دفع كايد المزيد من الجوهر نحو [نيران الخراب]. تفاقمت حدة الجحيم من حوله على الفور. اندلعت نيران بيضاء في أرجاء جوف الشجرة العظيمة، بينما كان [رداء التلاشي] المتراقص حوله يلتهم الخشب والفساد والجوهر على حد سواء. خطا بضع خطوات وسط النيران ثم توقف. حولت رؤيته المعتلة العالم إلى لطخات متغيرة من ضوء النار والظلال، بينما كان هيكل الشجرة من تحته يتغير باستمرار تحت وطأة الجحيم المتنامي.
كان يسمع أجزاء كاملة من الشجرة العظيمة وهي تنهار وتتفكك مع التهام النيران لها، ما يعني أن التجول الأعمى في هذا الجوف المحترق هو وسيلة مثالية للسقوط مئات الأقدام عبر فجوة لا يراها. زفر كايد ببطء وسط النيران البيضاء المتدفقة من فمه، ثم اتخذ وضعية القرفصاء وسط الجحيم. تدفق الجوهر النقي إلى داخله مع كل شهيق، بينما انسكب الخراب إلى الخارج مع كل زفير. استقرت العملية سريعاً في إيقاع منتظم، إذ دار الجوهر عبر قنواته ليغذي مباشرة النيران الهادرة داخل الشجرة العظيمة.
لم يعد قادراً على تمييز أين ينتهي الفساد وأين تبدأ الشجرة العظيمة. وهذا يعني أن الطريقة الوحيدة لضمان فناء الفساد هنا هي حرق الشجرة بأكملها. ثقل هذا الإدراك على عقله. كان كايد يعلم أن الشجرة العظيمة مقدسة عند الضفادع. كيان حكيم صمد لدورات لا تحصى. لكن بعد أن استشعر تأثير سيلدراسكا يضغط على عقله، وشاهد الكائن فائق القوة الذي ولدته، لم يعد بوسعه المخاطرة بترك أدنى فرصة لانتشار فسادها أكثر في هذا العالم.
إن كان لا بد للشجرة أن تموت لضمان عدم حدوث ذلك، فلا بد من تقديم هذه التضحية. ظلت هذه القناعة مطلقة حتى حين نهشت المشتتات أطراف أفكاره. بقية تلك الرؤية. تلك الكيانات فائقة القوة. النظام. برعم القانون. الإشعارات غير المفتوحة في خلفية وعيه. تطهير الفساد أولاً. وإن كان موت الشجرة العظيمة هو الثمن لضمان عدم انتشاره، فليكن. لم يكن بوسع كايد المخاطرة ببقاء أي جزء من سيلدراسكا.
أغمض عينيه المعتلتين تماماً وفعل [التأمل فائق التركيز]. خبا هدير الجحيم حتى صار ضجيجاً خلفياً، بينما شحذت أفكاره في صفاء بارد. تلاشت المشتتات تحت تأثير المهارة حتى لم يتبقَ سوى الجوهر. كان عليه تطهير كل الفساد، لكن التجول الأعمى في الشجرة المنهارة لنشر النيران انتحار، ما يعني أنه بحاجة إلى حل آخر. واصل كايد التنفس بينما كان عقله يستعرض الاحتمالات. ربما لو ركز النيران للأعلى لفترة كافية، ستنتشر طبيعياً عبر الهيكل الداخلي للشجرة.
كلما اتسع نطاق النيران، زادت فرصة القضاء على أي بقايا خفية للفساد. سيحميه ذلك أيضاً من أي حطام متساقط. أمال كايد رأسه للأعلى حتى انطلق سيل النيران البيضاء عمودياً عبر الجذع فوقه. ثم شعر بشيء يجذب طرف وعيه. كان [رداء التلاشي] يلتف حوله في تيارات ثابتة من الرماد، بينما كان رباط الجوهر الذي يصله بجسده ينبض بإيقاع متناغم مع نبضات قلبه. استشعر كايد بذرة قانون التلاشي منسوجة عبر ذلك الاتصال كخيط تقوية دقيق داخل الرباط نفسه.
لم يتوقف الرداء عن الحركة. كان يدور باستمرار حوله، مذيباً اللحاء والفساد والخشب والجوهر، ثم يعيد ضخ الجوهر النقي المتحرر عبر الرباط. لقد اعتاد على استخدام الرداء لدرجة أنه كف عن التحكم الواعي به. بدأ يعامله كدرع سلبي بدلاً من حقيقته؛ كبناء يشكله بإرادته. والآن، حين ركز عليه مجدداً، استشعر كايد قدرة كامنة مدفونة داخل الرماد المتراقص حوله. إن أراد حرق الشجرة العظيمة بالكامل، فنيرانه وحدها لن تكفي.
لحظة بزوغ هذه الفكرة، دفع كايد إرادته نحو الرداء، فتسارعت تيارات الرماد حوله. تطايرت خيوط الجسيمات البيضاء حوله بشكل أسرع، بينما تضيقت التيارات الدوارة وسط الجحيم. شعر كايد بزيادة الضغط عبر الرباط. فالسرعة الدورانية الأعلى تتطلب المزيد من الجوهر للحفاظ على الاستقرار. في الظروف العادية، كان هذا سيجهد قنواته إذ لا طاقة له بأكثر من قدر معين. لكنه الآن جالس داخل محيط من الوقود.
كانت نيرانه ورداؤه يحولان أجزاء ضخمة من الشجرة العظيمة إلى جوهر نقي أسرع مما يمكنه استهلاكه. دفع كايد بقوة أكبر، فأطاعه الرداء. تضيق العاصفة حوله بينما كان الرماد يمزق جدران الغرفة الخشبية ويذيبها تماماً. في البداية، أقلقه الضغط المتزايد حين بدأت شظايا دقيقة تتحرر من الرداء وتندفع نحو الجحيم. لكن سرعان ما تجدد الرماد من الجوهر النقي المتدفق عبر الرباط، ليعوض ما فُقد.
تحول تركيز كايد حين لاحظ أن الجسيمات المنفصلة لم تتشتت كما توقع. بل تباطأت بعد انطلاقها من الرداء، واستقرت في مسارات دورانية ثابتة حوله، لتطوف في طبقات متسعة من الرماد اللولبي. أدرك الأمر بوضوح الآن. كانت شظايا الرماد الدقيقة تواصل التهام كل ما تلمسه وهي تدور في الغرفة. اللحاء والفساد وجوهر الحياة، كانت كلها تتفكك وتنجذب إلى العاصفة المتنامية حوله. احتفظت الجسيمات بخصائص بذرة قانونه، ما يعني أن الطبقات الخارجية للدوامة كانت تغذي نفسها بنفسها.
ضخ كايد الجوهر في الرداء فوراً، زاد القوة الدورانية حتى تحررت تيارات أكبر من الرماد وانطلقت بعيداً قبل أن تستقر في مدارات أوسع حوله. تطابق الفهم في عقله. السرعة الدورانية الأعلى تزيد مسافة الانطلاق قبل الاستقرار المداري. وهذا يعني نطاق حصد أوسع، والمزيد من الوقود المغذي للنظام. دفع كايد المزيد من الجوهر عبر الرباط، فتكثف الرداء. تحرر المزيد من الرماد في طبقات مدارية متسعة، بينما اندلعت النيران البيضاء للأعلى عبر مركز العاصفة المتنامية.
كان يخلق عاصفة قادرة على تمزيق الشجرة العظيمة طبقة تلو الأخرى حتى لا يتبقى مكان يختبئ فيه الفساد. انفجر اللحاء المحترق متحولاً إلى تيارات جسيمية لولبية قبل أن تنضم فوراً إلى العاصفة. تعالى صراخ الدوامة وهي تتوسع عبر الشجرة العظيمة. لم يكن لديه أدنى فكرة إن كان من الممكن التهام شيء بهذا الضخامة. لذا واصل كايد تغذية الدوامة بالمزيد من الجوهر، موسعاً العاصفة حتى تكتسح كل غصن وجذر وجيب خفي للفساد داخل الشجرة العظيمة.
المزيد من السرعة. المزيد من الطبقات الجسيمية. المزيد من التلاشي. كبرت العاصفة أكثر فأكثر بينما دفع بها كايد عبر الشجرة العظيمة ليضمن فناء فساد سيلدراسكا هنا. حتى تحول الإعصار المحيط به من رداء دوار إلى شيء وحشي؛ دوامة بيضاء هادرة من الرماد والخراب، تلتهم الشجرة العظيمة من الداخل إلى الخارج. دينغ!
* * *
تسرّبت الجوهر الصافي عبر الفجوة تحت الشجرة العظيمة. استنشق براهام بعمق وشعر بالجوهر يتسلل إلى قنواته. كان الفساد قد توقف عن الزحف نحو الأسفل قبل دقائق، لكنّ الإنسان لم يخرج بعد من جوف الشجرة العظيمة. لم يستوعب براهام سبب هذا التأخير. لو كان مكانه، لأحرق المكان برمته على الفور. على الأقل، كان الجوهر الصافي وفيراً بما يكفي للجميع، مما جعل الانتظار محتملاً نوعاً ما.
اتخذ براهام مكانه مستنداً إلى الأرض تحت الشجرة العظيمة، وأخذ نفساً طويلاً آخر عبر منخريه. كان الجوهر الصافي هنا كثيفاً بما يكفي للارتقاء السليم، لكن مع ذلك جاء الاختيار المهم. الجوهر أم الجسد؟ فحص براهام حالة جوهره داخلياً. كانت ألسنة لهب بيضاء تتلاطم داخل الكرة الكثيفة في أحشائه، بينما كان الخراب المنقى يدور في دورات سلسة ومحكومة. أطلق زفيراً مكتوماً. بالطبع، كان الجوهر منقىً إلى أقصى حد يمكنه بلوغه حالياً.
سيحتاج لاحقاً إلى قضاء وقت في ضغط البنية وتكثيفها أكثر إذا أراد التقدم كما يجب، لكن تلك العملية تتطلب صبراً أيضاً. كان براهام يكره الصبر. انصرفت نظراته نحو ذراعيه الضخمتين. الجسد إذن. استنشق مجدداً، فتدفق الجوهر الصافي عبر قنواته نحو عضلات ذراعيه. كان يرتقي دائماً بتناظر. العضلات غير المتوازنة تخلق خللاً في الحركة والتوازن. لذا، بمجرد أن امتلأت الذراع اليمنى، عكس المقدار ذاته تماماً في اليسرى.
تجمع الجوهر داخل العضلات في برك كثيفة مركزة بينما راح براهام يشد عضلاته ببطء، دافعاً الطاقة لعمق الألياف. ثخنت العضلات قليلاً تحت الضغط بينما سرت حرارة بيضاء عبر ذراعيه. مع ذلك، أراد المزيد. قاومه الجوهر المتجمع الآن. كان ذلك متوقعاً. فالجسد يرفض طبيعياً التشبع بما يتجاوز حدوده الحالية. تجاهل براهام تلك المقاومة ودفع بالمزيد من الجوهر إلى الداخل على أي حال. تصاعد الضغط وارتجفت عضلاته قبل أن يشعر بفرقعة خافتة.
انهار الجوهر المضغوط فجأة نحو الداخل وتدفق عبر ألياف العضلات بالكامل. زفر براهام ببطء بينما استقرت القوة في أعماق كيانه. لم يكن التحسن هائلاً، لكنه كان دائماً. توليد اللهب مفيد، نعم، لكن اللهب يخبو بعد انتهاء المعركة. أما العضلات فتبقى للأبد. وكان براهام ينوي أن يصبح ضخماً. حرك كتفيه برضا بينما استقرت العضلات المقواة حديثاً في مكانها تحت قشرته. حركة في زاوية عينه خطفت انتباهه.
التفت براهام عبر الفجوة وحدق بذهول. الفيكونت—المخلوق المفترض قدره أن يحرق عقدة العالم ويعيدهم إلى الأكوان المتعددة—كان يطارد عصا في تلك اللحظة. كان التمساح العملاق ذو الحراشف السوداء قد استيقظ قبل دقائق، ومنذ ذلك الحين كان الضفدع البرتقالي الصغير يلعب معه كما لو كانا صغيرين خرجا للتو من البيضة. قذفت بيرل جذراً سميكاً عبر الفجوة، وانطلق أكويليون فوراً خلفه عبر الأرض المغطاة بالرماد قبل أن يلتقطه بفكيه ويهرول سعيداً عائداً نحوها.
راقب براهام ذيل المخلوق الضخم وهو يتأرجح جيئة وذهاباً مع كل خطوة. أهذا هو المخلوق المرعب الذي يحترمه الإمبراطور كل هذا الاحترام؟ رمت بيرل الجذر مجدداً. اندفع أكويليون خلفه وانقض على العصا بقوة كافية ليحدث فجوة في الأرض تحته. التقط الفيكونت الجذر بفكيه وحمله عائداً نحو الضفدع الصغير وهو يزمجر بسعادة. ربما أدى الفساد أو التعميد إلى بعثرة شيء ما داخل رأس الفيكونت، لأن براهام رفض تصديق أن المخلوق المرعب الذي قاتله سابقاً كان بهذا السخف طوال الوقت.
بمجرد عودة أكويليون، حكّ الضفدع البرتقالي الصغير تحت فكه، فاستلقى الزاحف الضخم فوراً على بطنه بينما مضغ طرف العصا بتمعن. تصدعت ملامح براهام الخشنة رغم أنفه.
همس على مضض: "... حسناً. هذا لطيف حقاً".
تلاشت تسلية براهام ببطء حين لاحظ فوردون يقف ساكناً تماماً قرب حافة الفجوة. كان الإمبراطور الجديد يحدق للأعلى عبر الخشب المتدلي فوقه بتعبير غريب من التركيز شدّ ملامحه المنهكة. تناثر الرماد الأبيض بكسل بين شقوق قشرته بينما ظلت عيناه مثبتتين على شيء بعيد في الأعالي. قطب براهام حاجبيه. ماذا يراقب ذلك السلحفاة العجوز؟ للحظة خاطفة، تساءل براهام إن كان فوردون يستشعر شيئاً لا يستطيع هو إدراكه.
أثارته الفكرة فوراً. قد يحمل فوردون قشرة الإمبراطور الآن، لكن حواس السلحفاة العجوز لم تعد تقترب مما كانت عليه يوماً. ثم انطلق فوردون فجأة من تحت الفجوة وخارجاً إلى ما وراء أعمدة الجذور الشاهقة المحيطة بهم. رمش براهام بمفاجأة قبل أن يتبعه بنظره سريعاً. توقف فوردون على بعد عشرات الخطوات ورفع رأسه ببطء. تصارعت الرعب والذهول والابتهاج للسيطرة على وجه الإمبراطور. انطلقت ضحكة عميقة ومجلجلة من صدر فوردون.
حدقت السلحفاة العجوز للأعلى لثوانٍ أخرى قبل أن يرجع رأسه للخلف ويزأر بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه الفجوة بأكملها.
"نغادر! الآن!"
دوّى الأمر تحت الشجرة العظيمة. تراجع براهام قليلاً في حيرة. نغادر؟ لماذا يغادرون الآن؟ ألم يكن مفترضاً بنا حرق الجذور بمجرد وصول الفساد إليها؟ تداعت الأسئلة في عقله لكن براهام سحقها قبل أن تغادر فمه. أياً كان ما رآه فوردون فهو يستحق ذلك التفاعل بوضوح، وبقدر ما يكره ذلك، فهو يثق بحكم الإمبراطور. استدار براهام— ليرى بيرل تقذف عصا أخرى نمتها لأكويليون. اندفع التمساح العملاق خلفها فوراً.
حدق براهام لنصف ثانية بذهول قبل أن يهرع نحوهما.
صاح قبل أن يتذكر أن أياً منهما لا يفهم كلمة واحدة مما يقول: "أنتما!".
يا للإزعاج. أشار براهام بقوة نحو السلاحف التي تغادر الفجوة. ثم نحو نفسه. ثم قام بحركة طرد عنيفة بذراعيه. رمشت بيرل نحوه ببلادة بينما هرول أكويليون عائداً وهو يحمل العصا بفخر في فكيه. نبض عرق في رأس براهام من الانزعاج.
زمجر بإحباط وهو يكرر الإيماءات بقوة أكبر: "نحن نغادر".
اتسعت عينا بيرل بإدراك. أخيراً. تسلق الضفدع البرتقالي الصغير ظهر أكويليون فوراً بينما أصدر الفيكونت شخيراً سعيداً والعصا لا تزال معلقة في فمه. استدار براهام وخطا خارجاً من تحت الفجوة، متبعاً أمر الإمبراطور. نهشت الحيرة قلبه مع كل خطوة. ما الذي قد يكون مهماً في هذا الرماد لدرجة التخلي عن الشجرة العظيمة قبل تطهير الفساد بالكامل؟ حين خرج من تحت أعمدة الجذور، حبس أنفاسه.
كان النصف العلوي من الشجرة العظيمة داخل دوامة هائلة من الرماد والنار البيضاء. ارتفعت العاصفة عبر السماوات كجرح غائر في العالم ذاته. دارت طبقات ضخمة من الرماد الملتف حول عمود مركزي من لهب أبيض هادر انفجر للأعلى عبر بقايا المظلة. تمزقت أغصان كاملة من الشجرة العظيمة واختفت في الدوامة بعد لحظات. دارت تيارات جسيمات بيضاء عبر العاصفة في حلقات مدارية متسعة بينما حملت الرياح الصارخة جمرات مشتعلة وتلميحات لشيء لم يستطع براهام إدراكه.
تجمدت الدماء في عروق براهام تحت قشرته. لم تكن هذه دوامة رمادية عادية. كان الشيء الذي ينمو فوقهم يبدو ككارثة تكاد لا تُحتوى. لكن بطريقة ما، تحركت الطبقات الدوارة بدقة غير طبيعية بينما شقت التيارات الملتفة الشجرة العظيمة كشفرات غير مرئية ضخمة مخبأة داخل عاصفة الرماد. ومدفوناً في أعماق الدوامة، شعر براهام بشيء آخر متداخل مع الرماد يعجز عقله عن استيعابه. صرخت كل غريزة بداخله محذرة من الخطر.
لو علق أي منهم داخل تلك العاصفة بينما تتوسع للأسفل، شك براهام في أن قشورهم ذاتها ستصمد. حتى الإمبراطور لم يكن ليتحمل شيئاً كهذا. وكانت الدوامة لا تزال تنمو. أصاب الإدراك براهام بقوة كافية لانتزاعه من صمته المذهول. انفجرت السلاحف الأخرى في حركة بمجرد رؤيتها للعاصفة في الأعلى. خلف براهام، اندفع أكويليون بقوة بينما كانت بيرل متمسكة بظهره بشدة، بينما عكست عينا الفيكونت الزرقاوين الكبيرتين العاصفة البيضاء المرعبة التي تلتهم الشجرة العظيمة.
استمرت العاصفة في الانتشار عبر الشجرة العظيمة بهدف مرعب، ومع ازدياد زئير الدوامة، ركض كل مخلوق طلباً للنجاة.