*بينما انقطعت الأرض وخاضت الاختبار الأعظم، شرع العالَم في الاستعداد بجدية لتوسّع عالَميّ آخر. - هناك خمسة مثاقيب إضافية مقارنة بالمرة السابقة؟؟؟ @Starvorld (مواطن العالَم) ↪ يا بني، ما الذي لا تزال تفعله على شبكة العالَم؟ @Reliter (موثق، الرتبة التاسعة) ↪ أنا في ملجأ الآن، ولدينا واي فاي هنا. أهلاً بك في العصر الحديث، أيها العجوز. @Starvorld (مواطن العالَم) ↪ حسناً، عندما ينتهي هذا سأخذك لتخيم.
@Reliter (موثق، الرتبة التاسعة) ↪ يا رجل. على أي حال ابق آمناً، يا أبي. @Starvorld (مواطن العالَم)
لأول مرة في مسيرة رايان القصيرة جداً كمغامر، شعر بالحرية. لا هراء مع المدير، لا تعامل مع طيف عقلي مجنون لطاغية، لا مبارزة مع عبقري في فن السيف، لا تعامل مع قدامى محاربين قدامى من جيل آخر. هبط في منتصف ثنائي استطلاع وابتسامة على وجهه. أطلق رايان ملحمته بكامل قوتها ورأى أحد الشياطين يركض ويتعثر في نفسه. حاول الآخر رفع القوس الّنشاب ليجد سكين رمي قد قطعت الوتر. انقطع وتر القوس الّنشاب عالي الشد في ذراع الشيطان ودفع السهم بعيداً.
عندما انكمش رامي القوس الّنشاب، شيطان القوس الّنشاب؟ بسبب إصابته، طارت سكين أخرى إلى جمجمته.
"الأقواس الّنشاب سلاح فظيع ضدي في هذه الغابة؟ كيف لم تتعلموا هذا حتى الآن؟"
صاح رايان بالشيطان الهارب الذي لم يكن يحمل قوساً نشاباً. لم يتفضل الشيطان الوقح بالإجابة عليه بينما سقط بطعنة في ظهره ووجد سكين في حنجرته. لم يعد ينكمش حتى. لقد كانوا مجرد أشخاص اختبار. مزيفين. ظل يكرر لنفسه.
"الأمر أشبه بأن ليس لديهم استراتيجي أو شيء من هذا القبيل. أوه انتظر، ليس لديهم واحد! لقد قتلته في الاختبار الأخير!"
لقد كان في هذه الغابة المقرفة لأكثر من ثلاثة أيام بالفعل. كانت الخلفية متشابهة بشكل سخيف لدرجة أنه كان يتسلق أحياناً الأغصان الهشة ليتمكن من النظر إلى السماء دون أي أشجار.
"أتمنى لو أستطيع حرق هذه الغابة."
لم تكن المعارك ممتعة حتى. القريبة الوحيدة التي خاضها كانت عندما هبط في مجموعة من عشرة شياطين وكاد يتعرض للطعن لأن أحددهم تعثر من الذعر. منذ ذلك الحين توقف الشياطين عن إرسال مجموعات أكبر، في الواقع كانت هذه هي فرقة الاستطلاع الوحيدة التي تمكن من العثور عليها في النصف يوم الماضي. ركل الثلج على الأرض. لم يرغب في الاعتراف بذلك لكن كان عليه أخيراً.
"أفتقد غامييل. ربما سأكون لطيفاً معها في المرة القادمة."
ربما فقد عقله حقاً.
"مجرد مزحة خفيفة، أهذا كثير جداً طلباً؟"
لم ترد الجثث الميتة من حوله.
– "متى بحق الجحيم سينتهي الاختبار يا غامييل؟!"
كان ذلك نهاية اليوم السادس عندما فقد كل صوابه وبدأ بالصراخ في السماء، مخيفاً كل الحيوانات القريبة. وعد رايان نفسه بأنه سيجد طريقة للانتقام من غامييل بعد هذا. حتى لو كانت خطتها نجح.
[هالة الترهيب المستمرة]
المستوى 2 [حس الخطر] المستوى 2 [التفادي الفوري] المستوى 7 [الطعنة المزدوجة] المستوى 7
قضى اليومين الأخيرين وحيداً مع أفكاره وما من عمل سوى مطاردة المسوخ والانقضاض عليها لطعنها مراراً وتكراراً. حين يحسب الأيام الأخرى، نال رتبة واحدة في [التفادي الفوري] ورتبتين في [الطعن المزدوج]. إنجاز مقبول إذا ما أخذ بعين الاعتبار أن القتال فقد بهجته. لم تجؤر مفارزة أو طليعة شياطين قط باجتياز حدود معسكرها. ولم يكن رايان بمثل ذلك الجنون ليواجه آلاف الجنود دفعة واحدة.
بعد.
قال: "إن كان عليّ مواصلة التغوط في الغابة والنوم في فترات مدتها عشر دقائق، فسأنتهي بالاندفاع وسط ذلك الجيش اللعين".
لم يكن الطعام والماء وغيرهما من الضروريات مشكلة، فقد سرق جملة مطارات من الشياطين، وكانت المسوخ توفر لحماً طيباً… في أغلب الأوقات. المشكلة كانت تكمن في انعدام وجود شخص يحادثه.
قال: "هاتف، هاتف، أهدي جهازي الرائع مقابل هاتف بألعاب جوّال".
لو أن جاميل ظهرت أمامه لتهلل فرحاً، ولربما اعتذر منها على مقلبه السابق.
"لقد جُننت حقاً".
تساءل رايان عن حال الفريق الآخر، ولا بد أنهم أفضل حالاً منه. مهمتهم أيسر بكثير من مهمته. ففي نهاية المطاف، ظن معسكر العدو أنهم أصدقاء، ويمكنهم الانضمام إلى الجيش ومسايرة الأمر حتى يطعنوا القائد. يا للهول، لا بد أنهم يرفلون في اليسار.
— في منتصف معسكر الجيش البشري.
قالت: "لا أصدق هذا، لم نبدأ حتى—"
قالت: "أصمتي يا فيلز. قد نكون مراقبين".
قالت: "ألم تقولي إن أحداً ليس بالقريب؟"
قالت: "هذا لا يعني خلو المكان من أدوات تنصت أو مهارات سحرية".
كانت الخطة الأصلية أن تنضم فالي وفريقها إلى الجانب البشري وتكسب ثقتهم. حين دخلوا المعسكر معلنين امتلاكهم معلومات عن الهارب؛ ارتكبوا خطأ ما على ما يبدو. جرى احتجازهم فوراً وزجّهم داخل قفص كبير. وقع القفص وسط المعسكر، قريباً نوعاً ما من خيمة القائد، لذا… أجل، لم تكن فالي قادرة على نعت هذه النتيجة بالجيدة.
قالت فيلسلي بحيرة: "ما اللعنة التي يقصدونها بقولهم إن الهارب بشري؟ إنه أشبه بقمة الإلفية في الإلف".
هزت ماريكل نصف الإلف رأسها بانزعاج.
"بل أشبه بهوس شخص بما يريد للإلف أن يبدوا عليه".
أسكتت فالي فريقها مرة أخرى.
قالت: "اسمعن، أقترح أن نبقى صامتات إلى أن نتبين ما يجري".
لربما كان ذلك أصعب أمر تطيعه فيلسلي. بدا الأمر أسهل من أن يصدق. وُضعوا جميعاً في القفص ذاته ووُحّد الشكل ليبدو كأن أحداً ليس في مرمى السمع، وهي بالتأكيد لم تستطع سماع أي شخص قريباً يحاول التجسس على حديثهم. صودرت عتادهم جميعاً، بما فيها الهاتف وأشرطة المحافظ، فخدشت فالي نابها. قد يزداد هذا الاختبار فوضوية إن استُجوبوا بشأن تلك الأشياء. أكثر ما أرادت تفاديه هو التعرض للتعذيب.
اقتربت خطوات من قفصهم بعد خمس دقائق فحسب. وأكد ذلك كل ما احتجت لمعرفته. كانوا يتنصتون عليهم. نظر إليها الرجل الذي دخل الخيمة باشمئزاز.
قال: "أنتِ، أيتها الأورك. تعالي معي".
كان ذلك الكشاف العنصري اللعين. في الواقع، كان معظم الناس هنا يرمقونها بنظرات قذرة. ما كان ينبغي أن يحدث هذا بالنظر إلى أنها كانت أشبه بالبطولة في اختباراتها السابقة. لا بد أن أرتيغان كان أسوأ شبه بشري في اختباراته السابقة ليقابلوا جميعاً بهذا الشكل. لم تبدُ الخيمة التي قيدت إليها كخيمة تعذيب قط. بل كانت متأكدة تماماً أنها خيمة القائد. فالارتفاع والنقوش الذهبية جعلتاها تبرز فوق البقية.
تنحنح الكشاف في الخارج. وأتاه رد بصوت ذي سلطة من الداخل.
قال: "ادخل".
دفعها الكشاف إلى الداخل فألقت فالي نظرة متوعدة نحوه. استدارت لتوقع عينيها على رجل طويل يرتدي رداء [ساحر]. عيناه اللتان تتأملان خريطة الغابة دلتا على أنه قد يكون استراتيجي الجيش. وكان هو القائد بلا ريب. اكتنف الرجل ثلاثة حراس، يرتدون جميعاً عتاداً مسحوراً ويرمقونها بنظرات حارقة. أي نوع من الاختبار هذا؟ كيف يُعقل أن يكون هذا الهدف ممكناً أصلاً؟
"يمكنك الانصراف يا رئيس الكشافة".
"أمرك يا سيد".
رفعت الرجل ناظريْه نحوها، وغاب ازدراء الأجناس الأخرى عن عيْنيه الباردتين الحسابيتين.
قال: "يبدو أنكِ كنتِ على حق، الهارب إلف، وهذا مقلق لأن تقاريرنا الأصلية أفادت كلها بأنه بشري".
أتلكم هي المشكلة؟ أطلقت العنان لتوتر كتفيها.
قالت: "نعم، لدينا بعض المعلومات التي نود—"
قاطعها الرجل.
قال: "للأسف، نحن خاضعون لقوانين الحرب ولا يمكنني السماح لمغامرين عشوائيين بالتجوال في الغابة. ليس حين يُبدي ملكي اهتماماً مباشراً".
من بين كل ما مضى، كانت تلك أكبر راية حمراء. إياك وأن ترغب في إبداء أي من الملكين اهتماماً قبل الاختبار الخامس. الثالث؟ كان عليها إخراج فريقها من هنا فوراً.
قالت فالي، مستسلمة تماماً لاستراتيجي الجيش: "أنا أفهَم".
قال: "يبدو أنكِ تفهمين، إذن فأنتِ تدركين أننا نطلب كل المعلومات المتعلقة بالهارب. وليُعلم أنني سأقابلكنّ على حدة ولن أتسامح مع أي كذب".
كان وجه فالي صابراً. وكل ما كان عليها فعله هو الأمل في ألا تفضحهم فلسلي.
— أغمض رايان عينيه، تاركاً الظلام يحتويه وهو يثب نحو شجرة.
ثم استعمل [التفادي الفوري] ليدفع نفسه في الاتجاه الآخر. شعر كأن جسده يمزق بينما تجاذبت المهارة مع سرعته القصوى. حاول إضافة [طعن مزدوج] في منتصف الحركة لكنه شعر بفشل تفعيل [المهارة المزدوجة]. تجمد في منتصف الهواء وهوى متدحرجاً إلى الأرض. انتهى به المطاف في النهاية بذراع نابضة وإحساس مبهم بالخلل عند قاعدة عموده الفقري. قد تكون تركيبات المهارات مزعجة. فحتى مع مساعدة نظام الاختبار، عليك أساساً تعلم التوقيت الصحيح ووضع الجسد بمفردك.
ولم يفلح في تبين ذلك بعد. كان الأمر ليغدو أيسر لو أنه بلغ بالمهاراتين أقصى رتبتيهما وكانتا مهارات مكتسبة، لكن من يدري كم سيستغرق ذلك. اصطدم بجدار مع طحن المهارات بمفرده وبدأ ينفد صبره لعدم إحرازه أي تقدم يُذكر. تفقد رايان وقت العالم للمرة الخامسة في ذلك اليوم. عشرة أيام منذ دخوله الاختبار. أربعة أيام منذ أن رأى كشاف شياطين آخر.
قال: "على الأقل لستُ أفقد عقلي".
لم يكن تحدثه إلى نفسه المؤشر الأفضل على سلامة عقله. على الأقل لم يعد ينفجر إحباطاً. لا يزال يشعر بالملل، لكن ثمة عمل ينبغي إنجازه.
[طعن مزدوج]، [طعن سريع]
[التفادي الفوري]
نحو [طعن سريع] إلى درفلة برميل. إلغاء تفعيل [استشعار الخطر] بقوة من تلقاء نفسه. كان [الطعن السريع] المفتاح الحقيقي لتقدّمه. لم تبدُ المهارة حتى كمهارة، بل كأمر يؤديه جسده وحسب. ومثلها مثل مهارة السابقة الأخرى [استشعار الخطر الأصغر]. كتاهما– جعلتاه يشعر بالمهارة كشيء لا يتفقّد تلقائياً وحسب. لكان الأمر أيسر لو استطاع العودة إلى الأرض للتدرب لكن ذلك لم يكن ضرورياً. استطاع استشعار وشك انطلاق [استشعار الخطر الأصغر]
لديه وساعده ذلك على توجيه تقدمه نحو [استشعار الخطر] الحقيقي. لا بد أن الأمر ذاته ينطبق على [طعن مزدوج]. كان يحتاج جسده لأن يؤدي [الطعن المزدوج] ببساطة دون تفكير بأنه مهارة… مجرد طعن… مزدوج؟
ارتفع مستوى مهارة [طعنة مزدوجة]! مستوى 2 [طعنة مزدوجة]!
استغرق ريان في طعن الهواء ثم انتقل إلى طعن شجرة. تجاهل إشعارات ارتقاء المستوى فه لم تكن مهمة الآن، وما كان مهمّاً هو جعل المهارة ملكه هو، لا ملك نظام الاختبار. ركّز. وجّه [الطعنة السريعة] وتخيّل يداً ثانية بجوارها تطعن في الوقت ذاته— سمع صوت قرمشة ثلج قريب فتنهّد.
"س-سلام! أيها القزم! سلام مع الغابات."
"اخرج. لن أقتلك."
كان الشخص أبعد ما يكون عن الأمان بقربه الشديد. ربما أضفى ريان قدراً زائداً من الإحباط على صوته حين تعثّر الرجل، لا بل الشيطاني، وخرج من خلف شجرة. نظر إليه الشيطان أحمر البشرة بذعر بينما كان يلوح بعلم أبيض بيأس أمامه.
"أتيْت بتوجيهات من الجنرال العظيم غريفكاس. أيها القزم الصالح."
"حيث أتيْت، يعني العلم الأبيض الاستسلام، أأنتم مستسلمون لي جميعاً؟"
كانت تلك فكرة مضحكة، وإن كانت مستبعدة.
"ل-لا سيدي، أعني، نعم أنا مستسلم لك."
هزّ ريان رأسه وخطا خطوة للوراء ثم جلس تاركاً نفسه مكشوفاً بعض الشيء. ربما وبّخه باري على ذلك لكنه وجد للأسف أن هذه هي الطريقة الأسهل لجعل ملحمته أقل... إرهاباً.
"حسناً، ماذا تريد؟"
"يريد الجنرال - يتمنى..."
تنحنح الجندي الشيطاني، "يتمنى أن تقاتله فرداً لفرد. الـ..."
"أتظنني غبياً لدرجة السير نحو كمين؟"
بدا الشيطان المسكين غاضباً رغم الخوف.
"الجنرال غريفكاس شريف! نحن لسنا حثالة بشرية انتهازية."
ضحك ريان الذي كان بشرياً حقاً وانتهازياً غالباً... وربما حثالة في عيون الكثيرين.
"إذن أرسلوا أبمقتاً يؤمن بدعايتهم ليخدعني؟"
"إ-إن كنت لا تصدقني فيمكنك أخذه إلى مكان غير معلوم بعد اللقاء في نقطة البداية التي تختارها. سينسحب جيشنا إن استطعت هزيمته."
لابد أن هذا كان فخاً، وهو عاجز فقط عن إدراك كيف يكون كذلك. نعم يمكنهم محاولة مباغتتهما أثناء القتال لكن كل ما عليه فعله هو جر الجنرال بعيداً. لم يكن النزال في عالمهم يدوم طويلاً. ربما كان هذا هو السبب وراء إمكانية تحقيق هدف الاختبار هذا من الأساس. ثم تذكر أنه صاغ هذا الهدف بنفسه. الأهداف المصنوعة شخصياً لم تكن ممكنة دائماً. على أي حال لا ترغب أبداً في التعامل مع الاختبار على أنه ممكن دائماً، فتلك الفكرة لا تنفع إلا في السيناريوهات اليائسة.
أو إن كنت مجنوناً... عاد عقله بلمح البصر إلى ديدان الثيران وششعور التقدّم في تطوير مهاراته. لقد تعلّم [الطعنة السريعة] وكاد يفعل شيئاً بـ[التفادي الفوري] يتجاوز مهارة الاختبار. أيلعبها بأمان؟ لا، يفضل المخاطرة بكل شيء ليكون أقوى حين يحين المحتوم.
– جهّز ريان عتاده، فألقى بكل ضروراته اليومية تحت جرف ثلجي عشوائي واستعد.
سيف مرتبط بالروح في يمينه، وعشر سكاكين رمي مثبتة في أنحاء جسده، وسيف قصير آخر انتزعه من جندي شيطاني قتيل. ترس أفايل على ظهره. وصل إلى نقطة اللقاء متأخراً قليلاً. جلس شخص مهيب في انتظاره، وكان أضخم حتى من باري. ربما كان ذلك مرعباً من قبل، أما بعد قتل ديدان الثيران فلم يعد كذلك. بدا ما ظهر من جلد الشيطان بلون بنفسجي. برز قرنان من فتحات خوذته، أحدهما معقوف ومتعرّج، والآخر قُطع نصفين وصار جذعاً.
كان ريان عفوياً وواثقاً.
"لقد أتيت وحدك حقاً، أنا مندهش."
شعر بملحمته تصطدم بشيء، أهوَ حضور؟ هالة؟ لم يتبين أيهما بعد.
"على عكس البشر أنا أفظ بوعدي،"
أجابه صوت عميق وثري، "لن يأتي أي شيطان لمساعدتي."
"جيد، إذن اتبعني."
...
"يبدو أننا سنمضي بعيداً."
"يفترض أن يستغرق الأمر يوماً كاملاً بهذه السرعة."
كان ريان متجهماً وهو يجيب الجنرال. والآن وقد رأى الشيطان بكامل هيئته تراجع يقينه. لقد قتل الجنرال البشري بهجوم مباغت في المرة السابقة. هذه المرة؟
لن تسير الامور بسهولة "طلب مني ملكي أن أقدم لك عرضاً."
بالتأكيد فعل. لم يكن الأمر مستغرباً كثيراً بالنظر إلى الفوضى التي حدثت في اختباراته السابقة. كان لا يزال أمراً مبالغاً فيه بسخافة أن يحدث في الاختبار الثالث. كان مفترضاً بالملوك والملكات في الاختبارات مواجهتهم في الاختبار الخامس، وإن أبدو اهتماماً بحلول الاختبار الرابع فذلك للتدخل وإحداث الفوضى كما يحلو لهم. قد تحدث تحديات غير متوقعة وصعوبات وحتى ظهورات بأنفسهم في الاختبار الرابع.
سيحمل الاختبار الخامس دائماً صلة بواحد على الأقل من الحكام في كلا المملكتين. إظهارهم الاهتمام في اختبارات أبكر عُدّ علامة مميزة لمغامر مهيب. رغم ذلك، لم يرغب أحد قط في أن يحدث ذلك له. والسبب؟ يعلمون أنهم زعماء اختبارات. لكن على عكس سيّد الهياكل العظمية المحبوس منذ البداية، كانوا أحراراً في فعل ما يحلو لهم. مثل محاولة فرض صفقة عليه في وقت مبكر هكذا.
"أي صفقة؟"
"انضم إلى جيشنا وهاجم جانب البشر. أقسم بالولاء لملكي."
رنّ إشعار في رأسه، فتجاهله ريان. كان عرض كهذا كلاسيكياً. إبداء الولاء ثم طعن الجنرال الشيطاني في الظهر ظل خياراً متاحاً دائماً. لكنه لن يمنحه القتال الذي أرده. ولن يفعله القتال في جيش وذبح المزيد من الجنود العاديين. لا، أراد الإطاحة بجنرال حقاً، بفئة [محارب] مطوّرة. لقد شعر بذلك، كان قريباً جداً من بلوغ الحد الأقصى لمهارة [طعنة مزدوجة]، وقريباً جداً من تعلمها. وربما قريباً جداً من إنجاز بدرجة (أس زائد) أيضاً.
"أنا أرفض."
"وهأنذا ظننتك ستوافق لتجرب طعني في الظهر."
"لم يمر ببالي حتى."