كان الهواء البارد يداعب بشرة كيد أول ما استشعر به. ثم تسلل إليه صوت حفيف أوراق الشجر من مكان ما في الأعلى. تلاشت هذه الإحساسات وعادت إلى وعيه بينما كان يستعيد إدراكه ببطء. ظل ساكناً للحظات. كانت أفكاره لا تزال بطيئة. استقر وجع غائر في عضلاته، وبدا أن ألمًا خافتًا يتغلغل في كل جزء من جسده. بدت مساراته مستقرة بشكل مدهش، حتى وإن خلت تمامًا من الجوهر. تلاشى ذلك الإجهاد الهائل الذي شعر به قبل أن يغيب عن الوعي، كما خبا ذلك الشعور بالاحتراق الخام الذي كان يصاحب كل حركة.
ومع ذلك، بقيت عشرات الآلام الصغيرة متفرقة في أنحاء جسده. خفت حدة الطعنات الحادة، لكنها لم تختفِ تمامًا. أحس وكأن خيوطًا غير مرئية لا تزال عالقة تحت جلده، مدفونة في عمق اللحم، تشد مساراته بقوة. استقر جسم أملس مستدير في كفه. ضمت أصابعه تلقائيًا على الكرة الباردة. كيف لا يزال يمسك بقلب الزنزانة؟ لماذا لم يأخذه فوردون أو فاروسك أثناء نومه؟ إن سحق هذه الكرة الصغيرة سيدمر العالم، ومن المرجح أن يقتل كل مخلوق فيه.
لا بد أنه أخطر شيء في الإرث، ومع ذلك لم يحاول أي من العجوزين انتزاعه منه. هل كانا يثقان به إلى هذا الحد؟ نحّى كيد تلك الأفكار جانبًا في الوقت الحالي، واستدعى نافذة حالته، قاصرًا المعلومات على عرض موارده فقط. نقاط الصحة: ٧٠٦ / ١٢١٠ نقاط التحمل: ٣٠٩ / ٩٠٢ نقاط المانا: ١٠٥٥ / ١٢٥٤ قبل أن يغيب عن الوعي، كان رصيده من الثلاثة يكاد ينفد. ومع ذلك، تحسنت حالته بشكل كبير بعد النوم.
استعاد أكثر من نصف صحته، وتقريبًا كل المانا الخاصة به. تأخرت نقاط التحمل عن الاثنتين الأخريين، لكنه عزا ذلك إلى أنه نام على أرض صلبة. كان التحسن جوهريًا، وأكثر بكثير مما كان يتوقعه من ليلة نوم. انتظر، كم نمت؟ لم تكن لديه وسيلة للمعرفة، لكن قياسًا على ما استعاده، ظن أنه كان فاقدًا للوعي لفترة طويلة. فتح كيد عينيه ببطء، فاستقبله العالم ككتلة ضبابية. تداخلت الأشكال والألوان دون حدود واضحة.
كان الوضع أفضل بكثير من ذي قبل، لكنه لا يزال غير قادر على الرؤية بوضوح. ظلت ومضات البرق متعددة الألوان المألوفة حاضرة خلف عينيه. كانت خيوط رفيعة تخترق رؤيته أحيانًا قبل أن تتلاشى بعد نبضة قلب. ومع أنها مزعجة، اعتبر كيد استمرار وجودها علامة على أن ما تفعله الجذمور لإصلاح عينيه لا يزال جاريًا. نأمل أن تستعيد بصره قريبًا. بينما رفع رأسه ببطء، ظهرت عدة أشكال غير واضحة في الأفق البعيد.
كانت هيئاتها تتحرك عبر الضباب، أشبه بظلال على مشهد ضبابي. رمش كيد عدة مرات محاولًا التركيز قبل أن يستسلم. أنزل رأسه مجددًا وألقى بنظره نحو الأعلى. تلاشت فورًا تلك الراحة القليلة التي شعر بها لتحسن بصره. ابتلع الظلام جزءًا كبيرًا من رؤيته في الأعلى. لم يكن هذا ضبابًا في غبش بصره المتضرر، بل كان سوادًا مطلقًا. شعر بوجود شيء هائل فوقه مباشرة، يبتلع كل أثر للضوء. ما هذا بحق الجحيم؟
ثار الارتباك في داخله، وبعد ثوانٍ من الفشل في فهم ما يراه، مد يده نحو الظلام، فلم تلامس أصابعه سوى الهواء.
"كيد؟"
اخترق صوت مألوف ارتباكه. التفت نحو مصدر الصوت، ولمح شكلًا ضبابيًا يقترب عبر الضباب.
"بيرل؟"
"أفقت أخيرًا."
غمرت الراحة صوتها، رغم أن نبرتها بدت مختلفة.
"كم مضى على غيابي؟ وأين فوردون وفاروسك؟"
"يومان. إنهما مع أكويليون."
أجابت بيرل دون تردد.
"يومان؟! لماذا لم يوقظني أحد؟"
"كنت بحاجة للتعافي. أُمرنا بتركك تنام حتى تستيقظ من تلقاء نفسك."
"حسنًا، أنا بخير الآن، هل يمكنك أخذي إليهما؟"
"بالطبع."
اقتربت بيرل، ونهض كيد ببطء. وبعد أن توازن للحظة، تبع الظل الضبابي بينما بدأت تقوده بعيدًا عن المكان الذي سقط فيه. بينما كانا يسيران، وجد كيد نفسه يختلس نظرات عرضية نحو ظل بيرل الضبابي. كان هناك شيء في طريقتها في المشي يبدو... غير مألوف. زالت تلك الألفة السهلة التي كانت تجمعها به. وبدلًا منها، كان هناك تحفظ حذر في كلماتها وحركاتها يذكره بكيفية تصرفها حول فاروسك.
"لم أظن أبدًا أنني سأرى شيئًا كهذا."
"ترى ماذا؟"
"أبناء جنسي يتشاركون المكان مع المدمرين."
رن عدم التصديق في صوتها.
"لطالما اعتبرتهم وحوشًا بلا عقل. مخلوقات خرجت من الرماد لتحرق كل ما بنيناه. كنت أفهم أنهم جزء من الدورة الكبرى."
توقفت بيرل للحظة قبل أن تتابع.
"لكن الآن... يبدو الأمر... مختلفًا."
"مختلفًا كيف؟"
"الخراب لا يزال موجودًا. أشعر به كلما اقتربوا. لكن منذ ولادة الشجرة العظيمة من جديد، لم يعد ساحقًا كما كان من قبل. الهالة التي ينبعثون منها تبدو... أهدأ."
لم يكن كيد متأكدًا تمامًا مما يجب أن يفكر فيه، ولكن قبل أن يتمكن من طرح سؤال آخر، بدأت الأشكال غير الواضحة أمامه تتجمع في كتلة أكبر من الأشكال الضبابية. كانت عدة أشكال عريضة تستريح معًا بينما وقف حفنة من الظلال الأصغر حولهم. أبطأت بيرل سرعتها.
"لقد وصلنا."
تعرف كيد فورًا على دوي ضحكة فوردون العميق.
"انظروا من أفاق أخيرًا."
كان التسلية في صوت السلحفاة العجوز لا تخطئها أذن. شعر كيد بوجود العديد من الحضور يوجهون انتباههم نحوه، وسمع نقيقًا عجوزًا واهنًا يهمس في الهواء.
"عندما تعثر هذا الشرغوف الهزيل على منصتي قبل أسابيع، ما كنت لأتوقع أبدًا أن يحرق الشجرة العظيمة... ناهيك عن زرع أخرى مكانها."
أطلق الضفدع العجوز نقيقًا متفكرًا.
"قل لي يا صغير. بالنسبة لشخص لا يملك ألفة مع تنفس الحياة، كيف حققت هذا الإنجاز بالضبط؟"
قطب كيد جبينه للحظة قبل أن يتعرف أخيرًا على صوت إزميرالدا. لم يتوقع وجودها هنا. تمنى في أعماقه ألا تكون هي المسؤولة عن تعليمه كيفية تشكيل القلب قبل أن يخترق صوت فوردون أفكاره.
"لا نحتاج لإضاعة الوقت في تلبية فضول إزميرالدا. يمكنها اللحاق بنا وحدها."
دمدم فوردون بينما تحول انتباهه نحو كيد.
"بينما كنت نائمًا، بدأنا أنا وفاروسك تعليم أكويليون كيفية تشكيل القلب. الآن وقد استيقظت، حان وقت تعلمك أنت أيضًا."
استعاد كيد نشاطه فورًا. بعد من يدري كم من الوقت قضاه في إرث سينثيا، سيتعلم أخيرًا كيفية تشكيل قلب.
"اجلس،"
أمر فوردون. فعل كيد ما أُمر به، وخفض جسده على الأرض بينما كان حريصًا على إمساك قلب الزنزانة. انتظر الإمبراطور حتى استقر قبل أن يتحدث مجددًا.
"لقد شرحت لك الأساسيات من قبل. يتطلب تشكيل القلب جمع كمية هائلة من الجوهر وتكثيفها داخل بطنك حتى تتصلب. كلما زاد الجوهر الذي يمكن للمرء جمعه واحتوائه والتحكم فيه أثناء العملية، كان القلب الناتج أقوى."
تحركت السلحفاة العجوز قليلًا.
"عندما تشكل صغار سلحفاة الرماد قلبها الأول، يقضي الكثيرون أيامًا في جمع الجوهر بينما يحرقون مستنقعات الضفادع. وبعضهم يقضي أسابيع في جمع ما يكفي."
قطب كيد جبينه.
"أسابيع؟ ولكن كيف يواصلون جمع الجوهر لأيام متعددة إذا كان عليهم إنفاقه باستمرار لتغذية [نيران الخراب]؟"
انطلقت ضحكة خافتة من إمبراطور الرماد.
"لهذا السبب يتحرك الأصغر سنًا بين جبهة الرماد أمام أولئك الأكثر تقدمًا في تدريبهم. قد لا تكون نيرانهم بالكفاءة نفسها، لكن استهلاك النمو غير المحترق سيعيد جوهرًا أكثر مما يتطلبه حرقه."
تابع فوردون قبل أن يتمكن كيد من مقاطعته.
"بينما يجمع الصغير الجوهر، يسحب أجزاءً منه ويبدأ في تكثيفها داخل نفسه."
ظل صوت السلحفاة العجوز هادئًا وصبورًا.
"أنت تعرف بالفعل كيف نخلق [نيران الخراب]."
أومأ كيد.
"يتبع تشكيل القلب مبدأً مشابهًا. يسحب الصغير جزءًا من الجوهر المتدفق عبر مساراته، وبدلًا من توجيهه إلى صدره لتشكيل الكرة، يوجهه إلى البطن. ومع جمع المزيد من الجوهر النقي، سيُضاف المزيد من الجوهر إلى القلب النامي في الداخل."
قال فوردون: "كل خيط إضافي من الجوهر يجعل القلب أقوى. كما يجعل الفشل أكثر تكلفة. يجب على الصغير الحفاظ على تحكم كامل طوال العملية. تزداد كثافة الكرة مع ضغط المزيد من الجوهر فيها. لا يمكنهم فقدان التركيز وإلا فقدت الكرة استقرارها."
قطب كيد جبينه.
"ماذا يحدث إذا فقد الجوهر استقراره؟"
"يندفع الجوهر المضغوط عائدًا عبر مساراتهم، وإذا كان قد تم تكثيف كمية كافية، فإن الارتداد الناتج قد يكون قاتلًا."
تصلب تعبير كيد فورًا.
"أوه."
"لقد مرت دورات عديدة منذ أن كان أحد الصغار سيئ الحظ بما يكفي ليحدث له ذلك. إنه حدث نادر حيث يفضل معظمهم تكثيف قلب أقل قوة بدلًا من السعي نحو الكمال والهلاك في العملية. عندما يتم تكثيف وضغط كمية كافية من الجوهر، تستقر الكرة في النهاية وتتصلب لتصبح قلبًا."
أومأ كيد ببطء.
"هذا تقريبًا ما قلته لي في المرة الماضية."
صدر دوي خافت من فوردون.
"نعم، لكن تشكيل القلب هو مجرد الخطوة الأولى."
عقد كيد حاجبيه.
"ماذا تعني؟ ظننت أن كل ما عليك فعله هو تشكيل القلب."
"القلب المشكل حديثًا بلا فائدة."
باغتت تلك العبارة كيد فورًا.
"ماذا؟"
شرح فوردون: "مجرد وجود القلب لا يعني أن المرء قادر على الاستفادة منه. لكي تستخدم القلب فعليًا، يجب توصيل المسارات المادية والميتافيزيقية به. عندها فقط يمكن للجوهر أن يدور بشكل صحيح بين القلب والجسد والروح والنفس."
تبع ذلك صمت طويل قبل أن يتابع فوردون.
"يعتقد الكثير من الصغار أن تشكيل القلب هو الجزء الصعب. وسرعان ما يتعلمون عكس ذلك. غالبًا ما يكون توصيل المسارات هو التحدي الأكبر. يمكن صياغة اتصالات إضافية لاحقًا، لكن من الحكمة إنشاء أكبر عدد ممكن بينما لا يزال القلب مرنًا."
بدت السلحفاة العجوز راضية بترك الصمت يخيم، ففكر كيد في كلماته قبل أن يطرح السؤال البديهي.
"كيف توصل مساراتك بالقلب؟"
دمدم الإمبراطور: "سؤال عادل."
تابع فوردون: "قبل أن يتمكن الصغير من توصيل مساراته بقلب مشكل حديثًا، يجب عليه أولًا أن يعرف جسده. يجب أن يعرف مساراته. أين تبدأ، وكيف تتدفق، وأين تنتهي في النهاية. فقط عندما يعرف مساراته، يمكنه توجيهها بوعي إلى القلب."
توقفت السلحفاة العجوز للحظة.
"على عكس الضفادع، نحن السلاحف نعتبر الاتصالات المادية هي الأسهل لأننا نمتلك ألفة طبيعية تجاه التدريب المادي. يتعلم كل صغير كيفية استشعار مساراته المادية والتلاعب بها قبل وقت طويل من تحكمه بوعي في مساراته الميتافيزيقية."
أطلق فوردون دويًا متفكرًا.
"ومع ذلك، تختلف العملية من فرد لآخر. يشكل بعض الصغار قلوبهم ويقضون أيامًا في توصيل مساراتهم بينما ينجزها آخرون دون عناء تقريبًا."
ضحكت السلحفاة العجوز.
"خذ براهام، على سبيل المثال. شكل قلبه واتصلت مساراته به بشكل طبيعي لدرجة أنك قد تظن أنها كانت تنتظره طوال الوقت."
كان من المستحيل عدم ملاحظة المودة الصريحة في صوت فوردون. لم يتفاجأ كيد ولو قليلًا. قد يكون براهام أحمق مغرورًا، لكنه كان موهوبًا بشكل استثنائي، خاصة بالنظر إلى عمره.
"إذن الأمر يعتمد فقط على الفرد؟"
"صحيح."
أومأ كيد.
"إذن كل ما علي فعله هو جمع كمية سخيفة من الجوهر، والبدء في تكثيفها، ثم توصيل مساراتي بالقلب. يبدو الأمر سهلًا بما يكفي."
ضحك فوردون، وسمع كيد جوقة من نقيق الضفادع المتسلي يتردد حوله.
دوى صوت فوردون: "لا تزال هناك خطوة أخيرة."
خفت حماس كيد فورًا.
"بعد توصيل المسارات المادية والميتافيزيقية بالقلب، يجب على الممارس إرسال الجوهر عبر كليهما في وقت واحد. سيؤدي هذا بعد ذلك إلى ترسيخ الاتصال بين القلب والروح."
سأل كيد: "لماذا يحتاج القلب للاتصال بالروح؟"
أصبح صوت فوردون أكثر جدية: "بغض النظر عن الطريقة المستخدمة لتشكيله، يخدم كل قلب في النهاية الغرض نفسه. إنه يوحد الجسد والميتافيزيقيا والروح."
"انتظر."
توقف فوردون.
"قبل أن ندخل في ذلك، ماذا تعني بالضبط بالميتافيزيقية؟ أعلم أننا تحدثنا عنها من قبل، وحتى أنني رأيتها مذكورة في شاشات النظام الخاصة بي، لكنني لم أتوقف أبدًا وفكرت فيما تعنيه."
قال فوردون: "تتكون معظم المخلوقات الحية من ثلاثة أجزاء."
"الجسد المادي."
سمع كيد مخلبًا يخدش الأرض بخفة.
"الجسد الميتافيزيقي."
خدش آخر.
"والروح."
"الجسد الميتافيزيقي يُسمى أيضًا الجسد الروحي. إنه الجانب منك الأكثر استخدامًا للتأثير على العالم خارج نطاق لحمك."
أنصت كيد باهتمام.
"يتم تغذية [نيران الخراب] بشكل أساسي عبر المسارات الميتافيزيقية. تحمل الروح الجوهر وتحوله إلى خراب."
تحرك فوردون قليلًا.
"في الوقت نفسه، يتم تقوية عضلاتنا وعظامنا وأعضائنا وقوقعتنا عبر مساراتنا المادية."
جعلت كلمات فوردون شيئًا ما يستقر في ذهن كيد. نقاط التحمل والمانا. كان الإدراك بسيطًا بشكل محرج. تحمل المسارات المادية ما يعرفه النظام كنقاط تحمل، بينما تحمل المسارات الميتافيزيقية المانا. كانت مجرد أسماء مختلفة للشيء نفسه. حسنًا، ليس الشيء نفسه تمامًا، لكنه قريب. كان متأكدًا تمامًا من وجود فروق بين الجوهر الصافي ونقاط التحمل والمانا أكثر من مجرد المسارات التي يتدفقون عبرها.
لا بد أن نوعًا من التحول يحدث في مكان ما من العملية، وإلا لكانت ورقة حالته تكتفي بكلمة جوهر بدلًا من نقاط التحمل والمانا.
قال كيد ببطء: "أظن أنني فهمت. ولكن لماذا يتم توصيل كل من المسارات المادية والميتافيزيقية عبر القلب وإلى الروح؟"
تبع ذلك صمت متفكر قبل أن يطرح فوردون سؤالًا من عنده.
"من أين تظن أن الجوهر يأتي؟"