الصعود بلا قيود: بلا فئة الفصل 11 — الدم الأول

سار كيد غرباً عبر الأراضي المستنقعية الحرجية، وصوت حذائه يرتطم برخاوة في الوحل. كان الهواء هنا مختلفاً — أثقل ربما، أو أهدأ فحسب. تناغم تنفسه ببطء وثبات، وامتلأ الفراغ الذي خلّفته الكلمات والأصوات المفقودة بطنين المستنقع الخافت. بقيت الجثث في الخلف، لكن ثقلها تبعه. لقد ترك رؤية هذين الميتين أثراً بالغاً فيه. لم يكن الأمر مقصوراً على الدماء والتمزق، بل كان في السكون الذي طارده. في الهيئة التي انحنت بها الأجسام جزئياً وكأنهما غرقا في نوم عميق لم يستيقظا منه أبداً. في الطريقة التي التصق بها الموت بهما — من دون صخب، وبلا دراما. حقيقة منتهية فحسب. كان لا يزال على قيد الحياة، بشكل أو باخر، وأظهر له مرأى هذين الجثمانين كم كان الخط الفاصل واهياً. كان يعلم عقلياً أن فرصه ضئيلة. بلا فئة، بلا جوهر، بلا مهارات. كان صيداً سهلاً. لكنه لم يشعر بالأمر حقاً إلا بعد أن رأى الاثنين — إلى أن انتشل جسديهما من تلك الشجرة. ظلت الفكرة تتردد في ذهنه بلا توقف متخذة شكل ما قالته كيان المنظومة: لصنع جوهر يدوياً، عليك أن تصقل جسدك، أو عقلك، أو روحك. بدا الأمران الأولان منطقيين. التدريب. التعلم. استطاع استيعاب ذلك. لكن الروح؟ كيف يصقل المرء روحاً؟ وما هي الروح أساساً في هذا الواقع الجديد؟ أهي إحصائية ميتافيزيقية ما؟ أم مورد قابل للهرس؟ أم أنها لا تزال شيئاً مقدساً كما ظنها البشر على الأرض قبل قدوم المنظومة؟ لم يكن يدري. ولم يكن متأكداً إن كان أحد يدري. ولكن إن اعترفت المنظومة بها — إن ظهرت كلمة روح في رسالة نطق بها شيء يتجاوز بكثير استوعاب البشر — فلربما كانت موجودة حقاً. وربما كانت كذلك دائماً. وإذا وُجدت الأرواح، فما مصيرها حين يموت الجسد؟ لم تكن لدى كيد إجابات. بل مزيد من الأسئلة فحسب. وإن كان صادقاً مع نفسه، فقد أراد حقاً أن يعرف. لكن ليس بالتجربة المباشرة. واصل المسير، وغاص حذاؤه في الوحل، بينما علق عقله في مكان ما بين الأرض وأي شيء قد ينتظره وراءها. بدأت الأشجار تتضاءل. كان التغيير طفيفاً في البداية — سماء أرحب تبدو بين الأغصان، جذور معقدة أقل تعترض كاحليه — لكن المستنقع الحرجى أفسح المجال قريباً لمدى واسع ومفتوح من القصب. توقف كيد عند حافة الفسحة، فاتسعت عيناه. كانت المنطقة شاسعة. بقعة مسطحة ممتدة على شكل بيضاوي، مشبعة بالمياه وتخنقها سيقان بارتفاع الصدر. تمايلت نباتات البوص في نسيم لم يشعره تحت المظلة الخضراء. تدفق ضوء الشمس هنا بلا انقطاع، محولاً قمم القصب إلى ذهب. وفي المركز، منتصبة كمعلم تذكاري، وقفت شجرة تخالف كل ما رآه من قبل. هيمنت على المشهد. بانيان، حسب. هذا ما شابهته على الأقل — لو أن أيدي عمالقة مدت شجرة بانيان نحو الأعلى. كان جذعها وحده أثخن من بعض المنازل. التوى متاهة من الجذور الهوائية من الأغصان العليا كأنها حبال حية، وبعضها سميك بما يكفي ليعمل كأعمدة. علت القمة عالية في السماء، لتصل إلى أربعين متراً بسهولة إن لم تكن أكثر، وضاعت أطرافها العليا في تشابك أخضر. وقف كيد هناك مطولاً، يحدق بصمت. لم يكن يعلم أن الأشجار قد تبلغ هذا الحجم. خطا خطوة مترددة إلى الأمام داخل القصب، دافعاً طريقه عبر التشابك الكثيف. احتكت السيقان بدرعه، هامسة بخفة وهي تبتعد عنه. ترشش الماء مع كل خطوة، ومع أنه لم يستطع رؤية الأرض تحت قدميه، إلا أنه شعر بالوحل الضحل نفسه ينضغط تحت كل حذاء. لم يكن السير سهلاً، لكن شيئاً ما في تلك الشجرة جذبه للأمام. بدا حجمها مقدساً تقريباً، كأنها لا تنتمي إلى الواقع نفسه الذي ينتمي إليه باقي هذا المكان. لم تفارقه أفكاره عن الأرواح والفناء تماماً، والآن — وهو يسير نحو هذا العملاق الحي — صار من الصعب ألا يشعر بأنه يقترب من شيء مهم. أو مفيد على الأقل. إن لم يكن لشيء آخر، فهي عالية، ومتينة، ومليئة بإمكانات توفير أرض مرتفعة. استمر كيد في التحرك، وتفحص عيناه القصب وهو يدفَع طريقه نحو قاعدة الشجرة البارزة. كان قد قطع معظم المسافة حين جمّد مكانه. هناك. حفيف. شيء يتحرك في الأمام. هبط منخفضاً، وتسارع نبضه. هذه المرة، بقي حاضراً في اللحظة. انحنى كيد بين القصب، مسنداً إحدى يديه على القوس المتدلي خلف ظهره لمنعه من التشابك. أصبح الحفيف قريباً الآن — ثابتاً، ومتعمداً، وأعلى بكثير من أن يكون شيئاً صغيراً. لعن في سرّه. لقد غرق في أفكاره بعمق لدرجة أنه لم يسمع أياً ما كان حتى صار قريباً جداً منه. ركّز، وبّخ نفسه. هذا المكان ليس آمنأ. أحلام اليقظة ستود بحياتك. استمر الحفيف، مقترباً أكثر. بقي كيد منخفضاً، يخفق قلبه، وتفحص عيناه بحر القصب أمامه. لم يستطع رؤية المخلوق، ليس بالكامل، بل سيقان تنفرج في أعقابه ومحات عرضية لشيء عريض الظهر يتحرك وسط الخضرة. لم يكن يهاجم. كان ينبش. يبحث. ببطء وحذر، التفت كيد باحثاً عن مخرج — ولمح أحد جذور البانيان الهوائية على بعد أمتار قليلة إلى يمينه. امتد منخفضاً نحو الأرض، بسماكة عمود إطفاء، ثم انحنى صعوداً نحو الجذع في الأعلى. قد يكون قابلاً للتسلق. تسلل نحوه، متحركاً بأهدأ ما يمكن. امتص الوحل حذاءه، وأصدر درعه صريراً خفيفاً مع كل خطوة منحنِيَة. لكن الحفيف لم يتغير. أياً ما كان ذلك المخلوق، فلم يلاحظه. بلغ كيد الجذع، وأحاطه بيديه وبدأ بالتسلق. لم يكن الأمر رشيقاً. انزلق حذاؤه أكثر من مرة وظل الفأس عند وركه يصطدم بساقه. لكن بعد دقائق من التسلق العشوائي، تمكن من بلوغ ارتفاع كافٍ — ربما أربعة أمتار — ليجد موطئ قدم مناسباً على أحد الأغصان الممتدة. امتطى الغصن مطبقاً ساقيه عليه، والتقط أنفاسه، ثم نظر إلى الأسفل. خرج المخلوق من القصب. إنه خنزير بري. ضخم للغاية. لربما بلغت كتفاه خصر كيد، أو أعلى، وغطي ظهره بشعر كثيف ومتشابك يشبه القصب المحيط. كلا — عند التدقيق، تبين أن بعضه كان قصبأ. نباتات حقيقية، تنبت كأشواك من عمود فقري الخنزير البري، وتتمايل بلطف مع كل خطوة. نبش الوحل بأنفه، ومزقت أنيابه أخدوداً صغيرة وهو يبحث عن شيء تحت السطح. غير مكترث. غافل. من أمان الشجرة، راقب كيد. سيمزقني ذلك الشيء نصفين لو حاربته على الأرض. لكنه لم يكن يعلم بوجوده. خطرت له فكرة وبسمة ترتسم على وجهه. طالما أحب نمط الرامي الخفي وكانت هذه فرصته المثالية. بإمكانه قنصه من الأعلى ولن يدري الخنزير البري قط بما ضربه. تردد للحظة واحدة، ثم مدّ يده للخلف وفك القوس ببطء. ضغطت ساقاه على الغصن وهو يسحب سهماً من جعبة السهام ويثبته. كانت الوضعية سيئة — فقد توازنه، ومنحنياً إلى الأمام، وتهتز ساقاه محاولتين الصمود — لكنه فعل ما بوسعه. سحب الوتر، وسدد نحو جانب الخنزير البري العريض وأطلق. حلّق السهم ومرق فوق ظهر الخنزير البري بثلاثة أمتار كاملة، مختفياً في القصب بصوت خفيف. هز الخنزير البري رأسه للأعلى عند سماع الصوت وتجه نحو المكان الذي هبط فيه السهم. كشر كيد بألم. حسناً. لست رامياً أسطورياً هنا تماماً. مع ذلك، لم يلاحظه. كان يحدق في الاتجاه الخاطئ لذا لا تزال لديه فرصة أخرى لإطلاق النار عليه بينما كان غافلاً. أخذ سهماً آخر، وسدد بأسفل، وأطلق مرة أخرى. أصاب هذا الهدف — بصعوبة. ضرب الخنزير البري في أعلى الورك، مستقراً في العضل قرب ساقه الخلفية. صرخ الخنزير البري، بصوت عالٍ وحاد، ودار في مكانه. راقب كيد، وقلبه يخفق، وهو يستنشق الهواء ويتفتل ببطء، وتفحص عيناه الصغيرتان القصب. سحب كيد سهماً آخر وسدد نحو الوجه هذه المرة. أصابت الطلقة — لكن ليس جيداً. اصطدمت بظهر الخنزير البري وارتدت، منحرفة عن الجلد السميك المغطى بالقصب. أدرك كيد أن القصب لابد أنه يعمل كدرع طبيعي. عظيم. التفت نظرة الخنزير البري نحو الشجرة. جمّد كيد. بعد ثانية، هجم. تحرك بسرعة — أسرع بكثير مما كان كيد ليخمنه لشيء بهذا الحجم. طارت الأوحال والقصب في كل الاتجاهات بينما اندفع المخلوق للأمام، مباشرة نحو قاعدة البانيان. خبط كيد باحثاً عن سهم آخر، وقلبه يطرق. سدد وأطلق — لكن الطلقة ذهبت بعيداً، مختفية في المستنقع. صدم الخنزير البري جذور الشجرة، منتصباً كأنه يستطيع التسلق. مزقت أنيابه اللحاء، وراحت حوافره تخربش الجذع. لم يستطع الوصول إليه — لكن ذلك لم يمنعه من المحاولة. شبك كيد ساقيه حول الغصن، متנفساً بصعوبة، وسهم آخر في يده بالفعل. سيحتاج هذا عملاً أكثر مما ظن. صدم الخنزير البري الشجرة مرة أخرى، تحتك الأنياب باللحاء، نافخاً بغضب. ثبّت كيد نفسه، وغرس قدميه الاثنتين على الغصن، وأطلق سهماً آخر. إخفاق آخر. هز رأسه بإحباط، والتقط السهم التالي، وعدل تسديده، وأطلق النار مجدداً. أصاب هذا الخنزير البري تماماً فوق الكتف — لكنه غاص بصعوبة. كانت الزاوية سيئة. قوة غير كافية. صرخ الخنزير البري مجدداً، لكنه لم يتوقف. كان يصدم الشجرة الآن على فترات، مهززاً الأغصان السفلى كلما اصطدم جسمه بالجذع الضخم. ضغط كيد على فكيه وأمسك الغصن بإحكام أكبر ليحافظ على توازنه. تمهل تمتم تحت أنفاسه، مسدداً مرة أخرى. فقد عدّ السهام التي استهلكها. ستة على الأقل، وربما أكثر. جعلت كل طلقة ذراعيه توجعانه وأصابعه تؤلمه. طلقة أخرى. استقرت هذه بقوة — تماماً خلف ساق الخنزير البري الأمامية. أصدر الخنزير البري صوتاً مخنقاً وقبيحاً، متعثراً إلى الجانب. أظلم الدم جانبه، كثيفاً وبطيئاً. حاول الالتفاف، وحاول الانتصاب مجدداً، لكن حركاته بدت متقطعة هذه المرة. غير متوازنة. كان يتألم. لم يتراجع كيد. سهم آخر. ثم آخر. استمر في إطلاق النار، محاولاً إسقاط الخنزير البري. استقرت بعض السهام بينما أخطأ الكثير منها وضاع في القصب. كان كيد يتنفس بصعوبة الآن، وتحترق كتفاه. أخذ سحب القوس المتكرر يأخذ حصيلته منه. ألقى نظرة على الجعبة. بقيت اثنتان فقط. جزّ على أسنانه، وسدّد مجدداً، وانتظر اللحظة المناسبة. انتصب الخنزير البري، محاولاً بلوغه مرة أخرى، وتخربش حوافره الأمامية البانيان. أطلق كيد. ضرب السهم منخفضاً، قرب الحلق. صرخ الخنزير البري، وتعثر للخلف، واصطدم جانبياً بالوحل. حاول النهوض مجدداً، وتركل قدماه، لكنه لم يستطع رفع قدميه تحته. تجمع الدم حول جانبه الآن، كثيفاً ومنتشراً. ثبت كيد السهم الأخير. تردد. كان الخنزير البري لا يزال يتنفس — بصعوبة. يعلو جانبه ويهبط. تقلبت عيناه. لكنه لم يكن ليقنص. استقرت الطلقة الأخيرة في خاصرته — لم تكن ضربة قاتلة، لكنها لم تكن بحاجة لتكون كذلك. انهار المخلوق كلياً، وتنفض جثته. تداعت صرخاته إلى خوار خشن ومبتل. ثم ساد الصمت. جلس كيد هناك، ممتطياً الغصن، والقوس مسترخٍ في يديه. كانت أصابعه مجروحة، وذراعاه تؤلمانه. طرق نبض قلبه في أذنيه. لقد فعلتُها. لكن الأمر لم يبدو كنصر ولم يكن هناك إشعار من المنظومة يؤكد القتل. مع أن الخنزير البري سقط، إلا أنه لم يمت بعد. نظر إلى الفسحة الملطخة بالدماء. برزت السهام من جسد الخنزير البري. لم يسدد جيداً — ولم يصب حتى نصف سهامه — لكنه كان كافياً. علق القوس على كتفه وشبكه تحت حزام الجعبة الفارغة الآن. حان وقت الإنهاء. تسلق كيد إلى الأسفل مستخدماً أحد جذور البانيان الهوائية، نازلاً ببطء وهو يراقب جسد الخنزير البري لأي حركة مفاجئة. لكنه استلقى هناك فحسب، متنفضاً ومختلجاً بينما استمر الدم بالتدفق من جروح السهام. حين هبط على الأرض، ترشش حذاؤه برخاوة في الوحل المثار. اقترب من الخنزير البري بحذر، والفأس في يده. كان الدم في كل مكان، بركة واسعة امتصها القصب. كان الوحش لا يزال حياً، لكن بصعوبة — وأصدر خواراً ضعيفاً وحشياً حين اقترب كيد. كشر. تمتم: آسف، ورفع الفأس. هبطت الضربة الأولى عند قاعدة حلق الخنزير البري بصوت طحن مبتل. وأنهت الثانية الأمر وعم السصمت المنطقة. ثم تردد صدى نغمة مألوفة في أذنيه. رنين! لقد هزمتَ [خنزير مستنقع لحي القصب اليافع – المستوى 5]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق يفوق مستواك. العلة: [بشري – (ب)] بلغ المستوى 3. +1 لجميع الإحصائيات. العلة: [بشري – (ب)] بلغ المستوى 4. +1 لجميع الإحصائيات. مستويان. هكذا تماماً. رمش كيد بينما بقي إشعار المنظومة عالقاً في ذهنه، وجذبت السطر الأخير انتباهه: لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتل مخلوق يفوق مستواك. هكذا إذن كان الأمر يعمل. لم تكن السقنقورات قد أوصلته إلى أي مكان — خمس عشرة قتلة إجمالاً ولا مستوى واحد. لكن الآن؟ قتلة واحدة ومستويان. إما أنه كان قريباً من قبل ودعمه الخنزير البري مرتين أو أن القضاء على شيء أقوى منك يجلب هذا القدر من المكافأة. بدا الأمر منطقياً، بطريقة قاسية. خاطر بحياتك، وتلقَ المكافأة بالمقابل. ألقى نظرة على الخنزير البري مجدداً، ولا تزال بركة الدم تنتشر تحته. تمتم بصوت منخفض: شكراً. لقد كنت تستحق الكثير. أنا آسف فقط لأنني لم أستطع منحك موتاً أسرع وأقل ألماً. وقف كيد فوق الجثة، ويعلو صدره ويهبط. اهتزت يداه من الإجهاد، لكن طاقة غريبة تحركت تحت التعب — شرارة من الزخم. لم يكن يركض فحسب. كان يتحرك أخيراً. اتكأ على الفأس والتقط أنفاسه. ثم نظر إلى الجسد مجدداً. لم يرغب في إهداره. لم يكن مجرد نصر منحه المستويات. كان لحماً وكان جائعاً. ركع كيد قرب الخنزير البري، وسحب الخنجر من غمد ساقه، وبدأ ينشر الجلد السميك. لم يكن نظيفاً، وبالتأكيد لم يكن سهلاً، لكن الجوع كان محفزاً عظيماً. لم يكن يعرف كيف يسلخ حيواناً. لكن إن تمكن من الحصول على بضع قطع فقط — شيئاً لطبخه لاحقاً — فلربما يكفي للاستمرار. كان في منتصف نحت قطعة من الفخذ حين أوقفه شيء ما. صوت خفيف. ليس من القصب هذه المرة. جاء الصوت من فوقه. شيء ما كان يتحرك في الشجرة. نهض كيد ببطء على قدميه، ولا يزال الخنجر في يده، ونظر إلى الأعلى. كان شكل أسود كثيف يلتوي نازلاً من مظلة البانيان العليا. كانت حركاته مائعة بينما انزلق الجسم الضخم هابطاً الأغصان. ثعبان. كلا، ليس مجرد ثعبان. أكوندا. أضخم مما تخيله على الإطلاق، بسماكته بسهولة، وتلتقط حراشفه العقيقية الضوء ببريق زيتي. تحرك برشاقة مخيفة، ملتفاً حول جذور البانيان الهوائية وهو يهبط، ورأسه يتأرجح ببطء من جانب لآخر. برز لسانه. يتذوق الهواء. يتذوق دم الخنزير البري. حبس كيد أنفاسه وخطا خطوة واحدة هادئة إلى الوراء. ثم أخرى. ابتلعت القصب خلفه شكله بينما انحنى وتراجع مبتعداً عن المفترس الحقيقي المقترب. انزلق الأكوندا أدنى فأدنى حتى بلغ رأسه جسد الخنزير البري. شم الجلد المخترق بالسهام، ونكزه مرة بخطمه الأبلج، ثم فتح فكيه. اتسعت عيناها كيد. انفتح فم الثعبان على وسعه وانفصل فكه. امتد فكه السفلي مفتوحاً حتى بدا كحفرة متألقة من العضلات والأنياب. ثم، ببطء، بدأ يبتلع الخنزير البري بالكامل.