استقبله سماء مألوفة. وقف فوق غصن كثيف بشكل خاص لإحدى الأشجار ورفع بصري إلى الأعلى نحو السماء. جميلة، وأكبر، وأعظم. لفّ ريان كتفيه وهبط بخفة على الأرض. أدت جلبة عتاده كله إلى تطاير الطيور ضمن نطاق السمع. صرخ ذئب بحجم شاحنة من المفاجأة وبدأ بالعدو مبتعداً عنه. ضحك بخفة ونظر حوله.
"جاميل؟"
"بو!"
ظهرت [الساحرة] وصرخت في أذنيه.
"أيها اللعين، لقد عطّلت [حاسة الخطر] لدي".
ابتسمت له جاميل، وكانت في هيئتها العادية لنصف الجنية التي اعترض أنها هيئتها الحقيقية. وضعت يديها على خاصرتها.
"قليل من الانتقام".
"لأي شيء؟"
"لإيذائك بينكي".
"أنا آذيت بينكي؟"
"لقد عادت باكية!"
استحضرت جاميل وهماً لبينكي بزي نينجا مكشوف للغاية. انقضّت قاتلة التنانين على خصر جاميل ونظرت إلى الأعلى، والدموع تملأ عينيها الورديتين.
"السيد أرتيجان آذاني! هـ-هو هدّدني!"
بينكي الوهمية بدأت تجهش بالبكاء وتتنهد باختلاج على ثديي جاميل. حدقت جاميل في ريان بغضب.
"كيف لك أن تفعل هذا! لقد أُرسلت لتفقّد أحوالك، وللتأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام على كوكب الأرض وأنت تهددها؟!"
الجزء الأسوأ في كل هذا؟ كان ريان يصدق فعلاً أن بينكي قد فعلت ذلك حرفياً. كانت بينكي المزيفة ترمقه بنظرات شريرة بينما تمرغ وجهها في صدر جاميل. رفض ريان الانجرار وراء الطعم.
"تعلمین ماذا، ليس لدي وقت لهذا".
بدأ بالعدو بخطى بطيئة على أرض الغابة. وما زال عتاده يصدر جلبة من حوله، توقف ثم رمق القوسين النشابين بنظرة. كانا أفضل من سكاكين الرمي للمسافات البعيدة لكن الضجيج كان أعلى قليلاً من المعتاد. أسفل القوسين النشابين وجعبة السهام معاً. أحصى ما يملكه، عشرة سكاكين رمي، سيف الروح، وسيف زيدارت الطويل إلى جانبه، ودرع أفال المثبت على ظهره. أوه، وجرعة شفاء صغرى في حزامه. بدا ذلك أفضل بكثير.
دادت جاميل حوله بينما كان يتجاهلها.
"تستمر في تجاهلي، سأرسل تلك الديدة الثورية ثانية".
توقف ريان وكتّف ذراعيه، غير مبالٍ بتهديدها.
"جيد، امضِ قدماً، أراهن أنك لن تفعلينها".
رمقته جاميل بنظرة ماكرة.
"أظن أنني بحاجة للوفاء بتهديداتي في بعض الأحيان".
ابتسم له ريان كاشفاً عن أسنانه. بدأت الأشجار تحطم في المسافة البعيدة. انتشر صوت صرير مألوف في الهواء مع اقتراب مسار الأشجار المحطمة. واصل ريان لعبة التحدي معها إلى أن سمع صوتدوي، فاستل سيف الروح. عقدت جاميل حاجبيها.
"انتظر ثانية. هل تنوي حقاً قتله؟"
"بطيء جداً هناك، أتحتاجين لمزيد من الخيوط العقلية؟"
"أيها الأحمق، استدرجي له إلى هنا سيضر بإنجازاتك".
لوحت بيديه فاختفى صوت تحطيم الأشجار ودوي الأرض. ضيَّق ريان عينيه.
"أنتِ لم تستدرجي اللعنة أبداً، كل ذلك لم يكن سوى وهم".
"بطيء جداً هناك، أتحتاجين لمزيد من الخيوط العقلية؟"
ردت جاميل مستهزئة.
"تباً".
بدأ ريان بالعدو نحو المساحة الخالية الخاصة بالديدة الثورية. كان يعرف تماماً إلى أين يجب أن يذهب. كان شعوراً غريباً، لم يسبق لريان أن مارست البقاء في البراري قط لكن كل شجرة بدت متميزة بالنسبة إليه، حتى أنه كان يلاحظ أحياناً آثار أقدامه من طريق العودة. تعزيز [محتال]. كانت جاميل لا تزال تطفو بجانبه، إلا أن نظرة بعيدة مرت على وجهها.
"أنت هادئ للغاية".
"أنا مشغول، هناك الكثير لفعله، أتعلمين؟ لا يمكنني تخصيص كل خيوطي للعبث معك".
"هاه، إذن أنت تمتلك إمكانية الوصول إلى المزيد من الخيوط وليس فقط... مشعوذتك؟"
كان ريان يستدرجها لانتزاع المعلومات. كان تخمينه أن جاميل هي نتاج ملحمي قوي للغاية أو مزيج بين ملحمي ومهارة الوهم الأسطورية.
"نادِها أمي، فهي تكره ذلك".
"إذن... لديك وصول أكبر إلى خيوط أمك الـ-"
تجمد الهواء عندما انفجرت [حاسة الخطر] لدى ريان مجدداً. هبط هالة طاغية الساحرة بينما تردد صدى صوتها في أذنيه.
"لن تناديني بذلك".
رمشت جاميل.
"يا ثديي المدير المقدس. كانت بينكي محقة، أنت مجنون".
"لا أريد سماع ذلك من انفصام شخصية لنتاج ملحمي خارج عن السيطرة ربما -"
توقف ريان عندما أدرك أن جاميل قد اختفت، "جاميل؟"
ركّز ريان، فقد حان وقت العرض. كانت المساحة الخالية أمامه. أبطأ سرعته لتقليل الضجيج الصادر عنه. كانت الشجرة الطويلة الوحيدة تقف في المنتصف، محاطة بجذوع كل الأشجار الأخرى التي أزالتها الديدة الثورية. كانت المساحة الخالية خالية من أي ديدة حولها. كان ذلك مؤسفاً. عادة ما تصطاد حشرات الديدان الألفية ليلاً، لكن الديدات الثورية؟ كانت تصطاد فقط عندما تجوع. نظر ريان إلى الشجرة الوحيدة الشامخة في منتصف المساحة الخالية.
ثم نظر إلى سيف روحه المسحور بتعويذة [الحدّة الصغرى]. ابتسم وهو يسير نحو الشجرة، وهو يصفق بصوت خافت. قد يقدّر بعض أسياد النصال أسلحتهم كثيراً، فيحافظون عليها حادة ومزيتة ومصقولة. حتى مع الأسلحة المسحورة كانوا يقولون إن إبداء الاحترام لنضالك هو طقس مألوف يقوم به أي سيد نصل يحترم نفسه. ريان؟ لم يُعلَّم ذلك جيداً قط، فقد كان مغامراً، وبالنسبة للمغامرين كانت العملية كل شيء.
لوح بنضاله وهو يقطع الشجرة. استمر في الضرب على الشجرة الطويلة جداً بقدر ليس بقليل من الحقد. تطاير لحاء الشجرة بينما استغل كامل قوته من المستوى الثاني في كل ضربة. كانت أصلب مما توقع. لربما كان هناك سبب لاختيار الديدة الثورية لهذه الشجرة بالذات. استغرق الأمر دقيقتين قبل أن تبدأ الشجرة بإصدار صوت صرير. استمر في التقطيع. أخيراً بدأت بالميل. ذهب ريان إلى الجانب المقابل واشتبك معها دافعاً بقوة.
تردد صدى تكسر الشجرة وسقوطها في الغابة. لم يمر وقت طويل حتى تردد صدى صرخة حادة ردّاً على ذلك. اندفعت الديدة الثورية إلى الأمام نحو خط الأشجار ثم تجمدت، ونظرت إلى الغياب الواضح لمنزلها، ثم استدارت برأسها لتحدق في ريان، الجالس فوق جثة موطنها، بينما كان سيفه مستقراً بعفوية بين ساقيه. ارتجفت ثم تشنجت.
"أه، عذراً، أكانت هذه شجرتك المفضلة؟"
صرخت في الهواء، بصوت أعلى مما كان ريان يتوقع أن تصرخ به. ثم اندفعت للأمام. نقرت ريان بلسانه، فقد كان يأمل أن تقوم بهجوم الالتفاف فوراً. بدلاً من ذلك، كانت غاضبة لدرجة أنها فضّلت تمزيقه إرباً على طحنه. قفز عن الشجرة الميتة وألقى سكيناً على إحدى عينيها المركبتين. يا للمفاجأة، أصابت السكين مركز إحدى العينين مباشرة. لم تكن الديدة الثورية قد حاولت المراوغة أو الصد في غضبها الأعمى.
لقد صرخت من الألم... واصطدمت برأسها مباشرة في حطام شجرتها المفضلة. كان ريان قد تفادى إلى الجانب، فهو لم يتوقع ذلك، لكنه لم يكن أيضاً من النوع الذي يفوت الفرصة.
[مراوغة فورية]
فعّل ريان ملحميته بالكامل وأخرج سيف زيدارت الطويل، موجهاً الرأس أولاً. تسارع للأمام، موصلاً رأس النصل نحو رأس الديدة الثورية. اختلجت الديدة الثورية، ثم انكمشت إلى الخلف، وتحركت بسرعة تتجاوز بكثير قدرة ريان حيث استخدمت أحد أنيابها وصدت سيفه الطويل. تحطم نصل زيدارت ورمق ريان المشهد بمفاجأة وهو يراها تختلج مجدداً. اتسعت عيناه وهو يلتوي في منتصف الهواء، في الوقت المناسب تماماً أيضاً، حيث اصطدم ناب الديدة الثورية الآخر بالدرع الموجود على ظهره.
لم يكن مهمّاً أنه قد تم «صده».
طار جسد ريان في الهواء، مرتدّاً عبر المساحة الخالية. انكمش على شكل كرة، وكانت قوة الدفع أسرع من أن يفعل أي شيء آخر. وفي الارتدادة الخامسة مد يده وقام بقلبة في الهواء لتحقيق تعافٍ شبه مثالي. رفع ريان بصره، مستعداً لمراوغة ما كان من المفترض أن يكون ديدة ثورية مطاردة. بدلاً من ذلك كانت الديدة الثورية تراقبه، رافعة رأسها عالياً في الهواء. بحذر. كانت أرجلها تتموج نحوه، محذرة إياه بالتراجع.
ابتسم ريان وألقى بسيف زيدارت المكسور. لقد ارتكب خطأً بملحميته. حتى الآن، في كل مرة استخدم فيها القدرة النشطة كانت تجعل خصومه يتجمدون خوفاً. وما حدث بدلاً من ذلك هو أن الديدة الثورية قد خرجت من جنونها ودخلت في حالة مفاجئة من الحياة والموت. هكذا تمكنت من صده. لكان لدى ريان فرصة أكبر لو كانت في حالة غضب. ومع ذلك، لم يكن هذا شعوراً سيئاً.
"تراني عدواً أخيراً أليس كذلك؟"
شعر بأن أحد ضلوعه قد تعرض للكدمات، وربما كان شرخاً. أزال ريان غطاء جرعة الشفاء وتجرعها. كانت مجرد جرعة صغرى. وإن كان ضلعه مشروخاً حقاً فلن يستعيد كامل قدرته على الحركة لساعات قليلة على الأقل. أخرج درع أفال وضرب به قبض سيف الروح. محدثاً أعلى صوت ممكن بينما يعلن الحرب.
"تعال أيها الكومة من روث التنانين! لقد كسرت شجرتك الصغيرة وسأدمر كل منزل تبنيه!"
لن يكرر ريان خطأ التراجع هذه المرة، فقد كان المسيطر. تلك كانت الخطة التي وضعها على كوكب الأرض. قتل الديدة اللعين حتى لو قتله هو. كانت خطة جيدة. التفت الديدة الثورية. شعر ريان بأن [حاسة الخطر] لديه على وشك التفعيل فصك أسنانها وهو يقمعها. اجلس، أنت مهارتي، ستستمع إليّ الآن.
تم تعلم [حس الخطر] (غير شائع، كامن)! ارتفع مستوى [حس الخطر]!
[حس الخطر]
المستوى 1 -> 2!
هاجمت الحشرة الغبية والبسيطة، وتفادى هجومها بابتسامة عريضة بينما استعد بسيفه… ثم رآه يخطئ الهدف تماماً. لقد أخطأته بنحو خمسة أقدام كاملة. رمش ريان بعينيه بينما كان البوليبييد والمغامر يتبادلان النظرات أثناء تحليقهما متجاوزين بعضهما بفعل قوة الاندفاع التي دفعته إلى الأمام متجاوزاً إياه. لقد دمر إحدى عينيه، مما يعني على ما يبدو أنه ورغم امتلاكه عيوناً مركبة، فقد فقد بعضاً من إدراك العمق.
"تباً حقاً."
تزحلق البوليبييد على الأرض، وكانت المساحة الخالية تعني عدم وجود أشجار حوله لإيقاف اندفاعه. غرز أقماره في الأرض ممزقاً التراب وحدق إليه نظرة مليئة بالكره. أعاد ريان درعه إلى ظهره وبدله بسكين رمي.
"لا شيء يسير وفقاً للخطة أبداً. لنبدأ."
– ظل هذا المخلوق ذو الساقين يطلق صرخات مزعجة نحوه بعد أن دمر منزله المفضل.
لقد التقى البوليبييد بمغامرين من قبل. كان أول مغامر فرقه عن عشه أقوى من أي شخص جاء بعده. ومنذ ذلك الحين تعرض للمطاردة وأُجبر على الفرار إلى هذا المكان الآمن. فقط ذوو الساقين الأضعف يأتي إلى هنا. في بعض الأحيان يصل العديد من المغامرين لكن أياً منهم لم يكن بهذه القوة. يمكنه قتل معظمهم وإذا أصابوه بشدة يمكنه الهرب بسهولة بالغة. لقد وجد أخيراً مكاناً لنفسه. بدا هذا المخلوق ذو الساقين وكأنه الأقوى لكنه لم يكن كذلك، بل كان ضعيفاً مثل بقية أصحاب الساقين العاديين، وإن كان مختلفاً أيضاً.
دمر منزله وظل يصرخ في وجهه، محاولاً الاستيلاء لنفسه على الغابة. لقد فهم ذلك. لا يمكن أن يبقى في هذه الغابة سوى واحد فقط.
– تظاهر ريان برمي سكين، ثم رمى سكيناً حقاً.
لم يكن لذلك أي تأثير خادع على البوليبييد الذي ارتعش للخلف. أخطأ سيفه، وما زال إدراك العمق لديه مضطرباً، إلا أن الحركة كانت تعني أن السكين أخطأت الهدف وارتطمت بدرعه السميك وفقط. هذه الحشرة اللعينة تعرف كيف تراقب الخدع. بدا الأمر جنونياً لكنه حدث بالفعل. ارتعش مرة أخرى لصد رمية سكين أخرى، وهذه المرة اصطدمت أنيابه بالسكين في منتصف الهواء. جيد، كان يعتمد على تكييف البوليبييد مع مشكلة إدراك العمق.
التوى من مسافة قريبة جداً. تزحلق متوقفاً ليعد نفسه. لقد انتهى وقت انتظار مهارة [التفادي الفوري] لكن المسافة كانت قريبة للغاية. تظاهر ريان بالاندفاع للأمام عندما رأى البوليبييد يقفز نحوه مباشرة. أدار ريان جسده في اتجاه مختلف تماماً عندما رأى البوليبييد يخطئه مرة أخرى. كان يقصد القتل الآن، وكذلك كان يفعل ريان. ملأ الحماس رئتيه وهو يطارده. هذا… هذا هو معنى أن يكون المرء مغامراً.
قتال وحوش عملاقة بمكافأة، وحش عُرف بإرهابه للفرق الأخرى. ضحك ريان وهو ينظر إلى الحشرة العملاقة وهي تحاول إيقاف نفسها بالتزحلق على الأرض بكل ساقيها، ممزقة التربة بينما شكلت جذوع الأشجار مطبات لسرعتها. رمى ريان سكيناً على ارتفاع طفيف، لتصنع قوساً فوق رأسه. رفع البوليبييد رأسه للصد. أدى الصد الغريزي إلى رفع جزء كبير من جسمه الأمامي عن الأرض. أدى فقدان الثبات في النصف العلوي من جسمه الطويل إلى فقدان البوليبييد لتوازنه تماماً.
بدأ يتدحرج على الأرض، مدوراً بلا طاقة تحكم مثل اسطوانة ملتوية.
"هاهاهاهاه!"
كان هذا أمتع شيء فعله على الإطلاق. اصطدم جسد ذات الأرجل المئوية بجذوع الأشجار أثناء دورانها. فكان أحياناً يمزقها، وأحياناً يرتطم بها لترتطم دروعه وتصاب بالكدمات. تمكن البوليبييد العملاقة أخيراً من استعادة بعض السيطرة بينما كان يطعن الأرض بيأس. رفع نظره نحو البشري الضاحك الذي كان يجري نحوه. أيمكنك الشعور بقوة الاندفاع؟ استدار مخلوق القمة في هذه الغابة هرباً. رأى خط الأشجار تماماً حيث توقف.
استدار وشعر به الآن ملء السمع والبصر. كانت ملحمة ريان مشتعلة بأقصى طاقة، وكانت هائلة. شعر البوليبييد بأنه محاصر، بلا مخرج. الاستدارة لن تعنيه سوى تعريض نفسه لمخلوق مجنون يبتسم. التوى وقפز. ابتسم ريان. الآن.