باغته السؤال. صمت كيد للحظات يقلّب الفكرة في ذهنه. من أين يأتي الجوهر؟ كان فوردون قد وصف الجوهر ذات مرة بأنه وحدة البناء الأساسية للواقع ذاته. كل ما حولهم يتكون منه في نهاية المطاف. الرماد الذي يتركه خلفه السلاحف هو جوهر نقي مستقر. كل نبتة وكل مخلوق صادفه ليس إلا تجميعاً لجوهر الحياة. كان عليه أن يفترض أن الهواء والماء أيضاً مصنوعان من الجوهر. الجوهر هو أساس الواقع، ولكن من أين يأتي هذا الأساس؟
سرحت أفكاره في كل ما ناقشوه منذ استيقاظه. الجسد المادي والجسد الميتافيزيقي. يحتوي هذان الجسدان على قنوات يتدفق فيها الجوهر. ثم هناك الروح. يربط النواة بين هذه الثلاثة، ولكن لماذا؟ إذا كان الجسدان المادي والميتافيزيقي هما حيث يتدفق الجوهر، فهل الروح هي حيث يتولد؟
"الروح؟"
خرجت الكلمة سؤالاً لا جواباً.
"هل يأتي الجوهر من الروح؟"
تردد صدى زمجرة عميقة من فوردون.
تابع الإمبراطور: "أحسنت. كل جوهر ينبع من الروح. الروح هي النبع الذي يتدفق منه الجوهر كله. ومن هناك، تقوم الإرادة والقصد والقوانين بصقل ذلك الجوهر ليأخذ الأشكال التي لا حصر لها التي قد يتخذها الواقع".
توقفت السلحفاة العجوز، تاركةً كلماته تترسخ قبل أن يكمل.
"جوهر الحياة يبعث اللحم الحي. نيراننا تزعزع استقرار جوهر الحياة والمادة العضوية، فتفكك الجوهر في داخلها إلى جوهر نقي. لكن هناك أشكالاً أخرى للجوهر أيضاً. جوهر الماء يصبح أنهاراً ومطراً. جوهر النار يتجلى حرارةً ولهباً. جوهر الأرض يتصلب ليصير حجراً".
سأل كيد: "إذن كل الواقع، كل ما وُجد يوماً، قد خُلق عبر جوهر من روح كائنٍ ما؟"
أجاب فوردون ببساطة: "نعم".
تردد كيد لحظة قبل أن يطرح سؤاله التالي.
"كيف يوجد الجوهر قبل أن يشكّل المرء نواة؟ إذا كانت النواة هي المتطلب للاتصال بالروح، فكيف يمكن للجوهر أن يوجد ويشكل الواقع في المقام الأول؟"
حل صمت قبل أن يدخل صوت آخر في النقاش.
نعب فاروسك: "هنا وقعت في افتراض خاطئ. النواة لا تنشئ الاتصال بين الفرد وروحه. إنها تقوي الاتصال الموجود بالفعل".
تابع فاروسك قبل أن يقاطعه كيد.
"كل مخلوق حي يمتلك روحاً. وبمجرد وجوده، يرتبط ذلك المخلوق بتلك الروح. متى يحدث ذلك بالضبط هو أمر قابل للنقاش ولا يهم في حديثنا هذا".
شعر كيد بنظرات الضفدع العجوز تتحول نحوه.
"المهم أن تعرف أنه رغم وجود الاتصال، فإنه بدون نواة يظل ضعيفاً. خافتاً. يكاد لا يُلحظ. لكنه موجود رغم ذلك".
"لقد خرجنا عن الدرس الأصلي".
عاد صوت الإمبراطور ليصبح موزوناً وتعليمياً.
"تؤسس النواة جسراً مستقراً بين الجسد المادي والميتافيزيقي والروح. لكنها تخلق أيضاً مخزناً للجوهر".
أنصت كيد باهتمام.
"النواة مخزن للجوهر ونقطة اتصال بين طبقات الواقع التي تشكل وجودك".
تحركت السلحفاة العجوز قليلاً.
"كلما كانت النواة أقوى، صار ذلك الاتصال أقوى. وكلما كان الاتصال أقوى، زاد الجوهر الذي يمكن للمرء سحبه من الروح في لحظة معينة".
بدأ الفهم يتسرب إلى كيد ببطء.
"إذن كلما كانت النواة أقوى، زاد الجوهر الذي يمكنه عبور الجسر دفعة واحدة. وأفترض أيضاً أنه كلما كانت النواة أقوى، زاد الجوهر الذي يمكن تجميعه داخل ذلك المخزن".
صدرت زمجرة استحسان أخرى من فوردون.
"بالضبط. لكن كمية الجوهر وحدها ليست كل شيء. نقاء النواة يحدد حجم الضغط الذي يقع على الروح حين يُسحب الجوهر منها".
تركت السلحفاة العجوز العبارة معلقة قبل أن يكمل.
"النواة الخام قد تسحب نفس كمية الجوهر التي تسحبها نواة أقوى، لكن فعل ذلك سيشكل عبئاً أكبر على الروح وسيستغرق التعافي وقتاً أطول".
"كلما كانت النواة أنقى، صار الجسر بين الروح والجسد أكثر سلاسة".
ساد الصمت المجموعة قبل أن يتحدث فوردون مجدداً.
"تجاوز هذا النقاش الأساسيات. يكفي أن تعرف أنه عند تشكيل نواتك لأول مرة، يجب أن تهدف لصنع أعلى جودة ممكنة بالجوهر الذي جمعته. من الممكن العمل على نواتك وتطويرها بعد تشكيلها. لكن الأمر أصعب بكثير لأنه يتطلب كميات هائلة من الجوهر ومعرفة عميقة بنواتك وقنواتك".
شعر كيد بضحكة خافتة من أعماق قوقعة الإمبراطور.
"إذا اخترت السير في طريقنا، فسأرشدك بكل سرور عبر تعقيدات تشكيل نواتك وعملية ربطها".
قطب كيد حاجبيه.
"ماذا تقصد بـ 'إذا اخترت'؟ أليس تشكيل النواة واحداً للجميع؟"
قبل أن يتمكن فوردون من الإجابة، قاطعه نعيق عجوز. حمل صوت فاروسك يقيناً هادئاً غير معتاد.
"لا، هناك طرق لتشكيل النواة بعدد الطرق التي يسلكها السالكون. ولأنك لست ضفدعاً ولا سلحفاة، فلديك خيار اتباع أي من طريقينا لتشكيل نواتك".
صدر نعيق أخف بالجوار.
تمتمت إزميرالدا: "لست مقتنعة بأن الإنسان يمكنه حتى تشكيل نواة باستخدام طريقتنا".
تنهد فاروسك.
"ربما. لكن ينبغي عليه فهم كلتيهما قبل اتخاذ قرار كهذا".
سأل كيد: "هناك طرق متعددة لتشكيل النواة؟ أظن أن هذا منطقي، أنا متأكد أن للنظام طريقته الخاصة في منح الناس نواة نظام، والتي ربما تكون منفصلة عما قاله فوردون".
صدرت ضحكة بطيئة من فاروسك.
"كل طريقة لتشكيل النواة تشكّل الطريق الذي يليها. ورغم أن الطريقة التي اقترحها فوردون... فعالة في تشكيل النواة بسرعة، إلا أنها ليست مناسبة لنا نحن الذين نسير في طريق لا يكتسب شيئاً من القتل أو التدمير".
تعالت نعيقات مستمتعة في أرجاء التجمع.
"طريقتنا لتشكيل النواة قد تستغرق وقتاً أطول من طريقة السلحفاة، لكنها تنتج نواة تخص المرء حقاً. إنها تولد بالكامل من روح الممارس بدلاً من أن تُدعم بجوهر جُمع عبر الخراب".
شمّت سلحفاة رمادية إلى يمين كيد لكنها لم تقاطع أكثر.
سأل كيد: "كيف تختلف الطريقتان فعلياً؟"
توقف فاروسك برهة قبل أن يجيب.
"يبدأ الاختلاف من مصدر الجوهر. تجمع السلاحف الجوهر من العالم من حولها. إنها تستهلك الجوهر النقي وتصقله وتكثفه في نواة".
صدر نعيق بطيء من الضفدع الذهبي العملاق.
"نحن لا نفعل ذلك. لا تجمع الضفادع إلا الجوهر الموجود داخلها بالفعل".
سأل كيد: "ألا تستخدمون أي جوهر خارجي على الإطلاق لتشكيل النواة؟"
"لا شيء ما لم يُعرض بحرية، وحتى حينها سيرفضه معظمهم لأن أخذ جوهر غريب أثناء تشكيل النواة لن يؤدي إلا إلى تعكير جوهر المرء".
"حسناً، لكن كيف تحصلون على الجوهر لتشكيل النواة في المقام الأول؟"
"نسحب مباشرة من الروح".
"كيف؟"
خرج السؤال من فم كيد على الفور.
"ظننت أنك تحتاج إلى نواة لإجراء اتصال سليم بروحك".
أجاب فاروسك قبل أن يتمكن كيد من المتابعة.
"لا تحتاج. الروح متصلة بالفعل بالجسد الميتافيزيقي. اتصال ضعيف، لكنه اتصال على كل حال. كل كائن حي متصل بروحه بطريقة أو بأخرى. ومع ذلك، فإن الاتصال خافت جداً بحيث لا يمكن سحب كميات كبيرة من الجوهر. لهذا السبب تتطلب طريقتنا وقتاً. وقتاً طويلاً جداً".
تحرك الضفدع العجوز قبل أن يكمل.
"حين يكون الضفدع مستعداً لتشكيل نواته، يبدأ بالدخول في تأمل عميق. يهدئ الجسد والعقل ويتعلم استشعار الخيط الخافت الذي يربط روحه بالروح".
لان صوته.
"ثم... ينتظر ويستدرج الجوهر ليتدفق. يوجهه من الروح إلى القنوات الميتافيزيقية حيث يمكن للجوهر أن يتراكم. خيط واحد يبدأ العملية. ثم آخر. وآخر".
ظل الضفدع العجوز صامتاً للحظة قبل أن يكمل.
"يوماً بعد يوم يجلسون في تأمل صامت بينما يتدفق الجوهر برفق من الروح. في حالات كثيرة قد تمر أسابيع دون تقدم يذكر. تمتلئ القنوات الميتافيزيقية ببطء كلما جُمع المزيد من الجوهر".
حاول كيد تخيل العملية. الجلوس بلا حراك بينما يسحب الجوهر بصبر من روحه الخاصة. بدا الأمر بطيئاً ومملاً بشكل لا يصدق، لكنه يمتلك [تأمل التركيز المفرط]. قد لا تكون مشكلة فقدان الوقت أثناء انتظار الجوهر من روحه أمراً مقلقاً مع تفعيل تلك المهارة.
تابع فاروسك: "إنها تتطلب تركيزاً لا يلين. لا مجال لاستعجال العملية. قضيت دورة كاملة تقريباً في جمع ما يكفي من الجوهر لتشكيل نواتي الخاصة".
عقد كيد حاجبيه.
"دورة كاملة؟"
ظهرت على صوت الضفدع العجوز لمحة طفيفة من الحرج.
تابع فاروسك: "لم أكن موهوباً بشكل خاص في بداية رحلتي، ومع ذلك فقد قطعت شوطاً طويلاً عما كنت عليه في البداية. عندما يتراكم ما يكفي من الجوهر داخل القنوات الميتافيزيقية للمرء، يمكن توجيهه وتكثيفه. استقراره وتصلبه في نواة في مركز كيان المرء".
أومأ كيد ببطء.
"إذن تشكلون نواتكم باستخدام الجوهر من روحكم فقط. ثم تربطون قنواتكم بعد ذلك؟"
صحح فاروسك: "القنوات المادية فقط. قنواتنا الميتافيزيقية متشابكة بالفعل مع النواة لأنها تحمل كل خيط من الجوهر المستخدم في خلقها. نحتاج فقط إلى تأسيس المسارات المادية".
إذن العملية الإجمالية متشابهة، والاختيار بينهما هو في الواقع مجرد اختيار بين ما إذا كنت أريد ربط قنواتي المادية أو الميتافيزيقية يدوياً بالنواة. وبما أن السلاحف تجمع الجوهر وتتلاعب به في الغالب عبر قنواتها المادية، فإنها تجد صعوبة في إجراء الاتصالات الميتافيزيقية، بينما تعاني الضفادع من المشكلة المعاكسة.
تابع فاروسك: "بمجرد ربط مجموعتي القنوات، يرسل الممارس نبضة من الجوهر عبر الشبكة بأكملها".
أصبح صوت الضفدع الذهبي أكثر جدية.
"يصبح الجسد المادي والميتافيزيقي والروح نظاماً واحداً مكتملاً مع ربط النواة للثلاثة معاً".
ساد الصمت المكان حين أنهى فاروسك الشرح. أطلق كيد زفيراً بطيئاً. شعر وكأن عقله يفيض، وكان بحاجة للحظة لترتيب كل شيء. لم يتحدث أي من العجوزين، وسمع فقط بعض التمتمات من الآخرين المتجمعين حوله. أخيراً زفر كيد مرة أخرى.
"حسناً".
فرك جسر أنفه.
"دعوني أرَ إن كنت قد فهمت فعلياً كل ما شرحتماه للتو. الجوهر هو وحدة البناء الأساسية للواقع وهو ينبع من الروح. الإرادة والقصد والقوانين تشكل ذلك الجوهر في كل شيء آخر".
أشار بإيماءة غامضة نحو العالم من حولهم.
"الحياة. النار. الماء. البرق. كل شيء".
صدرت زمجرة خافتة من فوردون. أجاب فاروسك بنعيق هادئ.
"شرح مبسط".
أومأ الإمبراطور.
"لكنه دقيق".
أخذ كيد نفساً عميقاً وتابع.
"إذن كل كائن حي لديه روح. وبما أن الجوهر يأتي من الروح، فإن كل كائن حي قادر على تغيير الواقع".
صدرت زمجرة خافتة من فوردون.
"ليس تماماً".
نعب فاروسك بدوره.
"كمية الجوهر التي يمكن لكائن ما التعبير عنها تعتمد على أمرين. قوة الروح ذاتها وقوة اتصال المرء بروحه. الروح العظيمة المتصلة عبر نواة ضعيفة تشبه نهراً واسعاً يُجبر على المرور عبر شق ضيق. الإمكانية موجودة، لكن القليل منها يمكن التعبير عنه".
تدخل صوت فوردون الأجش.
"وبالمثل، فإن الاتصال المثالي بروح ضعيفة لا يزال يعطي القليل لأن الروح ليس لديها الكثير لتعطيه".
ضحكت السلحفاة العجوز.
"قد يكون الموصل لا تشوبه شائبة، لكن ذلك لا يهم إذا كان هناك القليل من الجوهر المتدفق عبره".
"إذن لهذا السبب تكون المخلوقات ذات النوى أقوى بشكل عام. النواة تعمق الاتصال بالروح. إنها تسمح بتدفق كميات أكبر من الجوهر من الروح بمقاومة أقل".
قال فاروسك: "بالضبط. بمجرد تشكيل النواة وإجراء الاتصال، يمكن سحب ذلك الجوهر لتغذية تقنيات مثل نسج الضباب أو تنفس الحياة لدينا".
تذمر فوردون: "[نيران الخراب] الخاصة بنا ليست استثناء. لقد كنت تستخدم جوهراً مجمعاً من خارج نفسك لتغذية نيرانك، بمجرد تشكيل نواة ستتمكن من تغذيتها باستخدام جوهر من روحك الخاصة".
ساد الصمت مرة أخرى. زفر كيد ببطء.
"حسناً..."
عبث بيديه دون وعي.
"كل هذا منطقي. لكن بصدق..."
لم يستطع منع ابتسامة صغيرة من الارتسام على زاوية فمه.
"يبدو أنكما تفعلان الشيء نفسه تقريباً".
صدر شخير عالٍ من فاروسك. وفي اللحظة نفسها تقريباً، أطلق فوردون ضحكة عميقة ومزمجرة.
قال فوردون: "الطرق ليست هي نفسها بأي حال".
أجاب فاروسك في الوقت نفسه تقريباً: "إنهما مختلفتان بشكل ملحوظ".
رفع كيد كلتا يديه.
"لم أقل إنهما متطابقتان، لكن بالمعنى الأوسع، كلتا طريقتي تشكيل النواة تحققان الهدف نفسه".
عدّ على أصابعه.
"تستخدمان الجوهر لتشكيل نواة، وتربطان الجسد المادي والجسد الميتافيزيقي والروح".
هز كتفيه.
"ترتيب القنوات التي تتصل مختلف. ومصدر الجوهر مختلف. لكن الوجهة تبدو واحدة".
لم يجادل أي من العجوزين، وأخيراً تحدث فوردون.
"هذا... تقييم عادل".
أضاف فاروسك: "من مسافة كافية، هما متشابهتان".
ابتسم كيد.
"سأقبل بهذا".
أطلق الضفدع العجوز نعيقاً مستمتعاً قبل أن يصبح صوته أكثر جدية.
"لكن لا تخلط بين الوجهات المتشابهة والطرق المتطابقة. الطريقة التي تُشكل بها النواة تشكّل النواة ذاتها. إنها تؤسس الأساس الذي يُبنى عليه كل شيء آخر".
أكمل فوردون الشرح.
"الأساس الضعيف يحد مما يمكن بناؤه فوقه".
حمل صوت السلحفاة العجوز الآن اليقين نفسه الذي توقعه كيد من الإمبراطور.
"النواة القوية تخلق احتمالات. الخيارات المتخذة أثناء تشكيل النواة يتردد صداها طوال بقية طريق المرء".
"التقنيات التي تأتي بشكل طبيعي. طريقة تدفق الجوهر. الأعباء التي قد تتحملها الروح. النواة ليست مجرد عضو آخر. إنها التعبير الحقيقي الأول عن الطريق الذي تسلكه".
خفض كيد رأسه وشدت أصابعه حول نواة الزنزانة الملساء التي لا تزال مستقرة في كفه. تباطأت أفكاره. لماذا يحتاج أصلاً لتشكيل نواته الخاصة؟ لماذا يقضي أسابيع في استدراج الجوهر من روحه؟ لماذا يحرق الغابة ليحصد ما يكفي من الجوهر النقي لتكثيف نواة بينما يمتلك واحدة جيدة تماماً هنا في كفه؟ نواة صُقلت عبر دورات لا حصر لها من قبل كيان يتجاوزه بكثير. نواة تحتوي على مخزن هائل من الجوهر، وقد عملت بالفعل كأساس لكلتا الطريقتين اللتين يسلكهما الآن.
كانت سيلدراشا قد زعمت أن تشكيل نواة بشكل طبيعي سيكون أصعب عليه بكثير. وأنه سيحتاج إلى نواة متوافقة مع طريقه. ما هو الأكثر توافقاً مع رحلته من النواة التي يحملها الآن؟