دحرج كيد جوهرة الدنغون المصقولة بين أصابعِه. كانت فكرة تحفر في عقلِه منذ أن بدأ فوردوون يشرح ماهية الجوهرة حقاً. كلما تحدث الشيخان، زادت صعوبة تجاهل الأمر.
قال: "هل لي أن أسأل سؤالاً آخر؟"
جابهه هدير خفيض.
"لم تتوقف عن طرحها منذ أن استيقظت."
تواترت أصوات نقيق متعددة مليئة بالتسلية من حوله، لكن كيد تجاهلها.
"في ذكرياتِكما..."
تردد وهو يحاول صياغة السؤال بشكل صحيح.
"هل سمع أي منكما يوماً بشخص استخدم جوهرة لم يصنعها بنفسه؟"
سأل فاروسك: "ماذا تعني؟"
قبض كيد على الكرة في يدِهِ.
"حين قتلت أسياد المستنقع، تمكنت من انتزاع جواهرهم من جثثهم. لم تكن لي بها حاجة آنذاك، ولكن لو أن تلك الجوهرة ما زالت معي، أكان بإمكاني استخدامها أساساً لجوهرتي الخاصة؟ أربط قنواتي بها بدلاً من تكوين جوهرة جديدة كلياً؟"
حلّ صمت غريب على الجمع. أطلق فوردوون هديراً متدبراً بعد برهة.
"...يبدو هذا مألوفاً. أتذكر تقنيات تتضمن جوهرة شخص آخر، لكنني لا أستذكر غرضها بدقة. سواء أكانت تتضمن استبدال جوهرة المرء بأخرى، أم استهلاك أخرى لزيادة قوة المرء، أم شيئاً آخر تماماً، فلا يمكنني الجزم."
حمل صوته مسحة نادرة من الإحباط.
"الذكريات لا تزال منقوصة. وكما قلت من قبل، سيستغرق الأمر وقتاً لتتكون تماماً."
شعر كيد بتحرك فاروسك بالقرب منه.
"لم أسمع بمثل هذا قط."
جاء رد الضفدع العجوز دون تردد.
"الجوهرة هي ذروة زراعة المرء حين يخطو خطوته الأولى. لقد بدا جلياً دوماً وجوب صياغتها من قِبل المزراع الذي ينوي استخدامها. لماذا تسأل؟"
شد كيد أصابعه بلا وعي حول جوهرة الدنغون. أَيُخبرهم؟ كل شيء في هذا العالم... كل ضفدع. كل سلحفاة. كل بقعة مستنقع تعج بحياة لا تنتهي ظاهرياً. كل ذرة رماد في الفيافي المقفرة. يعتمد كل ذلك في النهاية على الكرة الصغيرة الراكدة في كفه. هذا الإرث وجد لغرض واحد. تجهيز أكيلون لدوره فيما خططت له سينثيا، لا ليصبح مجرد حجر مئسد لبشري قادم من البرنامج التعليمی. ربما كانت هذه إحدى الأفكار التي يجدر به الاحتفاظ بها لنفسه.
طفحت ذكرى أخرى في خلفية عقله. إن لم تعطني أكاذيب، فلن تتلقى أكاذيب. اعرض أنصاف حقائق، وسأرد بالمثل. تفسح كيد ببطء. لم يحجب فوردوون المعرفة عنه قط. أجاب السلحفاة العجوز عن كل سؤال بصدق. وهو يستحق المجاملة نفسها.
بدأ كيد ببطء: "أعتقد... بإمكاني دمج طريقتككما. يمكنني جمع الجوهر النقي من مستنقعات الضفدع مستخدماً [لهيب الخراب]. ثم يمكنني استخدام [التحكم بالجوهر] لتكثيف ذلك الجوهر أثناء التأمل وسحب المزيد تدريجياً من روحي الخاصة."
توضحت الفكرة أكثر حين نطق بها بصرياً.
"سيؤدي فعل ذلك إلى دمج طريقتي تكوين الجوهرة. ستُبنى الجوهرة باستخدام كل من الدمار الذي تقبلته من سلاحف الرماد، والنمو والتحول الذي اكتسبته من الضفادع والشجرة العظيمة. ستعكس المسار الذي سلكته حقاً منذ دخول إرث سينثيا."
أطلق فاروسك نقيقاً هادئاً.
"إن كنت تومن أن مثل هذه الطريقة تناسبك، فلم لا تفعل ذلك ببساطة؟"
قبض كيد على جوهرة الدنغون في يدِهِ.
"لأن الأمر لا يبدو صائباً. لا تفهمني خطأ، أنا متأكد تماماً من أنها ستنجح. ستحل مشكلتي في عدم امتلاك جوهرة. وحين أنتهي من تكوينها، سيكون أكيلون قد كون جوهرته على الأرجح."
عبرت ابتسامة باهتة وجه كيد.
"سنتمكن من مغادرة الإرث معاً."
تلاشى تعبيره ببطء.
"ومن ثم سيتموت الجميع هنا."
علقت الكلمات بثقل في الهواء.
"مع تدميرنا لجوهرة الدنغون للمغادرة والعودة إلى البرنامج التعليمي، سينهار هذا العالم."
رغم بصرِه التالف، تنقل كيد ببصره بين الأشكال غير الواضحة للضفادع والسلاحف المتجمعة حوله.
"كل ما بنيتموه، وكل واقف هنا، سيزول اللحظة التي نغادر فيها."
تردد هدير عميق من فوردوون.
"لهذا السبب وُجد هذا الإرث."
لم تكن هناك أدنى حيرة في صوت الإمبراطور.
"لقد خُلق كي يتلقى الفيكونت أقوى بداية ممكنة."
"إن تطلب تحقيق ذلك الغرض وفاتنا، فنحن نتقبلها بحبور."
اشتدت قبضة كيد.
"لا. هذا لا يكفي."
صمتت كل المخلوقات من حوله عند كلماته ولعدة لحظات طويلة، لم يتحدث أحد. حين أجاب فوردوون أخيراً، لم يكن في صوته سوى اليقين.
"إنه ليس وزراً تحمله. لقد خُلق هذا الإرث بغرض واحد. تجهيز الفيكونت. والآن بعد أن طُهّر فساد سيلدراكسا، يمكن لذلك الغرض أن يتحقق أخيراً."
نّق فاروسك موافقاً.
"حياتنا كانت مستعارة دوماً. لم تكن ملكاً لنا حقاً في المقام الأول. لقد عاش كل شيخ دورات لا تحصى وهو يدرك كيف سينتهي هذا العالم. ولا يقع أي من موتكم على عاتقك. أنت لا تدين لنا بشيء وليس هناك ما يمكنك فعلُه لتغيير هذا المصير."
تمتمت عدة ضفادع وسلاحف موافقة على تصريحات شيخهم.
"عليك أن تشغل نفسك فقط باكتساب كل ما يمكن لهذا الإرث أن يقدمه قبل أن تغادرا أنت والفيكونت."
هز كيد رأسه ببطء، وتشددت أصابعه أكثر فأكثر حول جوهرة الدنغون الملساء.
"لا."
أسكتت الكلمة الفردية التمتمات.
"موت الجميع عداي أنا وأكيلون ليس حلاً مقبولاً. تتحدثان كلاكما عن الغرض. تتحدثان كأن كل مخلوق هنا موجود فقط لأن سينثيا احتاجت معلمين لابنها."
انزلق نظره على الضفادع والسلاحف المتجمعة.
"لكن هذا ليس ما أراه."
رغم بصره المتضرر، تمكن من تمييز الأشكال الضبابية لبيرل، وبراهم، وإزميرلدا، إضافة إلى آخرين كثر لم يتعرف عليهم.
"أنا أرى أفراداً. أفراداً ربما بدأوا كشظايا لروحين أصليتين، لكنهم أصبحوا أكثر من ذلك بكثير."
تصلب صوت فوردوون وتدحرجت كلماته على كيد كالرعد.
"لا. الفرد لا يهم كثيراً. الإرث يهم. الفيكونت يهم. غرضنا يهم. إن وجب على كل مخلوق داخل هذا العالم أن يهلك كي يبدأ أكيلون مساره بأقوى أساس ممكن..."
ارتجف صوت الإمبراطور رغم قناعته.
"...فتلك الوفيات تافهة."
قطب كيد جبينه. لم يكن يصدق أن فوردوون يعني تلك الكلمات حقاً. بدت متمرسة أكثر من اللزوم، ومترسخة للغاية. معتقدة عتيقة تتناقلها كل إمبراطوريات ما بعد أن شطرت سيلدراكسا الروح الأصلية في دورات لا تحصى. شيئاً يتمسكون به بينما يكرر الإرث دورته مراراً وتكراراً بينما ينتظر سكانه ظهور أكيلون أخيراً. ما كان للمعلم أن يصدق حقاً أن حياتهم لا تعني شيئاً. سخر كيد.
"أعتقد أنك مخطئ. هاتان النتيجتان ليست متعارضتين. أعتقد أن بإمكان أكيلون أن يأخذ كل الوقت الذي يحتاجه لصياغة أقوى جوهرة ممكنة. وأعتقد أن بإمكان الجميع هنا النجاة حين يغادر أخيرً."
استمر كيد في الكلام، آملاً ألا يقاطعه أي من الشيخين.
"قلتما كلاكما نفس الشيء. الجوهرة هي الأساس. الخطوة الحقيقية الأولى في مسار المرء."
نهض ببطء على قدميه. احتجت عضلاته المؤلمة، لكنه تجاهلها.
"حين دخلت إرث سينثيا لم أكن شيئاً. لم يعتقد النظام حتى أنني أستحق منح جوهرة. كنت مجرد نكرة بلا جوهرة."
عاد بفكره إلى حياته القديمة. إلى البرنامج التعليمي. إلى زملائه القدامى الذين وقفوا فوقه، ناظرين إليه من مواضع قوتهم الموهوبة.
"فزت ببعض القتالات. نجوت بحافة حظي. لكن مقارنة بالجميع..."
أطلق نفساً بطيئاً.
"لم أكن ألعب اللعبة نفسها حتى."
بدت جوهرة الدنغون أثقل في يده.
"تغير كل شيء هنا. بوتقة عصير العاصفة أعادت صياغة جسدي. اكتشفت قوانيني هنا. اكتسبت جذمور قلب الخشب البدائي هنا. تعلمت تلويح لهيب الخراب هنا."
رمش صاعداً نحو الغطاء النباتي الخفي بالأعلى.
"طهّرت فساد سيلدراكسا من هذا العالم. أحرقت الشجرة العظيمة ثم أنبتت أخرى مكانها."
اشتدت قبضته حول الجوهرة حتى ابيضت مفاصله.
"كل خطوة ذات مغزى خطوتها نحو أن أصبح أقوى، نحو أن أصير ما أنا عليه اليوم، قد بدأت هنا."
ازداد صوته ثقة.
"إذن أخبرني، لمَ أُبني أساس مساري من الجوهر وحدَه؟"
بقي السؤال عالقاً في الهواء الراكد.
قال كيد ببطء: "أعتقد... أن جوهرتي يجب أن تٌبنى على قلب المكان ذاته الذي ساعد في تحويلي إلى ما أنا عليه الآن."
اشتدت قبضته حول جوهرة الدنغون.
"وإن كنت محقاً..."
أخذ نفساً بطيئاً.
"فربما لست مضطراً للاختيار بين العودة إلى البرنامج التعليمي وبينكم جميعاً. ربما لا يتوجب على هذا العالم أن يموت لمجرد أن عليّ وعلى أكيلون المغادرة ذات يوم."
أغمق كيد عينيه وتحرك جذمور قلب الخشب البدائي داخله. أفلت نفس بطيء من شفتيه حين جمع أفكاره وترك نيته تنساب إلى الجذمور. استجابت الجذور المنسوجة في جميع أنحاء جسده لإرادته فوراً. انتشر إحساس غريب بالتلوي تحت الجلد مباشرة أسفل سرته. علت عدة أصوات من حوله فوراً.
"كيد؟"
"ماذا تفعل؟"
"ماذا تقصد؟"
تجاهلهم مركزا على الجذور الزاحفة ببطء من بطنه. انفصلت عشرات المحاليق الرقيقة عن الجذمور المركزي، ناسجة نفسها عبر العضلات قبل الضغط برفق على الجزء الداخلي من جلده. اخترقه ألم لكنه لم يكن شيئاً مقارنة بكل ما مر به داخل إرث سينثيا. انشقت لحمه ببطء. تباعدت المحاليق كبتلات زهرة متفتحة. تكون تجويف أجوف بحجم يكفي تماماً لاستقبال ما استقر في يده. لم يتردد كيد. ضغط جوهرة الدنغون على الفتحة فانزلق الكرة الملساء للداخل.
انطوت المحاليق إلى الداخل حولها، محتضنة الجوهرة وهي تتراجع إلى مركز بطنه. فور استقرار الجوهرة بداخله، فعّل [التأمل شديد التركيز]. تلاشى كل صوت من حوله. اختفى كل إحساس خارج جسده. بقي هو وجوهرة الدنغون وحدهما. فتش كيد في داخله. إن كان لهذا أن ينجح فعليه ربط قنواته بالجوهرة. في المرة الأولى التي تنفس فيها [لهيب الخراب], شعر بشي يتغير داخل صدره. تذكر الاحتراق. التلوي. الوعي الغريب لقنواته وهي تلتف عبر جسده.
ركز على تلك الذاكرة — إحساس قنواته والجوهر يتدفق عبرها. ووجدها ببطء. خيوط باهتة تنتشر في صدره. أدت هذه إلى حلقه، وكتفيه، وذراعيه. أمسك بصورة قنواته الميتافيزيقية بصرامة داخل عقله وأمرها بالاتصال بالجوهرة المستقرة داخله الآن. لم يحدث شيء. دفع نيته بقوة أكبر فارتجفت قنواته. تحرك البعض طفيفاً نحو جوهرة الدنغون المتداخلة في بطنه ولمع أمل في داخله. كان الأمر ينجح. حاول مرة أخرى لكنه استطاع استشعار قنواته الخاصة وهي تقاوم أمره.
انحنت، وتمددت، وتخترقت نحو الجوهرة لكنها رفضت الاتصال فعلياً. بغض النظر عن عدد مرات وصوله إليها أو مقدار الإرادة التي صبها فيها، كانت تتوقف دائماً قبل إحداث اتصال بجوهرة الدنغون. بدأ الإحباط يتسلل إلى أفكاره. كانت هذه الفكرة الصحيحة. كان متأكداً منها. فلمَ لم تكن تنجح إذن؟ استنشق بعمق قبل أن يزفر الإحباط المتراكم ببطء. حين صفى عقله شعر بشيء داخل جسده يتحرك. جذمور قلب الخشب البدائي.
حول كيد تركيزه حين استشعار جذور الجذمور الملتفة في جسده تبدأ بالتلوي وحدها. امتدت المحاليق الصغيرة المحيطة بجوهرة الدنغون نحو سطحها الأملس. ضغطت عليها بحثاً عن سبيل للدخول. محاولة إيجاد موطئ قدم على الكرة الصلبة. قريباً أحاطت عشرات الجذور بالجوهرة من كل اتجاه. بحث كل منها عن نقطة ضعف، باحثاً عن سبيل للداخل لكن أياً منها لم ينجح. رفضت الجوهرة كل محاولة. أكان يسلك الطريقة الخاطئة؟
أيمكن لجوهرة دنغون أن تُستخدم حقاً أساساً لجوهرته الخاصة؟ أم أن هذا مجرد عبث عقيم؟ تجربة فاشلة سينظر إليها بندم؟ لم يتوقف الجذمور. واصل البحث، مستكشفاً أي علامات ضعف لدخول الجوهرة. ثم استشعار كيد نبضة مفاجئة من أسفل قدميه العاريتين. تدفق طاقة تدفق صعوداً من الأسفل. انقض وعيه للأسفل واستطاع استشعار الطاقة المتدفقة صعوداً عبر جذور الشجرة العظيمة التي أنبتها. استشعار محاليق صغيرة ترتفع من الأرض تحته وإلى باطن قدميه.
فور اختراقها للحمه تسابق تدفق للطاقة عبر رجليه قبل أن يخترق مباشرة جوهرة الدنغون المستقرة في بطنه. شعر كيد بوعيه يتمزق خارج جسده بينما ذاب العالم من حوله في الظلام. استمر الإحساس للحظة واحدة قبل أن تستقر قدماه على أرض مألوفة. عاد داخل فضاء روحه. امتد الفضاء الأسود اللانهائي أمامه، ولم يكسره سوى تجليات قوانينه الثلاثة. قربها وقف نبتة قانون الذات المنيعة، مرتفعة بساقها الأسود كالعدم من الظلام.
وراءها استقرت بذرتي قانونه، التحلل والتجدد، مشعتين هدوءاً بوجودهما الخاص. انزلق انتباه كيد نحو النبتة فوراً. انتشرت جذورها عبر الظلام تحتها، لكن جذراً واحداً ظل ناقصاً بشكل ملحوظ. انتهى جذر مفرد بغتة حيث مزق جزءاً من روحه محاولةً إعطاء شكل من الحماية للشجرة العظيمة الجديدة. قبل أن يتمكن من دراستها أكثر، استشعار شيئاً أملس يستقر في يده اليمنى. نظر للأسفل. جلست كرة رخامية صغيرة لا تزيد عن حجم إبهامه في كفه.
حتى دون تعريف النظام لها، عرف غريزياً ما كانت عليه. جوهرة إرث سينثيا. كانت هذه المرة الأولى التي يراها فيها حقاً - أو هكذا، هكذا ظهرت داخل روحه. رفع الرخامة أقرب إلى وجهه ولم يستطع إلا أن يضحك. كانت الجوهرة مطابقة تقريباً لرمز الين واليانغ من الأرض. تمنحني الأسود والأبيض بانحناء بلا نهاية حول بعضهما بتوازن تام. داخل الأبيض استقرت نقطة سوداء مفردة، بينما استقرت نقطة بيضاء داخل الأسود.
إن كان عليه التخمين، فالأبيض يمثل سلاحف الرماد بينما الأسود يمثل الضفادع. والنقاط المعاكسة كانت على الأرجح الشيخ الأعظم والإمبراطور، كل يعيش داخل نصف الآخر من الدورة. كلما فكر في الأمر، زاد وضوحه. إن تمكن أحدهم بطريقة ما من التطلع على إرث سينثيا من علٍ كافٍ، لاشتبه في أن العالم بأسره سيشبه ين-يانغ ضخماً واحداً. على الأقل لكان كذلك قبل وصوله. بقيت ابتسامته حتى استقرت عيناه على شيء لا ينتمي للمكان.
مستقرة تماماً حيث التقى الأسود والأبيض استقرت نقطة ثالثة. على عكس بقية الجوهرة، لم تكن هذه النقطة الصغيرة تدور أو تنساب. ظلت ساكنة تماماً، نقطة سوداء كالفعد تمتص محيطها. كلما أطال كيد النظر إليها، زادت مألوفيتها. تلاشى ضحكه تدريجياً مع بزوغ الإدراك. حول نظره ببطء نحو نبتة قانون الذات المنيعة. نحو الجذر المكسور تحتها. حمل الطرف المقطوع الظل الأسود المستحيل نفسه. ضربه الفهم دفعة واحدة.
أسرع كيد نحو النبتة، ولا تزال جوهرة الدنغون الصغيرة مستقرة في كفه. راكعاً بجانب الجذور المكشوفة، قرب الرخامة ببطء من الطرف المقطوع. قبل أن تلمسها حتى، بدأ الاثنتان تتناغمات. انتشر اهتزاز خفيض عبر فضاء روحه حين أجابت النقطة السوداء كالفعد داخل الجوهرة الجذر المتضرر. لم تشد أي منهما بالأخرى. بدلاً من ذلك، بدا أنهما تتعارفان، كأن كل واحدة كانت تنتظر الأخرى للعودة. زحفت ابتسامة على وجه كيد وهو يغلق المسافة المتبقية.
لحظة لمست الجوهرة الجذر المكسور، انغلق الاتصال في مكانه. انفجرت جذور بيضاء وسوداء متألقة للخارج من الرخامة بينما انتشرت محاليق سوداء كالفعد من الجذر المتضرر، منسوجة معاً بطبيعية شديدة جعلت من المستحيل معرفة أين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر. ارتجف فضاء الروح بأكمله. تمايلت قوانينه الثلاثة مع تموجات انتشرت عبر الظلام المحيط، وانفجر ضوء متألق من نظام الجذور المنبت حديثاً تحت نبتة القانون.
تجسدت نافذة مألوفة في عقل كيد وانتشرت ابتسامة أخرى على وجهه وهو يقرأ الإشعار. تهانينا! لقد صغت جوهرتك الخاصة بنجاح. بدء المزامنة المتقدمة مع النظام...