"عندي ما أودّ الاعتراف به."
هكذا بدت البداية، فكيف لها أن تبدأ غير ذلك؟ تحدثت أولاً، لا عن حادثتها مع عائلة، بل عن صفقة المدير. العرض بأن تصبح مختارة، ثم العرض بأن يتولى المدير تعليمها بنفسه.
"كنا لنصل إلى هذه النقطة على أي حال، بينما أحاول جاهدة أن أؤدي واجبي في الحيلولة دون انهيار الأرض فوراً، حال رحيل نظام المحاكمة."
عرض لتدريب كلارا لتكون مستعدة لتوجيه الأرض عندما يرحل نظام المحاكمة، أو إن رحل. أخبرتهم كيف أنها لم تقبل العرض، رغم أنه ظل مطروحاً دائماً، وأخبرتهم بالتوقيت المريب لكل ذلك. أن المدير قد اختار ذلك الوقت لاستهدافها جزئياً لأنه كان منزعجاً من أفعال ريان. حتى باري انتصب جالساً. أما ميلوك، وعلى الرغم من صمته وثباته أمام اعترافات ريان، فقد تملّكه الذهول لأن كلارا أصبحت الآن مختارة.
وريان... سكن ريان تماماً. ومهما أتقن إخفاء أفكاره، كانت كلارا تقرأه في تلك اللحظة ككتاب مفتوح. غضب بارد. رغبة ملحة في إيجاد أي طريقة لإلحاق الأذى بالمدير. حتى لو أدى ذلك إلى إحراق العالم بأسره. أوه، لقد ذهب عقل ريان إلى هناك، وكان بإمكانها إدراك ذلك. لقد وقف دائماً على ذلك الخط الفاصل بين الخراب والأمل. لهذا السبب شرعت في الشرب. كانت كلارا تخشى هذه اللحظة أكثر من أي شيء آخر، تماماً كما خشيت يوم عادت مشياً إلى منزل طفولتها.
وعلمت أن ريان قادر على استشعار خوفه منها. ولعل ذلك كان يؤجج غضبه أكثر. ميلو هو من بادر بالكلام. كان غارقاً في جهل مطبق بغضب ريان.
"لماذا الحفاظ على سرية الأمر من الأساس؟"
أنزلت كلارا كأس النبيذ، هاربة من ملتقى عيني ريان.
"لأن أموراً كثيرة حدثت ولم أرد تشتيت انتباه ريان. ولأن جزءاً صغيراً مني ظن أن بمقدوري تدبر أمري. ولأن... ربما راق لي أن أكون مميزة."
أسباب كثيرة. وكل هذه الحقائق الصغيرة تكاتفت لتصنع كذبة كبيرة جعلت البوح بها للأصدقاء أشد صعوبة يوماً بعد يوم.
"ولأنني كنت خائفة."
بدا ميلوك ممتعضاً ومشككاً.
"خائفة؟ هذا هو السبب بالذات الذي كان يجب أن يدفعك لإخبارنا!"
التفتت عيناها إلى ميلو، فقد كان النظر إليه أسهل بكثير من النظر إلى أي شخص آخر الآن.
"كنت خائفة مما قد يفعله ريان."
والتفت ميلوك ببطء نحو ريان، الذي ظل ساكناً طوال الوقت. تمنت كلارا لو أنها تماثل ميلو في جهله البريء أحيانًا. لم تستوعب كيف لعقول أمثاله أن تعجز عن قراءة ما بين السطور. اكتفى ميلوك بالتحديق في ريان الذي ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة بينما هز كتفيه بلا مبالاة. وعلى الرغم من رد فعل ريان المتهاون، استوعب ميلو الأمر أخيراً. لقد اعترف به أمامهم بعد كل شيء.
"وإن حان وقت أكون فيه مكان طاغية الساحرة، فسأفعل ما هو أسوأ، أسوأ بكثير."
لقد تجرأ المدير واقترب من أصدقاء ريان، وكان ذلك خطا أحمر طالما التزم به أمام جميع أعدائه. حرشفته العكسية. طالما كانت التنانين مادة دسمة للنقاش منذ ظهور نظام المحاكمة. سمعت كلارا مرة أن التنانين في الأساطير الآسيوية تمتلك حرشفة واحدة تنمو في الاتجاه المعاكس. حرشفة عكسية، وهي نقطة ضعف قاتلة. لكن الأسطورة تجاوزت ذلك. فمن تجرأ ولمس الحرشفة العكسية، عليه أن يستعد لكامل غضب التنانين.
أغمض ريان عينيه وأخذ نفساً عميقاً.
"لا بأس."
كان الجميع يراقبون أقوى مغامر في النطاق السادس كالصقر. يحاولون تبيّن ما إذا كان يعني ما يقوله حقاً. عضّت كلارا على شفتها.
"حقاً؟ ألن تقدم على فعل جنوني؟"
فتح ريان عينيه وابتسم لها ببساطة.
"لن أفعل شيئاً دون إخباركم أولاً. ثم إنني أريدكم أن تكونوا قادرين على مصارحتي بمثل هذه الأمور. فإذا جُنَّ جنوني بسبب شيء أخبرتموني به، فسترجح كفة إخفائها عني أليس كذلك؟"
وقعت كلارا في حيرة من أمرها إزاء ذلك الرد. بدا وكأنه يلقي باللوم عليها لأنها لم تفاتحه بالأمر، محاولاً التفكير بمنطق بدلاً من التعبير عما يختلج صدره حقاً. ابتسم ريان بحزن لكلارا التي غرق وجهها في الشعور بالذنب.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
أطالت التحديق في كأس نبيذها، مسترجعة كلمات المدير.
"أقترح عليك على الأقل الذهاب للقاء والدتك مجدداً. وبغض النظر عن الانطباع الذي تتركه، فهي قلقة عليك وفخورة بك للغاية."
"لست غبية. أدرك أن المدير يشبه تلك الأمنيات المحرفة في الحكايات الخرافية. حاولت تجاهله والاكتفاء باللهو معهم. كان يكبي أن أهمس بكلمة 'مدير' حتى يتوقف الزمن. لم يكن يحدثني حتى أبادره بالحديث! بل إنه تركني أبقى هناك للمدة التي أردتها. يا للهول، لكان عليك رؤيتي، فقد كنت لا تُقهر. كنت أفوز في كل جدال وأحظى بالوقت الكافي لابتكار الرد المثالي على كل شيء. كان الأمر مذهلاً."
لقد كان كذلك بحق. فإن ظننتَ أنها كانت ساحرة اجتماعية من قبل؟ فمع القدرة على إيقاف الزمن، أصبحت كائناً مرعباً قد يضاهي شخصاً بحجم الساحرة غريتفيلد. حسناً، ربما ليس الساحرة غريتفيلد تماماً. فما زالت تلك المرأة مرعبة أكثر من اللازم. هزت كلارا رأسها.
"لكن في كل مرة استخدمت فيها تلك القدرة، كان المدير جالسًا هناك، مرتدياً وجه أمي. لقد... ظل يمنحني ابتسامة تمنيت لو أنها صدرت عن الحقيقة ذاتها. لقد تسلل إلى عقي."
لقد استلقت على فراشها، تتقلب ذات اليمين وذات اليسار، مستحضرة نظرة والدتها.
"لذا عدت إلى البيت."
—— قبل أسبوعين... عائلة من الأثريات القدامى، هكذا تُوصف عائلة كلارا. فهم لا يرتدون ملابس تحمل شعارات مطبوعة كأنهم لوحات إعلانية متحركة، ولا يصفون أنفسهم بالأثرياء. فهذا يعد زلة بروتوكولية. كلا، إنهم أثرياء قدامى، ولهم طابعهم الراقي. يأكلون ويجتمعون في نواد ريفية تتطلب دعوة خاصة لمجرد الحصول على شرف دفع رسوم العضوية. أثريات قدامى، أو بعبارة أخرى، والدها لم يكسب تلك الأموال بنفسه.
ولم تكن عائلتها المقربة غنية إلى هذا الحد في الواقع. أه، لربما كانوا كذلك في عالم مختلف، لو لم يكن عالماً غيّره نظام المحاكمة. لو أن المجرى الطبيعي للأمور سار مجراه ومات الأثرياء القدامى. لكن ذلك لم يحدث. فجدها الأكبر لا يزال على قيد الحياة. يرفل في الصحة ويلعب التنس في أحد المنتجعات الآن على الأرجح. جرعايات التجديد. بإمكان قارورة كاملة أن تعيد عجوزاً هرماً إلى قمة الصحة والعافية.
وهذا يعني أن أمريكا — بل العالم بأسره حقاً — تعاني مشكلة تكديس الأثرياء القدامى لكامل الثروة لأنفسهم. أثرياء خالدون لا هم عجائز حقاً ولا شبان، مما يعني أن على كل سريّة التنافس على المكانة. لإثبات أن فرعهم العائلي يستحق التدفق المستمر للأموال التي تبقي هؤلاء المسترخين في ذلك النادي الريفي المريح. شكل من أشكال السيطرة. وهي نزعة تسري في عروق كل فرد من سلالة عائلة ووترز.
من هذا كله فرت هاربة. وإلى هذا كله ها هي تعود. كان خارج ملكية عائلتها ممرًا دائريًا تتوسطه نافورة. حسنًا، دعينا نقول إنهم أثرياء مقارنة بالبعض، لكن... ليس إلى هذا الحد في الواقع. كان والدها ينتظر في الخارج، وقد صُرف الخدم جميعهم عودة الابنة الضالة. بدا ليولت ووترز على حاله كالعادة. رجل في الأربعينيات من عمره يتمتع بلياقة بدنية لا باس بها، حليق اللحية، بشعر مقصوص حديثا ويرتدي بدلة، بدلة دائماً.
ووقفت والدتها، ديبرا ووترز، بجانب زوجها. وكالعادة، لوحة تجسد زوجين بشريين أبيضين غاية في الجمال والكمال. أومأت كلارا لكليهما.
"مرحباً أبي، أمي."
نظر إليها والدها بازدراء من أعلى درج المنزل.
"إذن عدت، كما قلت إنك سفعيلن. أتعلمين كم كان شاقاً إخفاء نزوتك هذه عن بقية العائلة؟"
كانت نبرته نبرة طرف متضرر. كأنها ارتكبت خطأ بحقه حين فرت وتدبرت أمر بقائها بنفسها. صحيح، لقد اختزل ليولت غياب ابنته طوال عام في مجرد نزوة، وأخفى الأمر عن جده الأكبر. عضت كلارا على شفتها، محاولة استعادة توازنها النفسي.
"في الحقيقة، لست هنا لأستقر، جئت لألقي التحية فقط وأخبركم أن أمري على ما يرام... ولأتحدث إلى أمي."
بدت ديبرا وكأنها على وشك قول شيء لابنتها قبل أن يقاطعها والدها.
"هراء. لقد بدأ أعضاء العائلة الآخرون بالحديث عن حضورك على الإنترنت برفقة ذلك المغامر. أتعلمين كم بلغ حجم—"
اكتفت ديبرا بشد كم زوجها، مقاطعة حديثه. وابتسمت له ابتسامة مهادنة.
"لمَ لا نتناول الغداء جميعاً؟"
بدا ليولت أشد تبرماً من المقاطعة، لكنه اكتفى بالهمهمة والإيماء. فدرج المنزل ليس مكاناً مناسباً لخلاف عائلي.
"تعالي يا كلارا. لقد أعدت أمك الغداء."
وجدت كلارا نفسها تتبعهم كالإنسان الآلي، وتخطو داخل القصر الصغير بينما تلعن نفسها. لم تكن الأمور تسير على هذا النحو مطلقاً. أرادت كلارا إظهار واجهة فخورة ومستقلة، واجهة تظهر لوالديها مدى نضجها. لم تكن تتوقع استحسان والدها، لكنها لم تكن هناك من أجله. كل تلك الشجاعة، وعام كامل من الاستقلال، وبدا وكأن شيئاً لم يتغير لسبب ما. اللحظة التي رآها فيها والداها، أصكّانها بنظرات الاحتقار لما كانت عليه، فتفاعلت كامرأة العهد القديم.
كان يجب أن تقول شيئاً، أن تخبرهم بحقيقة وضعها — وأن تستخدم مئة طريقة مختلفة.
"مدير."
همست. وعادت إلى الظلام الحالك الذي يمثله مسكن المدير. جلست هي والمدير متقابلين. ولا يزال الكيان يرتدي وجه أمها. رفعت كلارا بصرها.
"لماذا لا أستطيع نطق الكلمات على نحو صحيح؟"
لان تعبير وجه المدير.
"لأنك أدركت أخيراً أن هذا لم يكن ليجدي نفعاً بالطريقة التي ترغبين بها."
"لماذا جعلتني أفعل هذا؟"
شعرت كلارا بالألم، وكانت تعلم أن هذا شرك لكنها حاولت. لم يكن المدير قاسيًا. على الأقل، ليس في البداية.
"لأن البشر يبلغون أقصى نموهم حين يكتنفهم اليأس، وحين لا يكون أمامهم خيار سوى التغير أو الانكسار. وحين لا يُختبرون، يألفون الراحة فيبقون صغاراً. ولن يكونوا أبداً أولئك الذين يدفعون الحدود. هذا هو الدرس الذي يتعين عليك تعلمه."
تغيرت جدران مسكن المدير. لتنعكس عليها صور والديها من كل زاوية. وهناك رأت كلارا ذلك ماثلاً في وجهيهما، وأبصرته بوضوح النهار. لن يتغير والدها أبداً، وكانت تدرك ذلك. أما والدتها... فلن تمنحها ما ترغب فيه هي الأخرى. تزوجت ديبرا ووترز من العائلة. امرأة جميلة خاضعة. ومع أنها كانت تشعر ببعض الفخر بابنتها، إلا أنها لن تتمرد أبداً، فقد اختارت هذا النمط من الحياة. ارتسمت على وجه المدير نظرة اشمئزاز خالص.
"أمثال هؤلاء ليسوا سوى حيوانات في نظري."
... سارت كلارا في ممر منزل طفولتها. بخطوات متلاصقة خلف والديها. كانت مشدوهة بعض الشيء. فلماذا يقدم البشر على قبول الأمنية في النهاية إذن؟ صفقة الجني، أو مخلب القرد، أو مساومة الساحرة؟ كنت تعلم أن الأمور ستسير على نحو خاطئ، فدائماً ما تنتهي هكذا. لكن هكذا تسير هذه القصص أليس كذلك؟ فرغم إدراكهم لخطئهم، يتمنى الناس شيئاً أفضل. يا للسذاجة. لم تمنح كلارا أمنية حتى، وليس حقاً.
بل بدا الأمر وكأن رغبة قد زُرعت فيها دون أن تعلم أنها تريدها. أمل، أمل بشيء آخر، وبشيء أعظم. حسنًا، سار الغداء على نحو متوقع تماماً. وضع والدها شوكته ومسح فمه بمنديل.
"سنفترض قواعد أساسية صارمة. لا يمكنني السماح لك بالتصرف بطيش والتجول بلا قيود. ثمة اجتماع عائلي مع جدك الأكبر بعد شهر. أتتذكرين قواعد اللياقة بعد؟"
حتى الآن، لم يعتقد ليولت أن ابنته جاءت لغرض سوى العودة إلى العائلة. كأن كلماتها لم تكن تعني شيئاً حقاً، وكان جلياً أنها حضرت لتقتات من رغد ثروة العائلة ومكانتها. غير أن والدتها استشعرت أن ثمة تغيراً ما في كلارا.
"كلاريبيل، نحن نريد فقط ما هو في مصلحتك. لقد افتقدناك بشدة."
تعلقت كلارا بتلك الكلمات. فتحلت والدتها بقدر ما من العمق العاطفي، والفهم، والدقة. وهو ما جعل الألم أشد قسوة.
"كان بإمكانك الاتصال بي يا أمي."
أرسلت كلارا اتصالات هاتفتية تخبرهم فيها بأنها بخير وتعيش بسلام. لقد توقفت عن ذلك في الأشهر الأخيرة، لكن كان بإمكانهم الاتصال بها متى شاءوا. أجاب ليولت نيابة عن زوجته.
"وإلا فكيف كان لك أن تدركي أننا لن ننقذك؟ أكنت تظنين أنه يمكنك ترك العائلة دون عواقب؟"
أكد ذلك تماماً أن ليولت هو من حرص على ألا تتواصل معها والدتها. لم يكن الأمر مجرد مبرر، ولم يكن والدها مهووس سيطرة محترفاً. استشاطت كلارا غضباً.
"أنقذتُماني؟! أموري على ما يرام. أعمل في متجر بهجة الجنيات. وأنا على وشك الانتقال إلى مكان أفضل."
"كنادلة."
كان بإمكانك سماع الازدراء ينضح من صوت ليولت. فعلى الرغم من تهذيب والدها وتعاطفه مع الموظفين، لم يكن ذلك سوى سلوك تدرّب عليه. أما ما كان يعتقده حقاً... فهو أنهم دونه ودون عائلته شأناً. كانت فكرة أن يظن والدها أنه أفضل من ميلوك، بل وحتى من عمال النظافة، أمراً يدعو للسخرية.
"كشخص يرسم البسمة على يوم الآخرين! أنا أستمتع بذلك. نعم، هذا صحيح، ابنتك تستمتع بكونها نادلة فحسب. ما العيب في ذلك، ها؟ على الأقل بهذه الطريقة أرتدي قناعاً من أجل شيء نبيل، لا لأثير إعجاب عجوز خرف يكترث لصورته وماله أكثر من اكتراثه بأبنائه اللعينين!"
"إياك والحديث عن جدك الأكبر بهذه الطريقة."
"لم يكن شهماً بالقدر الذي يمنحه جرعة تججيد حين تحتاجها ابنته."
"أنتِ—"
تجاهلت كلارا والدها، والتفتت نحو أمها. السبب الحقيقي لوجودها هنا.
"أهذا ما ترغبين فيه حقاً؟ ارتداء قناع طيلة ما تبقى من حياتك؟ العيش في زواج خاو من الحب تتظاهرين فيه بأن كل شيء على ما يرام أمام الآخرين، بينما يعربد زوجك مع من شاء كفاجر خائن؟"
تلعثم ليولت ووترز. لم يكن هذا سرا، بل كانت أمها على علم بذلك، وقد عرفت الأمر قبل زواجها وحملها. وكان الأمر مضمناً في العلاقة في واقع الأمر. أما الابنة، بالطبع، فلم تمنح قط موافقتها على أن تنشأ في بيئة زواج خائن.
"كيف تتجرئين على مخاطبتي هكذا؟! ما الذي حلّ بكِ؟!"
كانت كلارا تعلم تحديداً ما سيقوله والدها قبل أن ينطق به. لقد تمادت في الأمر، لكنها كانت قد تجاوزت نقطة العودة لدرجة تمنعها من التوقف. يمكن التنبؤ بتصرفاته تماماً. لا يختلف عن الحيوان في شيء.
"انظري إليَّ حين أحدثك يا كلاريبيل ووترز!"
وكشخص همجي، حين لم يعد الزئير كافياً، حاول اللجوء إلى العنف الجسدي. نهض ليولت ووترز من مقعده وتقدم نحوها. مدت ديبرا يدها لتجذب ذراع زوجها برفق، لكنه دفعها جانباً وكأنها لا شيء. تجاهلت كلارا والدها، وصبّت تركيزها بأسره على والدتها. لقد رأت الحقيقة الكامنة خلف القناع الذي ترتديه أمها. لقد مر عام كامل، إن كنت فخورة بي حقاً فلمَ لم ترسلي ولو رسالة واحدة؟
"لدي أصدقاء حقيقيون. أشخاص يقفون خلف ظهري بغض النظر عما أفعله. أتمنى لو أمكنك مقابلتهم، فستضحكين من مدى غبائهم. المال؟ المكانة؟ أهذا كل ما في الحياة يا أمي؟"
قبض ليولت على معصمي كلارا، محاولاً إرغام ابنته على الرضوخ للعقل. لم يضربها، ورغم كل عيوبه، لم يسبق له أن ضرب أبناءه. لكنه استشاط غضباً من قلة الاحترام لدرجة دفعته لاستخدام القسوة الجسدية. صرخ في وجه ابنته.
"أصدقاؤكِ؟ ذلك المغامر؟ أتظنين أنه يكترث لأمرك لسبب سوى وجهك الجميل وجسدك؟ أنا من ربيتك، وستستمعين وت—"
وجّهت كلارا ركبتها إلى ما بين فخذي والدها ثم ناطحته برأسها. أفلت ليولت معصمي ابنته من شدة الصدمة والألم. وانحنى على نفسه، ممسكاً بوسطه وأنفه.
"كلارا!"
كانت والدتها توبخها هي، لا زوجها، وأخذ والدها لحظة لاستيعاب الصدمة. ثم اندلع الغضب. تحول الإهانة إلى غضب عارم حين نهض وعيناه تتقدان رغبة في القتل. لم تتعلم كلارا كيف توجه ضربات قوية بما يكفي. تملكها الذعر.
"مدير—"
وجدت كلارا نفسها مجدداً في مسكن المدير. كان قلبها يخفق بجنون. لقد ضربت والدها بالفعل. حاولت التفكير، ماذا كان عليها أن تفعل—حين توقف قلبها عن الخفقان ما إن رفعت بصرها ورأت المدير. لم يعد الكيان يرتدي وجه أمها، بل كان—هو—يرتدي وجه أبيها. ابتسم لها بحرارة. قبضت كلارا على يديها بقوة.
"أكان... أكان هناك طريقة أفضل للقيام بذلك؟"
"أمتأكدة من رغبتك في معرفة الجواب؟ حسناً. الجواب بالطبع نعم. لكني أعتقد شخصياً أنك تبدين مثالية تماماً."
أخذت كلارا لحظة لتتأمل الكيان الذي تلاعب بها كالدمية بخيوطها. هي... لم ترغب يوماً في قتل شخص ما قط. لم تكن تمتلك ذلك في داخلها، إلى هذه اللحظة على الأقل.
"أعدني إلى هناك."
"كما تشائين."
ألوح المدير بيده فعادت أدراجها. وتملّك كلارا غضب عارم، فلكمت والدها في وجهه. وعلى الرغم من لياقته البدنية وصحته، لم يكن ليولت ووترز معتاداً على الشجار. ولم يتوقع من ابنتها أن تتحول فجأة من الخوف إلى توجيه ضربة كاملة بكل وزن جسدها. ثم انطلقت كلارا هاربة.