أغلق كايد شاشة الحالة في عقله، وأطلق زفيراً عميقاً. ظل مستلقياً على ظهره لبرهة، مغمض العينين، يتنفس ويشعر بالهواء يتردد في رئتيه. كان جسده كله يؤلمه، وقنواته تحترق، وجرح روحه ينبض بعذاب لم يدرك وجوده من قبل. لكنه فعلها. هزم سيلدراخا. طهّر العالم من فسادها، بل وأنبت شجرة عظيمة جديدة بعد أن أُجبر على تدمير القديمة. بينما كان مستلقياً يتنفس، تشتت انتباهه عائداً إلى الجذمور الذي لا يزال نشطاً في داخله.
ومضات برق ملونة تتراقص أمام عينيه. الجذمور يفعل شيئاً، لكنه لا يدري ما هو. على الأقل، بدأ الألم في عينيه ووجهه يتلاشى. أو ربما أعصابه كانت مثقلة بكل ما يدور في جسده لدرجة أنها لم تعد تشعر بعينيه كما ينبغي. جمع كايد إرادته وفتح عينيه قليلاً. جزءاً يسيراً. ما يكفي فقط لاختبار رؤيته. لم يكن الألم بنفس حدته حين كان فساد سيلدراخا لا يزال ينخر فيه، لكن رؤيته لم تعد تماماً.
بدا العالم فوقه كضباب رمادي تتخلله صواعق ملونة. كأنه محاط بسحابة عاصفة. تحسنت رؤيته، لكن ليس بما يكفي لتبين أكثر من أشكال غامضة وضوء متذبذب. لم يستطع كايد الجزم إن كان الجذمور هو المسؤول أم أن جسده يتعافى تلقائياً. على أية حال، شعر بأن عينيه تلتئمان ببطء. بعد كل ما حدث، أراد رؤية الشجرة العظيمة الجديدة بنفسه، لكن ذلك سيتعين عليه الانتظار. في الحقيقة، كان كايد يخشى أن يكون هجوم سيلدراخا قد ألحق ضرراً دائماً ببصره.
لم يرغب في التركيز على ذلك، فثمة مخاوف أكبر تستدعي اهتمامه. ومع ذلك، الآن وقد استلقى هنا دون شاغل، بدأ بصره التالف يقلقه. نعم، هو يتقدم نحو الشفاء، لكن هل تضرر بشكل لا رجعة فيه من هجوم سيلدراخا؟ هل سيتمكن من الرؤية بوضوح مجدداً؟ لم يكن يعلم. تشير الأدلة إلى أن عينيه تلتئمان. عليه فقط منح الأمر وقتاً والانتظار. علاوة على ذلك، حتى إن لم تلتئما تلقائياً، فهو واثق من عثوره على وسيلة لإصلاحهما في النهاية.
ربما حين يعود إلى "البرنامج التعليمي"
يمكنه العثور على أماندا. قد تستطيع معالجة أي ضرر متبقٍ. أغمض كايد عينيه مجدداً واعتدل جالساً، وتحرك رداؤه بسلاسة حول جسده. حين حرك ساقيه ليقف، اصطدمت قدمه بشيء صغير وصلب ومستدير. لقد نسي تماماً الكرة التي استخرجها الجذمور من أعماق الأرض. بيد متلعثمة، انحنى والتقطها.
بمجرد أن أحاطت أصابعه بالشيء، قفزت رسالة جديدة من "النظام"
إلى عقله. تم الحصول على نواة زنزانة البرنامج التعليمي. دمّر نواة الزنزانة للعودة إلى البرنامج التعليمي. تحذير: تدمير نواة زنزانة البرنامج التعليمي سيؤدي إلى زعزعة استقرار إرث سينثيا. يجب أن يكون جميع أعضاء الفريق على مسافة 10 أمتار من نواة الزنزانة لضمان النقل الآمن إلى البرنامج التعليمي قبل انهيار الزنزانة.
قال كايد وهو يقرأ الرسالة في عقله: "ما هذا الهراء؟ لماذا يعيدني تدمير النواة إلى البرنامج التعليمي؟ لماذا صممه النظام بهذه الطريقة؟"
عقد كايد حاجبيه. لا يمكن أن يكون النظام قد أنشأ زنزانة داخل البرنامج التعليمي ليتم تدميرها على يد أول مخلوق يعثر على نواتها. كان من المفترض أن يكون هذا العالم ساحة تدريب لأكويليون، فيكونت المستنقع؛ لا بد من وجود مخرج آخر. ثم مرة أخرى، لم تكن هذه زنزانة عادية. لقد صنف النظام نفسه إرث سينثيا كمنطقة فاسدة حتى قبل دخوله. ربما لم يوجد هذا الوضع إلا لأن سيلدراخا أفسدت العالم ودُمر المخرج الأصلي مع الشجرة العظيمة القديمة.
لم يعلم كايد، وشعر بضيق في صدره مع تسارع أفكاره. حتى مجرد اقتراح زعزعة استقرار هذا العالم أثار توتره. قضى أسابيع هنا. حارب جنباً إلى جنب مع سكان الإرث. تعلم منهم. أعاد صياغة جسده، واكتسب مهارات قوية، وزرع بذور القانون، وغدا شخصاً مختلفاً تماماً بفضل الفرص الفريدة التي أتاحها هذا العالم. حتى إنه أعاد بناء الشجرة العظيمة ذاتها، ليكتشف أن طريق عودته إلى البرنامج التعليمي يتطلب الحكم على كل شيء في الداخل بالانهيار.
بالتأكيد، أراد العودة إلى البرنامج التعليمي. لكن هل يستحق الأمر إدانة الضفادع والسلاحف، وحتى أكويليون، بمهما كان المصير الذي ينتظرهم بعد رحيله؟ هل سيقذفهم النظام معه إلى البرنامج التعليمي؟ أم أنهم سيتلاشون ببساطة مع زعزعة استقرار العالم؟ قاطعت أفكار كايد ضحكة مجلجلة ذكرته بصخرتين ضخمتين تحتكان ببعضهما. عرف الصوت فوراً، وغمره شعور بالارتياح بينما خفف الحضور المألوف بعض التوتر الذي لا يزال يحمله.
فوردون على قيد الحياة، وإذا كان يضحك، فهذا يعني غالباً أن السلاحف الأخرى بخير أيضاً. لكن ماذا عن بيرل وأكويليون؟ هل خرجوا بسلام؟ ارتجفت الأرض تحته مع وقع خطوات بطيئة ومدروسة بينما اقتربت السلحفاة العتيقة. كانت لديه أسئلة كثيرة تحتاج إلى إجابات، وقد أثبت فوردون أنه أكثر من مفيد من قبل. لا يزال كايد ينوي تعلم كيفية تشكيل نواته الخاصة، لكن ثمة أمور أكثر إلحاحاً يحتاج لمناقشتها مع الإمبراطور الذي ارتقى حديثاً أولاً.
قال كايد وهو يكافح لينهض على قدميه، ونواة الزنزانة لا تزال ثابتة في قبضته: "فوردون.. بيرل وأكويليون.. هل هما بخير؟ والآخرون أيضاً؟"
أطلقت السلحفاة العتيقة زمجرة أخرى من التسلية.
"إنهم أحياء."
تدفق الارتياح في أوصال كايد فوراً.
"جيد. كنت قلقاً."
قهقه فوردون.
توقف الإمبراطور قليلاً: "إنهم بخير، وإن كانوا مصدومين نوعاً ما مما شهدوه. أظن أن العديد من السلاحف الأصغر سناً ستتحدث عن عرضك هذا لدورات قادمة كثيرة."
تجهم كايد، لكن تعبيره لم يزد فوردون إلا تسلية.
أطلق ضحكة مجلجلة أخرى: "لقد تسببت في اضطراب كبير للدورة. كنت آمل أن تخلص هذا العالم من فساد سيلدراخا، لكنني لم أتوقع أن تكون أنت من يحرق الشجرة العظيمة في هذه العملية. ولا توقعت أن تعيد إنبات أخرى مكانها."
شعر كايد بانتقال انتباه الإمبراطور عنه.
"في كل دوراتي، لم أتخيل قط أن أشهد تحول الشجرة العظيمة بالكامل إلى رماد. ومع ذلك، أنا أكثر دهشة لرؤية واحدة جديدة تقف مكانها. لقد كانت حقاً مشهداً يستحق الرؤية."
شعر كايد بعيني الإمبراطور المتوهجتين بالجمر تركزان عليه مجدداً. كان صوت السلحفاة العجوز دافئاً وودوداً، لكن كايد لم يستطع الجزم إن كان الإمبراطور سعيداً بسقوط الشجرة العظيمة أخيراً أم محبطاً لنمو واحدة جديدة مكانها.
تابع فوردون: "وكان ذاك الإعصار الرمادي مثيراً للإعجاب. كان براهام لا يطاق منذ أن علم أنه الأصغر سناً في صياغة تلك التقنية. إنه لمن المنعش رؤية فرخ آخر يحطم رقمه القياسي."
لم يكن كايد متأكداً تماماً من كيفية الرد على ثناء الإمبراطور، فخرجت ضحكة محرجة من شفتيه المتشققتين.
"من الجيد معرفة أن الآخرين خرجوا بسلام، وعن الشجرة العظيمة.. حسناً.. لقد حدث الأمر فحسب. كنت أفعل ما ظننته صواباً في ذلك الوقت."
زمجر فوردون: "عليك أن تمنح نفسك تقديراً أكبر من ذلك. في كل ذكرياتي لم أرَ قط مثل هذا التحكم والمرونة، خاصة ممن لم يشكل نواته بعد. لا بد أن ذلك شكل ضغطاً كبيراً على قنواتك."
توقف كايد للحظة حين علقت أفكاره بشيء قاله العجوز: "انتظر. كيف تعرف اسم سيلدراخا؟"
تلاشت التسلية من صوت فوردون.
"لقد منحني صيرورتي إمبراطوراً أكثر من مجرد القوة."
شعر كايد بالسلحفاة العتيقة تستقر على الأرض بجانبه مع زفير بطيء، ففعل هو المثل. كانت ساقاه لا تزالان أوهن من أن تقفاه على أية حال.
"لقد منحتني صدفة الإمبراطور المعرفة. الذكريات. شظايا من أباطرة سابقين وحياة مضت منذ زمن بعيد."
تسارع نبض كايد. كم يعرف فوردون الآن؟ إذا كان يعرف عن سيلدراخا، فهل يعرف ما فعلته بالروحين اللتين حبستهما هنا؟ جعله السؤال يتردد قبل أن يتذكر ما قاله له فوردون حين التقيا أول مرة. إذا لم تقدم لي أكاذيب، فلن تتلقى أكاذيب. قدم أنصاف حقائق، وسأجيبك بالمثل. كان فوردون دائماً صريحاً معه. تقدر السلحفاة العجوز المعرفة، وكان يشارك معرفته بحرية كلما سُئل. أخذ كايد نفساً عميقاً وعقد عزمه.
الإمبراطور يستحق الحقيقة.
"ذكريات دراكس؟"
أطلق فوردون قهقهة مجلجلة أخرى: "لا، ذلك الاسم كان كذبة، شوهها فساد سيلدراخا. السلف الذي تعود إليه معظم الذكريات كان يُدعى رامب. منذ أن اعتليت العرش وأنا أتلقى قطعاً. شظايا متناثرة من المعرفة والتجارب والفهم. على الرغم من أن فرزها كان... صعباً."
زمجرت قهقهة جافة من صدره.
"أظن أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن يستقر كل شيء في عقلي وأتمكن من فرز الحقائق."
تردد كايد لكن فوردون تابع.
"أخبرني بما حدث بعد أن تسلقت داخل الشجرة العظيمة. إذا كنت تعرف اسم سيلدراخا، فلا بد أنك فعلت أكثر من مجرد تطهير الفساد."
شعر كايد باهتمام فوردون وهو يسرد اللقاء داخل جذع الشجرة العظيمة. لم يترك شيئاً، حاكياً كيف تلاعبت سيلدراخا بجسد رونا الميت. كيف تحدثت عن شطر روحين لتحريرهما من قيودهما قبل وضعهما على مسارات جديدة. كيف عرضت عليه التوجيه وحاولت التلاعب به وبأكويليون لاتباع مسار من تصميمها. تردد للحظة قبل أن يتابع.
"كان هناك شيء آخر.. لقد رأيت رؤية أخرى."
زمجرت السلحفاة العجوز: "احتفظ بذلك لوقت لاحق، أظن أن هناك آخرين سيكونون مهتمين بسماع هذه الرؤية."
"هل هناك شخص آخر قادم؟"
قال فوردون: "سأصاب بخيبة أمل إن لم يكن كذلك. لنكمل الآن."
جمع كايد أفكاره للحظة.
"لا أفهم ما قصدته سيلدراخا بكثير مما قالته. كيف يمكن لأحد أن يشطر روحاً؟ وما هي القيود التي كانت تتحدث عنها؟ لا أثق بأي شيء خرج من فمها، لكنها لا يمكن أن تكون قد اختلقت كل ذلك فجأة."
أطلقت السلحفاة زمجرة خافتة.
"ما قالته سيلدراخا صحيح جزئياً."
ظلت السلحفاة صامتة للحظة قبل أن تتحدث مجدداً: "أمتلك ذكريات من حياة رامب. ذكريات عن النظام نفسه الذي تحدثت عنه في محادثاتنا السابقة."
استقرت الكلمات بثقل بينهما.
"في تلك الذكريات، خدمت ملكة تُدعى سينثيا."
تساءل كايد: "سينثيا؟ كما في إرث سينثيا؟"
جاءت إجابة فوردون دون تردد: "نعم. كانت سينثيا والدة أكويليون. ملكة إمبراطورية عظيمة ذات يوم. أكويليون هو وريثها المباشر."
تعثرت أفكار كايد بينما تابع فوردون.
"هذا العالم بأكمله أُنشئ أصلاً من أجله. قبل أن يفسد تأثير سيلدراخا هذا الإرث، كان هدفه مباشراً. وُجد ليكون ساحة تدريب. مكاناً تتمكن فيه ذرية سينثيا من التعرف على تراثهم وتوفير أساس سليم لهم. على عكس الأساس العام الذي يمنحه النظام عادةً للسكان الأصليين الذين يجدون أنفسهم مدمجين في الكون المتعدد."
قبل أن يتمكن كايد من الرد، تابع فوردون.
قال الإمبراطور: "لا أتذكر كل شيء. فقط شظايا. ومضات لطقوس سارت على نحو خاطئ. عن تضحية عظيمة قُدمت لتحقيق الاستقرار قبل أن يقبل النظام قربان سينثيا."
صمت للحظة.
"تلك الذكريات لا تزال ناقصة. ما زلت أجمع قطعها."
عقد كايد حاجبيه. أثار التفسير أسئلة أكثر مما أجاب. سمع صدفة فوردون تحتك بنعومة بالأرض بينما غيرت السلحفاة العتيقة وضعيتها.
تردد كايد قبل طرح السؤال الذي كان يؤرقه: "آخر مرة تحدثنا فيها، لم تكن تعرف شيئاً عن الزنازين. لا شيء عن النظام. لا شيء عن أي شيء خارج هذا العالم. كيف تعرف أن هذه الذكريات حقيقية؟ كيف تعرف أن فساد سيلدراخا لا يغذي عقلك بذكريات زائفة؟"
زمجرت قهقهة خافتة من صدر فوردون.
ظل صوت الإمبراطور هادئاً وثابتاً: "لقد طهرت تأثيرها من هذا العالم بنفسك. قد تكون ذكرياتي مجزأة، لكنها ليست أقل واقعية من الذكريات التي أحملها من دوراتي الكثيرة هنا."
شعر كايد بمخلب ينقر بخفة على الكرة التي لا تزال مستقرة في يده.
"كما قلت، قبل أن تفسدها سيلدراخا، وُجد هذا العالم ليقدم لورثة سينثيا أساساً سليماً. فرصة لصياغة نواة تناسبهم خلال البرنامج التعليمي للنظام."
توقف فوردون قليلاً قبل أن يتابع.
"يمنح النظام النوى لمن يراهم مستحقين، ولا أشك في أن ذرية سينثيا مؤهلة. هذه النوى فعالة. تمنح القوة بسرعة وتوفر على المتلقي الكثير من المشقة. حتى مع البرنامج التعليمي، يعد التكيف مع النظام أمراً صعباً لمعظم الكائنات المدمجة."
أطلقت حنجرة فوردون زمجرة متفكرة.
تابع فوردون: "لكن الراحة تأتي بثمن. نواة النظام ليست ملكك حقاً. إنها أساس اختير لك بدلاً من أن تختاره أنت. توفر مساراً واضحاً للأمام، لكن لكل مسار حدوداً."
نقر الإمبراطور على نواة الزنزانة مرة أخرى.
"وُجد هذا العالم لتجاوز تلك الحدود."
شد كايد قبضته حول الكرة.
"كيف؟"
"بتوفير زنزانة تسمح لأطفالها بالوصول إلى الموارد والمعرفة لصياغة نواتهم الخاصة. يبسط النظام النمو. يوحد التقدم ويوجه أولئك الذين لديهم نوى النظام إلى مسار يناسبهم وقت الاندماج. بالنسبة لمعظم المخلوقات، هذا أكثر من كافٍ."
سمع كايد فوردون يتنهد بعمق.
"لكن في النهاية يصل كل مخلوق إلى جدار. نقطة يتطلب فيها المزيد من النمو شيئاً يتجاوز ما قدمه النظام."
كانت كلماته التالية ثقيلة باليقين.
"بقدر ما تخبرني ذكرياتي، يمكن لنواة النظام أن تحمل المخلوق إلى أعالي مذهلة، لكن كل مسار مبني بالكامل عليها ينتهي في نهاية المطاف."
حل الصمت بينهما. جلس كايد بلا حراك بينما غمرته تبعات تلك العبارة. يمنح النظام القوة. يسرع النمو. ومع ذلك، وفقاً لذكريات فوردون المستعادة، فإنه يفرض حدوداً أيضاً. تماشى ذلك مع كل ما رآه في الأيام الأولى من البرنامج التعليمي. سيغمر معظم الناس خيارات غير محدودة للتقدم مع النظام، لذا فهو يضيق المسارات المتاحة لهم. شعر كايد ببرعم قانونه الخاص بالنفس التي لا تُنتهك ينبض عند فكرة أن النظام يضيق مساره الخاص.
إذا لم يرغب في حدوث ذلك، فإنه يعلم أن عليه تشكيل نواته الخاصة قبل مغادرة هذه الزنزانة والعودة إلى البرنامج التعليمي. أثارت تلك الفكرة سؤالاً آخر في ذهن كايد. كيف يمكنه المغادرة من هنا وهو يعلم أن ذلك سيزعزع استقرار الزنزانة؟ وهو يعلم أنه بمجرد تدمير نواة الزنزانة في يده، ستموت على الأرجح كل المخلوقات هنا. قُطعت أفكار كايد مجدداً حين سمع صوت فوردون.
"إذن، قرر ذلك الضفدع العجوز أخيراً أن يظهر."