تحركت نبتة القانون. تصلبت جذور نبتة قانون كايد السوداء كالفراغ حول تيارات ملونة مستحيلة، بينما أخذت المتفردة الصغيرة المنغرسة في ساقها تدور أسرع فأسرع. انطلقت سيول لا تنتهي من الضياء متعدد الألوان لولبيةً نحو النبتة الوليدة، قبل أن تُسحب عبر الجوهر الأسود في مركزها. مرت معظم الألوان عبر الورقة وخرجت دون تغيير. لكن لوناً واحداً لم يفعل. خيط رفيع من البنفسجي ظل يدور عبر النبتة مراراً وتكراراً.
راقب كايد بتركيز. دخل الخيط عبر الجذور وتلاشى في الساق السوداء حيث بدأت المتفردة المنغرسة فيها تدور أسرع. بعد لحظات، زفرت الورقة الخيط عائداً إلى الفوضى المحيطة. لكن هذه المرة، انسل شريط بنفسجي رفيع عن الخيط حين انبثق. تشتت الجوهر المجرد دون ضرر في الألوان المحيطة بالنبتة، بينما التوى الخيط المتبقي، الذي صار أخفت قليلاً، عائداً نحو الجذور ليبدأ العملية من جديد. كانت كل دورة تجرد الخيط من المزيد من الفساد البنفسجي المشبع له.
تحللت شظايا رقيقة من الجوهر الملوث بعد مرورها عبر المتفردة، ثم تلاشت دون أثر في الفوضى المحيطة بروح كايد. خفت البنفسجي باطراد مع كل دوران حتى تلاشى الفساد تماماً، وصار الخيط عديم اللون تماماً. ومع اختفاء آخر الآثار، شعر كايد بضغط هائل يرتفع عن الخيط؛ كأن شيئاً كان يراقب من خلاله قد انتُزع. ثم سحبت النبتة الخيط المنقى عبر جذورها مرة أخيرة بينما تسارعت المتفردة، واضطربت رؤية كايد بعنف.
انهارت فوضى روحه من حوله. تمددت الألوان إلى خطوط مبهرة بينما سُحب وعيه إلى مكان آخر. ثم عادت رؤيته إلى التركيز فجأة. وجد كايد نفسه ذرة مجردة من الجسد، تائهة تحت بحر لا نهائي من الفضاء، شاسع لدرجة يعجز عن تقدير مداه. كانت المجرات تنجرف حوله كحبيبات غبار متوهجة متناثرة، بينما شقت أنهار مستحيلة من الجوهر مسارات مضيئة عبر الكون في كل اتجاه. أحاطت به ثمانية أعمدة هائلة امتدت إلى السماوات.
كان كل واحد منها يمتد بعيداً في الكون لدرجة أن كايد بالكاد استوعب حجمها. كانت مصطفة في تكوين ثماني الأضلاع حول شيء أكبر حتى، جالس في المركز. تنين. لا. شجرة على هيئة تنين. أو ربما تنين على هيئة شجرة. لم يستطع كايد حقاً تحديد أين ينتهي أحدهما ويبدأ الآخر. كان الكيان موجوداً على نطاق هائل لدرجة أن العوالم بدت لا تزيد عن ذرات غبار عالقة بين أخاديد لحائها. حتى قبل أن يدرك كايد ما يراه، شعر بألفة غريبة تجاهه.
شبه جسده دمجاً لا ينتهي من لحاء، وجذور، وأغصان، وأوراق، وخشب حي منسوج معاً في هيئة تنينية. تشبثت غابات بحجم قارات بحواف حراشفه، بينما تدفقت أنهار متوهجة عبر قنوات شفافة في الأسفل. امتدت أغصان هائلة تشبه القرون من جمجمته وتلاشت في الكون اللانهائي. رغم الحجم المستحيل، استطاع كايد رؤية كل تفصيل حيثما ركز إدراكه المحدود. ببطء، حول انتباهه نحو الكيانات التي تحتل الأعمدة الثمانية المحيطة بتنين الشجرة.
حمل العمود الأول رجلاً يرتدي أثواباً بيضاء منسدلة مطرزة بذهب منصهر. لمع جلده ببريق برونزي دافئ، بينما تحركت عضلات تشبه الرخام المنحوت تحت القماش بكمال مستحيل. حام هالة مضيئة خلف رأسه، لتلقي أشعة لا نهائية من الضوء الذهبي الناعم عبر الكون. في اللحظة التي نظر فيها كايد إليه، غمر الدفء صدره. كان الرجل يشع بالأمان والانتماء. بدا الشعور مريحاً لدرجة أن جزءاً منه أراد الركوع فوراً، لكن نبتة القانون تحركت داخل روحه.
تحطم الدفء. لم يكن حقيقياً، كان للرجل نوع من التأثير السلبي. أرسل الإدراك قشعريرة أسفل عموده الفقري. حتى الآن، داخل رؤية مجنونة ما، مجرد النظر إلى الرجل كان يشوه المشاعر من حوله. مقابل الرجل المشع جلست امرأة بجمال عجز كايد عن النظر مباشرة إليها. امتلكت كل ملمح، وكل زاوية في وجهها كمالاً مستحيلاً، كأن الجمال نفسه قد قُطر في هيئتها. وكان ذلك رغم جلدها الأزرق الشاحب الذي يشبه جلد جثة.
تلاشت أثواب سوداء منسدلة بلا وزن حول جسدها، بينما انسكب شعر فضي طويل بلا نهاية أسفل العمود خلفها. في منتصف جبينها كانت هناك عين ثالثة سوداء نقية. ابتلع الفراغ المحيط بتلك العين الواقع نفسه. ألقى كايد نظرة عليها لأقل من ثانية قبل أن يضربه الرعب بقوة كادت تسحق ركبتيه غير الموجودتين. صرخت كل غريزة بأنها لو فُتحت عليه بالكامل، فإن روحه ستتوقف ببساطة عن الوجود. بدا العمود الثالث سخيفاً.
شخصية بشرية الهيئة تقريباً جلست فوق سقالة معدنية مصقولة، مرتدية بدلة فضية صلبة مصنوعة من صفائح مستطيلة مقسمة بدت بشكل مريب كأنها ورق مقوى مرشوش بالطلاء. اتصلت ذراعاها الأسطوانيتان بشكل محرج عند مفصلات واضحة، بينما استقرت قبة حوض سمك غائمة فوق رأسها المعدني الخالي من الملامح. ومضت أضواء حمراء حيث كان يجب أن تكون العينان. بدت كشيء جُمع لفيلم خيال علمي منخفض الميزانية من الستينيات.
لم يمتلك العمود الرابع أي هيئة مستقرة على الإطلاق. كان الكيان فوقه ينهار ويعيد تشكيل نفسه باستمرار في دوامة من العناصر الهائجة. دارت المحيطات عبر سماوات مشتعلة بينما اندلعت جبال من الكريستال من كتفيه لتتحطم إلى أعاصير من رمال منصهرة. زحف البرق بلا نهاية عبر العاصفة المحيطة به، يومض بين محيطات متجمدة، وصخور بركانية، وسحب مصنوعة بالكامل من بخار صاخب. في بعض الأحيان، لمح كايد شظايا من تشريح بشري مدفونة داخل الفوضى؛
يد تشكلت من صهارة متدفقة، عين تفتح لفترة وجيزة داخل سحابة رعدية، وجه هيكلي يبرز من موجة مدية قبل أن يذوب مرة أخرى بعد لحظات. كان الشيء يشع بعدم استقرار خالص. فوضى بدائية اتخذت شكلاً. حمل العمود الخامس شخصية ضخمة جالسة متربعة فوق عرش لوتس هائل. تلمع البشرة الذهبية بنعومة تحت أثواب زعفرانية منسدلة، بينما امتدت عشرات وعشرات من الأذرع الهادئة للخارج خلف الشخصية بتناظر مثالي.
شكلت بعض الأيدي "مودرات"
معقدة، بينما حملت أخرى خرز صلاة، ولفائف، وشموعاً، وشفرات، أو زهوراً متفتحة. ظل وجهه ساكناً رغم ما يحيط به. في اللحظة التي نظر فيها كايد إليه، خف التوتر بداخله. هدأت أفكاره. لان الضغط اللانهائي الذي يثقل عقله تحت شعور غامر بالوحدة والفهم. تعمق الشعور بسرعة، حاثاً إياه على التخلي. على التوقف عن المقاومة. على قبول الانسجام ببساطة وأن يصبح جزءاً من شيء أعظم من نفسه. ثم تحركت نبتة القانون مجدداً داخل روحه.
شعر كايد بالتأثير يُسحب بعيداً عبر الجذور السوداء للنبتة بينما كانت المتفردة الصغيرة في مركزها تعالج الضغط الأجنبي الذي يغمر أفكاره. أجبر نفسه على النظر بعيداً فوراً بعد ذلك. العمود السادس جعل عقله يرتد فوراً بعد أن لمح في اتجاهه. كان الشيء يجثم فوق برجه في كتلة متشابكة من لحم قرمزي، وقرون، ومخالب، وأفواه، وتشريح متلوٍ. تفرعت الأطراف بلا نهاية من جسده في مجموعات غير متناظرة بينما تدحرجت عشرات العيون غير المتطابقة بشكل مستقل عبر جلده.
والأعضاء التناسلية— امتلك المخلوق عدداً كبيراً جداً منها بأشكال وأحجام وأنواع مختلفة. بعضها اندمج في اللحم بينما تدلى البعض الآخر بحرية بين أطراف متلوية أو برز بشكل بشع من أماكن لم يكن يجب أن تكون فيها إطلاقاً. لم يكن كايد متزمتاً، لكن هذا كان مفرطاً. والأسوأ من ذلك، أن مجرد النظر إلى الشيء جعل أفكاراً اقتحامية تزحف عبر عقله. جوع. عنف. شهوة. غضب. تفجرت دوافع مرعبة للأعلى دفعة واحدة تحت هالة المخلوق المسببة للجنون.
بدأت نبتة القانون فوراً في سحب التأثير الغازي، لكن هذه المرة بدت العملية أبطأ وأثقل. اضطربت المتفردة المنغرسة داخل النبتة بقوة أكبر، كأن تأثير الشيء يقاوم التصفية. العمود السابع بالكاد بدا حقيقياً. في البداية ظن كايد أنه يحدق في ثقب في الواقع نفسه. ثم تحرك الشيء فوقه. شيء هيكلي ضخم بشكل مستحيل جثم داخل طبقات من ظلام متلوٍ ونجوم منجرفة. دارت مجرات كاملة ببطء عبر قفصه الصدري المكشوف قبل أن تنهار في الفم اللانهائي الذي يشق جمجمته.
بدا العمود الثامن عادياً تقريباً بالمقارنة. جلس مسافر وحيد ملفوفاً بعدد لا يحصى من العباءات البالية المطبقة الواحدة فوق الأخرى. بدت الشخصية شابة وعجوزاً في آن واحد، سليمة ومحتضرة، ذكراً وأنثى في الوقت نفسه. ومضت حضارات كاملة بضعف عبر طيات عباءاته مثل انعكاسات على الماء. تفتحت الغابات وذبلت بين الأنفاس. ماتت نجوم داخل عين واحدة بينما اشتعلت مجرات وليدة داخل الأخرى.
ثم غاص وعي كايد عديم الشكل للأسفل نحو تنين الشجرة الهائل في مركز التكوين. قُطعت رؤيته لكنه الآن استطاع الشعور. جسده الذي يسكنه الآن فسر الاهتزاز نفسه عبر لحاء، وجذور، وعصارة، وأوراق، وخشب. عمل الجسد بأكمله كعضو حسي هائل واحد. من بعيد في الأعلى، بدأ أحد الثمانية يتحدث.
"الآن بعد أن تم تأمين قافز الأبعاد،"
رعد صوت رجولي عميق، "يجب أن نبدأ بتشغيل المصفوفة فوراً."
بدا الصوت هادئاً وموزوناً، ومع ذلك شعر كايد بقوة غامرة خلف كل كلمة. كأن المتحدث يستطيع تحطيم عوالم بمجرد رفع صوته. أجابت أخرى فوراً بعد ذلك. كانت هذه أنثوية بلا شك. منخفضة وأجشة مع حشرجة خفيفة تحت كل مقطع لفظي.
"نعم، بوضوح. لهذا السبب نحن جميعاً هنا."
تقطر الضجر من كلماتها.
"شكراً لتوضيح غرض التجمع، أيها الأحمق الذي يشرح أكثر من اللازم."
تموجت نبضة من الانزعاج عبر الاهتزازات المحيطة.
"أوه اخرسي بحق الجحيم،"
رد الصوت الرجولي بحدة فوراً.
"قاطعيني مرة أخرى أيتها العاهرة وستتلقين هذه الأيدي المقدسة."
"أرجوك،"
أجابت المرأة بسخرية.
"لن تكون المرة الأولى التي أضطر فيها لإخماد كلب مسعور."
تحركت الاهتزازات المحيطة بعنف بينما تحركت القوة قبل أن يقاطعهم صوت ثالث. بدا الصوت بالكاد يشبه الكلام على الإطلاق. تصادم حجارة طاحنة، ورياح عاوية، وأمواج متلاطمة. كل كلمة انبثقت مغطاة تحت عدد لا يحصى من الضوضاء العنصرية.
"ربما يحسن الصراع من المحاذاة،"
تأمل.
"يمكنكم تدمير بعضكم البعض الآن إن رغبتم."
أجاب صوت جديد فوراً بعد ذلك. كان الصوت مقززاً. انزلقت أنفاس رطبة متلعثمة بين الكلمات بينما تقطر كل مقطع لفظي بحميمية فاحشة.
"أو فقط تضاجعوا بالفعل وانتهوا من الأمر،"
تغنى الكيان. بدا الصوت التالي اصطناعياً وبلا عاطفة.
"ركزوا على المصفوفة. يجب أن نظل متحدين في الغرض لضمان الاستقرار أثناء التوسع في الكون الجديد. يمكنكم مواصلة الشجار التافه بعد تشكيل النظام."
تبع ذلك صمت فوري، لكن أفكار كايد تسارعت. ذلك الشيء قال بوضوح كلمة النظام. ماذا بحق الجحيم كان يحدث؟ التوى الارتباك بداخله لكن قبل أن يستوعب كايد التداعيات أكثر، انفجر العذاب عبر جسده. أو بالأحرى، الجسد الذي كان يسكنه. بدأ شيء ما يمزقه. شعر كايد بالجذور تنشق. العصارة تغلي. حراشف اللحاء تُنزع طبقة تلو الأخرى بشكل مؤلم بينما مزقت قوى هائلة كل جزء من تنين الشجرة الهائل في آن واحد.
وتحت الدمار استطاع الشعور بروحه تتمزق مع كل قطعة مادية تُنتزع. نزف الغضب، والعذاب، والتحدي، والكراهية عبر العملية بقوة كافية لدرجة أن كايد كاد يخطئ في اعتبار المشاعر مشاعره الخاصة. تجاوز الألم أي شيء اختبره كايد من قبل. حتى الفساد الذي يحرق عينيه قبل لحظات بدا ضئيلاً مقارنة بهذا. لم يستطع الصراخ. لم يستطع التحرك. لم يستطع المقاومة. كان الثمانية يستخدمون المخلوق الهائل الذي يسكنه.
يستخدمون كل جزء منه لتغذية طقوسهم. تسارعت أفكار كايد بيأس عبر العذاب. لماذا؟ لماذا نستخدم شيئاً حياً لهذا؟ ما مدى قوة تنين الشجرة هذا لكي تستخدمه هذه الكيانات كوقود؟ ما مدى قوتهم؟ فقد الوقت كل معنى مع استمرار العملية. طنت المصفوفة المحيطة بهم أعلى فأعلى بينما تدفقت كميات غير مفهومة من الجوهر عبر جسد التنين. بدا الواقع ينحني حول التكوين بينما كان الثمانية في الأعلى يغذون الطقوس.
لم يستطع كايد حقاً تحديد المدة التي استمر فيها التمزيق والانتزاع قبل أن يتردد الصوت الميكانيكي البارد عبر التكوين.
"تم اختراق الحاجز البعدي. استعدوا لتوسع النظام إلى الكون المجاور."
ازداد الضغط. شعر كايد بالتنين يضعف قبل أن تندفع موجة مفاجئة من التحدي عبر ما تبقى منه. اصطدمت فكرة عبر عقل كايد بقوة لدرجة أنها بالكاد بدت كاللغة. في اللحظة التالية شعر بنفسه يتحطم مع التنين بينما انشق من الداخل. شعر بجسده وروحه ينفجران إلى عدد لا يحصى من الشظايا في آن واحد بينما قذفت كميات مستحيلة من الجوهر للخارج عبر الوجود نفسه. انحنت القوانين حول إرادته بينما اندفعت طبقات الواقع أسرع مما استطاع استيعابه.
تناثرت خيوط صغيرة من البنفسجي جنباً إلى جنب مع الشظايا، حاملة شظايا من غضب التنين وحاجته اليائسة للبقاء. بدلاً من البقاء محاصراً كوقود لخلق الثمانية، مزق تنين الشجرة نفسه وقذف الشظايا للخارج في كل اتجاه وبعد يمكن تخيله. تحطم منظور كايد جنباً إلى جنب مع شظايا التنين وفجأة صار موجوداً في كل مكان ولا مكان في آن واحد. اندفعت رؤيته مجدداً حين رأى مساحات هائلة من الشظايا الهاربة تصطدم بحواجز غير مرئية تحيط بالتكوين وتُسحب بعنف للداخل نحو الطقوس.
من الواضح أن الثمانية توقعوا هذا الاحتمال لكن لم يتم اصطياد كل الشظايا. هرب البعض كقطع صغيرة من الروح والجوهر انزلقت عبر شقوق في الاحتواء قبل أن تستقر الحواجز بالكامل. تناثرت شظايا لا تحصى عبر مسافات مستحيلة في آن واحد. لمح نجوماً تموت. عوالم تتشكل. حضارات كاملة تنهض وتنهار في لحظات بينما اندفعت الشظايا عبر حقائق متعددة. ثم تبع وعيه شظية واحدة على وجه الخصوص. كانت صغيرة وضعيفة.
بذرة كانت قد نمت ذات يوم داخل إحدى الغابات بحجم قارة المتشبثة بين حراشف التنين. على عكس شظايا الروح والجوهر الأكبر، بدت هذه منفصلة. ليست التنين نفسه تماماً، لكنها لا تزال مولودة منه بلا شك. في أعماق البذرة، لمح كايد خيطاً صغيراً من البنفسجي مدفوناً تحت طبقات من جوهر الحياة الخامل. نبض الخيط بضعف، حاملاً آثار مشاعر وغريزة قديمة جداً ومجزأة لدرجة أنها لم تعد تبدو حية تماماً.
انزلقت البذرة خارج نطاق توسع النظام وتلاشت في مكان غير ملموس. هناك، انجرفت بصمت عبر الظلام. ظل الخيط البنفسجي الصغير داخل البذرة خاملاً في البداية. لكن مع تسارع الوقت ومرور العصور، انتشر البنفسجي ببطء عبر البذرة، إرادة متقيحة ترفض الموت. عاد الواقع ليصطدم بكايد بينما زأر الحرارة من حوله. عادت رؤيته في ضباب من ألوان ملطخة وأشكال غير واضحة بينما استمرت النار البيضاء تتدفق من فمه في سيل لا ينتهي.
اندلعت [نيران الخراب] للخارج عبر الغرفة بينما انتشر [وشاح التحلل] الخاص به عبر الجحيم في تيارات لولبية من الرماد. في كل مكان حوله كانت الشجرة العظيمة تحترق. رمش كايد بسرعة عبر عينين مدمرتين بالكاد بدأتا في التجدد. بدا كل شيء مشوهاً وضبابياً، لكنه استطاع تمييز أقسام ضخمة من الغرفة تنهار إلى لهب من حوله. ومن خلال كل ذلك— ظل جسده يحرك جوهره تلقائياً. تدفق الجوهر النقي إليه مع كل نفس.
دارت قنواته الطاقة القادمة بغريزة بينما استهلكت [نيران الخراب] و[وشاح التحلل] الفساد، واللحاء، والجذور، والجوهر على حد سواء قبل تغذية الطاقة المحررة عائدة إلى دورته الدموية. أصبحت العملية ذاتية الاستدامة بفضل الكمية الهائلة من جوهر الحياة الذي يتم استهلاكه وتحويله إلى جوهر نقي. أدرك جزء منفصل من عقل كايد أن ذلك كان يجب أن يثير رعبه. بدلاً من ذلك، ركز على النجاة. انفجرت عاصفة من الإخطارات في عقله.
دينغ! تهانينا! نبتت بذرة القانون الخاصة بك— تم تحديث اللقب— تم تحديث المهمة— نفض كايد الإخطارات بعيداً بعنف تقريباً بينما استمرت النيران البيضاء في التدفق من فمه المفتوح. الآن ليس الوقت المناسب. سيلدراكسيا كانت خطيرة جداً. كان يجب مسح كل شظية من تلك الإرادة القديمة قبل أن تنتشر أكثر. لم يكن يعرف بعد مقدار الفساد الذي ظل مخفياً داخل الشجرة العظيمة، وبعد مشاهدة تلك الرؤية، لم يعد كايد يثق بأي شيء.
هل كان ذلك التنين هي؟ أم أنها جاءت منه؟ لقد مزقه الثمانية. استخدموا جسده، وجوهره، وروحه ذاتها لتوسيع النظام على حساب معاناته. لم يعرف كايد بصدق مقدار التنين القديم الذي ظل موجوداً بعد تحطمه عبر الوجود لعصور. ربما كان الفساد البنفسجي هو الإرادة المجزأة للتنين المحطم نفسه. جرح تقيح عبر عصور لا نهائية حتى انبثقت سيلدراكسيا منه. ربما تلك الحاجة للسيطرة لم تكن تنتمي أصلاً للبذرة.
معاناة لا نهائية. تجزئة لا نهائية. عزلة لا نهائية. كاد كايد يفهم كيف أصبح شيء كهذا مهووساً بالسيطرة. لكن النتيجة ظلت كما هي. اختارت سيلدراكسيا محاولة السيطرة عليه بدلاً من العمل معاً. تشكيله وإجباره على اتباع مسار اختارته هي وحدها. وإذا هربت من هذا العالم— كم شخصاً آخر ستحاول السيطرة عليه؟ كم من الناس سيستسلمون طواعية لشخص يقدم اليقين، والقوة، والتوجيه؟ فهم كايد الإغراء أفضل مما أراد الاعتراف به.
قبل النظام— اللعنة، قبل إرث سينثيا— ربما كان سيقبل أيضاً. لم يكن ذلك عادلاً. لم يكن أي مما حدث عادلاً. عامل الثمانية التنين كوقود لخلقهم. تضحية حية لخلق النظام وتوسيع نطاقه إلى كون آخر. لم يستحق أحد ذلك، لكن الشفقة على المكان الذي جاءت منه لم تمحُ ما أصبحت عليه. ولم يستطع كايد المخاطرة بترك حتى شظية منها خلفه. ليس بعد الشعور بتأثيرها يضغط على عقله. ليس بعد مشاهدة جثة ريوانا الملوثة تتصرف كدميتها.
ربما لو كان كايد أقوى، لكانت الأمور سارت بشكل مختلف. ربما استطاع شخص قوي بما يكفي كبحها، وإظهار خطأ طرقها له. لكن كايد لم يكن ذلك الشخص، لذا سيفعل الشيء الوحيد الذي يستطيع فعله. سينهي هذا.