أعماق الأرض حيث قام الشجرة العظيمة يوماً، التف جذر حول كرة صلبة صغيرة. حفرت جذامير الشجرة طريقها عبر التربة المرصوصة والحجارة المدفونة والبقايا المهشمة لشيء مقسم وميت منذ أمد بعيد بكل سهولة، لكنها عجزت عن اختراق هذا الكائن الغريب تماماً. تحرك الفضول في عقل كيد. ما الذي يمكن أن يكون مدفوناً في أعماق الأرض تحت الشجرة العظيمة؟ حين شعر أن الجذر قد أحكم قبضته حول الجسم، أمره بالشدّ.
رفضت الكرة الحركة في البداية. ثم التوى الجذر حتى انزعق الجسم أخيراً من كل ما كان يمسكه بإحكام. بدأ هذا الجذر الواحد ينكمش ببطء عائداً نحو السطح وهو يجرّ الكرة الثقيلة معه. أدرك كيد أن الأمر سيستغرق وقتاً. لذا، وبدلاً من الانتظار بلا حراك، أعادر تركيزه إلى توسيع شبكة جذور الشجرة العظيمة الجديدة. امتد باقي الجذر لمسافة أبعد تحت قدميه بينما استمر كيد في إمداده بالجوهر النقي الذي استنشقه من الدوامة الملتفة.
غلظت الجذور التحتية الهائلة وتشعبت بلا توقف تحت المشهد المدمر حيث قامت الشجرة العظيمة سابقاً. ما زال يسمع الرعد يهدر في الأعالي، لكن رياح عاصفة الرماد الصارخة قد تلاشت. خمدت العاصفة الهائجة أخيراً بعد أن التهمت كل ما حولها تقريباً. ركز كيد تماماً على النمو في الأسفل حتى أدرك أخيراً أن شيئاً ما قد تغير. لقد خفّ محيط الجوهر النقي الهائل المحيط به بشكل دراماتيكي. كان هناك ما يكفي من الجوهر العالق في الهواء للعمل به، لكن التركيز السخيف من ذي قبل كان يتلاشى بسرعة بينما كان يغذيه في الجذر.
استنشق بعمق بينما كان يركز على جلاء الصورة في عقله. ثلاثة أعمدة. عمود للضفادع. للنمو والتحول والخلق. عمود للسلاحف. للخراب والدمار والتطهير. وواحد— واحد لكل ما بينهما. لأولئك الذين رغبوا في السعي في دربهم الخاص بدلاً من إجبارهم على اتباع تصميم شخص آخر. استنشق بعمق مرة أخرى، مستنشقاً نفحة أخرى من الجوهر النقي. وبينما كان يدور عبر قنواته، طبع كيد نيته وصورته الذهنية على التدفق قبل نقله إلى الجذور المنسوجة في جسده كله.
نبض الجذر واندفع موج قوي إلى الأسفل من قنوات كيد إلى شبكة الجذور الهائلة الممتدة أدناه. في عمق الأرض تحته، استجابت شبكة الجذور المتوسعة. شعر كيد بجذور بعيدة في عمق الأرض تبدأ في جذب الجوهر المحيط من الرماد والتراب من حولها. تدفقت القوة المتبقية الخفية تحت الأرض إلى الداخل عبر الجذور. شعر بالاهتزازات تشرق إلى الخارج تحت قدميه العاريتين. تخيل كيد في عقله ثلاثة أعمدة تنبثق من الأرض من حوله في تشكيل مثلث ضخم.
ثلاثة أعمدة لدعم الشجرة العظيمة الجديدة. وُضِع كل منها بعيداً بما يكفي عن الآخر بحيث لا يتنافسان على مساحة أو موارد مع استمرارهما في النمو بمرور الوقت. تخيلها ترتفع إلى أعلى ثم تنحني إلى الداخل، موجهة مساراتها بعناية لكي تتقارب في النهاية مباشرة فوق المكان الذي يقف فيه، حيث سيستقر جذع الشجرة العظيمة الجديدة. لم تكن الأعمدة في عقله بنفس ضخامة جذور الشجرة العظيمة الأصلية.
لكن لا بأس بذلك. سيكون لهذه الجذور متسع للنمو. متسع للتعمق والتطور إلى شيء أعظم بدلاً من تقييدها في هياكل جامدة مثل تلك التي ألفتها سيلدراكسا. استنشق كيد نفحة عميقة أخرى من الجوهر النقي ودورها عبر قنواته مرة أخرى، مصححاً الصورة داخل عقله في كل مرة يتدفق فيها الجوهر عبره. مع كل دورة، دفع كيد مزيداً من النية في الجوهر قبل تغذيته في الجذر. النمو. الخراب. الاختيار. تبلورت المفاهيم الثلاثة تدريجياً حتى لم تعد الصورة تبدو مجردة.
استطاع تخيل كل تفصيل. الأعمدة الداعمة الثلاثة. الجذور الممتدة تحت العالم. الجذع الذي سيرتفع بينهما. شجرة عظيمة جديدة ولدت من التوازن بين دروب متقابلة وحرية الاختيار. نبض الجذر بشوق داخله بينما غمره المزيد من الجوهر المفعم بالنية. زفر كيد ببطء. كان الأساس جاهزاً. كانت الجذور قوية. ثابتة بما يكفي لدعم ما نوى زراعته. الأساس المعيب سيؤول إلى الفشل دائماً في النهاية، لكن شبكة الجذور الواسعة الممتدة تحته ستصمد طويلاً بعد مغادرته إرث سينثيا.
حان الوقت الآن للمرحلة الثانية من خططته. حان الوقت لتوجيه نمو الشجرة العظيمة الجديدة فوق الأرض.
* * *
لم تكن المدمرات المحيطة ببيرل تشبه أبداً ذلك الوحش الذي قتل باسكال. ما زالت تتذكر العملاق الأبيض الهائل المغطى بالرماد واللةيب الذي اجتاح الأراضي الرطبة محرّقاً كل ما حوله. تتذكر الرعب. العجز. النار البيضاء البشعة التي التهمت أجزاء كاملة من المستنقع بينما حاول باسكال بيأس كسب الوقت لتهرب هي. في ذلك الوقت، بدت المدمرات ككواسر لا تقطهر ولا توجد إلا لحرق واستهلاك ومحو كل ما خلقته الضفادع.
لكن المخلوقات المحيطة بها الآن حطمت تلك الصورة تماماً. لم يحاول أي منها استهلاكها أو استهلاك أكويليون. بل تصرفوا كحماة لهما. نجا الجميع بصعوبة بالغة من الكارثة معاً بينما التهمت عاصفة الرماد الضخمة الشجرة العظيمة. حتى إن العديد من السلاحف تمركزت حول بيرل وأكويليون، مستخدمة أصدافها لحمايتهما من الرياح الصارخة والرماد المحرق حتى هربا من أطراف العاصفة. لم تفهم بيرل الأمر تماماً.
كانت المدمرات من حولها تشع بالخراب بشدة جعلت جلدها يلوخ بألم. بدا وجودها ذاته خاطئاً من أساسه حسب غرائزها. مع ذلك لم يقم أي منها بإيذائها. كانوا يستمعون إلى السلحفاة الأكبر كلما تحدث بتلك الزمجرات العميقة المتقطعة. لم تفهم بيرل اللغة، لكنها شعرت بسلطته بما يكفي. احترمه الباقون وتحركوا فوراً كلما أصدر الأوامر. وبينما كانت تحدق في السلحفاة الأكبر شعرت بشيء مألوف بشكل غريب بشأنه.
شيء مدفون في عمق هالة الخراب الساحقة المحيطة بجسده. أحكمت بيرل قبضتها على حراب أكويليون وهي تنظر إلى الخلف نحو العاصفة المحتضرة في المسافة. ستظل دوامة كيد الهائلة محفورة في ذاكرتها إلى الأبد. كانت شيئاً مولوداً من كابوس. جهنم شاهقة من النيران البيضاء تنفجر عبر مركز الشجرة العظيمة بينما يلتف الرماد الحلزوني ليلتهم كل شيء حوله. نمت العاصفة لتصبح ضخمة لدرجة أن كل جزء من الشجرة العظيمة اختفى في النهاية تماماً خلف الرياح الصارخة والخراب الملتف.
حتى دون رؤيتها بشكل مباشر، عرفت بيرل أن الشجرة العظيمة قد استسلمت للخراب. ولكن على الرغم من حزنها، فهمت بيرل لماذا كان على كيد فعل ذلك. كان التلوث أخطر من أن يُترك. حتى لو بقيت مجرد شظية مخفية في مكان ما داخل الشجرة العظيمة، فإنها قد تنتشر مرة أخرى في النهاية. قد تصيب المزيد من الضفادع. تحول المزيد من المخلوقات إلى وحوش. إذا كانت الإولى الكبيرة روانا قد انحنت أمام التلوث، فأي فرصة كانت ستتبقى لأي شيء آخر؟
أنهى كيد الأمر نهائياً. عرفت بيرل ذلك لكنه لم يجعل الخسارة أقل إيلاماً. في النهاية، تبلد الرعب والإرهاق داخلها حتى أصبح الشيء الوحيد الذي تشعر به هو حراشف أكويليون السوداء بينما كانت جالسة فوق ظهره الهائل. ظل الفيسكونت نفسه هادئاً على الرغم من الكارثة المستعرة بالقرب منه. من حين لآخر كان ذيله الهائل يتحرك لكن عينيه الزرقاواتين المائلتين للخضرة كانتا تتنقلان باستمرار بين السلاحف والعاصفة.
وجدت بيرل عزاءً صغيراً في البرق متعدد الألوان الذي ما زال يومض عبر الغيوم فوق الدوامة. خفف الرعد من أعصابها. بدت عاصفة الرماد مخيفة، لكن البرق المخبأ داخل الغيوم ذكرها بأن الخراب لا يزال من الممكن تحويله إلى نمو جديد. تدريجياً بدأت عاصفة الرماد تضعف. انهارت الطبقات الخارجية للدوامة ببطء نحو الداخل بينما بدأت سيول الرماد تتساقط على الأرض أدناه. ومع انكماش العاصفة، أصبح المزيد والمزيد من الدمار الخفي في الداخل مرئياً.
توقف أنفاس بيرل في صدرها وهي ترى الأرض حيث قامت الشجرة العظيمة سابقاً. مع استقرار الطبقات الخارجية من الرماد، انكشفت فوهة هائلة. ضخمة لدرجة أنها امتدت إلى ما بعد المكان الذي وقف فيه جذع الشجرة العظيمة يوماً. امتد الدمار إلى الخارج في كل الاتجاهات، حتى الأرض أدناه تمزقت بسبب العاصفة. كانت الفوهة واسعة لدرجة أن حتى محنة ناسج الضباب المحيطة بالشجرة العظيمة كانت لتُبتلع لو لم تحرقها السلاحف من قبل بالفعل.
ربما انتهى الأمر أخيراً. ربما بمجرد أن تستقر العاصفة تماماً، تستطيع العودة وفحص الضرر بنفسها. ستحتاج إلى إيجاد النائب الثاني فاروسك في قرية زنابق المشاة. سيعرف ما يجب فعله بعد شيء كارثي كهذا. ربما يستطيعان حتى— اهتزت الأرض فجأة. تصلبت بيرل عندما شعرت بنبضة هائلة من جوهر الحياة تنفجر إلى الخارج من مركز الرماد الملتف. انتشرت إلى الأسفل وإلى الخارج بسرعة جعلتها ترتد جسدياً من شدة التدفق الهائل.
تفاعلت السلاحف من حولها أيضاً. رفع العديد منها رؤوسهم بينما غرز آخرون مخالبهم في الأرض المغطاة بالرماد مع انتشار الاهتزازات تحت السهول من حولهم. شيء هائل كان يتحرك تحت الأرض. مات قلب بيرل خفقاناً. ما الذي يحدث؟ ألم يقضِ كيد على كل التلوث؟ تغيرت الدوامة حيث لم تعد حزم الرماد تستقر على الأرض. بل بدا الرماد كأنه ينجذب نحو الداخل باتجاه المركز. وكأن العاصفة المتبقية تنهار في نفسها.
ضيقت بيرل عينيها وهي تركز على بقايا العاصفة. ثم لمحت كيد بين هبات الرماد المتغيرة. وقف بلا حركة تامة في مركز الفوهة الهائلة حيث جذرت الشجرة العظيمة جذورها سابقاً. ذلك الشيء اللؤلؤي الغريب ملفوف بإحكام حول جسده العضلي بينما كانت تيارات الرماد تدور نحو الداخل نحوه من كل اتجاه. حتى عبر الضباب الملتف، استطاعت بيرل أن تشعر بجوهر حياة هائل يشع من جسده ويتدفق في عمق الأرض أدناه.
أتركها هذا المنظر مذهولة. اختفت الشجرة العظيمة. حفرت كل أعمدة جذورها وأحرقت بعيداً. مُحيت من هذا العالم كأنها لم تكن موجودة أبداً. ومع ذلك على الرغم من الدمار المحيط به، وقف كيد بلا حراك في مركز الفوهة. كانت يداه مضغوطتان معاً أمام صدره بينما انتشر نمو ساحق إلى الخارج تحته. عبست بيرل بارتباك بينما حفر جوهر الحياة عميقاً في أسفل المشهد المدمر. ماذا يفعل؟ ثم فجأة دفع كيد ذراعيه إلى الأعلى باتجاه السماء.
انفجرت الأرض عند حافة الفوهة. جذر أسود هائل انبثق من الأسفل. تطاير الرماد المفكك والأرض المهشمة إلى الخارج بينما ارتفع الهيكل الضخم أعلى فأعلى. بعد لحظات التوى ستة جذور أصغر حول العمود الأسود، ملتفة معاً بانسجام تام وهي تتسلق. اتسعت عيناها بيرل بينما تعرفت فوراً على الألحان المحمولة في الداخل. شع باللون الأحمر استقرار عميق لدرجة أنه بدا راسخاً لا يُهز. حمل البرتقالي قوة وصموداً هائلين.
نبض الأصفر بسرعة وحركة أسرع مما استطاعت استيعابه. فاض الأخضر بالتغذية والحيوية. حمل الأزرق فهمًا هادئاً. ثم كان هناك البنفسجي وتصلبت بيرل غريزياً بينما التوى الجذر الأصغر السادس مع البقية. لكن هذا البنفسجي بدا مختلفاً تماماً عن التلوث. بل شعرت بالدفء. الإرادة الساحقة لحياة تنمو وتزهر بحرية. أنى الجذر الأسود الملفوف بكل من الألوان الستة لحناً جميلا ومتناسقاً لدرجة أن بيرل شعرت بالدموع تصعد في عينيها.
اختفت الشجرة العظيمة. احترقت إلى جانب التلوث الذي ابتلي به عالمها. ومع ذلك بطريقة ما، وسط كل الدمار والخراب الذي أطلقه كيد، أعاد إليها شيئاً ثميناً. حمل اللحن المتدفق من العمود الهائل دفئاً وإرادة وحياة وإمكانية بالطريقة التي كانت عليها الشجرة العظيمة ذات يوم. شعرت بيرل بصدرها يضيق بينما غمرها اللحن. وللمرة الأولى منذ محن الشجرة العظيمة، شعرت بالأمل. دوى هدير عميق آخر عبر الأرض واستدارت بيرل في الوقت المناسب تماماً لترى عموداً ثانياً ينبثق من حافة مختلفة للفوهة.
كان هذا أبيض ناصعاً. أرسل منظره فوراً شعوراً بعدم الراحة ليزحف عبر جلدها. على عكس الجذر الأول، لم يحمل هذا الجذر أي دفء أو انسجام مغذٍ. لقد شع بالخراب بشدة لدرجة أن حتى الرماد المحيط بدا كأنه ينجرف بعيداً. اندفع الجذر الأبيض الهائل نحو السماء بينما انبثقت جذور أصغر حوله في أنماط متشابكة بإحكام. التفت طبقة تلو الأخرى حول العمود في تشكيلات سداسية دقيقة قبل أن تتقفل معاً في صفائح لؤلؤية ملساء تذكر بصدفة المدمر.
استطاعت بيرل أن تشعر بلحن داخل هذا العمود أيضاً، لكنه كان مختلفاً تماماً عن دفء الأول المتناغم. غنى عن النهايات. عن التطهير من خلال الدمار. الفهم بأن كل الأشياء تحتاج في النهاية إلى الموت واستهلاك جوهرها. تحولت نظرتها مرة أخرى نحو البشري الواقف بلا حراك في مركز الفوهة. أين تعلم فعل شيء كهذا؟ انضم هدير ثالث إلى البقية وانبثق جذران هائلان آخران إلى الأعلى من نقطة ثالثة على طول محيط الفوهة، على مسافة متساوية تماماً من الاثنين الآخرين.
كان أحد الجذرين أسود، والآخر أبيض. التف أحدهما حول الآخر وهما يندفعان نحو السماء، متبادلين الالتواء في رقصة لا تنتهي من القوى المتقابلة بينما لفت جذور ملونة أصغر حول كلا الهيكلين. تدفقت الألوان الأحمر والبرتقالي والأصفر والأخضر والأزرق والبنفسجي عبر الأعمدة المتشابكة في خطوط لامعة من الألوان. في كل مكان يلامس فيه الأسود والأبيض، اختلطت الألوان ببعضها. لم يطغَ أي جانب تماماً على الآخر.
بل تلاشت الحدود بينهما إلى شريط رمادي متدفق انتشر عبر الهيكل الملتف مثل نهر يعرج عبر المستنقع. قبل الرمادي الحياة والخراب معاً بينما ظل شيئاً منفصلاً تماماً عن أي منهما. انجرف الرماد اللؤلؤي الناعم باستمرار من الجذور الملتفة في رقاقات ناعمة متلألئة، متساقطة بلطف عبر الهواء حول العمود. حدقت بيرل وفمها مفتوح. حمل هذا العمود لحناً تماماً مثل البقية، ومع ذلك بغض النظر عن مدى استماعها، لم تستطع فهمه.
لم يكن هذا تنفس الحياة. ومع ذلك بطريقة ما تمكن كيد مع ذلك من إنجاب حياة من الخراب الذي أحدثه في الشجرة العظيمة. استمرت النموات الهائلة الثلاثة في الارتفاع قبل أن تنحني ببطء نحو الداخل باتجاه بعضها البعض عالياً فوق الفوهة. تقوست أشكالها الهائلة عبر السماء المملوءة بالرماد بينما تلاشت آخر بقايا العاصفة. ومع اقتراب الأعمدة من نقطة المركز في الأعلي، تباطأ نموها حتى حامت على وشك التلامس.
اومض البرق متعدد الألوان عبر الغيوم في الأعلى. عادت نظرتها فجأة إلى كيد في الوقت المناسب تماماً لتري المزيد من النمو ينفجر فجأة من يديه. انطلقت محاليق خشبية رفيعة من راحتيه باتجاه نقطة المركز حيث التقت الأعمدة الهائلة الثلاثة تقريباً. في اللحظة التي تشكل فيها الاتصال، انفجار اعمى من البرق متعدد الألوان عبر السهول المدمرة.