أنت الآن تغادر منطقة خاضعة للمستوى الثالث. كان صوت غامييل معسولاً بصورة مقززة وهي تشير إليه ليقترب.
— حسناً، ابق ثابتًا.
تراجع رايان خطوة إلى الوراء. دخول منطقة خاضعة للمستوى الثالث: النطاق الثالث. يُسمح فقط لمتسابقي النطاق الثالث أو أقل بدخول هذه المنطقة. السحر، والتعاويذ، والمهارات التي يلقيها متسابقو النطاق الأعلى ستتراجع تأثيراتها بصورة ملحوظة عند دخول هذه المنطقة.
— ماذا تفعل؟
تعال إلى هنا فوراً. كانت غامييل ودودة معه بصورة مرعبة. لم تحاول إهانته أو المزاح معه ولو مرة طوال ما تبقي من الرحلة. اقتصرت على التعليقات الحيادية وكانت تبدو... لطيفة. اضطر رايان إلى تعطيل [استشعار الخطر] تجاهها ليوقف الإنذارات الكاذبة. كان واثقاً تماماً من أن [استشعار الخطر] كان ليصرخ في وجهه في هذه اللحظة بالذات.
— تعرفين، أعتقد أنني سأبقى هنا.
لأمنحكِ بعض الوقت لتبردي غضبكِ. أعطته ابنة الساحرة ابتسامة. مدت يدها بينما انضغط العالم من حوله. جحظت عينا رايان وتصلب جسده بالكامل في مكانه قبل أن يُسحب عبر خط الفاصل. حاول نشر هالته ولكن بلا جدوى. أنت الآن تغادر المنطقة الخاضعة للمستوى الثالث.
— حسنًا، هذا هراء تام.
لهث رايان تحت الضغط المتزايد. استخدمت غامييل قدراً وافراً من السحر العلني في المناطق الخاضعة للمستوى المزعوم مستهزئة بقواعدهم المفترضة. كان سحب جسده بالتحريك الذهني خطوة تتجاوز كل ما فعلته من قبل.
— ما سر دهشتك؟
أتظن أن التحريك الذهني في النطاق الثالث لا يمكن أن يكون بهذه القوة؟ عدّ هذا حافزاً إضافياً.
— كيف يكون التحريك الذهني سحراً وهمياً؟
أ-أيمكنكِ التوقف؟ كانت غامييل تمنحه تلميحات فيما يبدو. وربما تشير إلى أنها لا تستطيع سحبه جهاراً بالتحريك الذهني من مسافة بعيدة. كانت هناك أمثلة على إلقاء السحر والمهارات عبر المناطق الخاضعة للمستويات، لكنها كانت تنتهي دائماً بكونها أضعف بكثير. علاوة على ذلك، كان لزاماً على أوهام غامييل أن تكون أسطورة من مكان بعيد جداً. أكان هذا يعني أن الطاغية الساحرة كانت تلقي سحرها عبر القطاعات وتخترق في الوقت عينه منطقة خاضعة للمستوى باستخدام تحريك ذهني عادي غير أسطوري؟
كانت غامييل تلمح إلى أن هذا غير مرجح. حتى الطاغية الساحرة اضطرت إلى جذبه نحو الحدود أولاً. مع أن جسده أصبح خارج المنطقة الخاضعة للمستوى الآن، كان الضغط الناجم عن التحريك الذهني يزداد لا يتراجع. تحول من شعور مزعج إلى ألم مبرح.
— ما الأمر يا رايان؟
ألم تعد الأمور مضحكة هكذا؟ لن يستسلم بهذه السهولة. سمح رايان لضحكة خافتة بالإفلات من حلقه بينما رمقته غامييل بنظرة جامدة. لولا أنه كان يتعرض للضغط، لقال إن الأم والابنة تفضلان تبادل النظرات الخالية من التعبير نفسها. وكأنها تقرأ أفكاره، زاد الضغط من حوله إحكاماً. بدأ يشعر بتحرك عظامه في مفاصلها. بدا الأمر وكأنها تحتك ببعضها البعض. وتصدعت ضلوعه تحت الثقل.
— غ-غامي...
عجز حتى عن نطق اسمها. أكان على وشك الموت؟ حدق في نصف الجنية رافضاً الإقرار بالهزيمة. أظلم العالم. ثم اختفى الضغط. التقط رايان جرعة ضخمة من الهواء وهو ينهار على الأرض. حدق في غامييل بينما كان يسعل.
— تبّاً لكِ يا غامييل، لقد تماديتِ كثيراً.
سخرت وهي تنظر إلى أظافرها كأنها لم تقم لتوها بخنقه حتى القريب من الموت.
— هكذا ظننت، فجسدك يقف في الواقع على بعد نصف خطوة من النطاق الرابع.
رمش رايان بينما استوعب الكلمات، وتنحت جانباً كل أفكاره حول تجربته الأخيرة مع الموت أمام هذه المعلومة الجديدة.
— انتظري، حقاً؟
— هذا ليس أمراً جيداً.
نظام المحاكمات عالي الكفاءة في الارتقاء بالنطاقات. التطورات القسرية قد تحرف فئتك واختيار مهاراتك. لم يكن هذا ما تقوله شبكة النطاقات. كانت التطورات القسرية نادرة لكنها موثقة بشكل جيد. وكان يُنظر إليها باعتبارها محفوفة بالمخاطر وغير مضبوطة ولكنها مفيدة إجمالاً. لفت غامييل عينيها وهي تعلم تماماً ما يدور في ذهنه.
— قد لا يكون التحول أمراً سيئاً، لو كان لديك فريق لسد ثغرات نقاط ضعفك.
لكنك لا تملك أحداً. يجب أن نصلح جسدك قبل أن تحاول خوض محاكمتك القادمة. أوه، وحاول التوقف عن تكثيف هالتك في كل عراك. سيزيد ذلك الأمور سوءاً إلى أن تدرك حقاً ما تتعامل معه.
— آه.
هزت غامييل رأسها. وهي تعلم أنه سيغوص برأسه أولاً إن اشتدت الأمور. ألقت نظرة خلفها نحو المنطقة الخاضعة للمستوى.
— وأنت، توقف عن تتبعنا.
هناك مغامرون من النطاق الأعلى يمشطون التلال. لقد أُنذروا جميعاً وسينتهزون الفرصة للإضاءة على مخلوق معزز بالنظام. برز رأس مفاجئ لغراب أزرق من قمة التل وهو يطلق نعيقاً خفيفاً في وجه غامييل. ثم حدق بغضب في رايان الذي كان يضيق عينيه بدوره نحوه. كان ذلك الطائر الأزرق اللعين يطاردهم ولم يلاحظه أبداً. قفز الغراب إلى قمة التل وأخذ يثب ذهاباً وإياباً مقلداً الرقصة التي أداها رايان قبل قليل، ثم نظر إلى غامييل متوسلاً.
ألوحت غامييل بيدها زاجرة إياه.
— لن أخذك معي.
هيا انصرف.
— أجل!
ارحل من هنا أيها اللعين الغبي سارق البوابات! التقط رايان صخرة ورماها إلى أبعد مدى استطاعه. أخذ الغراب الأزرق، وقد اعتورته الغاظ، يرفرف بجناحيه وينعق في وجهه. اقتلع بخلبه رقعة من التراب وقذفها نحوه رداً. تنهدت غامييل وفركت رأسها. كان هناك احتمال كبير أن يستمر الغراب في محاولة تتبعهما. ناهيك عن أنه كان أقوى من أن يبقى في المناطق الخاضعة للمستوى. أقوى وأكثر حذراً. تنهدت.
— حسناً، لا بأس، يمكنك القدوم.
لكنك ستكون وسيلة النقل. هدأ الغراب وأومأ برأسه بحماس. كان يفهم الكلام المعقد مما يشير إلى أنه ظل يراقب أحاديث المغامرين لفترة طويلة. أو أن ذلك كان فطرياً. مهارة [اللغة] المجانية الممنوحة لجميع المغامرين جعلت التواصل مع الوحوش شبه الذكية أسهل بكثير حقاً. مع ذلك، كان استوعاب وحش لكلام البشر بكل هذه الدقة أمراً نادراً إلى حد ما. أشار الغراب سيرول نحو غامييل بجناحه وأومأ برأسه.
هزت غامييل رأسها وأشارت بإبهامها نحو رايان.
— لا، لست بحاجة إلى وسيلة نقل، أنت تحمله هو.
هز الغراب رأسه بحزم، ورفرف بجناحيه بخفة مطلقاً نعيقاً خفيفاً نحوها، بينما جحظت عيناه متوسلتين. رمقه رايان بابتسامة ماكرة أثارت غضبه أكثر. قلد الحركة التي قامت بها غامييل لزجر الطائر. أدارت غامييل عينيها سئمة من هذا التصرف الطفولي، ووخزت رايان في خاصرته.
— انظر، أنت من أفسد الخطة.
لقد أرسل مقاتلو فانس رسالة بالفعل إلى مورتيليز. هناك قتلة تنانين يمشطون التلال ويلقون بمهاراتهم عبر الحدود الخاضعة للمستويات.
— ماذا؟
كانت مورتيليز المدينة الحقيقية الوحيدة في القطاع الثالث. لم يكن هذا ما أثار دهشته.
— ألا يزال قتلة التنانين هؤلاء متفرغين لدرجة مطاردتي حتى الآن؟
لقد مشط قتلة التنانين القطاع الثالث بحثاً عنه، لكن ذلك حدث بعد حالة التأهب لتعميق النطاق. وكان واثقاً تماماً من أن معظم قتلي التنانين قد عادوا إلى المغامرة العادية بعد انکشاف وجوده في منطقة خاضعة للمستوى.
— معظمهم؟
لا.
لكنك نسيت قتلة التنانين المدرجين في القائمة السوداء، فهم جميعا يرونك تذكرة باتجاه واحد للقيام "بعمل مجيد".
المزيد منهم يتدفقون إلى هنا بينما نتحدث. إذا أردنا التحرك فيجب أن نفعل ذلك الآن أو متأخراً جداً. أخذ رايان يفرز عرقاً بغزارة الآن. وتذكر ما قالته الطاغية الساحرة في المقابلة. كان ذلك يعني أكثر من خمسين قاتل تنانين جديداً مدرجاً في القائمة السوداء يتطلعون لتطهير أسمائهم عبر القبض عليه. خمسون قاتل تنانين يشعرون بيأس بدلاً من البحث بكسل. لن يعود رايان لليخترق بخيلاء المناطق الحرة.
سواء بقناعه أو دونه.
ارتجف، ثم نظر إلى "وسيلة النقل"
المزعومة. لقد سمع حديثهما عن قتلة التنانين لكنه اكتفى بهز رأسه قليلاً عند سماع المصطلح. كان لا يزال يراقب غامييل كالصقر. لقد وُلِد في الأراضي المحترقة بالقطاع الثاني عشر وكان يتجسس على المغامرين. لم يكن هناك سبيل لعدم معرفته بمن يكون قتلة التنانين. ورغم ذلك، لم يكن يهتم سوى برأي غامييل. لو كان رايان مكانه لوصفه بالغباء لكنه كان يعلم أن الطائر لم يكن غبياً قط. كان ذكياً وجباناً، والتفسير الوحيد لتصرفاته هو إدراكه أن غامييل تعلوهم جميعاً بمرتبة.
كيف؟ التقي الغراب بنظراته ثم قفز إلى الأمام نحوهما. خفض ظهره بينما استمر في رمقه بحنق. استطاع رايان تبين ما يقوله الغراب عملياً. اصعد على ظهري أيها الاحمق. تيقن رايان الآن. كان للغراب غاية تتجاوز التبرز فوقه وإبهار غامييل. مع ذلك، لم يكن رايان ليضيع فرصة امتطاء ظهر غراب عملاق. ليس بعد المتعة التي جعلت غامييل تبدو عليها. تقدم خطوة إلى الأمام والتقي بنظرة الغراب بجدية.
— حسناً، هدنة حتى ينتهي هذا الأمر، اتفقنا؟
أومأ برأسه على مضض نحوه. عاد رايان سادراً إلى المنطقة الخاضعة للمستوى وقفز على ظهر الطائر. لم تكن ريشاته مريحة حتى بنصف القدر الذي أممله. فالريش الشبيه بالمعادن ألحق المزيد من الضرر بعتاده الممزق بالفعل. تبادل الطائر و[المغتصب] نظرات انعدام الثقة بينما نظر الغراب إلى غامييل للمرة الأخيرة بحثاً عن التأكيد. أومأت غامييل بصمت. انطلق الغراب الأزرق العظيم مرفرفاً بجناحيْه العملاقين.
فتموجت سيقان العشب الطويلة حوله وهو يرتفع عالياً في السماء. بسط رايان ذراعيه على مصراعيه مستنشقاً الهواء المنعش. وضحك إزاء شعور التحرر الناجم عن الطيران الفعلي في الجو. واكبته غامييل محلقة إلى جواره.
— حسناً، يا سيرول، التمويه.
سأقوم بإلغاء مجال التخفي.
— سيرول؟
— هذا ما أسميه به.
— هذا– قطع رايان كلامه بينما ابتسمت له غامييل.
مفجرة [استشعار الخطر] لديه مرة أخرى.
— لا بأس.
أبطأ الغراب الأزرق سرعته وأدار رأسه لينظر إلى غامييل بميل حائر. أمالت غامييل رأسها بالمقابل نحو الغراب.
— انتظر، ألا تعرف كيف تغير ألوان ريشك؟
رمش، ثم هز رأسه وأطلق نعيقاً مثيراً للشفقة.
— لقد رأيت غربانًا زرقاء بحجم نصف حجمك–لعنة المدير–الهدف الأساسي من إحضارك معنا كان أن أتمكن من توفير المانا.
حسناً، اهبط وعد أدراجك. أرتيجان؟ سأجعلك تطير بالتحريك الذهني حسناً؟ لا تتلو وإلا ستستهلك المزيد من المانا الخاصة بي. رمق كل من رايان والغراب [الساحر] بنظرات عيون الجراء الحزينة. لم تستطع إثارته بطيران خاطف ثم تسلبه إياه. علاوة على ذلك، لم يكن مرتاحاً لفكرة قيامها بطيرانه عبر التحريك الذهني. ليس بعد ما فعلته به للتو. رمقتهما غامييل بامتعاض. ثم تنهدت.
— لتبتلي بآساق المدير اللعين.
حسناً، السحر الوهمي أكثر كفاءة بالنسبة لي على أي حال.
— رائع!
– حسب ما فهمه رايان.
كان مجال التخفي عبارة عن كرة تحيط بالغراب. لم يستطيع رؤية أي شيء يشبه الفقاعة حولهما، ومع ذلك بدا أنه كان موجوداً بالفعل. وحتى بعد مرور ثلاث ساعات، ظل قوياً. فقد الغراب قدرته على التحمل أولاً. فأبطأ، ثم نعق وبدأ في الهبوط. صفعته غامييل على رأسه.
— استمر في التقدم، خذ وتيرة أبطأ إن احتجت لكن لا تهبط أكثر من ذلك.
لا تقلق سأبقيك في أمان. أطلق الطائر صراخاً جراء الإجهاد لكنه أبطأ وبدأ ينزلق مستنداً إلى الريح. وما إن اتخذ وتيرة أكثر راحة حتى بدأ يحدق في ريشه، عاكفاً على نقر خفيف لبعض الريش بين الحين والآخر. تجاهل رايان هذا السلوك الغريب ونظر إلى جانبه نحو غامييل.
— لماذا نتجه في هذا الاتجاه؟
أتقع الطاغية الساحرة في القطاع الرابع؟ على حد علم رايان، كانا يسلكان أقصر طريق إلى القطاع الرابع. لقد مررا ببعض معالم القطاع الثالث الشهيرة وشعر بالألم لعجزه عن استكشافها. سخرت غامييل ببساطة من سؤاله.
— أظننت أن أمي ستخرج عن طريقها لإصلاحك؟
لقد أرادت منك أن تخوض تطور نطاقك القسري. قاطعته غامييل قبل أن يتسنى له الرد.
— إياك والنطق بكلمة.
استمع إلي، ليست هي الشخص الذي تلجأ إليه طلباً للتوجيه بشأن فئاتك أو مهاراتك. إنها في بعض النواحي أسوأ من المدير.
— هذه...
عبارة محملة بالمعاني. ماذا فعل المدير ليجعلك تكرهينه إلى هذا الحد؟ لم يكن رايان نفسه متأكداً مما يشعر به تجاه المدير والطاغية الساحرة. لم يكن يعجبه ما فعلاه به، لكنه شعر أيضاً وكأنهما كانا يحاولان فعل الصواب. كان شعوراً متضارباً. لقد نشأ وهو يعتقد أن المدير دليل عظيم وأن الطاغية الساحرة واحدة من أعظم الكائنات الحية. كان من الصعب التوفيق بين صورة كليهما وما كانا يفعلاه الآن.
نظرت غامييل إلى الأمام، وقد بدت بنظرة فارغة مرة أخرى.
— المدير يهتم بأمر واحد.
إكمال نظام المحاكمات. كل شيء يُنفذ من أجل إتمام تلك الغاية. جحيم أو نعيم، سيدمر المدير كل شيء لو كان ذلك يعني اكتمال نظام المحاكمات. لا تنس هذا أبداً.
— صحيح، ومن المفترض أن أكون القطعة الأخيرة أو ما شابه.
سخرت غامييل من هذه الفكرة السخيفة.
— لو كان المدير يعلم ما يفعله لكان قد نجح بالفعل.
إنه يكتفي بصف الأمور جنباً إلى جنب ويأمل ألا تنكسر القطع قبل أداء واجبها. التفتت إليه غامييل بنظرة جامدة. عادة ما تنكسر أولاً. أمي فعلت.
— كيف...
كل ما تلقاه رداً كان هزاً عنيفاً لرأسها. حسناً، كان ذلك مخيباً للآمال.
قرر رايان أن يسأل "معلمته"
الجديدة عن شيء آخر.
— ماذا عنكِ يا غامييل؟
ما هي غايتك؟ رفعت [الساحرة] المشاكسة حاجبها، ثم ابتسمت له بخبث. حلقت متقدمة، ودار جسدها حول نفسها وأمامه بينما كانت رداؤها يرفرف خلفها. أدرك رايان أنه كان ينظر إلى داخل رداءها بشكل مباشر تقريباً فتحول بنظره بعيداً. أدارت غامييل رأسها لتنظر إليه.
— همم، إذن أنت تعرف كيف تشعر بالحرج...
حسناً... لقد فوات الأوان للتساؤل عن نواياي الآن، لقد وضعتك في المكان الذي أريدك فيه تماماً. ضيق رايان عينيه، ثم قرر أنه إن كان يُساق نحو فخ فربما يجدر به التلصص. فتلقى ركلة بقدم في وجهه حين أُطيح به عن الطائر المحلق.
— آآآآآآه تبّاً لكِ يا غامييل!
تردد صدى قهقهة ابنة الساحرة بينما هوى [المغتصب] متخبطاً في السقوط الحر. اتخذ رايان وضعية نجم البحر ببسط ذراعيه وساقيه فوراً حين رأى مدى بُعد الأرض. لقد نجا من الإلقاء به من قِبل سيّفارا من قبل، ولم يكن هذا أسرع بكثير من ذلك. لكن ذلك لم يمنعه من الشعور بالرعب الغريزي جراء الارتفاع الشديد. أجبر رايان نفسه على الهدوء. كان يقف على بعد نصف خطوة من النطاق الرابع ويملك [المراوغة الفورية]، وبامكانه توجيه المهارة بسهولة قبل أن يرتطم بالأرض وسيكون كل شيء على ما يرام.
[استشعار الخطر]
رفع رايان بصره وسب. ظل الغراب الأزرق اللعين يحوم في الهواء، ومقا مطاه تعلوان موقعه. صاح في وجهه.
— لقد عقدنا هدنة!
فتح الطائر الحقود منقاره قليلاً، كاشفاً عن بعض الجزء الداخلي الأحمر لمنقاره. ابتسامة خبيثة.
— إياك والتفكير في ذلك!
انقض كل من رايان والطائر اللعين في غوصة واحدة. أراد الغراب الاقتراب أكثر قبل إلقاء حمولته، ويفضل أن يصبح فوقه مباشرة قبل أن يغمره بالقاذورات. كان رايان خفيف الحركة لكن الهواء كان ملعب الطائر. كانت هذه هي الفرصة المثالية. اخترق الغراب حاجز الصوت وهو يغوص. لم يكن رايان يتحرك بالسرعة الكافية بأي حال. كانا لا يزالان بعيدين جداً عن الأرض، وكان هناك ثلاثون ثانية أخرى على الأقل قبل بلوغها.
وقت أكثر من اللازم. قرر الغراب أخيراً أن مسافته أصبحت مثالية. بسط جناحيه وغطى رايان بظله، فاستعد وصوب– نعق الغراب بينما استدار رايان محولاً وضعيته إلى نجمة بحر عكسية قبل أن يلقي بسيف روحه نحوه. قام الغراب، القريب جداً والمصعوق، بضم جناحه متفادياً النصل المغلف بهالة حمراء. كان منشغلاً بالسيف لدرجة أنه لم يأخذ في الحسبان مقدار التراجع الهائل في سرعة هبوط رايان. وأنه كان قادراً على استخدام [المراوغة الفورية].
اصطدم بجناح الغراب. واستُدعي سيف روحه المكسور في يده مجدداً. رمق رايان الطائر الخائن للهدنة بابتسامة الموت بينما نعق الأخير في فزع مميت مفاجئ. حاول يائساً نفضه عنه. استمر تشبث رايان المميت بينما لعق شفتيه.
— والآن، دعونا نرى كيف يكون طعم جناح الغراب.
اجتاح الفزع الحقيقي عقل الغراب. ولم يعد يكترث باقترابه من السقوط على الأرض، بل بكل ما يهمه هو التخلص من [المغتصب] الذي يروعه. فصفع [المغتصب] برد فعل انعكاسي بجناحه الآخر. ولمفاجأة كليهما، كادت ضربة الجناح الأولى أن تُفقد رايان وعيه. تدفق الدم من أنفه المكسور بينما رأى رايان النجوم ساطعة. هز رأسه محاولاً استعادة توازنه. ثم ضربه الجناح للمرة الثانية. فقد رايان وعيه، متخلياً عن تشبثه بالجناح.
نعق الغراب الأزرق فرحاً ومفاجأة على حد سواء. لقد ذههل لكون [المغتصب] الخطير قد فَقَد وعيه بسهولة بالغة. واضطرب لدرجة أنه استغرق وقتاً أطول بقليل لإعادة ضبط وضعيته. ارتطمت الأرض بالغراب من الخلف. وهبط المغامر فاقد الوعي على الطائر المصدوم. ثم سقط سيف الروح المكسور، برأسه أولاً، مباشرة في ساق الغراب. نعق الطائر المسكين ألماً وهو يركل كلاً من النصل و[المغتصب] بعيداً عنه.
طار رايان بوجهه مستقراً في التراب القريب. وما زال فاقداً للوعي. ومن بعيد ابتسمت طاغية وهي ترتشف شايها. عن قرب، وقفت شخصية مرتدية رداء أسود بغطاء رأس بجانب غامييل. التفت الرجل إلى غامييل.
— أهذا هو الشخص الذي أردتني أن أراه أيتها السيدة غامييل؟
طالبك الجديد؟ تنهدت غامييل وهي تفرك جبينها. كانت الخطة تقضي بمنح رايان دخولاً رائعاً يليق بالأبطال. لتمده ببعض الزخم الإضافي للخطوة التالية في خطتها. وليس أياً يكن الجحيم الذي حدث للتو.
— كان جديراً بي اختيار الطعام بدلاً من هذا.
لم أبدأ بتعليمه بعد وقد بدأت أفقد عقلي بالفعل.