ظل كيد صامتاً لثوانٍ طويلة بعد أن فرغت روانا من حديثها. كانت الحجرة تئن من حولهما. انتشر ضوء بنفسجي في أعماق الجدران، بينما زحف الفساد عبر الشجرة العظيمة في عروق متفرعة بطيئة. وخلف البوابة، تموج ضوء فضي وأزرق شاحب برفق عبر واقع مشوه. ثم زفر كيد ببطء.
لقد جرّ النظام مليارات البشر إلى لعبة مميتة وسماها "برنامجاً تعليمياً".
لا يمكن أن يعتمد الأمر على مخرج واحد فقط. لا بد من وجود طريق آخر للخروج. وحتى إن لم يوجد... انحدرت نظراته نحو المخلوقات المنتظرة في الأسفل، وأدرك أنه اتخذ قراره. ومضت نار بيضاء في أعماق صدره. وما إن بدأت [نيران الخراب] تتجمع على هيئة كرة داخل مساراته، حتى تبدلت ملامح روانا.
"لا"، قالت بصوت أجش مفاجئ.
باغته اليأس في صوتها.
"أرجوك"، تابعت بسرعة.
"أحتاج فقط إلى الوصول إلى الجوهر قبل أن يموت هذا الوعاء".
ضاقت عينا كيد فوراً.
"أنتِ لستِ روانا"، قال بجمود.
ساد صمت مطبق في الحجرة للحظة. ثم أصدر صوت الشيخ الأول حشرجة. خرج الصوت مبتلاً ومكسوراً قبل أن يتحول إلى نوبة سعال عنيفة قذفت دماً داكناً على الخشب أمامها.
"لا"، همس الكيان الذي يرتدي روانا.
"أنا لست روانا".
ثبتت عيناها البنفسجيتان المتوهجتان على كيد مباشرة.
"ماتت روانا حين ملأت السلحفاة جوهرها بالخراب".
"إذن أنتِ الشيء الذي يفسد هذا القبو".
أمال الكيان رأس روانا قليلاً.
"فساد؟"
كرر بصوت خافت.
"قبو؟"
ارتسمت ابتسامة باهتة على وجه روانا المشوه.
"كلمات غريبة لتصفني وتصف العالم الذي خلقته".
"أنتِ لم تخلقي هذا المكان"، قال كيد.
"هذا قبو داخل البرنامج التعليمي للنظام".
انفجر الكيان فجأة بضحكة سعال أخرى. تقاطر الدم من زاوية فم روانا بينما كانت نتوءات بنفسجية تتشنج تحت جلدها. فحصها كيد بعناية عبر [رؤية الجوهر]. لا يزال جسد روانا المحطم يشتعل بجوهر حياة كثيف يتدفق عبر مساراتها ولحمها الملتوي، لكن جوهرها لم يعد يضيء كالشمس كما كان قبل هجوم فوردون. صار مظلماً الآن. مفرغاً وشبه فارغ.
"هذا العالم"، همست، "هو عالم خلقته باستخدام الموارد المتاحة لي".
لم يشعر بأي خداع في كلماتها، لكن شيئاً ما ظل يبدو مريباً في طريقة إجابة الكيان. كأنها تدور حول أجزاء من الحقيقة دون أن تلمسها بالكامل. شد قبضته قليلاً. لقد صنف النظام هذا الشيء كفساد. وقد منحه مهمة محددة لتطهيره. ومع ذلك... كان بإمكانها الكلام والتفكير والمنطق. صرخ جزء من كيد بأن هذا فخ واضح.
فالكيان داخل روانا يماطل بينما ينتشر الفساد في أعماق الشجرة العظيمة نحو أي "جوهر"
تريد الوصول إليه. لكن جزءاً آخر منه أراد إجابات. كانت سلاحف الرماد وبيرل تنتظر في الأسفل. إذا انتشر الفساد أكثر من اللازم، فسيحرقون الجذور قبل أن يتمكن من الفرار من الشجرة العظيمة. إذا وثق كيد بحلفائه، فربما يمكنه تحمل المخاطرة للحصول على مزيد من المعلومات. خبت النار البيضاء داخل صدره قليلاً.
"إذن لماذا يسميك النظام فساداً؟"
سأل كيد. سعل الكيان مجدداً وتناثر المزيد من الدم الداكن على الخشب.
"لا أعرف شيئاً عن هذا 'النظام'"، اعترفت.
"كنت أحاول ببساطة أن أعيش حياتي حين جرفتني سيول الجوهر. علقت في موجة لم أستطع الإفلات منها".
شردت عيناها المتوهجتان وجالتا في أرجاء الحجرة، دون أن تستقرا على بقعة واحدة طويلاً.
"لم أدرك ما حدث إلا وأنا هنا"، تابعت بضعف.
"استخدمت الموارد المتاحة لي لتشكيل هذا العالم كي أتمكن في النهاية من الفرار مما حبسني. يحاول الشيء في الخارج اختراق الحاجز المحيط بعالمي باستمرار، لكنني صدّدته في كل مرة".
ضاقت عينا كيد عند سماع كلماتها. هل كان النظام يحاول اقتحام هذا العالم؟ ماذا يمكن أن يفرض دخوله إلى قبو؟ هل لهذا السبب تلقى رسالة تفيد بأن الوصول إلى النظام سيكون محدوداً بالداخل؟ لكن إذا كان النظام لا يستطيع الدخول بالكامل، فكيف سُمح له ولأكليون بالدخول؟ تسلل شعور بالبرد إلى معدته. إذا كان هذا الشيء يقول الحقيقة... فمع من يتعامل إذن؟ لأن النظام أقوى مما يمكنه تخيله، وهذا الشيء يدعي أنه منع النظام نفسه من الدخول.
"ما اسمك الحقيقي؟"
سأل كيد فجأة. تحركت عينا الكيان وثبتتا عليه لثوانٍ قبل أن تجيب.
"كنت أُدعى يوماً سيلدراكسا".
"اسمي كيد"، قال.
"سعدت بلقائك يا سيلدراكسا".
رمش الكيان بوهن عند ذلك.
"الآن، إن كنتِ ترغبين حقاً في إجراء محادثة عقلانية بدلاً من كل هذا القتال"، تابع كيد، "فتوقفي عن الانتشار عبر الشجرة العظيمة ويمكننا الحديث عن سبب تصنيف النظام لكِ كفساد... وعما إذا كان التعايش ممكناً أصلاً".
للمرة الأولى، ظهر ما يشبه الإحباط الحقيقي على وجه روانا المشوه.
"لا أستطيع".
نبض اللحاء المحيط بضوء بنفسجي خافت.
"إن لم أصل إلى الجوهر قبل أن يموت هذا الوعاء"، همست، "فسأموت معه. لقد مددت نفسي أكثر من اللازم. وسكبت الكثير في هذا الوعاء الواحد".
قطب كيد حاجبيه.
"لماذا لا تخرجين جزءاً من نفسك داخل الشجرة؟"
سأل.
"ليس كله. فقط ما يكفي للبقاء".
بينما كان يتحدث، تسارعت أفكاره. إذا استطاع جعلها تتوقف عن الانتشار. تتوقف عن إصابة كل شيء حولها. ربما لن يصنفها النظام كفساد بعد الآن، وقد يكسب حليفاً قادراً على صد النظام نفسه. شردت نظرة سيلدراكسا المحترقة مجدداً واتجهت نحو جدران الحجرة المحيطة.
"الشجرة العظيمة تقاومني"، همست.
"تركت جزءاً من نفسي بالداخل لكن ذلك الشظية قد ولت الآن. احترقت بطريقة ما".
تسللت المرارة إلى صوتها.
"تحارب الشجرة تأثيري الآن باستمرار. الانتشار عبرها... صعب".
ضاقت عينا كيد حين طفت الذكرى على السطح. عاصفة لا تنتهي في الأعلى. تنين ضخم من البرق البنفسجي يهبط من الغيوم في سيل من الجوهر المفرقع بينما كان ضغط لا يطاق يسحق عقله وروحه. الشيء الذي حاول فرض نفسه عليه. حاول استبداله. لا يزال كيد يتذكر بوضوح شعور تلك الإرادة القديمة وهي ترتطم بوعيه بينما كان يقاتل ليحافظ على سلامته. استقر الفهم ببطء في مكانه. هذا الشيء... سيلدراكسا...
كان هو نفسه الكيان الذي أفسد بوتقة عصارة العاصفة. الفساد الذي أحرقه باستخدام برقه ضده. ظل كيد حذراً ألا يظهر هذا الإدراك على وجهه. بدلاً من ذلك، طرح سؤالاً آخر.
"قلتِ إنكِ خلقتِ هذا العالم باستخدام الموارد المتاحة لكِ".
جالت نظراته في الحجرة.
"أي موارد؟"
أجابت سيلدراكسا فوراً.
"زوج من الأرواح المقيدة، وقدر كبير من الجوهر، والوقت".
تجمد كيد. أرواح مقيدة؟ ماذا تقصد بذلك؟
"هل يمكنكِ التوضيح؟"
مع خروج الكلمات من فمه، وجه كيد بهدوء المزيد من الجوهر نحو كتلة النار البيضاء المتنامية في أعماق صدره. تجمع الحر خلف أضلاعه بينما كان الخراب المضغوط يتكثف أكثر فأكثر بداخله. بغض النظر عن هدوء سيلدراكسا في الحديث، كان كيد يكره بشدة عرضيتها في ذكر استخدام الأرواح كموارد. أي شيء قادر على التلاعب بالأرواح بحرية كهذه هو بالتأكيد قديم وقوي وخطير بما يتجاوز فهمه. سعلت سيلدراكسا بسائل قبل أن تتابع.
"كانت هناك روحان معي حين وصلت إلى هنا"، همست.
"قويتان بما يكفي، لكن لا شيء مقارنة بما كنت عليه يوماً".
تقلبت عيناها المتوهجتان لأعلى في رأسها قبل أن تعودا للتركيز على كيد.
"لكنهما كانتا مقيدتين. محصورتين بسلاسل وضعتها عليهما قوة تفوق فهمي بمراحل".
نبض الخشب المتصل بذراعها بخفوت.
"لذا ساعدتهما. فككت أرواحهما"، تابعت سيلدراكسا ببرود.
"بمجرد تفتيتهما، أصبح تحريرهما من السلاسل أمراً بسيطاً".
صرخت كل غريزة لدى كيد بأن هناك خطأ فظيعاً في تلك الجملة. إما أن سيلدراكسا لم تلاحظ التحول أو أنها ببساطة لم تكترث.
"إعادة بناء الأرواح بعد ذلك أصعب"، اعترفت.
"لذا أجريت تعديلات".
انقبضت معدة كيد.
"كانت إحداهما تمتلك تقارباً مع الخلق والنمو. كان مساره طريقاً لا ينتهي من الاحتمالات".
ارتسمت ابتسامة باهتة على وجهها المشوه.
"تلك تكيفت بشكل رائع".
ثم تبدلت تعابيرها.
"كانت الروح الأخرى... أكثر تقييداً. محبوسة بشدة بما كانت عليه يوماً. لذا كسرتها أكثر ووجهتها نحو مسار أنسب. مسار يليق بروحها".
اندفعت نبضة حادة من الاستياء عبر كيد فوراً. فكرة إجبار شخص على مسار لم يختاره قط أثارت شيئاً في أعماقه. حتى لو كانت سيلدراكسا تعتقد بصدق أنها كانت تساعد، فالاختيار مهم. الإرادة الحرة مهمة. تابعت سيلدراكسا حديثها عبر نوبة سعال أخرى.
"ساعد هذا العالم في استقرارهما بعد ذلك. دورات تلو دورات من النمو والخراب عززت كلتا الروحين بينما أصلحت الضرر الذي سببته بتحريرهما".
ظل كيد صامتاً، لكن أفكاره تسارعت. بعض أجزاء ما قالته تتطابق بشكل مزعج. الضفادع والسلاحف. الحياة والخراب. الدورات المستمرة عبر إرث سينثيا. لكن مع ذلك، ظل ذلك الشعور عالقاً تحت كلماتها. ذلك الشعور بأنها لا تزال لا تخبره بالحقيقة كاملة. ثم ظهر إدراك آخر. هل وضعها النظام هنا عمداً؟
هل كان "الفساد"
داخل هذا القبو مقصوداً أم أن شيئاً ما سار بشكل كارثي؟ كم من هذا كان النظام يحرك فيه خيوطاً خفية؟ أزاح كيد الفكرة جانباً الآن. يمكنه القلق بشأن ذلك لاحقاً. أما الآن، فلا يزال يريد إجابات.
"إذن لماذا أصبتِ أكليون؟"
سأل. تحولت نظرة سيلدراكسا المتوهجة نحوه.
"حين دخلت أنت والفيكونت هذا العالم"، همست، "فحصت كليكما. كان التمساح يمتلك تقارباً قوياً مع التحول، والخلق، والنمو. كان مناسباً جداً لتعلم تلك المسارات".
ثم ثبتت عيناها بتركيز على كيد.
"أما أنت..."
استقر ضغط غريب فوق الحجرة.
"كنت أكثر تواؤماً مع التدمير".
ظلت تعابير كيد محايدة رغم أن عقله كان يضطرب. تجمعت القطع أخيراً داخل رأسه.
"العين البنفسجية العملاقة التي رأيتها حين دخلت هذا العالم".
زحف نبض خافت من البرق البنفسجي عبر الخشب حول جثة روانا الحية.
"كنتِ هناك منذ البداية"، أدرك كيد.
ابتسم الكيان داخل روانا.
"أجل. ولو لم تقاوم تلك السلحفاة العجوز تأثيري، لكنت وجهتك تماماً كما وجهت أكليون. تخيل فقط مدى القوة التي كان يمكنك بلوغها لو اتبعت المسار الذي رسمته أمامك بدلاً من التعثر بعشوائية. لو بقيت تحت إرشاد الإمبراطور الرمادي، لما وقفت أمامي الآن ككتلة مكسورة من قوى متصارعة. لكنت تمتلك الآن جوهراً مستقراً وقوة تفوق بكثير ما تملكه حالياً".
انقبضت معدة كيد. كانت سيلدراكسا تراقبهم منذ اللحظة التي دخلوا فيها إرث سينثيا. لقد أرسلته هو وأكليون في مسارات متضادة منذ البداية. كم هي مسؤولة عن غير ذلك؟ فحص سيلدراكسا بصمت لثوانٍ طويلة.
"حسناً"، قال ببطء.
"لنفترض أنني أصدقك. هذا لا يفسر تماماً سبب إصابتك لأكليون".
أمالت سيلدراكسا رأس روانا بزاوية غير طبيعية.
"إصابة؟"
كررت بنعومة.
"كنت أساعده".
ضاقت عينا كيد.
"كان أكليون يمتلك إمكانات هائلة"، تابعت سيلدراكسا.
"أنا فقط سرعت نموه. وجهته نحو قرارات تجعله أقوى".
نبض اللحاء المحيط بضوء بنفسجي خافت.
"كنت سأفعل الشيء نفسه معك. لا يزال بإمكاني فعل الشيء نفسه معك".
شعر كيد بعضلاته تتصلب بينما ثبتت عيناها المتوهجتان عليه مجدداً.
"إذا سمحت لي بالدخول فحسب، سأتمكن من توجيهك وستفهم حقاً".
سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري. تقبل إرشادها وتتبع إرادتها. تحولت المحادثة بأكملها في ذهن كيد، وبدأ بهدوء في سحب المزيد من الجوهر إلى كرة النار البيضاء المتنامية في أعماق صدره. لم يعجبه إلى أين يتجه الأمر. لاحظت سيلدراكسا ذلك فوراً ولانت تعابيرها.
"يمكنني مساعدتك".
"كيف؟"
تشنج جسد روانا المحطم بوهن مقابل الجدار.
"لا تزال لا تمتلك جوهراً. يمكنني الشعور بذلك. يمكنني رؤيته"، همست.
"مساراتك غير مكتملة وغير مستقرة".
ثم اتسعت ابتسامتها إلى كشرة مرعبة انتشرت بشكل غير طبيعي عبر وجهها.
"لكن يمكنني إصلاح ذلك. لا يزال جوهر هذا العالم موجوداً"، تابعت سيلدراكسا بنعومة.
"يمكنني دمجه فيك مباشرة. سأمنحك جوهراً قوياً".
للحظة واحدة، تشوشت أفكار كيد بشكل غريب. جوهر. جوهر حقيقي. كل ما عليه فعله هو قبولها. العمل معها. السماح لها بالدخول. استقرت الفكرة في ذهنه بوزن غير طبيعي. يمكنها تثبيت مساراتي. منحني قوة أكبر. ربما حتى مساراً كاملاً للمضي قدماً. يمكنها إخباري بالضبط بما يجب فعله ومتى لأصبح أكثر قوة. لان صوت سيلدراكسا أكثر.
"يمكنني جعل العملية سلسة. كل ما عليك فعله هو السماح لي بالدخول للحظة فقط. وسأعيد لك السيطرة مباشرة".
مزقت صدمة حادة عقله بقوة كافية ليتراجع كيد جسدياً بينما نبضت بذرة قانون الذات المصونة بعنف داخل روح كيد. تحطم الضباب الغريب الذي كان يغلف أفكاره فوراً. جاءه الإدراك بعد نبضة قلب. لقد حاولت سيلدراكسا للتو التأثير على عقله. دفعة خفية ضد أفكاره. تلميح لطيف مصمم ليجعل العرض يبدو أكثر من معقول. لكن كل غريزة امتلكها كيد الآن رفضت العرض فوراً. مستحيل. لا توجد فرصة في الجحيم أن يسمح لكيان قديم بالسيطرة عليه.
ولا حتى لثانية واحدة. تصلبت تعابير كيد فوراً. تبخرت أي ثقة متبقية ربما تطورت خلال المحادثة في اللحظة التي أدرك فيها أن سيلدراكسا حاولت العبث بأفكاره. في الوقت نفسه، قام بهدوء بسحب المزيد من الجوهر من مساراته الدوارة إلى كرة الخراب المتنامية في أعماق صدره. ضاقت كتلة النار البيضاء المتكثفة أكثر تحت سيطرته، لتصبح أكثر سخونة وكثافة وعنفاً مع كل ثانية تمر. واصلت سيلدراكسا الحديث على أي حال.
"يعمل الجوهر كجسر"، أوضحت.
"يربط بين المادي والميتافيزيقي".
جالت عيناها المتوهجتان نحو بطن كيد.
"حين تشكل معظم الكائنات جوهراً، فإنها تكثف الجوهر حتى يتكون رابط مستقر بين الجسد والروح. تندمج كل من المسارات المادية والميتافيزيقية حول الجوهر. إنه يثبت العلاقة بين الروح والجوهر واللحم. ويسمح للقوة بالتدفق بشكل صحيح إلى العالم".
ثم ضاقت عيناها وهي تركز.
"أما أنت..."
شعر كيد بالانكشاف بشكل غير مريح تحت نظراتها.
"لقد جعلتك خياراتك تتطور بشكل مختلف".
سعلت سيلدراكسا مجدداً، والدم يجري على ذقن روانا.
"ليس بشكل خاطئ"، اعترفت.
"فقط... غير معتاد. مساراتك تمتد بالفعل إلى ما وراء المادي. روحك وجسدك متشابكان جزئياً بالفعل. بدون جسر مناسب يثبت الاتصال، من المحتمل ألا تتقدم أكثر من ذلك".
قطب كيد حاجبيه قليلاً رغم نفسه. كان ذلك يبدو مقنعاً بشكل مزعج. خاصة بالنظر إلى كل ما حدث منذ المعمودية الرمادية. كيف أفسد الطقوس بإنهاء المعمودية بالبرق بدلاً من الجوهر النقي.
"سيكون تشكيل جوهر بشكل طبيعي أصعب بكثير بالنسبة لك"، همست سيلدراكسا.
"تكثيف الجوهر وحده لن يحل المشكلة. أنت بحاجة إلى جوهر يتوافق مع المسار الذي تسلكه بالإضافة إلى تكامل دقيق لربط مساراتك المدمجة".
ظلت نظراتها مثبتة عليه.
"بدونه، سيتوقف نموك وربما تصبح مساراتك غير مستقرة تماماً في النهاية".
نبضت الحجرة بضوء بنفسجي ناعم من حولهما.
"لكن يمكنني حل ذلك من أجلك يا كيد. لا محاولات فاشلة. لا خطر من الانهيار. لا سنوات ضائعة في محاولة إجبار شيء لم يصمم جسدك للتعامل معه".
اتسعت ابتسامتها المشوهة.
"كل ما عليك فعله... هو الوثوق بي".