أوشك الغسق أن يخيّم على مخيم "بيرسيستنس".
تمددت خيوط من ذهب وبرتقال عبر أرجاء المكان، بينما كان ريتشارد يتجول متمهلاً بين صفوف الأكواخ المتداعية، يراقب المخيم وهو يضج بأنشطته المسائية المعتادة. ابتسم ريتشارد. لم يكن هؤلاء القوم يملكون شيئاً سوى دأبهم. أُنجزت كل مهمة كما أمر تماماً. تبدلت نوبات الحراسة عند الأسوار. عاد الصيادون بغنائمهم. ونظم الجامعون ما حصده دأبهم. كان مذهلاً ما بلغوه من تقدم. حين وصلوا أول مرة، لم يختلفوا عن الوحوش خلف الأسوار.
كانوا يتوقون إلى قائد. أما الآن، فلكل فرد دوره. كل فرد يساهم في بقاء المخيم. لم يملك ريتشارد إلا أن يعجب بالثمار التي أوشكت على النضج.
لولاه، لما نجا مخيم "بيرسيستنس"
قط.
كان الناس في هذا "البرنامج التعليمي"
يحتاجون إلى توجيه. يحتاجون إلى قائد.
يحتاجون إلى الكذبة المريحة بأن العمل الجاد والتعاون سيعبران بهم "البرنامج التعليمي"
أحياء. ولماذا لا يتبعونه؟ كانت كلماته تتسلل عبر شكوكهم. وأفكاره تستقر في عقولهم بوداعة. اقتراح هنا. ثناء وُضع بعناية هناك.
ساعدته المهارة التي نالها من "النظام"
بالطبع، لكن معظمهم كانوا يتوقون إلى تصديق أي شيء يخبرهم به. سرى الترقب في عروقه. الليلة. حصادي يبدأ الليلة. كاد يسيل لعابه عند هذه الفكرة.
كل ما فعله منذ دخوله هذا "البرنامج التعليمي"
قاده إلى هذه الليلة. اتجهت عيناه إلى السور الخشبي المحيط بالمخيم. كثيراً ما يخطئ الناس بظن الأسوار حماية، لكن ريتشارد كان يعلم الحقيقة.
بالنسبة لهم، يمثل "بيرسيستنس"
أماناً من وحوش الخارج. لا يدركون أن الملاذ الذي بنوه صار قفصهم ببطء. لم تفارق الابتسامة وجهه. حرص على ذلك. لوح له ناجون أثناء مرورهم.
"مساء الخير يا ريتشارد!"
رد التحية بإيماءة دافئة. لم يكن الحصاد شخصياً. هؤلاء القوم يملكون ببساطة شيئاً يريده. الخبرة.
يكافئ "النظام"
القوة، لا اللطف. كان ريتشارد يفهم القواعد أفضل من الجميع.
وبينما واصل تجواله، عادت أفكاره إلى اليوم الأول من "البرنامج التعليمي".
مُنح "نواة نظام"
وأُسقط من السماء كالبقية. لكنه كان مع أربعة غرباء تماماً. ثلاثة رجال وامرأة. على عكسه، كان الأربعة يعرفون بعضهم.
أصدقاء من قبل "النظام".
بل إن أحدهم كان يواعد المرأة منذ ثلاث سنوات، إن أحسن ريتشارد التذكر. كان الدخيل في البداية، لكن مهارته [اللسان الفضي] جعلتهم يؤمنون سريعاً بأنهم جميعاً أصدقاء مقربون. بفضل هذه المهارة، كانت محادثة عادية تزرع بذور نفوذه. وما إن تنبت تلك البذور، يتحول نفوذه إلى امتثال، والامتثال إلى طاعة. كان الأمر مبهراً. لم يلحظ الحبيب قط كيف كان ريتشارد يثني ببراعة على الرجلين الآخرين بينما يزرع في صمت الضغينة بينهما.
تعليق عابر هنا. ملاحظة بريئة هناك. لا شيء صريحاً بالطبع. لا شيء يمكن لأحد الإشارة إليه مباشرة. فقط ما يكفي لتشجيع أفكار كان يعلم أنها موجودة بالفعل تحت السطح. الغيرة. لم يخلق ريتشارد تلك المشاعر. بل سقاها فقط، وبحلول الليلة الثانية، تفتحت بجمال. وبينما كان الاثنان نائمين، استل الرجلان الآخران سكاكينهما في صمت. فُتحت حنجرتان قبل أن يتاح للضحيتين فرصة الاستيقاظ. لم يضطر ريتشارد إلى تحريك إصبع.
اكتفى بالمشاهدة بينما قتل الرجلان صديقيهما.
كانت تلك اللحظة التي بدأ فيها يقدر "النظام"
وهداياه حقاً. كانت الخبرة التي تدفقت إليه مذهلة. حتى الحصول على جزء ضئيل منها كمدبر خلف القتل منحه خبرة أكثر مما منحه قتل تلك الكائنات الضعيفة التي قتلوها في ذلك اليوم. علمته وفاة الحبيبين أيضاً أن لمهارته حدوداً. لم يكن التأثير في شخص ما ببساطة إصدار الأوامر. كان ذلك ليكون فجاً جداً. بل كان أشبه بتوجيه مجرى نهر. تدفع كلماته أفكار الناس برفق حتى يبدأوا في الاعتقاد بأن تلك الأفكار كانت أفكارهم منذ البداية.
كان أمراً أنيقاً، وبطبيعة الحال، أراد أن يرى إلى أي مدى يمكنه دفع الأمر. لكن لم يحن المساء التالي حتى عثروا على مجموعة أخرى من الناجين. مجموعة كبيرة لا يحرسها سوى حارس واحد. والبقية يغطون في نوم عميق داخل كوخ طيني. رأى ريتشارد فرصة أخرى على الفور. المزيد من الناس يعني المزيد من الخبرة. همس بالاقتراح. تخلصوا من الحارس، بسرعة وهدوء. تردد رجاله لحظة. لكن لحسن الحظ، عبر [اللسان الفضي]، لم يتطلب الأمر سوى بضع كلمات أخرى ليحول دمى ألعابه إلى حالة أخرى من التعطش للدماء.
بقي ريتشارد مختبئاً بين الأشجار بينما تسللوا نحو المخيم. لمَ يكشف عن نفسه وأدواته القابلة للاستبدال متاحة؟ لسوء الحظ، كانت تلك الأدوات مخيبة للآمال. تفاعل الحارس بمجرد أن لمح الرجال. شعر ريتشارد بسحر قوي ينفجر عبر الساحة. قبل أن يدرك ما حدث، تلاشى رجاله. تراجع ريتشارد بهدوء إلى عمق الأشجار قبل أن يفكر أحد في تمشيط المستنقع المحيط. اختبأ بقية الليل. يتجول بحذر متجنباً الوحوش.
عند شروق الشمس سمع أصوات فؤوس تضرب الخشب، وجذبته الفضول للاقتراب. ما رآه جعل قلبه يقفز. في ساحة على بقعة أرض جافة نسبياً، كانت تقف مستوطنة ناشئة. استقرت لافتة منحوتة بخشونة في الجوار.
مخيم "بيرسيستنس".
ابتسم ريتشارد، أعجبه الاسم. أقنعهم سريعاً بقبوله في مجموعتهم الصغيرة. كان كسب ثقتهم سهلاً جداً. أدرك قريباً أنهم لا يملكون قائداً حقيقياً. يتقاسم عدة أشخاص المسؤوليات، لكن لا أحد يملك الرغبة في تولي القيادة حقاً. تُناقش القرارات كمجموعة بدلاً من اتخاذها من قبل شخص واحد. مثير للشفقة. عمل ريتشارد سحره وفي غضون أيام عينوه قائداً لهم بإجماع شبه تام.
ومع توسع "بيرسيستنس"، توسعت قوة ريتشارد.
تسلق مستواه بثبات رغم ندرة خروجه عن المخيم. وجه مشاريع البناء، ونظم فرق الصيد، وفض النزاعات قبل تفاقمها.
حتى أن "النظام"
كافأ قيادته الفعالة كما كافأ القتال، بالخبرة. نمت مهاراته معه. صار [اللسان الفضي] أكثر حدة وتعمق نفوذه. ما كان يتطلب سابقاً محادثة مصاغة بعناية، لم يعد يتطلب الآن أكثر من بضع جمل مختارة جيداً.
لم يتحد أحد سلطته، وهنا اعترف "النظام"
بما كان يعرفه الجميع بالفعل.
لقد أصبح رسمياً قائد "بيرسيستنس".
ومع ذلك الاعتراف جاءت مكافأة أعظم.
عقود يفرضها "النظام".
ضحك ريتشارد بصوت عالٍ حين قرأ الإشعار أول مرة.
حول "النظام"
مفاهيم مثل الثقة والولاء إلى سلاسل يمكنه استخدامها لربط أولئك الأغبياء بما يكفي لتوقيع عقد وضعه. بالطبع، لم يضطر لتوقيعه بنفسه. لم سيقيد نفسه طواعية ببنود غامضة والتزامات مزعجة؟ لا، لقد صاغ العقد، وشرح ضرورته، وشاهد كل ناجٍ خائف يربط نفسه به بلهفة. لبعض الوقت، سار كل شيء تماماً كما تصور ريتشارد.
استمر نفوذه في النمو، وازدهر "بيرسيستنس"، وكافأ "النظام"
قيادته. لكن في النهاية، تباطأ تدفق الخبرة المستمر إلى زحف. لم يعد توجيه الآخرين يمنح مكاسب ذات مغزى، وأصبح الارتقاء بالمستوى صعباً بشكل متزايد. لكن ريتشارد لم يثبط عزمه.
فبتقليل الخبرة الممنوحة للقيادة، جعل "النظام"
شيئاً واحداً واضحاً تماماً. إذا أراد مواصلة الارتقاء بالمستوى وأن يصبح قوياً حقاً، فعليه العودة إلى ما جلبت له الكثير من الخبرة في البداية.
خيم الظلام الآن على "بيرسيستنس".
لم يبق سوى الجمر في مواقد النار، واختفى الناجون واحداً تلو الآخر في أكواخهم ليلاً. سار حراس النوبة الثانية فوق السور. ممسكين بمشاعلهم عالياً وهم يمسحون المستنقع المحيط بحثاً عن تهديدات. في وقت سابق، كان قد أصدر تعليمات لحراس النوبة الثانية بتجاهل أي ضوضاء غير معتادة قادمة من داخل المخيم تلك الليلة. سيكون هناك تدريب ليلي متأخر ولا يريد لأحد ترك منصبه بسبب صرخات أو أصوات معركة.
قبل كل حارس التفسير دون تردد. كان [اللسان الفضي] مهارة رائعة حقاً. سار بخفة على الأرض المدكوكة وهو يغادر المخيم المركزي ويتجه نحو أحد أحدث الأكواخ المبنية بعيداً عن السور. توقف أمام الباب الخشبي الخشن وطرق ثلاث مرات بأدب. تردد الصوت برفق عبر الليل الساكن. بعد لحظة، سمع صوت كشط كرسي خشبي على الأرض. اتسعت ابتسامة ريتشارد الهادئة.
"ساسيش،"
نادى عبر الباب.
"أثق أنك لا تزال مستيقظاً."
صمت. ضحك ريتشارد.
"آمل ذلك بالتأكيد. فهذه هي الليلة."
نقرت المزلاج. صرصرت المفصلات الخشبية. انفتح الباب للداخل وتدفق ضوء القمر إلى الداخل المظلم. جلس شخص مقنع على كرسي داخل الكوخ مباشرة.
"ممتاز،"
قال ريتشارد وهو يشبك يديه خلف ظهره.
"يسرني أنك قررت الوقوف في الجانب الصحيح مما سيأتي."
تدفقت المانا بسلاسة عبر قنواته بينما تشابك [اللسان الفضي] في كل كلمة.
"لطالما بدوت لي رجلاً عملياً. مساعدتي الليلة ستثبت أنها مفيدة أكثر مما يمكنك تخيله."
ظل الشخص الجالس ساكناً تماماً.
"أؤكد لك، بمجرد انتهاء كل شيء، ستفهم لماذا كان هذا—"
قطعه رنين وتر قوس، وارتطم سهم بكتفه. انفجر ألم طاعن في ذراعه ورفعه الارتطام عن قدميه، ملقياً به للخلف على الأرض المدكوكة في الخارج. صرخ ريتشارد صدمة بينما تغلغل دم ساخن عبر قميصه.
"ماذا—"
تمايلت رؤيته. كيف؟ هز رأسه للأعلى تماماً بينما اندفع الشخص المقنع عبر المدخل. ومض الفولاذ تحت ضوء القمر. خنجر. اتسعت عينا ريتشارد. لم يكن ذلك ساسيش. تحرك القناع بينما اندفع الشخص للأمام. كان كايل، الرجل الأعرج الذي أحضره ساسيش معه. تسابقت أفكار ريتشارد. كان ذلك مستحيلاً. كان كايل مقيداً في كوخ المعالج، طريح الفراش بينما يتعافى من إصاباته. بالكاد كان الرجل واعياً معظم الأيام.
كيف بحق الجحيم هو هنا؟ وكيف لم تؤثر كلماتي فيه؟ أغلق كايل المسافة المتبقية، موجهاً الخنجر مباشرة إلى أمعاء ريتشارد. عندها فقط لاحظ ريتشارد كرات القماش المحشوة داخل أذني الرجل. سدادات أذن. دحرج ريتشارد جانباً بينما انغرس الخنجر. نهش النصل الأرض حيث كان قبل نبضة قلب. سرى ألم عبر كتفه حين انكسر عمود السهم ضد الأرض. تدفق الدم من الجرح. تراجع بهستيريا بينما انتزع كايل الخنجر، مستعداً لضربة أخرى.
كيف هاجم كايل ولم يتلقَّ أي رد فعل؟ العقد... ضربه الإدراك بقوة أكبر مما فعل السهم. حين وصلت مجموعة ساسيش أول مرة، نُقل كايل مباشرة إلى المعالجين. لم يوقع قط العقد الذي اشترطه ريتشارد على الجميع. أُغفل الرامي. نُسي. تلاشت ابتسامة ريتشارد تماماً. كيف نسي أمر الأعرج؟ وأين ساسيش؟ هل خططا لهذا معاً؟ أم كان كايل قاتلاً وحيداً؟ أجبر نفسه على الوقوف متجاهلاً الدم الذي يتدفق على ذراعه.
لم تدم المفاجأة سوى لحظة أخرى إذ استعاد هدوئه وأجبر ابتسامته المألوفة على العودة لوجهه.
"يجب أن أعترف، لو لم تكن بهذا القدر من عدم الكفاءة لكنت قتلتني بالفعل،"
قال ريتشارد بهدوء. حاول كايل الاندفاع مجدداً لكن ريتشارد تفادى الرجل ذا الساق الواحدة بسهولة.
"ربما هذا للأفضل. لم تتح لي الفرصة إلا لاختبار مهاراتي الأحدث على الوحوش. سيكون مثيراً رؤية مدى أدائها ضد بشر."
تدفقت المانا عبر قنوات ريتشارد وتموج الظل تحت قدم كايل المتبقية. انتقلت عينا كايل إلى الأرض تماماً بينما نما الظلام تحتها. انسل ظله عن الأرض كقطران أسود سميك. خلبت أطراف طويلة نحيلة طريقها للحرية. تبع ذلك جذع منتفخ تموج كما لو كان مليئاً بالزفت السائل. تومض سطح المخلوق المروع تحت ضوء القمر. انشقت عينا حمراوان متوهجتان عبر رأسه الخالي من الملامح بينما اتسع فم مسنن مبطن بأسنان تشبه الإبر في ابتكار عريض بشكل مستحيل.
ضرب كايل للأسفل بخنجره، مغرزاً النصل عميقاً في لحم المخلوق الشبيه بالقطران. غلف سائل أسود سميك الفولاذ ببطء، متشبثاً به كقطران زاحف. اندفع المخلوق، ضارباً بكامل وزنه في صدر كايل. سقط الرجل ذو الساق الواحدة على الأرض مع أنين. لم يمنحه مسخ الظل وقتاً للتعافي إذ انطبقت فكوكه حول ساعد كايل. انطلقت صرخة من حنجرته ولم يستطع ريتشارد كبح الضحكة التي تتصاعد من صدره.
"ها هي."
التوى كايل بعنف تحت المخلوق، دافعاً كوعه في رأسه قبل أن يحرر الخنجر أخيراً. شقت كل ضربة طريقها عبر اللحم الشبيه بالقطران، ليعود السائل الأسود للتدفق معاً ببطء كما لو كان يغلق نفسه. لم يبدُ أن المخلوق يهتم. استمر ببساطة في تمزيق ذراع كايل بجوع لا يلين. سار ريتشارد نحو الزوج المتعثر، وعادت ابتسامته الهادئة بالكامل.
"يجب أن أشكرك، يا كايل."
تجاهله الرامي، يضرب المخلوق بيأس بيد واحدة بينما يحاول إجبار فكوكه على الانفتاح بالأخرى.
"لقد وفرت لي فرصة ممتازة لاختبار مهاراتي الأحدث."
زمجر كايل عبر أسنانه المطبقة وهو يغرس خنجره في عنق المخلوق ليلتئم الجرح من تلقاء نفسه. توقف ريتشارد على بعد خطوات قليلة فقط.
"سأعترف..."
قال بتفكر.
"فوجئت تماماً حين أطلقت النار علي. كان ذلك لعباً جيداً."
نظر كايل للأعلى أخيراً واستطاع ريتشارد رؤية الكراهية تحترق في عينيه. اكتفى ريتشارد بالابتسام على نطاق أوسع.
"لكن كان يجب أن تستهدف الرأس."
حرر مخلوق الظل ذراع كايل فجأة قبل أن يغرس أسنانة بعمق في صدره. ترددت صرخة أخرى عبر المخيم. تنهد ريتشارد بمسرحية.
"يجب أن تشعر بالفخر. أنت أول حمل من كثيرين سيُذبحون الليلة."
رفع كايل ساقه المتبقية وضرب الأرض ثلاث مرات متتالية بسرعة. ارتجفت الأرض أسفل ريتشارد وقفز غريزياً للخلف تماماً بينما انشقت الأرض تحت كايل. انفتحت حفرة مظلمة. سقط كايل ومخلوق الظل معاً في الظلام قبل أن يتمكن ريتشارد من الرد. بعد أقل من نبضة قلب انطبقت الأرض مرة أخرى. عاد الصمت إلى المخيم. حدق ريتشارد في الأرض وللمرة الثانية تلك الليلة، حطمت مفاجأة حقيقية هدوءه.
"...سحر الأرض."
ضيقت عيناه.
"ساسيش."
لم يكن هناك ساحر أرض آخر في "بيرسيستنس".
كان يجب أن يكون هذا من صنعه. لكن كيف؟ لم تكن قوة إرادة ساسيش مثيرة للإعجاب قط. تذكر ريتشارد فحصها بنفسه منذ أسابيع. تجاوز ذكاؤه الخاص قوة إرادة ساحر الأرض بكثير. كان يجب أن يكون الرجل كالعجين بين يديه. فكيف تحرر؟ هل حذره أحدهم؟ لكن من كان يمكنه كشف [اللسان الفضي]؟ تلاشت ابتسامة ريتشارد للحظة فقط قبل أن تعود مرة أخرى.
"لا يهم."
عدل سترته بيده السليمة، متألماً حين سرى الألم عبره. أفلت كايل الآن. ربما فعل ساسيش ذلك أيضاً. لكن عليهم الخروج للتنفس في وقت ما.
بالإضافة إلى ذلك، من المحتم أن تكون بقية تلك المجموعة الصغيرة لا تزال داخل "بيرسيستنس".
لا يزال لدى ريتشارد ما يكفي من المانا لاستدعاء وحوش ظل إضافية. لا يمكن لساحر أرض واحد حماية مخيم كامل. خاصة وهو نائم. اتسعت ابتسامته لتصبح شيئاً مفترساً. حصاده قد بدأ للتو.