بدأت جزيئات رداء كيد تتلاشى واحدًا تلو الآخر عند أطراف العاصفة الخارجية. نحّى كيد لغز العلق والديدان جانبًا على الفور، وغاص بوعيه إلى الداخل ليركز على الرابط الذي يصله بـ [رداء الفناء]. كان الاتصال قويًا كما كان من قبل. لا تزال الجوهر النقي يتدفق بثبات عبر الرابط إلى الرداء الدوار. ومع ذلك، وبالرغم من ذلك— كان لا يزال يشعر بالرماد المنفصل وهو يضمحل. عقد كيد حاجبيه.
كان ينبغي للجزيئات أن تستمد بقاءها مما تواجهه. فبمجرد انفصال الرماد عن الرداء واستقراره في مدار، كان يحتفظ بسمة الفناء ويغذي نفسه باستمرار عبر استهلاك المادة العضوية المحيطة، وجوهر الحياة، والفساد. لكن الآن، كانت الطبقات الخارجية للدوامة تتلاشى وكأنها تتضور جوعًا. أجبر كيد عينيه المصابتين على الانفتاح ببطء. اندلع الألم في جمجمته على الفور. بدا العالم خلف رؤيته المحطمة كضباب ملطخ من نار بيضاء ورماد لولبي.
كانت الدوامة لا تزال تحتدم حوله في طبقات دوارة ضخمة، لكنه بالكاد استطاع تمييز التفاصيل الفردية وسط المعمعة الضبابية. كشر كيد وأغمض عينيه مجددًا، ثم دفع وعيه ليعود إلى الرابط. هذه المرة ركز على تيار جديد من الرماد ينفصل عن الرداء. تتبع تدفق الجزيئات بحذر بينما كانت قوة الدوران تقذفها للخارج نحو العاصفة. لفت الجزيئات لولبيًا إلى الخارج قبل أن تستقر أخيرًا في مدار بعيد حوله.
لبضع ثوانٍ، انضم الرماد الجديد إلى الدوامة قبل أن يختفي الاتصال تمامًا. قطّب كيد جبينه وهو يفكر. إذا لم تعد جزيئات الرماد تجد جوهر حياة أو فسادًا لتستهلكه، فإنها ستنطفئ في النهاية بمجرد انجرافها خارج نطاق الرابط. وبانفصالها عن الرداء، لم يعد بإمكانها السحب مباشرة من قنوات كيد. لم تكن الجزيئات قادرة على إعالة نفسها إلا لأن الدوامة كانت تحملها باستمرار عبر جيوب من جوهر الحياة والفساد التي يمكنها تمزيقها للحصول على الوقود.
هل أحرق كل شيء حقًا؟ الشجرة العظيمة. فساد سيلدراكس المتبقي. هل أحرق كل ذلك؟ بقي الفكر عالقًا في ذهنه لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يعقد كيد العزم على فتح شاشة المهمة. كان قد تجاهل الإخطارات المستمرة التي تغمر وعيه، وسارعت عدة نوافذ لفرض نفسها على عقله دفعة واحدة. رفض كل شيء باستثناء المهمة. مهمة القبو: تطهير إرث سينثيا صِيغ إرث سينثيا ليكون ملاذًا لنسلها. وهو يحتوي على تجارب لصقل أحفاد الملك، وتسريع نموهم، وتعليمهم مسارات الارتقاء.
ومع ذلك، فقد تجذر حضور سيلدراكس المفسد، مما أدى إلى تشويه القبو وإرثه. طهّر الدنس من مخلوقاته، واقطع قنواته، وأعد الملاذ إلى الغرض الذي أُنشئ لأجله. الأهداف: العثور على الفساد داخل إرث سينثيا وتطهيره - مكتمل. استعادة إرث سينثيا (اختياري). التقدم: الفساد الطفيف المُطهر: 100/100. الفساد الكبير المُطهر: 2/2. الفساد الأولي المُطهر: 1/1. استعادة إرث سينثيا إلى غرضه المقصود (اختياري): 0/1.
المكافأة: تعتمد على الأداء؛ تتناسب المكافآت مع عمق ودقة التطهير. غادر القبو لتتلقى مكافأتك. زفر كيد ببطء بينما سرت الراحة في أوصاله. لقد انتهى الأمر. لقد زال الفساد. استقر تأكيد المهمة ليخمد حالة عدم اليقين التي كانت تنهش خلف عقله. ماتت سيلدراكس، وطُهر فسادها من إرث سينثيا. على الرغم من أن المهمة حُدثت بهدف أخير واحد. استعادة إرث سينثيا إلى غرضه المقصود. لم يكن لدى كيد أدنى فكرة عن كيفية تحقيق ذلك.
ربما يعرف فوردون. أو بيرل. أو فاروسك، بافتراض أن الضفدع الذهبي العملاق لا يزال على قيد الحياة. على الأقل اعتبره النظام اختياريًا، لذا لم يكن مضطرًا للقيام به حقًا، كان بإمكانه ببساطة العثور على مخرج آخر والمغادرة. في كلتا الحالتين، لم يعد الحفاظ على الدوامة يخدم أي غرض الآن. ومع ذلك، أدرك كيد بسرعة أنه لا يستطيع ببساطة إيقاف الدوامة الكارثية بمجرد حركة من إرادته.
فقد أصبحت العاصفة أضخم من أن يفعل ذلك. بدلًا من ذلك، ركز على الرداء نفسه وخفف ببطء من سرعة دورانه بينما حدّ من الجوهر الذي يضخه عبر الرابط. تدريجيًا، انخفضت سرعة دوران الرداء حتى استقر الوشاح أخيرًا حول جسده مرة أخرى في طبقة من الرماد اللؤلؤي المتناثر. حتى حينها، لم تتوقف العاصفة من حوله. كانت الدوامة المحتضرة لا تزال تعوي دون تدخله. استمرت الرياح العاتية في الجلد بينما كانت تيارات الدوران البعيدة تتلاشى ببطء.
ستخمد في النهاية، وكل ما يمكنه فعله الآن هو الانتظار. لقد دخل هذا العالم حاملًا مهمة بهدف غامض من النظام، ودون فهم لماهية الفساد حقًا. الآن سقطت الشجرة العظيمة، وماتت سيلدراكس، وطُهر الفساد الذي أصاب القبو أخيرًا. ومضت شعلة صغيرة من الرضا في أعماقه. لكن الشعور تلاشى بالسرعة التي جاء بها. بدا الإنجاز أجوف وسط الدمار الذي تسبب فيه. لقد فعل هذا. هو وحده المسؤول عن حرق الشجرة العظيمة.
كانت مقدسة لدى الضفادع. رمزًا حيًا صمد عبر دورات لا حصر لها من النمو والخراب. وأحرقها كيد، بجذورها وكل شيء، ولم يترك خلفه سوى الرماد والجوهر النقي. كان يعتقد أن ذلك ضروري. لا، لقد كان ضروريًا. بعد أن شهد تأثير سيلدراكس مباشرة ورأى الكيان المستحيل الذي نشأت منه، لم يستطع كيد تخيل المخاطرة ببقاء حتى أصغر جزء من ذلك الفساد. لكن الضرورة لا تمحو الذنب. أفلتت تنهيدة متعبة من شفتيه المتشققتين.
ماذا ستظن الضفادع عندما ترى ما تبقى من شجرتهم المقدسة؟ ماذا ستظن بيرل؟ لقد شاهدت الدمار يبدأ بأم عينيها. عرف كيد أنها تفهم سبب قيامه بذلك. لقد رأت فساد روانا. كانت تعرف مدى خطورة تأثير سيلدراكس. ومع ذلك— الفهم لا يجعل الخسارة أقل إيلامًا. يأمل أن تكون حية في مكان ما خلف العاصفة المحتضرة. لم يمتلك الشجاعة ليتفحص إخطاراته الآن ليرى إن كانت قد علقت في الدوامة. فرك كيد وجهه بتعب قبل أن يندم على الحركة فورًا مع اندلاع الألم عبر اللحم المصاب حول عينيه.
كان يأمل حقًا أن تكون بيرل قد نجت من الدوامة. بقي الفكر عالقًا هناك بقلق للحظات قبل أن ينجرف عقله مجددًا. فكر في سيل، الضفدعة السوداء من رؤيته التي حرضها المخاط. لقد زرعت الشجرة العظيمة بطريقة ما من لا شيء سوى أرض قاحلة من الرماد. إذا كانت قادرة على ذلك، فربما لم يكن الدمار دائمًا تمامًا. ربما تستطيع بيرل أو فاروسك زراعة شجرة أخرى مكانها في النهاية. دوى رعد بعيد عاليًا فوق الدوامة التي بدأت تتضاءل.
بالكاد التفت إليه كيد. وبدلًا من ذلك، بدأ إدراك آخر يربط نفسه ببطء داخل عقله. سيل، سلف الضفادع، ودراكس، سلف السلاحف. لا يمكن أن تكون تلك الأسماء محض صدفة. كلاهما كانا شظايا من اسم سيلدراكس. استند كيد إلى وشاحه، متمنيًا عليه أن يتصلب حوله ليدعمه بينما كانت الأفكار تتصارع في رأسه. ادعت سيلدراكس أنها شطرت روحين إلى قطع أصغر لكسر نوع من السلاسل التي تقيدهما. في ذلك الوقت، رفض كيد التفسير باعتباره هراءً تلاعبيًا من وحش فساد قديم.
لكن الآن؟ الآن لم يعد متأكدًا. ماذا لو كانت سيل ودراكس بالفعل شظايا لروحين؟ هل سمتهم سيلدراكس باسمها عمدًا للحفاظ على قدر من السيطرة عليهم؟ لتشكيل الضفادع والسلاحف ببراعة حول هويات مرتبطة مباشرة بها؟ بدت الفكرة معقولة بشكل مزعج، وأثارت أسئلة أكثر إزعاجًا. هل كانت كل الضفادع والسلاحف أفرادًا حقًا؟ هل كان لكل منهم روحه الخاصة؟ أم أنهم كانوا مجرد قطع مجزأة من الأصل؟ استنشق كيد الهواء ببطء مرة أخرى.
ضغط الجوهر النقي على قنواته. حتى الآن، ورغم موت الدوامة من حوله، كانت كميات سخيفة من الجوهر النقي لا تزال تشبع الهواء حيث كانت تقف الشجرة العظيمة. كان ممتلئًا بالفعل، لذا رفضت قنواته معظمه تلقائيًا. الآن بعد أن توقف عن تغذية [رداء الفناء]، بدت كمية الجوهر المحشورة داخل جسده غير مريحة تقريبًا. كانت قنواته تفيض عن سعتها. زفر كيد ببطء بينما تسللت فكرة أخرى إلى عقله.
كان هناك ما يكفي من الجوهر هنا لتشكيل جوهر. أكثر من كافٍ في الواقع. ربما يكفي لتشكيل شيء قوي بشكل سخيف إذا كان يعرف ما يفعله. طفت كلمات سيلدراكس في ذهنه دون دعوة. ادعت أن تشكيل الجوهر الطبيعي لن ينجح معه. ووفقًا لها، فإن تكثيف الجوهر ببساطة لن يكون كافيًا. سيحتاج إلى جوهر متوافق تحديدًا مع المسار الذي يسلكه مع تكامل دقيق لربط قنواته الجسدية والميتافيزيقية المندمجة بشكل صحيح.
وإلا فإن نموه سيتوقف في النهاية وقد تضطرب قنواته. كانت ترغب بوضوح في التلاعب به، ورفض كيد أن يثق بشكل أعمى في أي شيء قالته تلك المخلوقة المجنونة. لكن هذا لا يعني أن كل كلمة خرجت من فمها كانت كذبة. ربما كان يحتاج حقًا إلى جوهر خاص. لا بد أن فوردون موجود في مكان قريب. بمجرد أن تضعف العاصفة بما يكفي، يستطيع كيد العثور على السلحفاة العجوز وطلب التوجيه بشأن تشكيل الجوهر.
من المؤكد أنه يعرف عن الارتقاء أكثر مما يعرف كيد، وهو بالتأكيد يثق بكلمات فوردون أكثر من كلمات سيلدراكس. ومع ذلك، حتى مع ظهور الفكرة، شعرت بشيء خاطئ حيالها. بالتأكيد، يمكنه امتصاص الجوهر المحيط به ومحاولة فرض جوهر. لكن ذلك بدا... أنانيًا. لقد حقق بالفعل مكاسب هائلة من إرث سينثيا. أعاد صياغة جسده، واكتسب مهارات جديدة، وخلق بذرتي قانون، بل إن إحداهما قد نبتت. كان بإمكانه التلاعب بالجوهر، وهو أمر، على حد علم كيد، لم يعلمه النظام حتى في البرنامج التعليمي.
لقد نما كثيرًا في هذا القبو الذي كان فاسدًا لدرجة أن أخذ جوهر الشجرة العظيمة لتشكيل جوهره بدا خطأ. على الرغم من أن الشجرة العظيمة ماتت بسببه، إلا أن الجوهر المنجرف حوله لم يبدُ ملكًا له ليطالب به. ربما تستطيع السلاحف استخدامه بدلًا من ذلك. ربما يساعد امتصاص الجوهر في شفاء أي روح مجزأة نشأوا منها. عرف كيد أن الضفادع لن تلمس أيًا منه. ليس بعد تدمير الشجرة العظيمة. لقد تحرر هذا الجوهر من خلال موتها، وقالت بيرل إن مسارهم ليس تقوية أنفسهم من خلال الموت والدمار.
كانت العاصفة لا تزال تعوي من حوله، وإن كانت أضعف الآن. زفر كيد ببطء وهو يستند أكثر إلى الوشاح. شعر بحركة تحت اللحم المحطم حول عينيه. التوت الجذمور برفق عبر الأنسجة التالفة حول وجهه وكأنها تستكشفه. تجمد فجأة. ثم كاد يضحك على نفسه لأنه لم يفكر في الأمر عاجلاً. عندما علمه فوردون تنفس [نيران الفناء]، غرس كيد إحدى رماح الجذمور في الأرض المليئة بالرماد. وفي غضون دقائق، نمت تلك الأشياء لتصبح شجرة ضخمة بعد امتصاص الجوهر المحيط.
كان بإمكان جذموره النمو مباشرة من الجوهر النقي. بالتأكيد يمكنها استخدام جوهر الحياة أيضًا، لكنه أطعمها بالجوهر النقي من قبل، ومن الواضح أنها تستطيع النمو من الجوهر النقي في المنطقة دون تعليماته. بدأت القطع تتجمع داخل عقل كيد. من المحتمل أن نسخة سيلدراكس الفاسدة من الشجرة العظيمة تطلبت من العلق وديدان الرماد جمع الجوهر وتدويره باستمرار نحو جذورها. كان النظام البيئي بأكمله لإرث سينثيا يدور حول حصد جوهر الحياة والجوهر النقي من كل من الضفادع والسلاحف قبل إعادته إلى الشجرة.
لكن جذمور كيد لم يبدُ بحاجة إلى تلك العملية على الإطلاق. كان بإمكانها امتصاص الجوهر النقي والنمو منه مباشرة. تسارع نبضه وهو يقف، ولم يعد يستند إلى وشاحه المتصلب. قد يمتلك بالفعل الأدوات اللازمة لزراعة شجرة عظيمة أخرى بنفسه. هنا. الآن. اخترق الإثارة الحقيقية الإرهاق الذي يثقل كاهله. لن يضطر إلى انتظار بيرل أو فاروسك لاستعادة الشجرة بطريقة ما بمفردهما. وإذا تمكن حقًا من تحقيق ذلك، فربما يستطيع إكمال الجزء الاختياري من المهمة أيضًا.
استعادة إرث سينثيا إلى غرضه المقصود. خفف بعض الذنب الساحق في صدر كيد قليلًا عند التفكير في الأمر. كان يكره أن الدمار كان ضروريًا. لكن إذا استطاع استعادة شيء ما بعد ذلك— إذا استطاع ترك هذا العالم أفضل مما وجده— فربما لن يكون موت الشجرة العظيمة هو العلامة الوحيدة التي تركها خلفه. بدأت الأفكار تتصاعد فورًا عبر خاطره. الجذمور. الكمية والكثافة السخيفة من الجوهر النقي المحيط به.
الضفادع. السلاحف. أكويليون. طفى صوت سيلدراكس في ذاكرته. كنت أكثر توافقًا مع الدمار. تعثرت إثارة كيد قليلًا بينما ضغط الشك على حواف أفكاره. لقد تلاعبت به سيلدراكس منذ دخوله إرث سينثيا، لكنها فهمت أيضًا المسارات والارتقاء على مستوى أبعد بكثير من كيد نفسه. ماذا لو كانت محقة؟ ماذا لو كان كل ما يلمسه كيد ينجرف بشكل طبيعي نحو الدمار؟ ففي النهاية، لم يكن لديه أي ألفة مع مسارات الضفادع، وقد اعتاد على الفناء بسهولة مزعجة.
بقي الشك عالقًا لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن يشخر كيد فجأة.
"تبًا لها،"
تمتم بصوت عالٍ في العاصفة المحتضرة. ماذا تعرف سيلدراكس عنه حقًا؟ كانت تفهم المسار الذي أرادت إجباره عليه. لا يعني ذلك أنها فهمته كشخص. لا يحق لها تقرير ما يمكنه أو لا يمكنه أن يصبح. تحرك برعم قانون الذات المنيع داخل روحه، متناغمًا مع الفكرة. إذا أراد كيد أن يسلك مسارًا للنمو بدلًا من الدمار، فيمكنه نحت ذلك المسار بنفسه.