضراء مريضة، تنبض بضوء بطيء مريض.
ظهرت شاشة نظام في عقلك. قرأت كايلي محتواها، فابتسمت بخفة في زاوية فمها. عبرت الحجرة بينما أنهى الآخرون عملهم. نبضت الكرة بسرعة أكبر كلما اقتربت، والتف الضوء الأخضر في داخلها كالدخان. رفعت كايلي سيفها، وبضربات دقيقة قطعت الكرة محررة إياها من عرش الجليد. تسرب البرد عبر قفازها فور أن التقطتها، لكنها تجاهلت الشعور واستدارت نحو جماعتها. سقط آخر الموتى الأحياء بعد ثوانٍ قليلة.
خفض رون يديه، بينما تصاعد الدخان من أصابعه. اعتدلت جين في وقفتها، وقد غطت درعيها آثار المخالب والانخفاضات لكنهما بقيتا سليمتين. أسند هنري بندقه على أحد كتفيه وألقى نظرة بطيئة على الغرفة، بينما أعاد كالاهان تعبئة نشابه بعصبية تحسباً لأي طارئ. ركض مارك خلف جين وصفعها على مؤخرة رأسها.
صاحت جين: "تباً لك يا مارك، لا أحتاج إلى شفاء، لم يتمكن أي من العظام من اختراق دروعي هذه المرة".
قال مارك بضحكة: "أعلم، لكنني أردت فعل ذلك منذ فترة".
هزت كايلي رأسها متجاهلة حماقات مارك ورفعت الكرة عالية.
قالت: "هذه تميمة الجنرال تارن. وهي أيضاً نواة هذا الدمنجون. بمجرد تدميرها، سيتم نقلنا إلى الدورة التمهيدية".
ابتسم رون واسعاً: "يبدو هذا جيداً لي. لقد اكتفيت من أنفاق جليد الموتى الأحياء طوال ما تبقى من عمري".
قالت كايلي: "هناك المزيد"، فهدأت الجماعة فوراً.
كان مساعدها قد زودها بالفعل بالمعلومات ذات الصلة. كان هذا أحد الأسباب التي دفعتها لدفع جماعتها عبر هذا الدمنجون بضراوة. كانت الخبرة قيّمة. وكانت مكافآت المهام قيّمة. لكن هذا كان شيئاً لا يُقدر بثمن.
قالت: "تتمتع نواة دمنجون الدورة التمهيدية هذه بوظيفة أخرى إلى جانب إخراجنا من هنا بالنقل الآني. وظيفة قيّمة للغاية".
حاد تعبير هنري.
قالت كايلي: "عندما تُدمّر هذه النواة، يمكن لخمسة مشاركين ساهموا في تدميرها تلقي تعزيز لنواة نظامهم الخاصة. يمكنها ترقية جودة النواة، مما يؤثر على النمو المستقبلي. وربما تؤثر حتى على تطور الفئة عند المستوى خمسعين. قد يتلقى شخص ذو فئة نادرة خيارات ملحمية. وربما ما هو أفضل، اعتماداً على الفرد والأعمال البطولية التي قام بها من المستوى الأول إلى المستوى التاسع والأربعين".
عم الصمت الحجرة للحظة. ثم أطلق رون ضحكة لهاثية.
"أتمزحين".
"لا أمزح".
اتسعت ابتسامته.
"هذا... هذا جنون. أتدرين ما سدفعه الناس لقاء شيء كهذا؟"
قال هنري: "أكثر مما يملكه أي منا".
نظر كالاهان من الكرة إلى الجماعة، ثم قطب جبينه.
"نحن ستة".
قالت كايلي: "أجل".
اعتدل كالاهان في وقفته.
"إذن سأجلس هذا جانباً. لم يكن مفترضاً أصلاً أن أكون جزءاً من فريق الهجوم هذا على أي حال. جئت فقط لأنكم احتجتم إلى شخص يعرف الطريق ويمكنه تولي الاستطلاع".
قالت كايلي: "لا. أنتم الخمسة ستكونون من يقبل هذه المكافأة".
حنى كالاهان رأسه قائلاً: "مع كل احترام، أيتها البطلة. لقد كسبت ثلاثة مستويات من مساهمتي في المعركة مع الجنرال تارن. هذه مكافأة أكثر من كافية لي. أقدر منحكم الفرصة لي، لكن مكافأة بهذا الحجم ستضيع هباءً على شخص مثلي".
نظرت إليه كايلي مطولاً.
قالت أخيراً: "هراء".
طرف كالاهان جفنيه.
قالت: "أنت جزء من نجاح هذه الجماعة بقدر أي شخص آخر. قاتلت عبر الدمنجون معنا. استطلعت، ورسمت الخرائط، ووجدت الفخاخ، وأطلقت مقذوفاً في عين الجنرال تارن عندما طلبت ذلك. لن تُستبعد لمجرد أنك تعتقد أن مساهمتك لم تكن كافية".
تشجّع فم كالاهان، لكنه لم يجادل.
قالت كايلي: "سأجلس أنا جانباً. أنتم الخمسة ستدمرون النواة، على أن يوجه هنري الضربة القاضية".
نظر إليها هنري، وبدت الحيرة واضحة تحت الصقيع المتشبث بلحيته المجدولة. التقت عينا كايلي بعيني أبيها فأمالت رأسها قليلاً، بالقدر الكافي لتمنحه الإشارة.
قال كالاهان بحذر: "أيتها البطلة، لا أود قلّة احترام، لكن ترقية نواتك ستكون أكثر فائدة للجميع من ترقية نواتي. المستوطنة تعتمد عليك. والقطع يعتمد عليك. واللعنة، هذه الدورة التمهيدية بأكملها تعتمد عليك".
رفعت كايلي يدها فتوقف كالاهان عن الكلام فوراً.
قالت: "قراري نهائي".
ثم رمته بنواة الدمنجون فالتقطها كالاهان غريزياً.
قالت كايلي: "دمرها. هذا أمر، أيها القائد الكشفي كالاهان".
تردد لنصف نفس، ثم سحب مقذوف نشاب من جعبة سهامه وضرب النواة بطرفه المعدني، مخلّفاً خدشاً رفيعاً على سطحها. مررها إلى مارك. أخذها مارك بحذر، وألقى نظرة خاطفة على كايلي، ثم خدشها بسكين فائدة صغيرة من حزامه. تقدمت جين بعدها، ضاغطة بشوكة من درعها على الكرة حتى تشكل شصد. أحرق رون علامة سوداء رفيعة عبر السطح بخط من اللهب المركز. أخيراً، وصلت النواة إلى هنري. انحنى أبوها ووضعها على الأرض المتجمدة.
عدل قبضته على البندق، ثم رفع نظرة أخيرة إلى كايلي. منحته إيماءة طفيفة. أنزل هنري أخقب السلاح فانكسرت نواة الدمنجون. ابتلع البياض رؤية كايلي. وما شعرت به بعد ذلك هو وقوفها على أرض بيضاء لا نهائية تمتد تحت قدميها في كل اتجاه. محيط لا نهائي بالقدر نفسه يحيط بها من كل جانب. لا شيء سوى البياض المطلق، يخترقه شكل واحد جالس خلف مكتب أبيض نقي. تشجّج فك كايلي. تذكرت هذه الغرفة من التمكين.
تذكرت الطريقة التي جلس بها كيان النظام خلف ذلك المكتب، هادئاً وغير قابل للقراءة، عارضاً عليها القوة ولقبًا مشبوهاً للغاية مقابل مساهمتها في توسع النظام نحو الكون المئة والحادي عشر. رفع الكيان رأسه وتحدث مباشرة إلى عقل ها: أتقدم بالتهنئة، كايلي وايتهاولو. لقد أكملت بنجاح دمنجون الدورة التمهيدية...
"كف عن الهراء".
توقف الكيان. تقدمت كايلي خطوة أقرب إلى المكتب، غير مكترثة بإخفاء الانزعاج في صوتها.
"كلانا يعرف سبب وجودي هنا، وكلانا يعرف أنك ستمنحني نوعاً من المكافأة. لا أهتم بالمهارة التي خططت لتقديمها. حولها إلى طلب معلومات".
هذا مستحيل. مكافآت المهارات لإكمال مهمة دمنجون الدورة التمهيدية لا يمكن تحويلها إلى طلب معلومات. ضاقت عيناها.
قالت: "أنا وأنت عقدنا صفقة. قبلت لقبك. وتوليت الدور الذي أردتني أن ألعبه لأنك قلت إنه الطريقة الوحيدة للحفاظ على سلامة عائلتي".
ظل كيان النظام الأبيض ساكناً تماماً.
تابعت كايلي: "منحتني جزءاً مما أردت. لم تستطع العثور على كاساندرا وقبلت ذلك كحقيقة. حرصت على أن يكون أبي معي، ومنحتني القوة في هذا العالم الجديد، ومساعداً يمكنه إمدادي بأي معلومات تقريباً قد أحتاج إليها للبقاء على مسار النظام بلا حدود. لكنك لم تفِ بنهايتك من الاتفاق بالكامل".
وضعت يديها الاثنتين على المكتب وانحنت إلى الأمام.
"أخبرني أين أخي! أين كيد وايتهاولو؟"
تم قبول طلب معلومات: لقد أنهى كيد وايتهاولو للتو دمنجون الدورة التمهيدية: إرث سينثيا. صدمة اخترقت ملامحها قبل أن تتمكن من إيقافها. إرث سينثيا؟ لم تسمع قط بهذا الدمنجون. لقد زودها مساعدها بمعلومات عن قمة آيسسبير، والسرداب المقفر، وحفر الدفن، والأضرحة، والجنرال تارن، وكل قادة الموتى الأحياء باستثناء قائد واحد. ولم يذكر قط أي شيء يدعى إرث سينثيا. لكن كيد قد أتم دمنجون دورة تمهيدية.
للحظة، تصاعد الفخر في صدرها. كان كيد بلا نواة. لكان عديم الفائدة، ومع ذلك نج بطريقة ما في البقاء على قيد الحياة في دمنجون دورة تمهيدية. ربما وجد جماعة جيدة. ربما استقبله بعض الناس اللائقين وحموه. ربما سمحوا له بالقدوم، وحافظوا على حياته، وسحبوه معهم عبر دمنجون الدورة التمهيدية. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي تمكن بها من إتمامه. لم تهتم كايلي كيف نجا. بل بأنه نجا فحسب.
لكن شعورها بالارتياح لم يدم سوى ثانية قبل أن يعود الغضب.
قالت: "كان مفترضاً أن تضعه في دورتي التمهيدية. كان ذلك جزءاً من الصفقة. كان مفترضاً أن يُوضع كيد وايتهاولو حيث يمكنني العثور عليه. حيث يمكنني إبقاؤه آمناً".
تم قبول طلب معلومات: لم يكن كيد وايتهاولو ليصمد من دون نواة نظام في قمة آيسسبير، حتى بمساعدتك. لقد وُضع في مستنقع البدائيين، وهو جزء أقل خطورة من دورتك التمهيدية. تجعدت أصابع كايلي على المكتب الأبيض بينما ومضت ذكرى في عقلها. السقوط من السماء في بداية الدورة التمهيدية. الجبل المتجمد الصاعد من تحتها. الخضرة الشاسعة المترامية الأطراف عن يمينها. لقد كان نطاقاً حياتياً مستنقعياً.
لا بد أن كيد كان هناك. كان في الدورة التمهيدية نفسها مثلها، ولا يفصله عنها سوى حاجز القطع. وسوف تسقط الجدران في أقل من يوم. تركت كايلي المكتب واعتدلت ببطء. للمرة الأولى منذ دخولها الغرفة البيضاء، ابتسمت.
قالت: "أظن أن هذا جيد بالقدر الكافي. والآن، أرني المهارات التي قد تعرضها على مُخْتَارك".