وقف كيد بصمت في قلب العاصفة المحتضرة. لم يعد هدير الدوامة الرمادية عنيفاً. بل وجد عزاءً الآن في الريح والرماد اللذين يجلدانه. تدحرج الرعد في مكان ما في الأعماق السحيقة فوقه. لا تزال العاصفة تحتفظ بقوة هائلة، لكن الغضب المدمر من السابق ذبل إلى شيء أهدأ. أكثر سلاماً. شيء متحول. استنشق كيد الهواء ببطء. تدفقت الجوهر النقية نحوه، ضاغطةً بلا فائدة على مسارات امتلأت عن آخرها بالفعل، ومع ذلك بدا شيء في داخلها مختلفاً.
وجّه وعيه نحو الداخل. بينما ركّز على مساراته وصيّر الجوهر تدور ببطء، غدا الفارق جلياً بسرعة. بدا التدفق ألسلس من ذي قبل. باتت مساراته تحمل الجوهر بمقاومة أقل الآن على الرغم من الكمية السخيفة المتحركة خلالها. استمر في تسيير الجوهر عبر قنواته الداخلية بينما كان يدرس الإحساس بعناية. هل اتسعت مساراته؟ لم تعد تبدو قريبة من التمزق، ومع ذلك ظل إحساس الوخز المشدود في أنحاء جسده قائماً.
ربما قوّى مساراته دون قصد من جراء الامتصاص المستمر وتدوير الكميات الهائلة من الجوهر أثناء دمار الشجرة الكبرى. حين تحرك وعيه نحو الداخل، مال نحو نقاط الألم الغريبة المبعثرة في جسده. واصلت الجذامير جذب قطرات من تيار مجهول من كل نقطة. كانت العشرات منها. ربما المئات. تطفو كل منها في مكان ما داخل لحمه وتتصل بمساراته، ومع ذلك بدت النقاط نفسها مختلفة جوهرياً عن الهياكل المحيطة.
لقد اتسعت وعمقت تحت ضغط الحفاظ على الدوامة. المقارنة الأقرب التي استطاع عقله استحضارها هي أن هذه النقاط امتلكت بُعداً مختلفاً فيها. بدت مساراته كهياكل متدفقة تمتد في أنحاء جسده في الفضاء ثلاثي الأبعاد. بدا ذلك منطقياً بما يكفي بالحدس نظراً لأن الجوهر كانت تسري فيها كسريان السائل في الأنابيب. لكن هذه النقاط الغريبة — بدت كأنها تمتلك عمقاً أبعد من المسارات نفسها. كان الأمر كما لو أن كل نقطة تخترق الهيكل القائم وتمتد إلى مكان أبعد.
لكن القياس انهار فوراً. كانت مساراته بطبيعة الحال هياكل ثلاثية الأبعاد بالفعل، فما الذي كانت تتصل به هذه النقاط تحديداً إذن؟ مهما يكن ما يحدث لمساراته فسيتعين عليه الانتظار. لقد تطلبت مشكلات أكثر إلحاحاً انتباهه. أخرج كيد زفرة ببطء. النقاط الغريبة، الجذامير، التيار المجهول المترشح للداخل — تلك كانت ألغازاً يستطيع التحقيق فيها لاحقاً. في الوقت الحالي، احتاجت الشجرة الكبرى إلى إعادة إعمار.
وجّه كيد وعيه بالكامل نحو الجذامير نفسها. استطاع الشعور بها منسوجة في أنحاء جسده، متسقة مع مساراته المرهقة. عرف أنها لم تتصل بمساراته الجسدية فحسب. امتدت الجذامير عبر مساراته الميتافيزيقية أيضاً، ناسجةً نفسها في الهيكلين معاً في آن واحد. كان النظام، أو السجل، قد أكد ذلك القدر بالفعل بعد أن اكتسب [الناقل المنشوري]. لم يكن يفهم تماماً الفارق بين الاثنين بعد، لكنه افترض أن التحمل يتدفق عبر الجسدي بينما يتدفق المانا عبر الميتافيزيقي.
غير أنه لم يكن متأكداً تماماً من موضع تمركز الجوهر. نظراً لقدرته على استشعار الجوهر وهي تتحرك في جسده ومساراته، مال إلى اعتبارها مربوطة بالجسدي ارتباطاً أوثق، مع أنه شك في أن الإجابة كانت بهذه البساطة. كان كيد على وشك فرض إرادته على الجذامير مرة أخرى، لكنه تردد. خشى جزء منه أن تؤدي محاولة إجبار الجذامير على النمو إلى مقاطعة أيا ما كان ما تفعله حالياً حول عينيه.
لكن بعد ثوانٍ عدة، هز كيد رأسه ببطء. أيا كانت العملية الغريبة التي بدأتها الجذامير فقد استمرت من تلقاء نفسها طوال الوقت الذي أبقى فيه على الدوامة الرمادية. لم يكن هناك سبب يمنعها من الاستمرار في العمل حول عينيه بينما تستجيب لإرادته في مكان آخر أيضاً. وخصوصاً إذا ركّز كيد بالكامل على إجبار الجذامير على النمو من قدميه، بعيداً عن الأنسجة المتضررة حول وجهه. وإن توقف البرق فجأة، فسيتوقف كيد ببساطة عن إبانة الشجرة الجديدة وينتظر.
الأمر بمثل هذه البساطة. تدحرج أنداء رعد بعيد آخر في الأعلى بينما استقر كيد أعمق في ذاته واستعد للبدء. أخذ نفساً بطيئاً واستقر وعيه أعمق داخل الجذامير، لكنه لم يدفع الجوهر فيها فوراً. أولاً، احتاج إلى أن تكون نيته واضحة. طفحت تعاليم فوردوون على سطح ذاكرة كيد. لم يكن التلاعب بالجوهر مجرد تسيير للجوهر عبر مسارات المرء. كانت النية تهم بالقدر نفسه مثل الهياكل، إن لم يكن أكثر.
كان التوجيه الواضح مهماً. احتاج المزارع إلى فهم ما يحاول إنجازه قبل تشكيل الجوهر نحو تلك الغاية. لذا ركّز كيد بعناية على ما أراده حقاً. لم يرغب في نمو أي شجرة قديمة عادية أو تقليد للشجرة الكبرى القديمة. أراد شيئاً أفضل. شيء ينتمي حقاً إلى هذا العالم. استقرت تلك الفكرة بينما رتب الأفكار المتشابكة في عقله واحداً تلو الآخر. احتاج الضفادع إلى مكان يمكن للحياة فيه أن تزدهر من جديد.
ملاذ يمكن للنمو والحيوية فيه الانتشار طبيعياً عبر إرث سينثيا دون فساد يلوّي كل شيء تحت السطح. مكان ما يمكن لتجاربهم أن تحدث فيه مرة أخرى. لكن في عقله، احتجت السلاحف إلى تمثيل أيضاً. أياً ما كان ما خلقه، فقد وجب أن يقبل الخراب كجزء من دورة هذا العالم. حمل التدمير والنهايات غاية تعادل تماماً النمو الجديد والبدايات. احتجت الشجرة الكبرى الجديدة إلى النجاة من الاثنين.
كلا، لم تكن النجاة وحدها كافية. احتجت إلى إفادة المجموعتين بالتساوي بينما تكتسب الشجرة نفسها شيئاً أيضاً من دورة النمو والخراب. قطب كيد جبينه مع اتساع تعقيد المشكلة في عقله. كان لزاماً لقوتين متعارضتين جوهرياً أن تتواجدا بطريقة ما داخل الهيكل نفسه دون أن تستهلك إحداهما الأخرى. ثم كان هناك أكيليون. طبقاً لمهمة الزنزانة الخاصة به، فقد وُجد إرث سينثيا لإرشاد الفيسكونت.
لم يكن كيد يفهم تماماً ما يعنيه ذلك، لكنه عرف وجوب ألا يُدفع التمساح العملاق ببساطة نحو المصير نفسه الذي حاولت سيلدراشا إجباره عليه. استحق أكيليون اختياراً، مثل أي شخص آخر. أدى الإدراك إلى شحذ أفكار كيد. لم يكن ممكناً للشجرة الكبرى الجديدة تعزيز المسارات القديمة ببساطة. بل احتاجت أيضاً إلى مساعدة الكائنات في اكتشاف مساراتها الخاصة. وليس أكيليون وحده. ماذا لو لم ترغب السلحفاة في السير على مسار الخراب بعد الآن؟
ماذا لو سعى ضفدع إلى شيء أبعد من الحياة التي لا تنتهي والنمو؟ ماذا لو أراد أي من الجانبين شيئاً مغايراً تماماً لما صممته سيلدراشا ليصبحا عليه؟ تسابقت أفكار كيد مع انكشاف التبعات. كيف يُفترض به خلق شيء قادر على مواءمة الحياة والخراب والنمو الشخصي وإصلاح الروح والاختيار الفردي دفعة واحدة؟ تسلل الشك إلى حواف عقله. ربما كان يبالغ في تعقيد الأمر. ربما كان عليه ببساطة أن يزرع شجرة بديلة بدلاً من محاولة إعادة تصميم الهيكل الميتافيزيقي بأكمله لإرث سينثيا بنفسه.
تردد صوت فوردوون العميق عبر ذاكرته.
"صبراً، خطوة بخطوة."
زفر كيد بينما خفّ بعض التوتر المتراكم في داخله. خطوة بخطوة. لم يكن بحاجة إلى حل كل مشكلة فوراً. مال كيد إلى الوراء في العباءة المنجرفة المحيطة بجسده بينما تحولت أفكاره نحو هيكل الشجرة الكبرى القديمة. ثمانية أعمدة جذرية ضخمة تحيط بعمود تاسع مركزي. تصلبت تعابير وجهه ببطء وهو يتذكر أيضاً الرؤية التي عقبت هجوم سيلدراشا. الكيانات الهائلة الثمانية المحيطة بشجرة التنين المستحيلة في المركز.
ثمانية تحيط بواحد. بدا النمط متعمداً أكثر من اللازم لبعث الراحة. لم يكن كيد يفهم تماماً ما شهده خلال تلك الرؤية، لكن الذكرى تركت اضطراباً يلتوي في داخله الآن. لقد انعكست في الشجرة الكبرى القديمة الطقوس ثمانية الأضلاع. وسواء أكان ذلك متعمداً أم لا، لم يرغب كيد في إعادة إنشائه. احتاجت الشجرة الجديدة إلى شيء مختلف. شيء غير مرتبط بالماضي المروع. بدأت فكرة أخرى تتخذ شكلاً داخل عقله.
ستُدعم الشجرة الكبرى الجديدة بثلاثة أعمدة فقط. واحد لنمو الضفادع وخلقها. وواحد لخراب السلاحف وتدميرها. وواحد لأولئك الباحثين عن مسارهم الخاص. لأولئك الراغبين في تجاوز الهويات والمصائر التي يفرضها عليهم أي كان. حلّت ابتسامة خافتة محل تعابير كيد المنهكة والمجهدة. قد ينجح ذلك. النمو والخراب وتقرير المصير متواجدون معاً بدلاً من استهلاك أحدهما للآخر بلا نهاية. استقرت الصورة في عقله حتى لم تعد تبدو كأمل غامض مولود من الإפיاق والذنب.
بمجرد استقرار صورته العقلية بثبات في مكانها، وقف كيد منتصباً وثبّت قدميه. بدا الأرض تحته صلبة بينما جلبت رياح الدوامة المحتضرة تيارات من الرماد حول جسده العاري. تحركت عباءته بخفة خلفه قبل أن تستقر مرة أخرى. استنشق، وتدفقت جوهر نقية نحوه من كل اتجاه. هذه المرة لم يقم كيد بتسييرها في مساراته وحسب. بل قبض على الجوهر الوافدة ووجهها نحو الداخل باتجاه الجذامير المنسوجة في جسده بينما دفع بإرادته وصورته العقلية بالتزامن معها.
انمُ. تردد صدى الأمر في جسده بينما وجّه الجذامير للتمدد عبر باطن قدميه. المزيد والمزيد من الجوهر غمر الجذامير بينما أرشدها كيد نحو الخطوة الأولى من خطته. انمُ تحت الأرض أولاً. ابنِ أساساً راسخاً قادراً على دعم ما سيأتي قريباً. أسهبت تقريباً كل قصة زراعة قديمة قرأها كيد قبل النظام في درس واحد محدد فوق كل الدروس الأخرى. كانت الأساسات أهم بكثير من أي شيء آخر تقريباً.
الأساس الضعيف يفشل دائماً في النهاية، مهما بدا الهيكل فوقه مثيراً للإعجاب. لم تستطع بناء برج إلى السماوات على أساس ضعيف. وفي حين لم يكن يخطط لنمو شجرة قادرة على بلوغ السماوات، فقد عرف مع ذلك أن أساسها سيحدد مدى قدرتها على النمو. البدء بأساس قوي كان أبطأ، لكنه أسهل بكثير من إصلاح التشققات لاحقاً. في هذه الحالة، سينهار نظام جذري سطحي أو غير مكتمل في النهاية تحت ثقل الشجرة الكبرى التي تخيلها في عقله.
لما تصوره كيد — ولما أراد لهذه الشجرة الكبرى الجديدة أن تصبح عليه — احتجت الجذور إلى الانتشار أبعد وأعمق من أي شيء سبقها. قبل النظام، احتاج النبات النامي إلى شق الطاقة الثمينة بين التمدد صعوداً نحو ضوء الشمس ونزولاً إلى الأرض. تنافس النمو في الأعلى والأسفل على موارد محدودة داخل النبات. لكن كيد وقف وسط بحر من الجوهر النقية. لم تكن بحاجة لإعطاء الأولوية لما ينمو فوق الأرض بعد.
بدل ذلك، ركّز كيد بالكامل على نشر جذور الجذامير. تخيل الجذامير وهي تمتد نزولاً إلى الأرض تحته بينما وجّهها بالتزامن للانتشار للخارج بأقصى قدر ممكن. دون أن يدري بوعي، ضم كيد كفيه ببطء أمام صدره في وضعية صلاة بينما ركّز كيد بالكامل على النمو في الأسفل. أطاعت الجذامير. انتشر إحساس مزعج بالزحف عبر قدمي كيد بينما دفعت الجذور عبر اللحم وخرجت من باطن قدميه إلى الأرض تحته.
اشتد الشعور، ومع أنه لم يكن لطيفاً، فإنه لم يؤلم حقاً. لقد اعتاد تقريباً على إحساس شيء حي ينمو في أنحاء جسده. شعر كيد بالجذامير تغوص جذورها نزولاً عبر الرماد المفكك والأرض الناعمة بينما تفرعت محاويس أصغر لا حصر لها للخارج بالتزامن، امتداداً نحو الموضع الذي وقفت فيه أعمدة الجذور القديمة سابقاً. تحولت الجذور البيضاء النحيلة بسرعة إلى هياكل أكبر بينما غمرتها جوهر نقية باستمرار من مساراته.
تسارع النمو مع كل استنشاق سحب المزيد من الجوهر إلى جسده. استهلكت الجذامير بشراهة كل قطرة جوهر وجّهها كيد إليها. تدحرج الرعد في الأعلى بينما كانت الدوامة الرمادية المحتضرة لا تزال تموج حوله، حاملة تيارات من الجوهر المتحررة عبر المشهد المدمر. ثم حدث شيء غريب. بدأت الجوهر الدوامة الدائرة في الانحراف نحو الداخل. في البداية ظل التحول طفيفاً لدرجة كادت تجعل كيد يتجاهله.
لكن كلما استمر في إطعام الجذامير لفترة أطول، أصبح التأثير أكثر وضوحاً. تحولت الرياح بينما انحنت تيارات الجوهر النقية المحيطة نحوه قبل أن تتدفق إلى مساراته مع كل نفس. لم يحاول بوعي التلاعب بالجوهر المحيطة. ومع ذلك جذبت إرادته إليها بطريقة ما. بعناية، ركّز كيد على الإحساس، وتسارعت الرياح المحيطة نحوه فوراً. ومض الحماس لفترة وجيزة خلال إرهاقه. استجابت الجذامير حيث انفجرت جذورها أبعد للخارج تحت العالم.
شعر بها وهي تحفر عبر الأرض المضغوطة والرماد العتيق. انقسمت الجذور الأكبر إلى فروع أصغر لا تحصر استمرت في الانتشار أعمق تحت إرث سينثيا. بدا الإحساس غامراً بشكل غريب. استطاع كيد استشعار مشهد تحت الأرض عبر الجذامير. التربة الباردة المتماسكة. شظايا الحجر المدفون. جيوب متبقية من الجوهر مخفية عميقاً تحت الأرض. اخترقت الجذامير كل ما واجهته، ممتصةً ما تحتاج إليه لمواصلة النمو بينما تركت البقية خلفها.
تدحرج الرعد في الأعلى مرة أخرى بينما استنشق كيد وتدفقت المزيد من الجوهر نحوه. تكونت هياكل ضخمة تحت الأرض بسرعة تحت الموضع الذي وقفت فيه الشجرة الكبرى سابقاً بينما دفعت الجذامير أبعد وأعمق نزولاً. حتى شعر كيد فجأة بواحدة من الجذور العميقة في الأسفل تدفع في قسم مجوف تحت الأرض. تحدّد تركيز كيد بينما وجّه وعيه نحو الجيب الغريب تحت الأرض. تخلت التربة المحيطة فجأة عن مساحة مفتوحة بينما واصلت الجذامير الانتشار أعمق في الفراغ.
ثم واجهت الجذور شيئاً كبيراً وهشاً. تشققت هياكل طويلة مقسمة تحت تقدم الجذامير بينما تكسرت شظايا منحنية عندما دفعت أبعد للداخل. ثم توقفت الجذامير فجأة وشعر كيد بشيء صغير، مستدير، وشديد الكثافة بشكل مستحيل يسد الطريق للأمام. ضغط النمو المتقدم ضده من اتجاهات عدة دون تأثير. ولأول مرة منذ بدء تمددها، واجهت الجذامير شيئاً لم تستطع اختراقه.