- ١٩٦٢؟
"تهانينا! لقد اختير أنت وستة آخرون من عالمكم لتكونوا رواد نظام التجارب. أترغب في قوة لا تُضاهى؟ ثروة لا تنفد؟ حياة أبدية؟ كل هذا يمكن نيله بإتمام التجارب."
ساد الصمت.
"أدرك أن الأمر يفوق استيعابكم، لكن لا تخشوا شيئاً. المخاطرة بقدر ما تختارون تحمُّله. لكل منكم حياة مجانية واحدة، وبصفتكم من المختارين، ستتمتعون بامتيازات لا ينالها سوى القلة."
رفعت الشخصية الشابة بصرها نحو الكيان الذي يعد بكل شيء مقابل لا شيء. ابتسم وهو يرتدي ملابس تقليدية من موطن الشابة.
"قبل أن تنطقي بأي شيء، لمَ لا تجربين مثالاً للقوة التي قد تظفرين بها؟"
ظهرت ثلاث كرات من الذهب المتلألئ بينهما. سحرتها الأجرام الملونة وناشدتها أن تلمسها. مدت يدها. كانت [الساحرة] تواجه سيلاً من الوحوش الظلية، وحلفاؤها إلى جانبها. تدفق سيل من الطاقة الساكنة في عروقها حين كان يجدر بها أن تخاف، لكنها لم تفعل. عرفت ما ينبغي عليها فعله.
"[كرة نار]"
ابتسم المدير. لم يكن الأمر خياراً حقاً، أليس كذلك؟
ارض العام ألفان وفسحة وخمسة.
صرخ ريان وهو يندفع ليدفع الاورك إلى بر الأمان: "انبطحوا!"
لم تكن هناك حاجة لذلك قط. مغامر المرتبة الثامنة السابق كان قد تحرك بالفعل خارج المسار ليأخذ ريان مكانه، وتخترق الرصاصات صدره. وهوى جسده على الأرض. تلوى خارج الكرسي الذي وجد نفسه جالساً عليه، وقبض بيديْه على صدره بيأس. سرت ألم وهمي مرتعش بينما انكمش في وضعية الجنين.
"يا للهول، لم يحدث هذا منذ مدة، هل أنت بخير؟"
كان ريان ما زال يقبض على صدره، محاولاً تغطية الجُرح والضغط عليه. ضغطاً محكماً إلى أن تصل سيارة الإسعاف. خفض بصريْه… لئلا يرى أي جرح نازف على الإطلاق. وفي الواقع، وبينما كان زي مانا برغر الذي يرتديه ملطخاً بالدỏة الحمراء، لم يكن مبللاً قط. استوعب الكلمات المنطوقة أخيراً والتفت ريان حوله. أحاطت به غرفة حالكة السواد كالحبر. وكان الشيء الوحيد هنا طاولة وكرسيين. جلس شخص واحد قبالته.
من منظوره، لم يستطع رؤية سوى ساقي المتحدث. وكان هذا كل ما يحتاجه. بدا قماش السروال كأنه صُنع من مجرات. كانت تدور ببطء في حركة مع عدد لا يحصى من النجوم المتلألئة في كل مكان. بصورة ما، بدأ قلب ريان ينبض بسرعة أكبر. كانت هذه اللحظة التي يحلم بها الجميع. الحلم الذي تخلى عنه. واهتز صوتی.
"هذا حقيقي، أليس كذلك؟"
"بالطبع يا ريان روبنسون. تهانينا لاختيارك شخصاً مُختاراً."
المُختار، شيء لا يتم انتقاؤه سوى لمائة وعشرين شخصاً في السنة. كان أفضل من الفوز بأي اليانصيب. سيقبل ريان بهذا على عشرة ملايين دولار، بل لا يمكن حتى لمائة مليون دولار أن تقارن بهذا. نفض الموظف السابق في مانا برغر الغبار عن نفسه وأعرض ابتسامة عريضة على وجهه. لم يكن إطلاق النار مهمّاً، وحياته السابقة لم تعد تهم أبداً. سيكرّس نفسه ليصبح مغامراً. اتخذ مقعده على الكرسي الذي عدل نفسه سحريّاً، وجلس ريان قبالة الكيان الذي يدير نظام المحاكمات والعالم.
أطلق الكيان على نفسه لقب المدير، وكان يحاكي النوع والجنس اللذين ترتاح إليهما أكثر. خمّن ريان أن حتى أقوى الكائنات لا بد أن تكون لها هواية. وبادله المدير الابتسام.
"أهلاً بك في نظام المحاكمات. وكما تعلم، يمكن العثور على كل شيء هنا. الثروة والقوة والخلود. يمكن الحصول على كل ذلك وأكثر من خلال إتمام نظام المحاكمات. وستقع مداخل هذه المحاكمات في العالم. وباعتبارك مُختاراً، تتمتع أيضاً بامتيازات لا يملكها الآخرون. ستتمكن من دخول العالم والخروج منه دون استخدام بوابات النظام. وعلاوة على ذلك، وخلافاً لأولئك الذين يصبحون مُحاكمين بالطريقة العادية، لن تُجرّد من قُدُراتك إن فقدت حياة الأمان واخترت البقاء على الأرض. هل لديك أي أسئلة؟"
"لا، كان ذلك تامّاً، شكراً لك."
كان كل مولود على الأرض في السنوات الستين الماضية يعرف كل ذلك، لكن هذا تقليد، وسيلعن ريان حظه إن فوت حفل تنصيبه. ابتسم المدير.
"حسب رغبتك، والآن، هل ننتقل إلى اختيار فئتك؟"
بسط المدير ذراعيه بينما تجسدت ثلاث كرات متألقة فوق الطاولة. ثلاث فئات قتالية. لم يكن الأمر كأنك لا تستطيع الحصول على فئات حرفية، بل إنك تبدأ دائماً بفئة قتالية. لقد أظهر ذلك حقاً أن نظام المحاكمات يفضل العنف فوق كل شيء آخر. حدق ريان في الكرات والفئات المنعكسة عليها.
[محارب]، و[مُحتال]، و[ساحر].
عرضت كل كرة انعكاساً لنفسه المستقبلية. إحساس بالثقة الخارقة على وجوه الريانات الثلاثة جميعاً في الكرات. كان مسحوراً، وامتدت يده لتلمس كرة [المُحتال]. تجمدت اليد على بُعد بوصات قليلة منها. كانت لريان مسؤوليات وعرف أين يقف على مقياس المواهب. تنهد وأشار إلى كرة [المُحتال].
"سأختار [المُحتال]."
تحرك المدير قليلاً.
"ألا ترغب في اختبار قوة المرتبة الرابعة؟"
هز ريان رأسه.
"لا أريد تشويش حكمي، شكراً."
"حسب رغبتك."
بدا المدير منزعجاً بينما طفت كرة [المُحتال] نحوه. ربما كانت خطوة سيئة عدم احترام المدير هكذا، لكنه لم يرغب في أن يغويه تجربة كرات الفئات. وحتى الآن، ومع كل المعلومات التي امتلكوها، ظل الكثير من الناس يغيرون آراءهم في اللحظة الأخيرة. يمكن أن تكون أكثر الناس عقلانية في العالم. ولن يهم ذلك كثيراً عندما تختبر كونك إنسانًا خارقًا ثم تُجرد منها بوحشية. كان البقاء واعياً أفضل.
ذابت الكرة في يده عندما لامستها. اهتزت الكرة الذهبية ثم بدأت تذوب. التف طين ذهبي سميك حول يده وبدأ يتسرب إلى عروقه. وسافر في جميع أنحاء جسده بينما ضربته رسالة النظام الأولى. أهلاً بالمُختار، في نظام المحاكمات. تحذير! جسدك على الأرض في حالة حرجة. حدق [المُحتال] حديث العهد بارتباك في شاشته — لثانية طويلة على ما يبدو. تحذير: جسدك الأرضي ميت الآن. وباعتبارك مُختاراً، لا يزال بإمكانك استخدام [العودة إلى الأرض]
والاحتفاظ بجميع تعزيزاتك. وستتفعَّل عملية الجسد الجديد الآن وستكلفك حياة أمان واحدة. تحذير! تبقى لديك حياة واحدة! وسواء مُتَّ على الأرض أو في العالم فستلك هي نهاية محاكماتك. ماذا؟ طرف ريان لثوانٍ إضافية محاولاً فهم شاشاته.
تعني عبارة «نهابة محاكماتك»
أنه سيموت. مال المدير برأسه ارتباكاً، كأنه يقرأ شاشاته بنفسه.
"آه، معذرة. يبدو أنك فقدت أمانك."
"انتظر، انتظر، مهلاً، كيف حدث ذلك؟ لم أسمع قط بموت شخص في مثواك من قبل."
"آه، خطأ ظننت أنني توقفت عن ارتكابه منذ زمن طويل. معذرة."
"ماذا؟!"
صرخ ريان في وجه المدير، ناسياً تماماً مكانة الكيان.
"خطأ؟! ألا يُفترض بك أن تكون كلي العلم؟"
لم يكن هذا جزءاً من السيناريو. المدير؟ يرتكب خطأً؟ مستحيل. بدا المدير محرجاً تقريباً، وهو أمر آخر لم يسمع ريان بحدوثه من قبل. تنحنح.
"سوء فهم، أخشى ذلك. إنها لعملية مضنية حقاً استغلال، لعدم وجود كلمة أفضل — علمي الشامل. إنه لا يعمل إلا إذا أخذت الوقت الكافي للتحقق من ظروفك قبل وصولك."
طرف ريان فقط في وجه المدير، فلم يعد يبدو محرجاً ولو قليلاً، بل معتذراً قليلاً فحسب.
"سأقول لك ما يلي، إن اجتزت محاكمتك الأولى وأصبحت «مغامراً» حقيقيّاً فسأكلفك بمهمة. من شأن ذلك أن يساعدك في إنجاز مرتبتك التالية."
كان هناك تهكم هناك بكلمة «مغامر».
ضيق ريان عينيْه. كان كل شيء خاطئاً تماماً بشأن هذا الوضع بأكمله، ولم يكن متأكداً مما إذا كان يتعرض للخداع عن قصد. لم يكن ليتمثل في كسره للتقليد وعدم تجربة الكرات. فعل الكثير من الناس ذلك ولم يخادعهم المدير. ربما كان ريان يفرط في التفكير. لم يكن المدير وغداً، بل كان كياناً محايداً، ومشرفاً. حاول ريان معالجة وضعه بطريقة منطقية. خطوة بخطوة. من الناحية المنطقية، لم يكن هناك ما يمكنه فعله هنا.
لا يمكنك الصراخ في وجه المدير واستعادة أمانك، لم يكن نظام المحاكمات يشبه أي متجر تجزئة على الأرض. ومنذ اللحظة التي هبط فيها نظام المحاكمات على الأرض، لم يكتسب شخص واحد قط أمانه مرة أخرى. وقد أوضح المدير للمغامرين الآخرين أن هذا ليس شيئاً يمكنه فعله. من ناحية أخرى، كان المدير يعرض عليه مهمة كاعتذار. مهمة من المدير، كان ذلك شيئاً سيقتل الآخرون حرفياً من أجله. ليس لأن ريان أراد أي علاقة بهم، وليس بحياة واحدة فقط.
وكانت الخطة دائماً تسلق المحاكمات وزيادة مرتبتك حتى تفقد أمانك. وبعدها يمكنك جني عيش لطيف بقتل الوحوش في القطاعات السفلية. وكان الأمل بطبيعة الحال الوصول دائماً إلى المرتبة الثامنة، وربما حتى التاسعة. وحينها يمكنه الطحن في القطاع الثامن ويصبح غنياً فاحش الثراء بسرعة حقاً. تلك الخطة أصبحت في سلة المهملات الآن. وأقصى ما سيغامر بتسلقه هو المرتبة الرابعة. لقد مات حلمه بأن يصبح مغامراً عالي المرتبة ويحارب وحوشاً عملاقة قبل أن يبدأ حتى.
استند ريان إلى كرسيّه، وكان قميصه الملطخ بالدماء تذكيراً صارخاً بفنائه. كانت ضحكته فارغة.
"هل من الممكن التحدث إلى مديرك؟"
ضحك المدير على النكتة.
"أخشى أنهم أصبحوا غير قابلين للوصول منذ عصور. والآن، أنت تعرف ما يأتي بعد ذلك."
ارتفعت أربع كرات أمامه. وكلها تعكس أنواعاً مختلفة جرى استيعابها في العالم. قزم، واورك، وقزم، وتنين. انهار ريان، مجيباً بالخيار المنطقي الوحيد فقط.
"سأختار البقاء بشريّاً."
لو كانت لديه حياة أخرى لربما فكر في أن يصبح قزماً. كانت لديهم ترقيات [مُحتال] جيدة وتحصل على تخصيص الكثير من ملامحك الجسدية. كان ذلك يعني إلى حد كبير أن أكثر من نصف المغامرين كانوا أقزاماً شديدي الجمال. لسوء الحظ، كان الأقزام أيضاً أضعف قليلاً من البشر. ربما كان الأوركات أقوى وأصلب، لم تكن ترقيات [مُحتالهم] عاقلة تماماً. أما التنانين فكانت نوعاً جديداً ولم تُخطط ترقيات فئاتهم.
أما عن الأقزام؟ حسناً، لا. قد يكون الأقزام أقوياء لكنهم كانوا إلى حد بعيد أضعف الأنواع البدائية لأسباب واضحة. في النهاية، استغرق أي نوع مختلف وقتاً للتأقلم معه. وقالت الإحصائيات كل شيء. إذا كنت قلقاً بشأن الموت في المحاكمات السفلية، فأنت تلتصق بالجسد الذي اعتدت عليه. لقد اخترت البقاء بشريّاً. لن يمنح أي اختيار للمظهر. صفق المدير بيديه، كأنه يكنس أخطاءه تحت السجادة.
"حسناً، أعتقد أننا انتهينا هنا."
وقف الكيان ومشى حول الطاولة نحو ريان. ومد يده بينما كان يشير بيده الأخرى ليقف. صافح الكيان بقوة وهو يقف. حاول ريان ألا يفكر في الأمر طويلاً. فقدان الأمان أمر مقرف لكن حياته ستظل أفضل بما لا قياس له من ذي قبل. بحق الجحيم، إذا كانت مهمة المدير شيئاً يعتمد على الموقع، فستكون المعلومات تساوي ملايين. جعله ذلك ينتعش، وبدا ذلك يستحق العناء تقريباً. وعلاوة على ذلك، وحتى لو نظر إليها بدونية، كانت هناك طرق عديدة للتحايل على المحاكمات السفلية.
يمكنه إحضار بندقية هجومية وإطلاق النار على كل شيء حتى المحاكمة الرابعة. وبعدها يمكنه إحضار بازوكا للخامسة. قد يعلق ريان في المرتبة الخامسة لكن حلول محاكمات جديدة وتحفاً غير مقيدة كانت تُبتكر طوال الوقت. وبحلول المرتبة الخامسة سيتمكن من العيش طالما عاش قزم عادي ولا يزال بإمكانه طحن القطاعات السفلية ليصبح غنياً. سيصاب أصدقاؤه بالغيرة الشديدة. قبضت يد قوية على كتف ريان بينما كان يُقاد بنصفه ويُدفع بنصفه الآخر حول الطاولة ليواجه الجدار.
أراد المدير بوضوح طرده من غرفته. ظهر باب خشبي صريري على الجدار الأسود الحالك بينما فتحه المدير. تمددت أمامه غرفة بيضاء تماماً، في تباين صارخ مع سواد مثوى المدير. نظر المدير إليه بتوقع. راغباً بوضوح في إخراج ريان من غرفته لكنه لا يزال يحاول التحلي باللباقة. كانت هناك دفعة خفيفة اضطر لمقاومتها. توقف ريان. كان هناك سؤال أخير احتاج الجميع إلى طرحه. سيجيب المدير على هذا السؤال بغض النظر عن أي شيء.
بدا الأمر تقريباً وكأنه لا يريد منه أن يسأله.
"هل لديك أي توصيات لي؟"
مال المدير برأسه قليلاً. بدا متردداً في إخباره بأي شيء. وارتجف وجهه مقاومة.
"أه، حسناً. بما أنك لمختر تغيير سلالتك، قد ترغب في التريث في استخدام مهارة [العودة إلى الأرض]."
توقف مدير المحاكمات ليدع كلماته تستقر.
"بسبب موتك هنا، لم تعد روحك مربوطة بشكل صحيح بجسدك الأصلي. وكلما زادت سيطرتك على شكل أساسي من أشكال الطاقة، زادت فرصة نجاتك إذا استخدمت [العودة إلى الأرض]. لا أنصح باستخدام بوابة."
"ماذا؟"
لم تكن الكلمات منطقية بالنسبة لريان. كان وضعه غير مسبوق تماماً. سعل المدير وتحدث ببطء أكثر، كأن كلماته كان مفترضاً أن تكون منطقية.
"جسدك لا يزال حياً وسيُجذب نحو روحك عند إعادة دخولك إلى الأرض. وفي الحالات التي يُحدد فيها أن جسدك ميت، ستحاول مهارة [العودة إلى الأرض] خلق جسد جديد لك. وفي حالات نادرة تتنافس فيها جثتان على روحك، ستمنحك السيطرة الأعظم على الطاقة فرصة أعلى للبقاء على قيد الحياة."
أخذ ريان لحظة. ثم انهار أخيراً.
"كان بإمكانك اللعـ…"
دفعته اليد التي على كتفه إلى الأمام، مما جعله يهوي بوجهه أولاً على أرضية الغرفة البيضاء. وهكذا بدأ ريان رحلته كمغامر.