ظل كيد صامتاً لثوانٍ طوال بعد أن أنهت سيلدراكسا حديثها. نبضت الغرفة من حولهما خفوتًا، بينما كان الفساد يمتد في أعماق الشجرة العظيمة في عروق متوهجة بطيئة. ومض البوابة خلفه برفق، في حين تسلّل برق بنفسجيّ بين الحين والآخر عبر الجدران والسقف فوق رأسه. وطوال ذلك الوقت— كانت كرة الخراب المضغوط داخل صدر كيد تزداد كثافة. تموّجت نار بيضاء خلف أضلاعه بينما كان يسحب بثبات المزيد من الجوهر إليها من قنواته.
صار الضغط المتراكم بداخله هائلاً وغير مستقر. لكن كيد استمر في تغذيتها على أيّ حال.
سأل أخيراً: "كيف تعرفين كل هذا؟"
اتسعت ابتسامة رويانا المشوّهة قليلاً.
همست سيلدراكسا: "أنا قديمة. أقدم مما يمكنك استيعابه. أرى عيوب جسدك بوضوح".
تثبّتت نظراتها البنفسجية الحارقة عليه مباشرة مجدداً.
"ولو قبلت إرشادي..."
خفت صوتها.
"لو سمحت لي بالدخول، لاستطعت رؤيتها أنت أيضاً".
اهتزّت بذور قانون الذات المصونة فوراً داخل روح كيد. حذرته بينما ضغط تأثير سيلدراكسا بقوة أكبر على عقله. لم يكن كافياً للسيطرة على أفكاره مباشرة، لكنه كان كافياً لدفعه. لجعل عرضها يبدو أكثر منطقية مما ينبغي. أراد جزء من كيد تصديقها. جوهر سليم بقنوات مستقرة. مسار واضح للمضي قدماً بدلاً من التعثر أعمى في قوى لا يكاد يفهمها. ظلّ الإغراء عالقاً بشكل مزعج في مؤخرة عقله. قبل النظام، ربما كان سيقبل العرض.
حينها، كان سيسلك الطريق الأسهل لو قدّم له اليقين. لقد اتبع المسار الذي توقعه الجميع منه—المدرسة، الجامعة، ثم ما كان يفترض أن يكون وظيفة أحلامه—ليصير الأمر مملاً، ومُنهكاً، وفارغاً بشكل مؤلم. لكن إرث سينثيا غيّره. كل قتال، كل تجربة اقتراب من الموت، كل درس قاسٍ تلقاه منذ دخوله هذا العالم صقل شيئاً أكثر صلابة بداخله. صار كيد يثق بنفسه الآن أكثر بكثير من ثقته بكيان قديم يعرض إجابات ميسّرة.
وفي اللحظة التي تخيّل فيها التخلي عن السيطرة على نفسه، ولو لثانية واحدة— انتفضت كل غريزة يمتلكها. تموّجت كرة الخراب البيضاء داخل صدره بقوة أكبر بينما تصاعد الضيق بداخله. كاد كيد يطلق النيران في تلك اللحظة، لكنه أجبر نفسه على البقاء هادئاً. كان يعلم أنه ربما كان عليه الهجوم بالفعل. بدلاً من ذلك، خاطر بمحاولة انتزاع المزيد من المعلومات من الكيان الفاسد قبل قتلها. ومع أنه تعلّم بعض الأشياء، لم يكن يعرف مقدار ما يمكنه الوثوق به فعلاً.
كانت سيلدراكسا تتلاعب به منذ البداية بينما تبحث عن ثغرة للهجوم. بالطبع كانت تفعل. كيان شرير قديم يعرض الإجابات والتعاون قبل أن يغدر بك فور انخفاض حذرك. لم يكن كيد على وشك السير مباشرة إلى واحدة من أكثر الكليشيهات التي يمكن تخيلها. على الأقل كان ذكياً بما يكفي ليستمر في ضخ الجوهر في [نيران الخراب] طوال المحادثة بدلاً من الوثوق بها عمياء. وإذا حاولت الضغط أعمق في عقله مجدداً، فسيطلق تلك النيران.
قال كيد بجمود: "كفي عن محاولة التأثير عليّ. إن كنتِ تريدين المساعدة حقاً، فلا بأس. ربما يمكننا العمل معاً".
أشرق تعبير سيلدراكسا قليلاً.
تابع كيد فوراً: "لكنكِ لن تدخلي إلى رأسي أو روحي. يمكنكِ إرشادي بشكل جيد تماماً من خارج كياني".
تعثر الكيان الذي يرتدي جلد رويانا.
همست: "ليس هكذا تسير الأمور".
"هكذا تسير معي".
"لا لا لا".
هزّت سيلدراكسا رأس رويانا المشوّه بضعف مقابل الخشب خلفها.
"أنت لا تفهم. الإرشاد السليم يتطلب السيطرة. تأثيراً مباشراً. يجب أن أكون قادرة على تشكيل تطورك".
تصلب فك كيد.
"لا".
ارتفعت كرة الخراب قليلاً داخل صدره بينما ضغطها أكثر. انتشرت الحرارة للأعلى عبر حنجرته بينما طقطقت النار البيضاء عبر قنواته تحت جلده. هذه المرة، لاحظت سيلدراكسا ذلك.
همست مجدداً: "أرجوك. أنت تهدر إمكانات لا يمكنك حتى استيعابها".
قال كيد بحزم أكبر: "لا".
تحول شيء ما في تعبير سيلدراكسا حينها. تلاشت النعومة. اختفى التوسل. ولأول مرة منذ بدأت المحادثة، طفا ضيق حقيقي تحت وجه الضفدع الميت.
قالت بصوت أجش: "أنت صغير. غير مكتمل. لا تعرف ما هو الأفضل لنفسك".
ضاق عينا كيد.
"وأنتِ تعرفين؟"
"نعم".
اخترقت الكلمة الغرفة وتوهج برق بنفسجي عبر الجدران.
فحّت سيلدراكسا: "لقد وُجدتُ قبل العالم البائس الذي زحفتَ منه. ستخضع لمن هم أكبر منك. أنا أعرف المسار الأنسب لك".
وصلت كرة الخراب إلى حنجرة كيد. تسربت النار البيضاء من زوايا فمه بينما كانت الكرة المضغوطة تتموج بعنف بداخله.
قال بينما أطلق [نيران الخراب]: "لن يحدث".
انفجرت النار البيضاء من فمه في سيل جارف تماماً حين انتفضت سيلدراكسا. قبل وصول النيران إليها مباشرة، انفجرت جثة رويانا. تمزق جسدها العلوي في موجة من سائل بنفسجي داكن، ولحم ضفدع ممزق، وكتل نابضة من مادة نباتية فاسدة انفجرت للخارج عبر الغرفة إلى جانب تيارات متقطعة من الجوهر البنفسجي. في اللحظة نفسها، تصاعد [رداء التحلل] الخاص بكيد للأعلى حوله في رماد لولبي. اندلع الاصطدام عبر الغرفة في عاصفة عنيفة من النار البيضاء، ورماد لؤلؤي، وفساد بنفسجي.
حرقت نيران كيد موجة الوحل المتوسعة بينما مزقت تيارات الرماد اللولبية الفساد المحمول جواً، وأذابت اللحم والجوهر والمادة النباتية الملتوية إلى جزيئات متطايرة قبل أن تتمكن من التناثر عبر داخل الشجرة العظيمة. لكن وسط انفجار الفساد والنيران، اخترق شيء صغير. اندفعت قطرة واحدة من الفساد البنفسجي الداكن عبر الفوضى أسرع مما استطاع كيد الرد. انزلقت بين تيارات الرماد اللولبية، واندفعت مباشرة عبر النيران البيضاء، وتناثرت مباشرة على عينيه.
انفجر الألم داخل جمجمته. صرخ كيد بينما أكل الفساد عينيه فوراً. تفقع اللحم وذاب بينما مزق عذاب منصهر وجهه وتغلغل في قنواته مثل نار سائلة تُصب مباشرة في دماغه. تلاشت رؤيته تحت السواد الحارق بينما كادت الضربة تقتلعه من قدميه. ثم ساد الظلام بينما استهلك الألم وعي كيد. *ما اللعنة مع هؤلاء الوحوش القدامى الذين يستهدفون عيني؟!* ترنح كيد أعمى عبر الغرفة بينما انفجرت النار البيضاء من فمه في سيول بالكاد مسيطر عليها.
كان [رداء التحلل] يجلد بعنف حوله في تيارات لولبية من الرماد بينما كان يخدش وجهه بكلتا يديه. عيناه— عيناه اللعينتان كانتا تذوبان. حرق الوحل البنفسجي اللحم والقنوات على حد سواء. صرخت كل غريزة فيه ليُمزق وجهه بنفسه فقط ليجعل العذاب يتوقف. زمجرت الغرفة بينما تدفقت [نيران الخراب] للخارج في كل الاتجاهات. التهمت النيران البيضاء الجدران والجذور والفساد والخشب على حد سواء. سمع سيلدراكسا تصرخ في مكان قريب.
لكن الضجيج بدا بعيداً عبر العذاب الذي يمزق جمجمته. مسح كيد الوحل الحارق عن عينيه المشوهتين وصرخ من الألم مجدداً بينما خرجت شرائح من اللحم التالف معها. ثم بدأت أفكاره تشعر... بالخطأ. كان وعيه يزداد ضبابية. كان عقله ثقيلاً ومُنهكاً. كأن شيئاً زحف تحت الألم وبدأ ينتشر أعمق عبر جمجمته. تجمد كيد. تحت العذاب في عينيه، شعر كيد بشيء غريب يتلوى عبر القنوات المتصلة بوجهه وعقله.
تحفر أحاسيس دقيقة كالإبر أعمق مع كل ثانية تمر بينما ينتشر الخطأ عبر جسده في نبضات غازية بطيئة. احتد تنفسه، لكن بعيداً عن العذاب استمر جسده في العمل تلقائياً. تدفق الجوهر النقي إليه مع كل شهيق. قام [تلاعب الجوهر] الخاص به بتدوير القوة القادمة عبر قنواته بينما استهلكت [نيران الخراب] كميات هائلة من الفساد والخشب، محولة إياها إلى المزيد من الرماد والجوهر المتحرر. تغذى [رداء التحلل]
على الفوضى أيضاً، محطماً كل ما علق داخل عاصفة الرماد والنار قبل إعادة المزيد من الجوهر إلى دورته الدموية. لكن كيد بالكاد ركّز على أي من ذلك. غاص عقله للداخل بدلاً من ذلك. *قاومه.* صارت الفكرة مطلقة بينما دفع إرادته مباشرة ضد الفساد المنتشر محاولاً إيقاف تقدمه عبر قنواته. احترقت عيناه أكثر بينما قاومه الجوهر الغازي. ثم نبض الجذمور. شعر به كيد غريزياً يبدأ بسحب الجوهر من دورته.
*لا. اترك الجوهر.* تحول الجذمور نحو دمه بدلاً من ذلك. رفض كيد ذلك فوراً أيضاً. كان جسده تالفاً جداً بالفعل. لم يكن بمقدوره السماح للجذمور باستنزاف ما تبقى من حيويته القليلة. تردد الجذمور لكن كيد أجبر إرادته حوله. *اسحب من مكان آخر.* للحظة واحدة رهيبة، لم يحدث شيء. ثم أجاب شيء ما. انتشر إحساس غريب عبره. أعمق من اللحم أو القنوات. شدّت نقاط دقيقة في كل أنحاء جسد كيد فجأة تحت جلده، كأن خيوطاً غير مرئية مدفونة في أعماقه قد توترت دفعة واحدة.
تقاطر تيار غير مألوف من الجوهر النقي من كل وخزة إلى الجذمور، مغذياً إياه بينما ومض برق متعدد الألوان بعنف عبر جمجمته واصطدم بالفساد الغازي. جزّ كيد على أسنانه بقوة كادت تكسرها بينما اشتد القتال بداخله. لم يكن قادراً على الرؤية، لكن خلف الظلام انفجرت ألوان إلى الوجود داخل عقله. كل ظل رآه يوماً وآلاف غيرها تتجاوز استيعاب البشر التوت معاً في تيارات واسعة متغيرة من ضوء مستحيل.
في مركز الفوضى طفت بذرتان صغيرتان. تباطأ تنفس كيد حين ضربه الإدراك. بذور قانونه. إذن هذا المكان—انفجار الألوان الدوار المحيط به—لا بد أن يكون داخل روحه. كان فوردون قد قال إن بذور القانون تتجذر داخل الروح نفسها. طفت بذرة واحدة بعيداً كقشرة بيضاء متصدعة مربوطة بخيط رفيع من جوهر شاحب اختفى في مكان ما في الفوضى المتغيرة بالخارج. تعرّف كيد فوراً على بذرة قانون التحلل. حامت الثانية أقرب بكثير.
للوهلة الأولى بدت كأنها مشكال. رقصت ألوان متغيرة باستمرار بلا نهاية عبر سطحها. لكن كلما حدّق كيد، أدرك أن ذلك لم يكن حقيقياً في الواقع. لم تكن البذرة تولّد ألواناً خاصة بها. كانت تعكس كل ما حولها. كل تيار متغير. كل وميض ضوء. كل لون مستحيل يلتف عبر روحه انعكس ببراعة عبر سطح البذرة المرآتي. بذرة قانون الذات المصونة. وبينما ركّز كيد عليها، نبضت البذرة المرآتية. كل لحظة ألم.
كل خيار اتخذه. كل شخص قابله. كل درس تلقاه ترك علامات خلفه. انعكاسات دقيقة تراكمت فوق بعضها حتى شكلت الشخص الواقف هنا الآن. ثم فهم كيد. من هو... ما هو... لم يتشكل بمعزل عن الآخرين. كان السلطة النهائية داخل نفسه لكنه مع ذلك سمح للآخرين بالتأثير على هويته. عند ذلك الإدراك، بدأت الانعكاسات عبر البذرة تتحول وتتجمع. رأى كيد ومضات من حياته قبل النظام. والده هنري يقف في المرآب والشحم على يديه.
كايلي وكاساندرا تتجادلان بصوت عالٍ حول شيء سخيف بينما تحاولان جره للأمر. صوفيا تبتسم له عبر طاولة مزدحمة في شقتهما الأولى. نادين وساسيش منحنيين فوق المعدات في المختبر بينما كان البروفيسور ساندرز يلقي عليهما محاضرة حول بروتوكولات التلوث. تحولت الانعكاسات مجدداً. ساعات لا تنتهي تحت أضواء المختبر المعقمة. طنين جهاز الطرد المركزي الهادئ. أكوام من الأوراق وإجراءات الاختبار المتكررة تتلاشى معاً يوماً بعد يوم بينما استقر الإرهاق أعمق في عظامه.
حتى الألوان في تلك الذكريات بدت باهتة ومغسولة، مستنزفة من الحيوية تحت الروتين الممل الذي صارت حياته عليه. ثم أشرقت الانعكاسات بحدة. نظرات ازدراء من الناس في مجموعة التدريب القديمة الخاصة به. الشفقة والاحتقار يلتويان عبر وجوههم. ثم جاء جسد نزال الضخم ذو الحراشف السوداء يلتف أسفل شجرة البانيان، حراشف الأوبسيديان تخدش اللحاء البني. تيجزيران ينزف حتى الموت بين الزهور المسحوقة الملطخة باللون الأحمر بينما استنزفت الحياة ببطء من عينيه.
عينا أكويليون الزرقاوين النابضتين بالحياة تحدقان في عينيه في اللحظة التي تلت فقسه. استمرت الذكريات في التدفق بجانب بعضها البعض. الإمبراطور الرمادي القديم يقف فوق جثة دودة الرماد بجلد مترهل يتدلى من هيكله العظمي. هو وبيرل يقاتلان ظهراً لظهر، يصدان حشداً من العلق في المستنقع. براهام يرتطم به خلال اشتباكهما الوحشي تحت الشجرة العظيمة. فوردون يتحدث بهدوء بينما يتدحرج الرماد بلا نهاية عبر السهول.
كل لحظة. كل مخلوق. كل انتصار، وفشل، وخسارة، وخوف، ورابطة تراكمت معاً بداخله. كل ذلك انعكس بداخله. كلهم غيروه. كل شيء حوله ترك انعكاسات خلفه. بينما استقر الإدراك في مكانه، شق صدع حاد سطح بذرة قانون الذات المصونة. راقب كيد بتركيز، وقد ترك الألم الجسدي بعيداً خلفه. توقع أن يتدفق الضوء للخارج من الصدع. بدلاً من ذلك، امتصت البذرة الظاهرة متعددة الألوان المتغيرة المحيطة به.
انحنت الألوان حولها وانجذبت إلى الشقوق المتنامية مثل الماء الذي يلتف أسفل مصرف. هدأ كيد بينما ضربه إدراك آخر، أعمق هذه المرة. *نعم، أنا أعكس العالم من حولي. لكن الانعكاس وحده لا يحدد هويتي. أنا أختار ما يبقى.* انتشر صدع آخر عبر السطح المرآتي وشربت بذرة القانون المزيد من الألوان المتغيرة حولها. حدّق كيد أعمق في الشقوق بينما تكشف الفهم داخل عقله. لم يستطع التحكم في كل ما دخل حياته.
الألم. التأثير. الخسارة. القوة. الناس. سيترك الآخرون دائماً علامات خلفهم. لكنه وحده قرر ما بقي. قرر ما يهم. وسيكون هو من يقرر ما يرفضه. لن تقرر أي قوة خارجية أبداً من سيصبح أو أي مسار سيتبع. ليس النظام. ليس سيلدراكا. لا أحد ولا شيء آخر يمكنه التقرير. انشطرت بذرة القانون بالكامل، كاشفة عن ثقب أسود صغير يدور ببطء في مركزها. انحنت الألوان الملتفة حوله للداخل وامتُصت في أفق الحدث الخاص به قبل أن تظهر مجدداً بعد لحظات كتيارين مركزين من الضوء متعدد الألوان ينفجران للخارج بشكل عمودي على المتفردة الدوارة.
حدّق كيد فيه واصطدم به الفهم. لم يكن مجرد مشكّل بما دخل حياته. كان يعالجه، يفلتره. كان يأخذ ما يقويه بينما يتخلص مما لا ينتمي. هذا ما كان عليه. ليس انعكاساً سلبياً. خياراً. دار الثقب الأسود أسرع. اتسعت الشقوق التي تشطر بذرة القانون حتى تحطمت القشرة المرآتية بأكملها. تفتحت محلاق سوداء كالفراغ للأسفل في جذور ملتفة بينما دفع ساق داكن للأعلى من بقايا البذرة المحطمة. استقرت المتفردة الصغيرة في مركز البنية النامية مثل قلب بينما امتص النبات الوليد الألوان المتغيرة حوله.
ثم نبتت ورقة واحدة من ساقه. تومض ملايين الوخزات الصغيرة متعددة الألوان عبر سطحها مثل نجوم بعيدة. شعر كيد بالنبات يستمر في سحب الفوضى المحيطة— ثم زفر فقط ما اختاره عبر الورقة. حبس كيد أنفاسه. في مكان ما أعمق في الفوضى المتغيرة خارج قانونه النابت حديثاً، خارج بذرة قانون التحلل، شعر بوجود آخر يتحرك بخفوت. كان هذا صغيراً ودافئاً لكنه لم يكتمل تشكله. تلاشى الإحساس فوراً تقريباً قبل أن يستطيع كيد التركيز عليه بشكل صحيح بينما رنّ جرس حاد عبر فوضى روحه.
دينغ! تهانينا! لقد نبتت بذرة قانونك لتصبح نبتة قانون! بذرة القانون: [الذات المصونة]. المبدأ المؤسس سابقاً: أنت السلطة النهائية داخل نفسك. +15 قوة إرادة +5 حكمة نبتة القانون: [الذات المصونة] (شتلة). تعمّق المبدأ: أنت وحدك تقرر ما قد يتجذر داخل عقلك وجسدك وروحك. +30 قوة إرادة +20 حكمة +10 ذكاء لقد تعمق فهمك لذاتك المصونة. تعكس النبتة، وتفلتر، وترفض التأثير الخارجي وفقاً لإرادتك.
لم يعد التأثير الخارجي يتجذر بداخلك دون مقاومة. يُعالج الجوهر، والقصد، والإرادة الأجنبية غريزياً عبر نبتة قانون الذات المصونة قبل أن يمكنها التجذر داخل جسدك أو عقلك أو روحك.