ترددت أصداء ارتطامات ثقيلة تحت كيد. دبّ. دبّ. دبّ. شعر بكل ارتطام يزداد قوة مع اهتزاز الأرض من تحته. بين حجم المخلوق المقترب وكلمات فوردون، أدرك أن فاروسك، الضفدع الذهبي العملاق -الشيخ الثاني للضفادع- قد انضم إليهما تحت الشجرة العظيمة التي نمت حديثاً. انبعثت من فوردون دمدمة عميقة تنم عن التسلية.
"فاروسك. يسعدني رؤيتك، رغم الظروف التي جمعت قبيلتينا مجدداً".
جاء صوت الضفدع العجوز بعد لحظة.
"كونك الإمبراطور الآن لا يعني أنني صرت أفهم لغتك المبتورة".
سمع كيد صوتاً لزجاً يصدر من فاروسك، فأدرك فوراً ما يفعله الشيخ الثاني. تخيّل في ذهنه الضفدع الذهبي الضخم وهو يمد يده إلى ظهره ليكشط مخاطه الذهبي الخيطي حلو المذاق والمقزز. انقبضت معدة كيد عند فكرة اضطراره لتناول تلك المادة اللزجة مجدداً. قبل أن يتمكن من رد الفعل، قبضت يد رطبة ضخمة على فكّه ورفعت رأسه. أفلت كيد سريعاً من قبضة الضفدع وأرجع رأسه إلى الوراء.
قال كيد: "أفهمك جيداً يا فاروسك. لا داعي لأن... تهدر مخاطك عليّ".
سأل فاروسك بنبرة مفعمة بالذهول: "كيف تفهمني؟ أثر مخاطي من آخر حديث بيننا كان يفترض أن يزول الآن".
أجاب كيد وهو يبتعد عن يد فاروسك المستكشفة: "منذ أعدت صياغة جسدي خلال تجارب الشجرة العظيمة، صرت قادراً على فهم الضفادع والسلاحف والتواصل معهما تماماً".
ساد صمت طويل قبل أن يسمع كيد فوردون يتمتم.
"حسناً، أعطني المخاط. إن كانت الذكريات صادقة، فهذه آخر مرة أضطر فيها للمشاركة في هذه الطريقة المقززة للتواصل".
سمع كيد فوردون يبتلع جرعة رطبة. ضحك فاروسك وحوّل اهتمامه نحو كيد.
"يبدو أن الشرغوف قد نبتت له أرجل أخيراً".
"يسعدني رؤيتك أيضاً، أيها الشيخ الثاني. حسناً، عيناي في حالة سيئة نوعاً ما الآن، لكن يسعدني سماع صوتك على الأقل".
"أنا الشيخ الأول الآن بعد رحيل روانا".
شعر كيد بضيق في صدره. لم يظن أنه سيرى فاروسك مجدداً، ناهيك عن التفكير في رد فعل الضفدع العجوز على نبأ موت روانا. لكن كيد لم يستشعر أي ضغينة أو غضب في نبرته.
"أخبرتني بيرل أن روانا سقطت ضحية للفساد الذي ينهش هذا العالم. وبموتها، آلت إليّ رتبة الشيخ الأول. لم أسعَ لهذا المنصب، لكن العالم نادراً ما يكترث لتفضيلاتنا".
توقف الضفدع العجوز قبل أن يتابع.
"أخبرتني أيضاً أن جوقة الضفادع التي رحلت معها للبحث عنك قد هلكت جميعها. نصب لها الفيكونت كميناً قبل أن يطهر من الفساد".
شعر كيد بقلبه يهوي حين طفت على السطح ذكريات الجثث تحت الشجرة العظيمة. ساحة المعركة المخضبة بالدماء. الأطراف والأشلاء المقطعة للسلاحف والضفادع المتناثرة على الأرض.
قال كيد: "آسف لخسارتك. لكن ما الذي تعنيه بأنهم كانوا يبحثون عني؟".
نعب فاروسك: "ألم تخبرك بيرل؟ بعد تجارب الشجرة العظيمة عادت إلى القرية وتوسلت طلباً للمساعدة في البحث عنك. قالت إنك بقيت لمواجهة مدمر، مانحاً إياها فرصة للفرار قبل أن تصبح وقوداً في طريقه. وإنك ستحاول الإفلات من المدمر حين تستطيع وتعود للقرية. أرسلتهم للبحث مع توجيهات صارمة بالبقاء بعيداً عن الجبهة الرمادية".
قال كيد بهدوء وهو يخفض رأسه: "آه. لم أكن أعلم ذلك. انتهى بي الأمر بهزيمة براهام، المدمر الذي ذكرته بيرل. ثم التقيت فوردون هنا بعد القتال مباشرة. شهد ما حدث وعرض عليّ الأمان والتدريب... فذهبت معه".
قطب كيد حاجبيه وقد غمره الندم.
"لو كنت أعلم أن بيرل ستعود وتبحث عني...".
قبل أن يكمل جملته قاطعه فاروسك.
"ما مضى قد مضى. لا ألومك، بل أحزن على الأرواح التي فُقدت".
جلس الثلاثة في صمت للحظات قبل أن يتحدث فوردون.
"هل تفهمني الآن يا شيخ أول؟"
تمتم فوردون.
قال فاروسك بضحكة حزينة: "أجل، يبدو أن مخاطي قد أتى مفعوله".
"جيد، إذاً يمكننا إحاطتك علماً بالوضع الذي نجد أنفسنا فيه".
أطلع كيد وفوردون فاروسك على كل ما حدث منذ تجارب الشجرة العظيمة. كل ما يهم الضفدع العجوز على الأقل. أخبراه عن الفساد الذي غمر أكويليون وكيف كان كيد هو من طهّر الفيكونت. تحدثا عن روانا والمعركة، وكيف تجذر الفساد فيها بعمق لدرجة استحال معها تطهيرها. روى كيد لقاءه بسيلدراسكا داخل الشجرة العظيمة. وكيف أنها المسؤولة عن الفساد الذي يبتلي عالمهم. تحدثا عن المسارات التي فرضتها عليهم، والطرق التي لوث بها نفوذها إرث سينثيا عن هدفه الأصلي، والتغييرات التي أحدثتها في العالم عبر دورات عديدة.
وأخيراً، تحدثا عن تدمير الشجرة العظيمة وميلاد شجرة جديدة من بين رماد القديمة. أنصت فاروسك باهتمام طوال الوقت، ولم يقاطع إلا نادراً لطرح سؤال توضيحي قبل أن يلوذ بالصمت مجدداً. حين انتهيا أخيراً، ظل الضفدع العجوز صامتاً لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يطلق زفيراً طويلاً ومضنياً.
قال فاروسك: "أظن أن الأمور كانت لتؤول إلى ما هو أسوأ. يبدو أنك فعلت ما يلزم لوقف انتشار نفوذ سيلدراسكا. مع أنني متفاجئ من قدرة شخص لا يملك تقريباً أي ألفة مع تنفس الحياة على إنبات شجرة ضخمة كهذه".
توقف الضفدع العجوز مفكراً.
"وأعمدة الجذور... تبدو... غريبة".
تحرك كيد على الأرض من تحته.
اعترف قائلاً: "فعلت نوعاً ما ما شعرت بأنه صواب في ذلك الوقت. الشجرة العظيمة القديمة ذكرتني أكثر مما ينبغي بالطقوس التي رأيتها في رؤياي، لذا غيرت أعمدة الجذور".
توقف ليجمع أفكاره قبل أن يتابع.
"ثلاثة أعمدة بدلاً من ثمانية بدت صائبة لهذا العالم. واحد ليمثل مسار التحول والنمو والخلق. وواحد ليمثل مسار التدمير والخراب والتطهير. وواحد ليمثل ما بينهما".
ابتسم كيد ابتسامة خافتة وقد غمره شعور بالفخر.
"حرية اختيار مسارك الخاص".
زقزق فاروسك: "كلمات حكيمة. والآن، ما هي هذه الرؤيا؟".
استطاع كيد أن يشعر بنظرات فوردون وفاروسك تخترقه. ورغم تركيزهما الشديد، أخذ نفساً عميقاً قبل أن يبدأ. بدت الرؤيا مستحيلة الوصف تقريباً، لذا ركز على التفاصيل التي شعر بأنها الأكثر أهمية. أخبرهما عن الأعمدة الثمانية الهائلة التي تحيط بكيان عظيم لدرجة تعجز العقول عن إدراكه. ووصف الكائنات القوية بشكل لا يصدق وهي تجلس فوق كل عمود والضغط الهائل الذي كانت تشعه. وتحدث عن تنين الشجرة في مركز التشكيلة، مخلوق ضخم لدرجة أن مجرة بأكملها ستبدو تافهة بجانبه.
وروى كيف استخدمت الكيانات الثمانية ذلك المخلوق كوقود لنوع من الطقوس العظيمة. ثم أخبر الشيخين بالجزء الذي كان يثير تساؤله أكثر من غيره.
"تحدث أحد الكيانات عن خلق النظام ذاته وتوسيع نطاقه إلى كون جديد".
ساد الصمت تحت الشجرة العظيمة الجديدة بينما كان الإمبراطور الرمادي والشيخ الأول يتأملان سرد كيد لرؤياه. كان المزيج الغريب من المشاعر الصادرة عنهما ملموساً. شعّ الارتباك والقلق من هيئتيهما الضخمتين، ومضت لحظات طويلة قبل أن يتحدث فوردون أخيراً.
دمدمت السلحفاة العجوز: "بقدر ما تخبرني ذكرياتي، أظن أنه من الآمن افتراض أن ما شهدته كان بالفعل تأسيس النظام. لا تملك ذكريات رامب أي استحضار لبداية النظام. لقد كان ببساطة جزءاً حاضراً دائماً من الواقع. تماماً كالسجل".
نعب فاروسك: "أميل إلى الاتفاق. أعرف السجل. وأعرف أنه قديم جوهرياً بما يتجاوز أي شيء آخر. لكن عند مقارنته بالنظام من شظايا الذكريات التي ورثتها عن ليبار، ليس واضحاً كيف يختلفان".
أخذ كيد نفساً عميقاً.
"فرضيتي هي أن السجل وجد قبل النظام. وأنه كان جزءاً أساسياً من ذلك الكون الأول. أظن أن الطقوس التي أدتها تلك الكيانات الثمانية كانت تهدف إلى توسيع السجل ليصبح النظام أيضاً، بالإضافة إلى اختراق الحاجز بين الأكوان".
أطلق فاروسك همهمة مفكرة.
"سيكون ذلك استنتاجاً منطقياً. فوردون، لقد حملت تاج الإمبراطور لمدة أطول مما كنت أنا فيه شيخاً أول. ماذا تستحضر من حياتك الماضية؟".
تردد صدى منخفض في الهواء قبل أن يجيب فوردون.
"الذكريات لا تزال مشظاة. أستحضر شيئاً عن أعمدة النظام الثمانية. ومع ذلك، مما أستطيع قوله، فضلت إمبراطورية سينثيا البقاء بعيداً عن الفصائل الأخرى الراسخة في الأكوان المتعددة، لذا لا أستطيع الجزم".
جلس كيد صامتاً بينما كانت التبعات تدور في عقله. احتمالية أن السجل قد توسع ليصبح النظام. الأعمدة الثمانية. تنين الشجرة المستحيل الذي أوقد الطقوس. فساد سيلدراسكا والشجرة العظيمة داخل هذا العالم. في النهاية طرح السؤال الذي كان عالقاً في ذهنه.
سأل كيد: "لكن لماذا؟ لماذا خلق النظام في المقام الأول؟ إن كان السجل موجوداً بالفعل، فلماذا بناء شيء آخر فوقه؟".
همهم فاروسك: "سؤال وجيه".
"حسناً، يمكنني التفكير في سبب واحد لكنه ليس جيداً بما يكفي للتضحية بكيان حي، ليس في رأيي على الأقل".
قال فوردون مشجعاً: "تابع".
قال كيد: "عشت مع كل من النظام والسجل. صحيح أنني لم أحصل على وصول للنظام إلا لأيام قليلة قبل دخول هذا القبو، ولم أحصل على نواة نظام مثل الآخرين في مجموعتي. لكن مع ذلك، لدي تجربة مباشرة مع بعض ما يمكنه فعله على الأقل، بدلاً من الاعتماد على ذكريات مشظاة من حياة سابقة. على عكس السجل، يوفر النظام هيكلاً. يمنح الناس مسارات محددة ليتبعوها ويكافئهم على التقدم في تلك المسارات. على حد علمي، مُنح كل من كنت معهم خياراً بين عدة فئات ومهن مختلفة".
توقف كيد للحظة حين أدرك أنه يثرثر.
"ربما لهذا السبب خلقت الثمانية النظام. ربما أرادوا طريقة أكثر هيكلية للناس ليتدربوا وينموا بقوة أكبر مما وفره السجل. من خلال النظام، استطعت اكتساب مهارات دون الحاجة لإجبار الجوهر أو القصد عبر قنواتي. بحق الجحيم، لم أكن أعرف ما هو الجوهر حتى أتيت إلى هنا. لا يبدو أن السجل يعمل بتلك الطريقة. من كل ما رأيته في هذا العالم، يسجل السجل فقط التقدم الذي تم إحرازه بالفعل. لا يساعد ذلك التقدم ولا يوجهه".
قطب حاجبيه.
"في الواقع، هذا القبو، إرث سينثيا، قد يكون مثالاً جيداً على الفرق بين الاثنين. قبل دخولي، تلقيت رسالة نظام تفيد بأن الوصول للنظام سيكون محدوداً هنا. استمر مستوى عرقي في الزيادة وما زلت أحصل على خبرة من القتل، لكن النظام لم يمنحني أي خيارات مهارة عرقية جديدة كما فعل حين وصلت للمستوى الخامس. ربما يتلقى البشر اختياراً واحداً فقط للمهارة العرقية، لكن بصراحة، أشك في ذلك".
فرك كيد ذقنه، مستشعراً قصر الشعر الخشن وهو يتأمل كلماته التالية.
"قالت سيلدراسكا إنها كانت تمنع شيئاً من دخول هذا العالم، شيئاً أعظم بكثير حتى منها. إن لم تكن تكذب، فمن المحتمل أن النظام كان هو الشيء الذي يحاول الدخول. وهذا يفسر سبب محدودية الوصول للنظام".
رد فاروسك: "لكننا نملك السجل".
"نعم، ولكن إن كنت محقاً في كون السجل أكثر جوهرية للواقع ذاته، فسيكون من المنطقي وجوده هنا حتى لو لم يوجد النظام. وهذا يعني أن النظام طبقة مضافة بينما السجل منسوج في أساس الواقع".
استند إلى الخلف، سامحاً لعباءته بأن تتصلب حول هيئته للدعم.
"ربما خلقت الثمانية النظام لمساعدة الناس. لجعل التدريب أكثر سهولة. لمساعدة المزيد من الناس على النمو بقوة أكبر مما يمكنهم فعله بخلاف ذلك".
هز كيد رأسه.
"لكن ما لا أفهمه هو لماذا احتاجوا للتضحية بشيء هائل كتنين الشجرة لفعل ذلك".
أجاب فوردون فوراً: "الجوهر والقوانين".
همهم فاروسك موافقاً.
"توسيع السجل إلى كون جديد تماماً سيتطلب قوة لا يمكن تصورها. كان رامب أقوى من أي شيء شهدته في دوراتي العديدة. ومع ذلك، حتى قوته كانت ستكون تافهة مقارنة بما سيتطلبه فهم السجل حقاً، ناهيك عن توسيعه".
عقد كيد حاجبيه. تصاعد الألم حول عينيه المصابتين.
سأل: "هل من طريقة لإصلاح الذكريات التي ورثتماها؟ إن استطعتما تذكر حياتكما السابقة بالكامل، وكانت تلك الحيوات موجودة داخل النظام، لما اضطررنا للعب لعبة التخمين هذه".
"الأمر نفسه ينطبق على ذكرياتي. بعضها يطفو سريعاً بينما يظل الآخر مدفوناً في ضباب من رماد. أظن أن دورات عديدة ستمضي قبل أن يفهم أي منا كل ما ورثناه".
جلب كلامهما ذكرى أخرى إلى مقدمة عقل كيد. قالت سيلدراسكا إنها شظّت الروحين اللتين كانتا محبوسين معها في هذا العالم. في ذلك الوقت صاغت الأمر كتحرر من القيود التي كبلتهما. لم يكن كيد واثقاً إن كان أي من ذلك صحيحاً.
سأل كيد: "في الذكريات التي ورثتماها، هل يتذكر أي منكما قيام سيلدراسكا بتشظية أرواح أسلافكما؟".
تمتم فوردون بعد لحظة تفكير: "لا. لكن لن يفاجئني إن كانت قد فعلت. لطالما شعرنا نحن السلاحف بصلة ببعضنا البعض. كما لو كنا ننتمي دائماً إلى الصدفة ذاتها".
زقزق فاروسك: "لطالما كنا نحن الضفادع مجرد نغمات تنسجم مع أغنية واحدة".
أثارت التسلية الماكرة في صوت الضفدع العجوز ضحكة من كيد.
قال كيد ببطء: "إذاً إن كانت سيلدراسكا قد شظّت فعلاً أرواح أسلافكما، ألا يعني ذلك أن كل ضفدع وكل سلحفاة تحمل قطعة من تلك الأرواح الأصلية؟".
ظل الشيخان صامتين، قانعين بترك كيد يحلل أفكاره.
تابع قائلاً: "ماذا لو امتصصتم تلك الشظايا؟ هل سيساعد ذلك في استعادة الذكريات التي ورثتموها؟".
قال فوردون بشيء من التردد: "قد يفعل. لست خبيراً في الأرواح، لكن من المحتمل أنني سأحتاج لاستهلاك كل سلحفاة أخرى في هذا العالم. جوهرها، أرواحها، كل ما يجعلها فريدة".
تصلب صوت السلحفاة العجوز.
"تلك ليست تضحية أنا مستعد للقيام بها".
همهم فاروسك موافقاً.
"لن أنهي أغاني أبناء جنسي. حتى لو كنا شظايا لكيان أعظم، نحن لسنا كذلك الآن. لا رغبة لدي في إعادة تشكيل ما كان عليه ليبار، خاصة على حساب حياة كل ضفدع آخر".
قطب كيد حاجبيه.
سأل: "لكنهم لن يموتوا حقاً، أليس كذلك؟ إن كنتم جميعاً أتيتم من روح واحدة، ألا يشبه الأمر تركيب قطع أحجية معاً؟".
ظل الشيخان صامتين للحظة.
قال فاروسك: "قد تكون محقاً. هناك جمال عظيم في الأغنية الكاملة، لكن هناك قيمة عظيمة أيضاً في كل نغمة فردية".
لامست تلك الكلمات وتراً في نفس كيد. كان لدى فاروسك وجهة نظر. حتى لو كانت الضفادع تنتمي يوماً لروح واحدة، فهي الآن كيانات منفصلة. أصبحت الشظايا أفراداً. يمتلكون أفكارهم، آمالهم، وأحلامهم الخاصة. بيرل ليست هي إزميرالدا. وبراهام ليس هو فوردون. لم تكن شظايا الروح المتناثرة عبر إرث سينثيا مجرد قطع أحجية تنتظر إعادة تجميعها. إعادة صياغة الروح المشظاة قد تعيد ما فعلته سيلدراسكا بهم، لكنها ستمحو أيضاً كل ما نما مما تبقى.
ترك هذا الإدراك كيد في حيرة. شعر بثقل في رأسه وتشوش في أفكاره. كل ما ناقشوه بدا كبيراً بشكل يستحيل استيعابه. كيانات كونية قوية بجنون، خلق النظام، إصلاح الضرر الذي أطلقته سيلدراسكا على هذا العالم. كان الأمر أكثر من اللازم. أبعد بكثير من أي شيء يمكنه فعله. وحتى لو استطاع، لم يكن واثقاً حتى إن كان فوردون أو فاروسك يريدان المساعدة أصلاً. أخذ نفساً عميقاً. ثم آخر بينما أجبر عقله على التخلي عن النطاق الهائل لكل ما تحدثوا عنه حتى الآن.
كان عليه التركيز على ما يهم حقاً. الألغاز المحيطة بالنظام، السجل، والذكريات المشظاة التي ورثها الشيخان كانت مهمة، لكن لا شيء منها يتطلب إجابة الآن. تلك الأسئلة يمكن أن تنتظر حتى يصبح لدى فاروسك وفوردون فهم أفضل لذكرياتهما ولا يكون كيد على وشك الانهيار من الإرهاق. إذاً، ما الذي يهم في هذه اللحظة؟ دحرج كيد نواة القبو بين أصابعه بلا مبالاة وهو يفكر. انزلقت الكرة المستديرة الملساء بسهولة بين قبضته، كانت باردة وأكثر كثافة بكثير مما ظن.
إن كان صادقاً مع نفسه حقاً، فالشيء الوحيد الذي يريده الآن هو الراحة. أن ينام في سرير مريح وألا يفكر في أرواح مشظاة، فساد، أو كيانات كونية أقوى مما يستطيع تخيله. لسوء الحظ، لم يكن ذلك ممكناً. لذا انتقل إلى الشيء التالي الذي يريده. أراد مغادرة هذا القبو. أراد العودة إلى البرنامج التعليمي، والنجاة من أي جحيم ينتظره هناك، ثم العثور على عائلته. لكن قبل حدوث أي من ذلك، كان عليه تشكيل نواته.
إن غادر إرث سينثيا بدون واحدة، فقد يجبره النظام على نواة نظام. جسده الآن أبعد بكثير من جسد إنسان عادي. وبقدر ما يعرف، كان ذلك أكثر من كافٍ للتأهل لنواة نظام. نبض برعم قانونه الخاص بالنفس التي لا تنتهك في أعماق روحه عند التفكير في تقييد النظام لمساره. كشر كيد حين أزعج البرعم روحه المصابة. كان هناك سبب آخر لعدم قدرته على المغادرة بعد. مشكلة أخرى ستطارده إن فعل. إن غادر، فماذا سيحدث لكل من هنا؟
هل ستموت الضفادع والسلاحف حين ينهار القبو؟ وماذا عن الشجرة العظيمة الجديدة؟ هل ستتلاشى قطعة روحه المنسوجة في جذورها معهم؟ شدت أصابعه حول الكرة. لم يخبر أياً من الشيخين عما يمسكه بعد. ببطء، رفع كيد يده وأمسك بنواة القبو.
"هل يعرف أي منكما ما هذا؟".
ساد الصمت قبل أن يجيب الشيخان بالنفي. أومأ كيد.
"هذه هي نواة القبو. نواة إرث سينثيا. وجدتها في أعماق الأرض أثناء إعادة إنماء الشجرة العظيمة. حين التقطتها، تلقيت رسالة نظام".
سأل فاروسك: "ماذا قالت الرسالة؟".
"قالت إن دمرت النواة، سأعاد إلى البرنامج التعليمي. لكن إن حدث ذلك...".
أكمل فوردون: "سينهار العالم المتصل بالنواة".
حملت كلمات السلحفاة العجوز من اليقين ما جعل كيد مذهولاً. هل كان يعرف ذلك من الذكريات الموروثة؟ أم أنه متأصل فيهم كقاطنين لإرث سينثيا؟
نعب الشيخ الأول: "لم يكن مقدراً لهذا العالم أن يدوم للأبد. أعرف ذلك الآن. كان هدفه مساعدة نسل سينثيا. وتعليم أكويليون طرق إمبراطورية سينثيا وتوجيهه نحو تشكيل النواة. ربما شوهته سيلدراسكا بفسادها، لكننا سنظل نؤدي واجبنا".
انبعثت دمدمة موافقة عميقة من صدر فوردون. حاول كيد إخفاء مدى انزعاج كلماته من فاروسك، لكنه لم ينجح تماماً.
سأل كيد، وقد تسلل الإرهاق وعدم التصديق إلى صوته: "إذاً أنت موافق حقاً على الموت بمجرد أن يشكل أكويليون نواته؟ ومع موت كل سلحفاة وضفدع آخر معك؟ لن تجمع شظايا روح أسلافك لأن فعل ذلك سيمحو هويتهم، لكنك ستسمح لهم جميعاً بالموت من أجل شعور غريب بالواجب؟ كل ذلك لمساعدة تمساح واحد في الحصول على أفضلية في الكون المئة والحادي عشر؟".
تمتم فوردون: "ضحى أسلافنا بحياتهم بالفعل لاستقرار الطقوس. وبصفتنا شظاياهم، فمن واجبنا ضمان نجاح الفيكونت".
لكن كيد لم يكن مقتنعاً بأن فوردون يؤمن حقاً بتلك الكلمات. افتقر صوت السلحفاة العجوز إلى القناعة الحديدية التي كان يحملها قبل لحظات فقط. لا. لا بد من وجود طريقة أخرى. شعر بأن عقله متبلد. بدا أن كل نقطة في حوارهما تولد المزيد من الأسئلة وكل سؤال يزيد فقط من نطاق ما يتعامل معه. كان بحاجة لوقت للتفكير. وقت للراحة والتعافي. وقت لمعالجة كل ما تعلمه. بزفير مضنٍ، شد كيد قبضته على نواة القبو، حذراً من الضغط بقوة.
لم يكن واثقاً من مدى متانة الكرة وتدميرها بالخطأ سيعني على الأرجح هلاك الجميع باستثنائه. لعدة لحظات جلس في صمت، محاولاً تصفية أفكاره قبل أن يتحدث مجدداً.
قال كيد، وقد بدا الإرهاق واضحاً في صوته: "حسناً. أشعر أننا قضينا وقتاً طويلاً جداً في الحديث عن أشياء لا يمكنني استيعابها حقاً. إنها أكثر من اللازم بالنسبة لي الآن. ربما بعد قليل من النوم يمكننا الاجتماع مجدداً والمناقشة أكثر، لكنني انتهيت الآن".
لمفاجأته، رد فوردون على إعلانه بقهقهة عالية.
"لقد خدشت السطح بالكاد، أيها الفقس".
استمرت السلحفاة العجوز في الضحك للحظات قبل أن يتنحنح فاروسك بوضوح دال على الاستنكار، مما دفع فوردون لاستعادة رباطة جأشه.
"أفهم. حرق الشجرة العظيمة وإنماء بديلة عنها أرهق بلا شك قنواتك وعقلك بشكل كبير. خذ قسطاً من الراحة. يمكننا مواصلة هذا النقاش بمجرد تعافيك".
زقزق فاروسك موافقاً: "أجل. استرح. سنكون هنا حين تستيقظ".
توقف الضفدع الذهبي للحظة قبل أن يتابع.
"إلى جانب ذلك، نحتاج لتعليم أكويليون حول تشكيل النواة".
رغم إرهاقه، جلس كيد فوراً حين خدشت كلمات الشيخ الأول بقايا انتباهه. كان يعرف أساسيات تشكيل النواة بفضل فوردون، لكن الأساسيات لن توصله بعيداً. كان بحاجة لفهم العملية بأكملها. حذرته سيلدراسكا من أن تشكيل النواة العادي لن ينجح معه. لم يثق كيد بكلمة مما قالت، ومع ذلك لم يكن على وشك استبعاد الاحتمال الضئيل بأنها لم تكن تكذب. إن كان سيصيغ نواة تناسب ظروفه الفريدة، فإنه يحتاج أولاً لمعرفة كل تفصيل عن كيفية تشكيل النواة بشكل طبيعي.
قال كيد: "حسناً. أحتاج لمعرفة كيفية تشكيل النواة أيضاً. إن كنتم ستعلمون أكويليون، فسأحاول الضغط على نفسي للاستماع".
"لا".
حمل صوت فوردون العميق سلطة إمبراطور في تلك الجملة البسيطة.
"ستستريح أولاً".
فتح كيد فمه ليعترض لكن الإمبراطور الرمادي لم يسمح له.
"فاروسك وأنا لن نذهب إلى أي مكان. حتى إن كان هذا العالم سينهار بعد أن يشكل أكويليون نواته، فلا تزال لدى قبيلتينا الكثير لمناقشته. سنعلمكما كلاكما حين تكونان مرتاحين".
أراد كيد الاعتراض. أن يحاول الضغط على نفسه رغم إرهاقه. لكن جسده كان يؤلمه وقنواته تنبض. العشرات من آلام الطعن المتناثرة في أنحاء جسده لم تخفّ على الإطلاق خلال حديثهم، ولا تزال روحه تلسعه حيث اقتلع جذراً من برعم قانونه. لم يخبر أياً من الشيخين عن ذلك بعد، لكنه لم يكن شيئاً يخفيه عمداً. لم يظهر الموضوع ببساطة. إلى جانب ذلك، كان فوردون قد أوضح أن القوانين شخصية جداً ونادراً ما تُناقش مع الآخرين، إن حدث ذلك أصلاً.
تمتم كيد وهو يمدد جسده على الأرض: "حسناً".
ظلت نواة القبو مقبوضة في يده. انتصر الإرهاق أخيراً وشعر كيد بوعيه يتلاشى، موجهاً إياه إلى أعمق نوم اختبره منذ ما قبل البرنامج التعليمي.