رنين! تهانينا! لقد طوّرت [رداء التلاشي (مقيد بالقانون — ملحمي)] إلى [رداء التلاشي (مقيد بالقانون — أزلي)].
[رداء التلاشي (مقيد بالقانون — ملحمي)]
— تشكّل من رماد مشبع بالجوهر، ارتبط مباشرة بقنواتك وروحك عبر بذور قانون التلاشي.
ينساب هذا الرداء مع الحركة، ويتشتت عند الأمر، ويتصلب لصد الهجمات القادمة. يمكن للجزيئات التسلل إلى المادة العضوية والجوهر والبنى الميتافيزيقية على حد سواء. عبر التلاشي، يجرّد الرداء الشوائب ويفكك البنى المعقدة وصولاً إلى حالتها الجوهرية. يُستدام عبر تدفق مستمر للجوهر.
[رداء التلاشي (مقيد بالقانون — أزلي)]
— تشكّل من رماد مشبع بالجوهر، ارتبط مباشرة بقنواتك وروحك عبر بذور قانون التلاشي.
ينساب هذا الرداء مع الحركة، ويتصلب لصد الهجمات القادمة. يمكن للجزيئات التسلل إلى المادة العضوية والجوهر والبنى الميتافيزيقية، مجردةً الشوائب ومفككةً البنى المعقدة وصولاً إلى حالتها الجوهرية. يحتفظ الرماد المنفصل بصفة التلاشي.
وعبر دفع جوهر إضافي عبر الرابط، يمكن للرداء التوسع ليصبح "دوامة رمادية"
ذاتية الاستدامة قادرة على التهام المادة العضوية العالقة في نطاقها. يُستدام عبر تدفق مستمر للجوهر. طرد كيد الإشعار من ذهنه فوراً. بإمكانه فحص التطوير لاحقاً، بعد أن يتأكد من تدمير الشجرة العظيمة وكل أثر لفساد سيلدراسكا. جلس في تلك اللحظة بلا حراك في قلب الجحيم، بينما يعصف رمادٌ من حوله وتزمجر الغيوم في الأعلى. ذاب الخشب والفساد معاً في تيارات دقيقة قبل أن ينضما إلى الدوامة.
أنَّ الهيكل بأكمله وارتجف حين التهمت العاصفة أجزاءً أكبر فأكبر من الشجرة العتيقة. تنفس كيد ببطء وسط ذلك كله. تدفق الجوهر النقي إلى قنواته مع كل شهيق، بينما انسكب الخراب إلى الخارج مع كل زفير. صار الإيقاع تلقائياً. يدخل الجوهر جسده، يدور في قنواته، ثم يتدفق خارجاً عبر نيرانه أو عبر الرابط المتصل بردائه. لكنه أجبر نفسه على البقاء واعياً بالعالم خارج الدوامة. لم يعد بحاجة إلى [التأمل فائق التركيز]
للحفاظ على سيطرته على الدوامة الرمادية الآن بعد أن أصبحت الطبقات الدوارة ذاتية الاستدامة. الاستمرار في التركيز المكثف على العاصفة لن يؤدي إلا إلى خطر فقدان الإحساس بالوقت، لذا نقر بإرادته وألغى مهارة التأمل. غمر الألم وعيه لحظة تلاشي المهارة. أصدر كيد صوتاً مكتوماً مع زفيره حين شعر بالجذمور يتلوى تحت اللحم المتمزق حول عينيه وعبر جانبي وجهه. تغلغلت عشرات الجذور الصغيرة ببطء عبر الأنسجة التالفة، بينما كانت نبضات خافتة من الضغط وبرق متعدد الألوان يشع خلف عينيه.
كان الإحساس مزعجاً للغاية الآن وقد عاد ليشعر به. في هذه المرحلة، وثق تماماً بالجذمور المرتبط بقنواته. لم يشعر قط بأي إرادة خارجية أو نية خبيثة، وكان الجذمور يساعده دائماً. لم يعرف بالضبط ما الذي يفعله، لكنه ساعد في منع فساد سيلدراسكا من التغلب عليه، لذا سمح له بمواصلة أي عملية غريبة كان يؤديها. شعر أن تلك العملية تتغذى على شيء ما في داخله لا يفهمه. نقاط ضغط صغيرة متناثرة في جسده بالكامل، كأن خيوطاً غير مرئية مدفونة في الأعماق قد شُدّت.
ومن كل نقطة، استمر خيط مجهول في تغذية الجذمور. لم تكن لديه أدنى فكرة عما بدأ الجذمور يسحب منه عندما منع عنه جوهره وحيويته. لكن بالنظر إلى كونه يجلس حالياً داخل دوامة خراب كارثية وهو شبه أعمى، لم يكن هذا وقتاً لمطاردة ذلك الغموض. سيكتشف الأمر لاحقاً. استنشق كيد بعمق مجدداً وغذى النسخة المضخمة من الدوامة الرمادية. كانت هذه هي التقنية نفسها التي استخدمها براهام خلال معركتهما.
فقط تقنيته كان يدعمها قدر من الوقود لا يمكن للسلحفاة الصغيرة الوصول إليه بمفردها. كانت الظروف مختلفة ببساطة. خلال قتالهما، كان براهام مقيداً بأي جوهر يمكنه حرقه من الفراغ المحيط وبأي احتياطيات يمكن لجوهر جسده استدامتها. مقارنة بذلك، كان كيد يجلس حالياً داخل محيط من الوقود. احتوت الشجرة العظيمة على كميات عبثية من جوهر الحياة، وكل غصن تلتهمه الدوامة لم يزد العاصفة إلا وقوداً.
الخراب يتغذى على الحياة. إنه يمثل نهاية النمو ذاته. نهاية التحول. نهاية التغير.
تذكر كيد "عين الرماد".
سهول لا نهاية لها من أرض شاحبة متشققّة تمتد تحت سماء رمادية ميتة حيث لا شيء يتحرك. لا حشرات. لا طيور. لا حياة من أي نوع. فقط هواء راكد، وصمت خانق، وإحساس عالق بأن العالم نفسه مات منذ زمن بعيد. وبجلوسه هنا وسط الدوامة الهادرة، فهم كيد جانباً جديداً من المسار الذي يتشاركه مع براهام. الخراب لا يدمر الحياة ويستهلكها فحسب. إنه يمحو الاحتمالات حتى لا يتبقى سوى عزلة راكدة.
لم تكن الجبهة الرمادية تسير معاً حقاً. تقدمت السلاحف كقوة واحدة، لكن كل واحدة منها نشرت الدمار في عزلة، هائمة في مسارات منفصلة بينما تحرق الحياة من حولها. شعر كيد بغصة في حلقه حين استقر ثقل تلك العزلة عليه. حتى الآن، دفن أي وحدة شعر بها تحت صراع وحشي تلو الآخر. شعرت وكأن عمراً كاملاً قد مضى منذ آخر مرة رأى فيها عائلته. والده وشقيقتاه التوأم، كاساندرا وكايلي. لماذا لم يتواصل معهم أكثر قبل مجيء النظام؟
أمل أن يكونوا بخير أينما ألقى بهم النظام. إذا كان هناك من يستطيع التكيف مع النظام والبرنامج التعليمي، فمن المحتمل أن تكون كايلي. كانت دائماً الأكثر اندفاعاً وثقة وانفتاحاً بينهم. الأكثر يقيناً بنفسها. لكن الآن، وهو يجلس في قلب الدوامة ويشعر حقاً بعزلة هذا المسار، تاق لرؤية عائلته مجدداً. ليعرف أنهم بأمان. ليسمع أصواتاً مألوفة بدلاً من هدير الرماد والرياح. قضى معظم رحلته عبر إرث سينثيا وحيداً.
صحيح أنه تعلم وقاتل بجانب الضفادع والسلاحف. لقد أنقذ أكويليون. لكن أياً منهم لم يكن قريباً منه حقاً. لم يعرف أحد منهم من كان كيد قبل النظام. لم يعرف أحد منهم شيئاً عن حياته خارج هذا العالم. عرفوه كفرخ. كإنسان. كغريب. لم تعرف أي من الضفادع أو السلاحف كيد وايت هولو حقاً — الرجل الذي قضى سنوات يتخبط في حياة لم تبدُ صحيحة تماماً. لم يعرفوا عن روتين العمل المخبري الذي يمتص الروح وعن الإرهاق الذي استنزف ببطء الإثارة مما كان يفترض أن يكون مسيرته المهنية الحلم.
لم يعرفوا عن الشكوك التي حملها، والشعور المستمر بأن الجميع يبدون وكأنهم يعرفون كيف يعيشون بينما يكافح هو فقط للنهوض من الفراش. لم يعرفوا عن انعدام الأمن الهادئ الذي لم يفارقه تماماً. والشك العالق بأنه أهدر سنوات من حياته يعمل من أجل حلم لم يرده حقاً. تردد شرخ حاد في وعيه ونبضت بذور قانون التلاشي في داخله. أجبر كيد المشاعر على التراجع فوراً وثبّت الدوامة حوله قبل أن تضطرب العاصفة.
كان آخر ما يحتاجه الآن هو تحطيم شيء ما داخل روحه بالخطأ بينما يجلس في قلب كارثة من الخراب. مشكلة واحدة في كل مرة. فقط ركّز على حرق الفساد من هذا العالم. زفر كيد سيلاً آخر من النار البيضاء بينما استمر الرماد الدوار في تمزيق الخشب المحيط. كانت العاصفة حوله ضخمة لدرجة أنه بالكاد استشعر نطاقها عبر اتصاله بالرداء. عرف فقط أن الدوامة الرمادية لا تزال تلتهم المزيد والمزيد من الشجرة العظيمة لأن تدفق الجوهر القادم لم يتباطأ.
استنشق موجة ضخمة أخرى من الجوهر النقي من الدوامة وبدأ يشعر بالإجهاد يتراكم داخل جسده بينما كانت كميات هائلة من الجوهر تهدر عبر قنواته. على الرغم من الوقود غير المحدود تقريباً المحيط به، عرف كيد أنه وصل إلى حدوده. لا يمكن لجسده تدوير الكثير من الجوهر في وقت واحد قبل أن تشعر قنواته بالإجهاد. شعر كيد بالشجرة العظيمة تختفي بثبات من حوله بينما استمرت الدوامة في المضغ نزولاً عبر الجذع الهائل.
أنَّت الشجرة بينما بدأ الخشب في الأسفل ينثني. دفع كيد نفسه ليقف منتصباً بينما أبقى تركيزه مقفلاً على الدوامة الرمادية. بعد ثانية، انهار الخشب تحته بصرير بطيء. سقط كيد عبر الخشب المنهار والرماد الدوار قبل أن يرتطم بالأرض الصلبة بالأسفل. انثنت ركبتاه لا إرادياً عند الارتطام بينما تحرك التراب والرماد تحت قدميه العاريتين. لقد أحرق الشجرة العظيمة تماماً. بينما كان يثبت نفسه، ركّز داخلياً على الرابط بردائه حين شعر بالدوامة حوله تفقد استقرارها.
قاومت التربة المتراصة والجذور المدفونة العاصفة أكثر بكثير مما فعل جذع الشجرة العظيمة.
"هذا لا يكفي"، فكّر.
احتاج إلى تثبيت العاصفة، لكن قنواته شعرت بالفعل أنها قريبة بشكل خطير من التمزق تحت الضغط. قطع كيد تدفق الجوهر الذي يغذي نيرانه فوراً وأعاد توجيه كل شيء إلى الرابط بدلاً من ذلك. لا يزال غير كافٍ. دفع كيد المزيد من الجوهر عبر الرابط وشعر فوراً بقنواته تجهد تحت الضغط. استنشق نفساً آخر من الجوهر النقي وتكثف الإحساس. كان قريباً بشكل خطير من التمزق، لكنه احتاج إلى ضمان تنظيف كل ذرة أخيرة من الفساد.
انقبضت وخزات حادة من التوتر في جميع أنحاء جسده فجأة. تعمق الإحساس بينما تمددت كل نقطة أوسع تحت الضغط وشُدّت بقوة أكبر من الداخل، كأن خطاطيف غير مرئية قد غُرست بعمق في لحمه وقنواته قبل أن تُسحب بعنف. تجاهل كيد الألم ودفع بقوة أكبر، جاعلاً المزيد من الجوهر يتدفق عبر قنواته حتى صرخت الرياح المحيطة به بصوت أعلى. تمزق التراب والرماد والجذور المذابة صعوداً إلى الدوامة الرمادية بينما شعر بالعاصفة تستقر مرة أخرى.
ثم فرضت الإشعارات نفسها على ذهن كيد. رنين! لقد هزمت [علقة مستنقعات يافعة فاسدة — مستوى 11]. لقد اكتسبت خبرة. لقد هزمت [دودة رماد فاسدة — مستوى 16]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لقتلك مخلوقاً أعلى من مستواك. العرق: [بشري — (F)] وصل إلى المستوى 15. +2 لجميع الإحصائيات. تحديث مهمة الزنزانة: تنقية إرث سينثيا التقدم: فساد طفيف تم تنقيته: 59 / 100 فساد كبير تم تنقيته: 2 / 2 فساد رئيسي تم تنقيته: 1 / 1 مع استقرار الدوامة الرمادية، تصفح كيد الإشعارات قبل أن يغلقها بإرادته.
لقد تم تنقية الفساد الرئيسي. لا بد أنه قمع ذلك الإشعار سابقاً بينما كان يركز تماماً على الحفاظ على الدوامة. تذكر كيد رؤية العديد من العلقات الفاسدة وديدان الرماد تحفر تحت الأرض بعد أن فرت روانا من فوردون. لا بد أن الدوامة كشفتها بينما كانت العاصفة تمزق الأرض تحت الشجرة العظيمة في تصميم كيد على حرق كل أثر أخير للفساد من العالم. موجة قصيرة من القلق مرت عبر أفكار كيد.
ماذا حدث لبيرل؟ لأكويليون؟ لفوردون وبقية السلاحف؟ اهتز تركيزه حين دفع القلق طريقه إلى أفكاره. هل هربوا في الوقت المناسب أم علقوا في العاصفة؟ وعد فوردون بأنهم سيحرقون ركائز الجذور بمجرد انتشار الفساد نزولاً. إذا كان لدى السلحفاة العجوز أي منطق على الإطلاق، ففي اللحظة التي رأى فيها هذه الدوامة تتشكل، كان سيسحب الجميع من تحت الشجرة العظيمة فوراً. تصلب فك كيد. كان عليه أن يثق بحواس فوردون وحكمه.
لقد وعد بالحفاظ على سلامة بيرل وأكويليون ولم يكن لدى كيد سبب لعدم الثقة به. كشّر كيد عند التفكير في بيرل. من المحتمل أن تكون السلاحف بخير. قد ينجو أكويليون. لكن بيرل— ستتمزق الضفدعة الصغيرة فوراً إذا أمسكت بها الدوامة. كان جوهر حياتها يتدفق مباشرة إلى التيارات الهائجة قبل أن يستهلك الرماد ما تبقى. دفع الفكرة جانباً فوراً. لا. فوردون لن يسمح بحدوث ذلك. كان على الدوق السابق، الإمبراطور الحالي، أن يفهم خطر الدوامة الرمادية في اللحظة التي استشعرها فيها.
إذا كان كيد قد خلق حقاً شيئاً كبيراً بما يكفي لاستهلاك الشجرة العظيمة بأكملها، والآن الأرض تحتها، فإن فوردون كان سيجلي الجميع قبل وقت طويل من وصول العاصفة إليهم. على الأقل هذا ما أمّله كيد، لأن التوقف الآن لم يكن خياراً. ليس بعد كل ما رآه. ليس بعد مشاهدة الشيء الذي جاءت منه سيلدراسكا. حتى نجاة ذرة من فسادها كان أمراً غير مقبول. لذا استمر كيد في تغذية العاصفة بالجوهر حتى بينما انتفخت قنواته وتكثف إحساس الطعن في لحمه.
صرخت الدوامة الرمادية من حوله بينما مزقت طبقات الجزيئات البيضاء الأرض. كل بضع ثوانٍ كان إشعار آخر يومض عبر وعيه. رنين! لقد هزمت [دودة رماد فاسدة — مستوى 17]. لقد اكتسبت خبرة إضافية لهزيمتك مخلوقاً أعلى من مستواك. لقد هزمت [علقة مستنقعات يافعة فاسدة — مستوى 12]. لقد اكتسبت خبرة. جاءت المزيد من الإشعارات لكن كيد تجاهلها. بدلاً من ذلك، قفز سؤال إلى ذهنه. ما الغرض من هذه الأشياء؟
تغزو العلقات غابة الضفادع المستنقعية حيث يكثر جوهر الحياة. إنها تستهلك الحياة والنمو بينما تتغذى على المخلوقات في جميع أنحاء الأراضي الرطبة. وبطريقة ما، بعد استهلاك ما يكفي من جوهر الحياة، تتطور العلقات إلى ديدان رماد قادرة على إنتاج المزيد من العلقات. قتاله مع الأم الحاضنة أثبت ذلك بالفعل، لكن كيد لم يفهم بعد كيف حدث الانتقال فعلياً. ربما دفنت العلقات نفسها تحت الأرض بينما مرت الجبهة الرمادية في الأعلى.
هناك يمكنها البقاء كامنة تحت الأرض حتى ترحل السلاحف ويمكنها الظهور كديدان رماد. تركت السلاحف سهولاً شاسعة من الجوهر النقي في أعقابها بينما كانت تتقدم. لم يكن الجوهر نفسه قوياً بشكل خاص، لكنها نثرت كميات هائلة منه خلفها. ماذا لو كانت ديدان الرماد تتغذى على ذلك؟ يمكن للديدان استهلاك الجوهر المتبقي الذي خلفته السلاحف. ثم بمجرد تراكم ما يكفي، تعود نحو أراضي الضفادع وتتكاثر، لتلد المزيد من العلقات.
بدأت القطع تتجمع في مكانها. شكلت العلقات والديدان دورتها الخاصة المبنية على استهلاك الحياة والجوهر النقي قبل التكاثر لبدء الدورة من جديد. لكن لماذا؟ ما الغرض الذي تخدمه أي من هذه الأشياء بخلاف التكاثر؟ الديدان مفيدة للنباتات. فهي تفكك الأشياء وتعيد تدوير العناصر الغذائية في التربة لتمتصها جذور النباتات. ماذا لو كانت ديدان الرماد تخدم الغرض نفسه للشجرة العظيمة؟ حصدت العلقات جوهر الحياة الفائض من الضفادع.
ثم كديدان رماد، حصدت الجوهر النقي المتبقي من السلاحف. في النهاية تكاثرت الديدان وعادت نحو الشجرة العظيمة. هل ماتت هناك؟ هل غذت الجذور؟ هل كانت تزود الشجرة العتيقة بجوهر جُمع من كلا جانبي هذا العالم الفاسد؟ بدت الفكرة منطقية نوعاً ما. ذكرت سيلدراسكا تحطيم وشفاء الأرواح. ماذا لو كانت دورة الدودة بأكملها قد بُنيت لدعم تلك العملية؟ ولدت الضفادع النمو وجوهر الحياة. ولدت السلاحف الخراب والجوهر النقي.
تغذى نسل سيلدراسكا الفاسد مما انسكب من كلا الجانبين بينما كان يغذي الشجرة العظيمة ببطء بالجوهر والعناصر الغذائية عبر دورات لا حصر لها. كيف كان يفترض بأي من ذلك أن يشفي الأرواح المكسورة؟ تلاشت الفكرة من ذهنه حين شعر كيد بشيء يتحرك داخل الدوامة. عند الحواف الخارجية للعاصفة، تماماً عند حدود وعيه، بدأت الجزيئات من ردائه تختفي واحداً تلو الآخر.