استغرق الأمر يوما كاملا من السير بخطى صامتة عبر الغابة المكسوة بالثلج لبلوغ الموقع المنشود. سلك ريان طرقا التفية وقطع مساره ذهابا وإيابا ليتأكد إن كان أي من كشافة الشياطين يتعقبونه لكنه لم يجد شيئا. بدا أن الجنرال غريفكاس كان عند وعده. وصلا إلى مدخل الاختبار الذي وفد منه ريان للمرة الأولى. حدق الجنرال الشياطيني بإجلال نحو قوس الحجارة المنتصب وسط الأنقاض المنخفضة.
— هذه...
بوابة؟ تأمل غريفكاس النقوش الباهتة على البوابة الحجارة. بدا الأمر وكأن الأشجار ترفض التعدي على تلك البقعة المكشوفة.
— مكان مناسب، ألا ترى؟
أدار ريان كتفيه وهي عارضة أقدم منها ضرورة في مملكته. أخرج الجنرال سيفا بحد واحد بدا بحجم سيف طويل بالنسبة لريان. قبضت يده الأخرى على ترس دائري ضخم. حاول ريان تبادل أطراف الحديث العرضي قبيل معركة الموت بينهما.
— حسنا، يفترض بك معرفة قدراتي، لم لا تخبرني بقدراتك؟
حتى وإن كان على علم بغريفكاس، فالمهارات لا تظل ثابتة بالضرورة. يستطيع الجنرال اكتساب مهارات جديدة منذ أحداث اختبار ريان الأول وسيخفف فعل ذلك. ضحك الجنرال غريفكاس منتصبا كعملاق يرمقه من عل. لكنه لم يستهن به.
— أمرني ملكي بقتلك ولو تطلب الأمر التخلي عن الشرف.
لن أخبرك بقدراتي، لك أن تكتشفها في ساحة المعركة.
— عادل بما فيه الكفاية.
أخرج ريان ترس أفالي بيسراه وسمرت عينا الجنرال عليه. سيف الروح في يمناه. تماثل المقاتلان في وقفتهما كمرآة مستعدين ومشدودين. انطلق منقضا. أبقى ريان جسده منخفضا نحو الأرض ووجه ترسه إلى الأعلى قليلا. دفع الجنرال ترسه إلى الأمام ليصطدم الترسان.
[تفادي لحظي]
دفع جسد ريان قطريا باتجاه ذراع ترس الجنرال. فتحت تلك الحركة المفاجئة ثغرة واضحة في الذراع الممدودة الحاملة للترس. شق ريان الهواء صعودا. ارتعش معصم غريفكاس وطوى ذراعه مبتعدا. كان يفترض بالزاوية أن تكون بالغة السوء على معصمي أي شخص يتصدى له. لكن الجنرال لم يكن مجرد [محارب] من المرتبة الثالثة. جعلت قوته جهد ريان عديما الفائدة. محاولة بائسة... إن كانت تلك هي النهاية. رفع ريان ترسه عن قرب في الالتحام، حيث أخفى زاوية ترسه السفلى معظم جسده عن أعظار الجنرال.
[هالة الترهيب العاصفة]
تحت ساتل ترسه، قذف بسيفه المربوط بروحه نحو قدم الجنرال غريفكاس. اخترقت شفرته المسحورة الحذاء المدرع تماما كأنه غير موجود. هوى سيف الجنرال عليه من اليمين غير آبه بإصابة صاحبه. لم يجسر ريان على الميل للخلف خشية أن يستعمل الشيطاني مهارة شبيهة بـ[القطع] في منتصف الضربة. عوضا عن ذلك، زوى ترسه بحيث يُحرف الضربة. سحب ريان سكين رمي متأهبا لـ— [ضربة القوة] استثمر الجنرال كامل وزن جسده ومهارته في الضربة.
مسلطا كل ثقله على القدم المغروس فيها سيف الروح. اصطدم سيف الجنرال بترس ريان بزاوية قائمة تماما مع الأرض. أرسلت تلك المهارة البسيطة بقوة [محارب] متطور ريان مطيحا به بعيدا. نجح في كبح الزخم بلتة في الهواء وانزلاق بقدميه وذراعيه. خدرت ذراع ترسه بأكملها بينما حاول تبين إن كان هناك ما ينكسر.
— حسنا، كان التصدي غباء.
انتزع الجنرال سيف الروح من ساقه دون أن يكاد الشيطاني يرمش. ثم أومأ لريان مستحسنا.
— كان ذلك جيدا، تملك مهارة تفوق المتوقع.
— شكرا، إذن النقطة الأولى لي.
— حقا، أومأ غريفكاس، — مع أنك ضحيت بشفرة مسحورة جميلة من أجلها.
أكد ذلك أن الجنرال بالكاد يتأثر بملحمته. تحرك الشيطاني واتخذ القرارات السليمة بلا وجل. لم يكن يتوقع ألا تواجه ملحمته أي تحد، لكن تلك كان مفترضا أن تكون الاختبار الثالث. إيجاد شخص قادر على مقاومة ملحمة من المستوى الثاني جنون مطبق. علق ريان ترسه على ظهره وأخرج سيف الطوارئ بيمناه ممسكا بسكين رمي في يسراه. قطب الجنرال جبينه متسائلا عن خطة ريان.
— لن تخترق أي من هاتين درعي.
— ليس إن قصدت وجهك الغبي.
اندفع ريان جريا مجددا. ليحافظ على الزخم ويدخر قدرة الاستدعاء بسيف الروح للحظة حاسمة. سيعزز ميزته الآن ويرى إلى أي مدى يصارع الجنرال بقدمه المصابة. عن قرب مجددا، جرب ريان أقدم حيله، الرمية الوهمية. لم يكلف الجنرال نفسه حتى رد الفعل فألقاها ريان حقا. لم يرفع غريفكاس ترسه بل مال جانبا بأقل قدر ممكن لتمر السكين محتكة بخوذته. ربط الجنرال تلك الحركة بتلويحة من شفرته. برز التوهج الدال على تفعيل مهارة بينما شق المدى الممتد الهواء.
[قطع].
رمى ريان بنفسه إلى الوراء متفاديا المدى الممتد بفارق بوصات ضئيلة. كانت مهارة [القطع] الخاصة بالجنرال، ومما يثير السخرية، بنطاق مساو لنظيرتها عند زيدارت. أسرع وأقوى، لكنه أقل تحكما بكثير. قذف ريان سكينا أخرى أثناء ركضه. مال غريفكاس نحو ساقه اليمنى السليمة مستخدما ذلك الزخم في التأرجح، مما ترك ثغرة واضحة ليستغلها ريان بينما دفعت المهارة ضربة الجنرال. مجددا، تفادى غريفكاس السكين بأدق حركة.
رفع ترسه لصد طعنة ريان. لم يجسر ريان على التراجع، بل ألصق نفسه بجانب غريفكاس الأيسر مترقبا بحذر أي — عاد السيف الذي هوى على الأرض ليرتفع جارفا في شق قطري صاعد. داس الجنرال غريفكاس على قدمه النازفة كأن الإصابة غير موجودة. تلوي ريان وانطوى ككرة بينما ارتطم السيف بالترس على ظهره. طار باتجاه بوابة الاختبار. حتى بلا [ضربة القوة]، بدت ضربة الجنرال كصدمة شاحنة. بل أسوا قطعا.
حفرت المقابض القاسية لترسه في ظهر ريان حين استدار في الهواء وكبح زخمه بوضع يده على الأرض.
[قطع]، [ضربة القوة]
وربما مهارة صلابة نظرا لقدرته على تسليط هذا القدر من القوة على قدم مصابة. أقل مهارة من زيدارت لكنه أسرع قليلا من وقت نزالي مع سيثارا. جنرال الاختبار أضعف من مغامر في المرتبة الخامسة لكنه لا يبدو بهذه استحالة القهر. أحس ريان بابتسامة ترتسم على وجهه. ربما كان جنونا لكنه أيقن قدرته على فعلها. كانت قدم الجنرال تنزف بغزارة بينما — قطرات حمراء من جرعة ثمينة تقطر من خلف ترس الجنرال.
لم يلحظها ريان من زاويته لكن الشيطاني كان يفك غطاء زجاجة ويسكب جرعة شفاء على الجراح.
— انتظر، هذا غش.
— تملك جرعتين خاصتك أيها القزم.
— أجل، لكني ما كنت لأستعملهما وسط المعركة.
ضحك الجنرال غريفكاس على الكذبة المفضوحة.
— لم نضع قواعد للمبارزة قط، فلا تتردد في استخدام جرعة متى احتجتها.
اختلجت عين ريان. الأرجح بكثير أن ريان سيموت لو تلقى ضربة أخرى. طقطق غريفكاس عنقه مسترخيا. وضع سيفه فوق كتفه في وضعية راحة أكثر أريحية.
— أستطيع تفرس أنك صغير السن بالنسبة لقزم.
موهبة وإمكانات هائلة، ما الذي تبحث عنه؟ ضحك ريان، ضحك بلا اكتراث بكنه العالم.
— ليس أي من هذا موهبة، أنتم ببساطة لا تملكون نظام الاختبار.
ضحك مجددا، ضحكة حالكة هذه المرة بينما أعطى ملحمته كامل طاقتها. لم يقصد إخافة الجنرال، بل منح نفسه مزيدا من الثقة. لا تراجع الآن.
— ذكرتني ب[محارب]
موهوب حقا قتلته. أعلم الآن أنني سأفوز. ... لعبة لحظات كانت. تناوبا على محاولة اقتناص ثغرة لدى كل منهما. عاودت قدم الجنرال النزف، رغم أن ريان لم يجسر على اتخاذ ذلك دليلا على عجزه عن تحميلها كامل ثقله. كانت تلك ميزة ريان الكبرى. لم اعتاد أناس الاختبار امتلاك سبيل لجرعات شفاء لائقة. حتى بعد عقود من الأبحاث وحتى بضعة فصول [خيميائي]. بالكاد استطاعت المملكة تصنيع جرعات شفاء متوسطة بأنفسهم.
الأرجح أن كلا جرعتي ريان الصغريتين أفضل مما استعمله الجنرال على قدمه. واحتاجت الجرعات الصغرى وقتا للشفاء تماما، وقتا أبى ريان منحه. انطلقت [طعنة سريعة] مصوبة نحو الترس الدائري بينما بدأ ريان يستشعر فعلا المهارة التالية في السلسلة. بإمكانه تفعيل [طعنة مزدوجة] وسط [طعنة سريعة] لمضاعفة القوة، لا أنه فعل. الجانب الآخر لامتلاك مهارة يتمثل في قدرته على تفعيلها والتركيز على أمر آخر لثانية.
مثل مراقبة [القطع] القادم صوب جذعه. انحنى ريان بقوة بينما مر التأرجح واسعا. حاول ريان الشق صعودا، لكن سيفه اصطدم بلا طائل بقفازات الجنرال المعدنية. تراجع ريان بينما تخبط الجنرال في مكانه، محاولا إبعاده بالترس. تبا كان علي استدعاء سيف المربوط بروحي هناك. لو فعل لكان قد اقتلع تلك الذراع الحاملة للسيف تماما. ظلت تلك ميزة أخرى يبنيها تدريجيا بمرور الوقت. ليدع الجنرال يرفع حذره ضد ضرباته ثم يكر بضربة حاسمة مستبدلا السلاح.
لو كان الأمر مع زيدارت متطور الفصول لما سمح لريان أبدا بتنفيذ حركة كهذه. في الواقع، لو كان زيدارت متطور الفصول، لجرى ريان نحو التلال. لم يستطع منع نفسه من عقد مقارنة بينهما. ما إن ذكر غريفكاس الموهبة حتى استدعت المحادثة مع زيدارت في النقابة. وأعادت ذكريات ماضيه الخاص. بدا الأمر غريبا، فكلما طال أمد المعركة، غدت أيسر. أخذ السؤال يطل برأسه القبيح مجددا. سؤال يسأله كل امرئ لنفسه فيما شغف به.
سؤال عقيم عديم الفائدة. هل أملك موهبة حقا؟ طرد الفكرة. لا أهمية لذلك، فالمرة القادمة التي يلقي فيها الجنرال ضربة [قطع] سيئة التوقيت سيخترق الذراع بالمكر لا الموهبة. ذلك ما أتقنه.
— انقضت عشر دقائق أخرى بينما أبى الجنرال إطلاق مهارة أخرى، أو أنه كان يوهن.
تجمعت الدماء عند قدمي غريفكاس لتجعل الأرض زلقة. ابتسم ريان.
— كف عن التحصن، أرني المزيد من ذلك الوجه القبيح.
الحقيقة أنه بدأ يشعر بضيق طفيف. أي أحمق يتحصن بوجه شخص دونه بثلاث مراتب؟
— أقاتل ببساطة كما يجب.
أخشى إن جرحتك جرحا طفيفا أن تلوذ بالفرار. كان ذلك... صحيحا.
— يا رجل، أتراني حقا شخصا يفر من مبارزة كهذه؟
اتشح ضحك الجنرال بظلمة، وشاب نبرته خلل ما.
— لا يمكنني المجازفة ببساطة، وأنت تتحسن بسرعة فائقة.
أمرني ملكي بموتك بأي سبل ممكنة. وخز شيء في أسفل عموده الفقري، لم يكن [استشعار الأخطار الصغرى] بل غريزته الخاصة كمدبر خطط. تراجع ريان خطوة ثم التفت شاردا بنظره عن الجنرال ليتأمل الأشجار خلفهما. أكانا يقاتلان لخمس عشرة دقيقة؟ أم عشرين؟ أوقت يكفي للحاق شخص من جيش الشياطين؟ بالطبع لا. تنهد الجنرال غريفكاس.
— تعلم، توقعت أن تأخذ استراحات دورية لتستكشف باستمرار المنطقة الأمامية.
عيب التمتع بمثل هذه الموهبة الفذة هو أنك قد تستغرق في إشراقات منتصف المعركة. لو علمت أنك غض طري لما قبلت هذه الصفقة. لكنت قتلتك منذ البداية. كان اللعين يماطل. رأى ريان الأشكال وهي تنجلي عن هويتها، كشافة خفيفو الحركة. ليسوا شياطين بل بشرا. ذهل ريان تماما.
— أبرمت صفقة مع البشر؟
تطور كهذا نادر الحدوث، حتى في الاختبار الخامس. لتوفر على الأقل تحذير ما، تلميح ذكي يطلقه أحد الملوك. كان هذا كارثيا. ولربما للمرة الأولى، انقلبت معرفة ريان المكثفة باختبارات ضده تماما. عُرف عن غريفكاس شرفه، وعلم أن ملك الشياطين أركتوس ملك مقاتل في الخطوط الأمامية. سبب تراجعه لم يكن سوى ممارسة سليمة. الحقيقة أنه لم يتوقع الدسائس أبدا معرفة مفرطة وسط تباينات مفرطة. طوق الكشافة البشر البقعة برمتها.
أومأ الجنرال الشيطاني.
— قال ملكي أن أحاول قتلك بكل سبل ممكنة.
حتى وإن تطلب الأمر التخلي عن الشرف. تردد صدى صوت مغاير من أطراف الغابة.
— أحسنت القول.
كشف المتحدث عن نفسه، في الجهة المقابلة لجانب ريان. ظهر شخص بثياب بيضاء كأنه طاغية سحرة مصغر. يداه خلف ظهره ورأسه مرفوع في الهواء.
[ساحر]
بشري، على الأرجح [مستراتيج]. تلك وحدها التفسير لعدم عمل [استشعار الأخطار]. فصل متقدم قادر على غمر جنوده بحضوره الخاص. لردع مهارة إنذار. رمق ريان الجنرال غريفكاس بنظرة.
— أستثق حقا ائتمنهم على ظهرك؟
— يبدو أنك يسء فهم الوضع.
وضع الجنرال سيفه على كتفه، مقبلا على ريان بنظرة خاوية. عزم خام طاف على وجهه، ذاك هو سبب عدم تأثير ملحمته عليه.
— لا أترقب الخروج من هنا حيا.
هذه المرة، انقض الجنرال غريفكاس.